Я тоже не хотела задерживать себя и потому великодушно согласилась. Ведьма трижды хлопнула в ладоши. Золотые искры закружились, образуя воронку, это обнадеживало.
- Бунталина, войди в золотое свечение и выйди в другом мире, - сказала она.
Завороженная золотым мерцанием, предстоящим перемещением и собственной предусмотрительностью, я шагнула к воронке из искр.
- Постой, - призвал Серафим. - Я все понял, ты хочешь покинуть меня.
- Нет. - Вообще-то мои перемещения не имели никакого отношения к Серафиму, так что мой ответ даже можно считать честным.
Я поспешила вперед.
- Ты не можешь покинуть меня, - услышала я печальный голос Серафима и шагнула в светящиеся магические искры.
Я прошла несколько шагов и вышла, как и сказала Ди-Гнема.
Передо мной была крыша отеля "Готенден" с призраками, восхищенным Серафимом и возмущенной ведьмой.
- Почему ты вернулась? - спросила она.
- Не знаю.
- Ты не захотела расставаться со мной. - Серафим бросился навстречу, подхватил меня на свои хрупкие руки и закружил.
Призраки печально вздохнули.
- Отпусти меня, пока не уронил! - возмутилась я, и Серафим тут же выполнил эту просьбу. - Что происходит? Почему я осталась здесь?
- Очевидно, что-то мешает! В этом мире все не так, как в нашем, может быть, призрачная магия блокирует мою, - сказала ведьма.
- Ага, - тут же обратилась я к Жениху с Невестой. - Вы уже получили свою порцию помощи, даже вперед меня. Теперь у вас появилось множество неотложных дел. Пора бы вам и улетать, а то у меня проблемы тут из-за ваших магических излучений.
- Позвольте откланяться. - Жених склонился в элегантном поклоне.
- Но мне интересно, что тут произойдет! - всхлипнула Невеста.
- Ничего не произойдет, если вы не уйдете, - пообещала я.
- Пойдем, милая, скоро закончится срок нашего пребывания в этом месте, - сказал Жених.
Невеста еще пару раз всхлипнула и позволила себя увести.
- Итак! - Ведьма взмахнула руками. - Сейчас откроются врата.
Ди-Гнема поделала еще какие-то пассы руками, а я старательно оглядывала крышу отеля в поисках каких-нибудь свежепоявившихся врат или хотя бы маленькой дверцы.
- Бунталина! - взвизгнула ведьма. Вены на ее лбу вздулись, пальцы, прощупывавшие воздух, напоминали раздутых червяков. - Бунталина, ты видишь проход в новый мир?
- Вообще-то не очень, - ответила я.
- Я тоже ничего не вижу, - радостно ответил Серафим. - Никаких новых миров, Бунталина останется здесь.
- Не может быть! - Ведьма еще яростней замолотила пальцами по воздуху.
В ответ на ее телодвижения откуда-то сверху упали четыре золотые искорки. Даже смотреть было жалко на такое! Тогда было жалко, а теперь, когда я понимаю, что это означало, вспоминать мне становится печально.
- Нет, этот мир не подчиняется мне! - Ведьма опустила руки. - Мне недостает магических сил! В этом мире, лишенном магии, я слишком слаба.
- Что значит слаба? - возмутилась я. - Попробуй еще. Помаши руками, потопай ногами. Ну, что вы, маги, еще там делаете, когда свои колдунства колдуете.
- Я попыталась, - посетовала ведьма и вытерла пот со лба. - Я сделала все, что могла, но такое перемещение, которое требуется тебе, за гранью моих возможностей.
- Ты не сможешь меня переместить в безопасный мир? - возмутилась я, осознавая, что исчезает единственный шанс спастись от злотышей, тем более Герцог обещал, что скоро просочится новая партия этих тварей.
- С теми силами, что у меня сейчас, не смогу.
В тот миг рухнули все мои планы на собственное спасение, и казалось, что ничто уже не поможет мне.
- Ну тогда и артефакт свой не получишь! - разозлилась я и поняла, что раз она не выполняет свою часть договора, то и я имею право не отдавать ей артефакт. Или талисман, как она стала его называть в последнее время.
- В нем-то все и дело. В нем моя сила, - ответила ведьма. - Я просила тебя вернуть мой талисман, который наполнен магией, с ним я стану сильней. С ним я смогу помочь тебе.
- Чего? - спросила я.
- Мой талисман наполнен магической силой. Ее хватит, чтобы открыть врата в другой мир.
- И ты хочешь взять у меня этот талисман, или артефакт, как там правильно он называется? - спросила я, наивно начиная верить в собственную удачу.
- Решать тебе, - пожала плечами ведьма. - Ты можешь прямо сейчас пройти в безопасный мир. Или можешь ждать, пока я найду какой-нибудь еще источник силы. Ведь ты больше не связана временным заклинанием, а значит, можешь подождать месяц-другой. Тебе решать, как поступить.
Вообще-то мне очень хотелось сбежать куда-нибудь подальше от злотышей. Если у них после каждого прорыва в этот мир сил становится все больше, то следующую атаку я могу и не пережить. А уж ждать месяцами, пока у ведьмы силы накопятся, я точно не собиралась. Одним словом, я повелась на красивые речи.
- Хорошо. - Я достала из сумки лист бумаги и местное перо со встроенной чернильной капсулой, кстати, очень полезное изобретение. - Прямо сейчас я пишу первый пункт договора, мы подписываем его, а уже в новом мире составим договор до конца.
- Какое у тебя удивительное перо! - восхитилась ведьма. - Его сделал сильный маг?
- Техника техногенного мира! - гордо сказала я, веря в то, что договор сможет меня защитить. - Ну так как, ты согласна?
- Хорошо. - По лицу ведьмы я видела, что ей очень не понравились мои условия, но отказаться от них она не могла.
- Ты обязуешься проводить меня в безопасный мир - это первый пункт. - Я написала условие и подписалась.
Серафим не отрываясь следил за моими движениями.
- Дай мне это техническое перо, - попросила ведьма. - Я хочу подписаться им.
Она рассмотрела его со всех сторон и тоже поставила подпись. Да, я знаю, что могла бы уже в тот момент догадаться о том, что произойдет. Но я не догадалась, и виной всему магия, которая никак не давалась мне для изучения.
- Вот видишь, я выполнила все, как ты и просила, - сказала ведьма. - Теперь настало время перемещения. С помощью сил, которые даст мне талисман, я выберу для тебя самый надежный и безопасный мир.
Я отдала шкатулку с артефактом ведьме, и вдруг послышалась поступь тяжелых шагов, на крышу выбежал Нутий.
- Артефакт! - глухо сказал он.
- Все в порядке, уже отдала, - отмахнулась я.
Нутий тихо заскулил.
- Это не ее артефакт! - сказал Нутий, замерев возле меня. Признаться, в тот момент мне было абсолютно безразлично, что ведьма захапала чей-то чужой артефакт.
Ведьма прижала шкатулку к своей массивной груди.
- Ты, мой верный слуга, решил предать меня? Неужели ты? - Ведьма внимательно оглядела Нутия с Серафимом, затем уставилась на мою шею и расхохоталась: - Так и есть. А я все гадала, куда же исчез эликсир. Эх, нельзя пускать воровку в дом!
- Какой эликсир? - Я схватилась за шею, но не нащупала там ничего подозрительного. - Хватит уже отвлекаться на всякие мелочи.
- Не такие это и мелочи, - продолжала хохотать ведьма. - Ты использовала очень сильную магию. Помни, что последствия могут быть непоправимы.
- Какие последствия? - дернулась я. - О чем ты говоришь? Я не пользуюсь магией. И ты это знаешь! Хватит мне тут зубы заговаривать! Я отдала тебе твой артефакт, открывай врата в новый мир, там и поговорим.
Успокоившаяся было ведьма широко раскрыла рот, сверкая восхитительными зубами, набрала полную грудь воздуха и расхохоталась. Выглядело это устрашающе, казалось, что платье треснет на груди, не выдержав такого напора.
- Бунталина, как хорошо, что ты убрала этот артефакт в шкатулку и он не успел настроиться на тебя. Служить он будет только мне! - отсмеявшись, сказала она. - Да и вообще, как хорошо, что ты встретилась мне, хорошо, что ты сама пришла в мою избушку и попросила о помощи.
Ох и не понравились мне ее слова!
- Что происходит? - спросила я. - Может, хватит речей на сегодня? Открой для меня врата в безопасный мир. А твои воспоминания я послушаю как-нибудь потом.
Ди-Гнема еще плотней прижала к себе шкатулку с талисманом, показалось, что шкатулка сейчас затеряется где-то в ее массивной груди.
- Чтобы открыть врата, особых усилий не требуется, - ответила она. - Усилия требовались для этого спектакля, чтобы ты поверила в мою беспомощность и отдала талисман.
- Вот тебе и раз, - вспомнила я крепкое выражение эльфов с Туманных гор.
- Вот тебе и два, - ответила мне ведьма еще более крепким выражением тех же самых эльфов. - Я даже призраков удалила, негоже им знать, что я солгала. Еще подумают, будто их я тоже наколоть захочу. А они мне нужны.
- Я им все расскажу, - пообещала я, сама понимая, что это далеко не самый лучший ответ. Да и ведьме до моих угроз не было никакого дела.
Я дернулась вперед и вдруг наткнулась на невидимую стену, будто воздух сгустился и не подпускал меня к пышнотелой ведьме. Она словно находилась за невидимым, надежным колпаком.
- Нутий! - позвала я.
Но мускулистый воин также не мог сделать ни шагу вперед.
- Бесполезно! - злорадно ухмыльнулась Ди-Гнема, глядя на наши тщетные попытки добраться до нее. - Я обезопасила себя. Я ведь долго искала того, кто сможет украсть для меня этот талисман. Нутий прав: этот источник магической энергии никогда не принадлежал мне. Он всегда принадлежал этому миру. Это Сердце Мира.
- Но ты же говорила про какого-то там типа, который свистнул у тебя этот артефакт и спрятал его здесь, - возмутилась я и сама поняла, насколько глупо звучали мои слова. Они звучали как слова обманутой дурочки, тщетно цеплявшейся за рассказанную ей сказочку. Я и почувствовала себя этой самой дурочкой.
- И вдруг ко мне является самая ловкая воровка, хвастает своими достижениями на профессиональном поприще и просит перекинуть ее в другой мир. Я даже не поверила, что все так удачно складывается. Я поняла, что тебя-то я и отправлю за этим источником силы.
- Так Герцог и злотыши… это тоже ты устроила? - спросила я. - Может, ты еще и с Молибом козлобородым дружишь?
- Нет, ты сама нарвалась на них, а потом тебе хватило глупости попасться еще и ко мне. Разумеется, я отправила тебя сюда, наобещав защиту. Если кто и мог украсть Сердце Мира, то только ты. Ты выполнила то, что мне нужно. - Ди-Гнема хлопнула в ладоши, пошевелила ушами, взмахнула руками - одним словом, совершила какое-то там телодвижение, и перед ней сгустилась тьма, сильно напоминающая проход в другой мир.
У меня появилось весьма нехорошее предчувствие. Я вспомнила, как поступают с теми, кто уже выполнил свою работу и больше не нужен.
- Но ты обещала спасти меня! - возмутилась я. - Переправить в безопасный мир. Пользуйся своим магическим источником силы. Тебе же это не сложно.
- Все верно, я обещала. - Ведьма шагнула во тьму. - Если хочешь, то могу еще чего-нибудь пообещать, ты права, мне не сложно.
- Ты подписала договор! - еще сильней возмутилась я.
- Запомни: силу имеют лишь те договоры, которые подписаны кровью, - усмехнулась она и сделала еще один шаг.
- Нутий, останови ее! - взмолилась я.
- Не могу, - вздохнул великан.
- Не забывай, что он был моим слугой и никогда не причинит мне вреда. - Ведьма исчезла во тьме, и уже оттуда прозвучала еще одна фраза: - Нутий, ты еще можешь вернуться ко мне.
Едва затих голос ведьмы, как исчез и темный сгусток.
- Нет! - яростно крикнул Нутий.
Может, я, конечно, и не права, но мне стало особенно обидно, что последние слова Ди-Гнемы были обращены к кому-то другому, а не ко мне. Выходит, я стала настолько не нужна ей, что не заслуживала даже последних слов.
- Она кинула меня, - признала я вслух.
- Но я рядом, - буркнул нависший надо мной Нутий.
- Моя жизнь и моя смерть принадлежат тебе, - тут же отозвался Серафим, замерший с другой стороны. Вот нахватался же новых слов!
- Это конец, - обреченно пробормотала я, понимая, что таких глупых поступков, как этот, я не совершала с рождения. Даже в детстве я не оставляла конфеты без присмотра, а если родители обещали отвести меня на прогулку, я брала с них письменное подтверждение. А тут я так прокололась!
И вот я, безмозглая дура, осталась в бессердечном мире.
Глава 18
ТЕМНОЕ УТРО
Я проснулась на белых, чуть истлевших простынях отеля "Готенден", запах пыли и чего-то неживого ударил в нос. Ночью меня невероятно расстроил провал сделки с ведьмой. Расстроило то, что я сама совершила глупую ошибку и лишила себя возможности выбраться из этого мира. Расстроило то, что я не понимала, о каком-таком эликсире, намешанном с сильной магией, говорила ведьма, и еще то, что… Да к чему перечислять, в ту ночь меня расстраивало абсолютно все! А вой злотышей просто выводил из себя. Разумеется, они снова нашли способ прорваться в этот мир и старательно завывали под стенами "Готендена".
Это случилось как раз после исчезновения Ди-Гнемы, когда я тщетно пыталась выдавить из своих глаз хотя бы пару слезинок, так необходимых в сложившейся ситуации, а мои верные возлюбленные стояли за моей спиной. Вот тогда-то снизу послышался вой вперемешку с противным клацаньем зубов.
- Кто эти ужасные создания?
На крыше вновь объявились призраки. Невеста взглянула на происходящее у входа в отель, испуганно замерцала зеленым цветом и спряталась за Жениха. Будто ее бесплотной оболочке что-то могло угрожать.
- Да так. Это за мной, - отмахнулась я. - Ждут, пока я выйду.
- Не выходи к ним! - встрепенулась Невеста.
- Ну я и не собиралась! - призналась я.
- Я буду охранять тебя! - Нутий сдвинул брови. Учитывая, что на его лице и так постоянно написана готовность к бою, это мимическое движение придало Нутию убийственно героический вид.
- И меня! - тут же влез Серафим, быстро заморгал и исправил реплику: - В смысле я тоже готов охранять.
Невеста оглядела двух моих разногабаритных спутников, мне показалось или в ее призрачных глазках промелькнула легкая зависть, словно я в чем-то ее превзошла.
- Сочту за честь предложить вам ночлег. Президентский номер свободен. А еще у нас не требуют документы, - подмигнул Жених.
Сразу видно, что стражник, - почуял, что с законом у меня проблемы. Но вроде он был нормальный стражник, вот уж не думала, что такие тоже встречаются.
- Спасибо. Пожалуй, это лучшее предложение из всех, - согласилась я. Как гласит закон гильдии отъявленных номер… впрочем, я плохо помню нумерацию наших законов… так вот, после провальной операции необходимо отсидеться где-нибудь в укромном месте и обдумать свои дальнейшие шаги.
- Мы уже недолго будем охранять отель, - сказал Жених.
- А потом исчезнем, - радостно заявила Невеста. - Мы полетим в лучший из миров, где нет страдания и боли.
- Особо-то на это не рассчитывайте, - буркнула я. - Не следует доверять этой ведьме. Мне она не очень-то помогла. А ведь тоже обещала лучший из миров, защиту от злотышей, новые возможности для профессиональной деятельности.
- Ну не знаю. - Невеста передернула хрупкими плечиками. - Мой Жених очень умный, он знает все законы и придумает, как нас обезопасить.
- Милая, я смогу защитить тебя, - тут же заверил Жених, заискрился преданным желтым светом и протянул руки к своей возлюбленной.
Невеста посмотрела на меня с легким превосходством, будто смогла отбить одно очко, и тоже протянула руки Жениху. Поскольку любоваться на чужую идиллию в момент собственных душевных терзаний не входило в мои планы, я просто направилась в новое жилье - президентский номер. Благо что я неплохо ориентируюсь в чужих домах и легко нахожу нужные комнаты.
- Нутий, сходи разберись со злотышами, - вежливо попросила я по дороге. - Серафима с собой не бери, снова удерет. Он еще может мне пригодиться.
Собственно, я не знала, для чего, но, учитывая, как стремительно ухудшались события, не хотела терять сообщников. А еще я все же изменила мнение о нем в лучшую сторону после его общения с призраком Невесты.
- Угу, - пробурчал Нутий.
- Нет, никогда! Я буду рядом с тобой! - возмутился Серафим.
- И это правильно, ты будешь сторожить мой сон.
- С радостью! - возликовал Серафим.
Устало зевнув, я вошла в президентский номер. Не, ну конечно, пошла-то я в президентский номер, но по дороге заглянула в двадцать седьмой, посмотреть, что лежит в стенном сейфе. В моей сумке как раз еще было место для драгоценностей, столько лет без дела пролежавших в этом самом сейфе. Хотя своим поступком я не горжусь, это была не грандиозная кража и не суперхитрая операция по отъему денег, а простое изъятие из сейфа его содержимого. Содержимого, много лет пролежавшего во всеми забытом отеле. Немного позже для этих драгоценностей я соорудила еще один тайничок в техногенном мире. В общем, в президентский номер я пришла несколько разбогатевшая и захлопнула дверь прямо перед носом Серафима, который преданно ходил за мной.
- Я думал, ты позвала меня! - обиделся он. - Я уже готов сторожить твой сон.
Надо же было так превратно понять мои слова!
- Утром, - пробормотала я первое, что пришло в голову, и без сил повалилась на кровать, оставив моим возлюбленным самим разруливать ситуацию. Все-таки за этот день я совершила много глупостей, а от глупостей очень сильно устаешь.
Утром, когда я проснулась на полуистлевших простынях, все выглядело так же удручающе, как и ночью. К тому же хотелось есть, и небо было слишком темным. Нет-нет, никакой романтики, небо и в самом деле оказалось темней на пару тонов, чем ему полагалось быть. Только я собралась обдумать это явление, как раздался милый утренний вой.
- У-у-у, о-о-о! - через стенку просочился сияющий призрак Невесты.
- И тебе с добрым утром, - пробормотала я.
- Это самое доброе утро за последнюю сотню лет! - обрадованно сообщила Невеста. - Я недурственно повеселилась, прямо как когда-то при жизни!
- Восхитительно! - Я постаралась изобразить на лице интерес, хотя не могу сказать, что особо прониклась ее весельем. Кто там разберет этих призраков, какое у них чувство юмора, может, ее забавляют самые занудные истории.
Невеста покружилась по комнате и мило защебетала:
- Нутий полночи за злотышами гонялся, победил их, но при этом перебудил два соседних дома. Приезжала полицейская машина, но они быстро уехали. Потом примчались экстрасенсы, которые заявили, что весь этот переполох - из-за призраков. В отель они, конечно, соваться не стали, но принялись на улице какие-то благовония жечь. Жаль, я запахи не чувствую, может, там какие-нибудь новомодные ароматы были. - Когда рядом не было особей мужского пола, поведение Невесты резко менялось, кокетство уменьшалось до минимума, ахи и охи прекращались. Мне даже стало нравиться общаться с ней.
- Славная выдалась ночка, - зевнула я. Но оказалось, что у Невесты заготовлено еще порядочное количество новостей.
- Потом Серафим! Он, чтобы сторожить твой сон, полночи из соседнего номера кровать в коридор вытаскивал, пытался и нас к делу приставить, но, сама понимаешь, я не стану помогать мужику таскать тяжести. - Невеста присела ко мне, а может, не присела, а просто парила в воздухе.
- В общем, все весело! - сделала вывод я и уже собиралась вернуться к своим мыслям по поводу темного неба и завтрака, особенно завтрака.
- О-у-у! - послышалось с улицы завывание Жениха.