Он и сам не ожидал, что так просто выйдет - слишком сильно замахнулся, даже качнулся, потеряв равновесие. Крови не было. Из шеи, словно из гнилого дупла или из печной трубы, повалил темный дым. Обезглавленная Маркета несколько секунд стояла, как гриб-дымовик с сорванной шляпкой, а потом упала Грегу под ноги.
Голова - серая ломкая кожа - сплюснулась, как старое осиное гнездо.
Комната наполнилась сильным запахом плесени.
- Что за?!.
- Это не дым! - услышал я голоса из-за пылевой завесы. - Это споры!
Я рефлекторно задержал дыхание, но в носу все равно защекотало. Казалось, мельчайшая пыль лезет в рот и нос сама. Комнату затянуло черным туманом. В нем двигались размытые фигуры. Я слышал кашель и матерщину Валенка. Видел, как Грег делает какие-то пассы руками… Как обе его ладони вспыхнули, как в раскаленных кольчужных перчатках… Резкие, жесткие слова на незнакомом языке - как удары клинка…
Темные споры, наполнившие комнату, мгновенно вспыхнули. И тут же погасли. Я и моргнуть не успел, как все закончилось. Воздух снова стал чистый, вкусно пахнущий белыми грибами, когда их сушат в духовке на противне.
Я судорожно вдохнул, словно из омута вынырнул.
Валенок выругался еще замысловатее.
Грег держал обе руки перед собой на отлете, словно они были из раскаленного железа. По его лицу я понял, что рано обрадовался.
- Алекс, - резко выкрикнул он. - Выдыхай огонь!
Я окинул растерянным взглядом квартиру.
- Прямо тут?! Но ты же мне запрещал… Я тут все подожгу!
- Это приказ!
Я отключил мозг и выдохнул. Вокруг разразился огненный шторм.
Время остановилось. Драконьим взглядом я схватывал все подробности - мелочи, не имеющие значения ни для кого, кроме меня.
Как полыхают кучи книг, которые я собирал годами, - в воздухе, словно стая горящих птиц, вьются сотни пылающих страниц…
Как на дереве чернеют и скручиваются листья… Я почти слышал, как кричит авокадо, сгорая заживо…
Как со звоном вылетают стекла от ударной волны…
Как лопаются лампочки в качающейся люстре…
Компьютер расплавился, монитор треснул…
Резкая вонь, клубы черного дыма - загорелись покрышки от "Жигулей"…
Занавески всколыхнулись, как огненные крылья.
На полу шевельнулась Маркета - просто горящая бумажная кукла. Огонь превратил ее в горстку пепла за секунду.
Пришел конец моему логову. Осталась обгорелая бетонная коробка в многоквартирном доме. Безликая и страшная. Ничья.
Вся моя прежняя жизнь за один миг превратилась в пепел.
Я сам ее уничтожил.
Остались только три дракона среди треска и гудения пламени.
Нет - один дракон и два человека!
Грег и Валенок почему-то не превратились.
На миг я заледенел от ужаса. Потом увидел пылающие печати на их лицах и руках, и слегка отпустило. Грег опустил одну руку на плечо Валенку, другую поднял и сложил пальцы в незнакомый мне знак.
- Это уже перебор, - просипел Валенок - черный от сажи, борода дыбом, на черном лице звездочками светятся Гвозди.
Горячий воздух вибрировал вокруг него, сдерживаемый печатями. Огонь обтекал их обоих, словно они были заключены в прозрачном коконе.
Сияние печатей быстро бледнело. Грег неожиданно покачнулся и упал бы, если бы его не подхватил Валенок. И тут же сам рухнул на пол вместе с Грегом.
Сразу запахло палеными волосами.
Эта вонь пробудила меня от оцепенения. Я схватил их обоих и вылетел в лопнувшее окно. Выхватил их прямо из огня за миг до того, как печати Грега окончательно погасли.
Глава 12
ВЫСОКОТОКСИЧНОЕ ГНЕЗДО ВАЛЕНКА
Я взвился над крышей, как реактивный снаряд, но, оказавшись высоко в небе, не удержался, чтобы не оглянуться. Пламя рвалось наружу из всех трех окон. Горящая занавеска казалась огненной лапой, которой родное логово махало мне на прощание. Не превратившись в соляной столб, я сделал круг над домом, перелетел через улицу, железную дорогу и опустился на плоскую крышу какого-то промышленного корпуса.
- Грег, куда летим? Эй, парни? Вы живы?
Грег с Валенком не отозвались. Валялись на крыше бездыханные - чумазые, обгорелые, с такими же бумажно-бледными лицами, как было у Маркеты перед смертью. Я невольно представил, как у Грега отрывается голова и наружу валят ядовитые споры, и меня мороз продрал по коже.
Теперь я понимал смысл его приказа. Он спас меня, когда приказал выдохнуть огонь. Я очистил легкие. А они - нет. Они ведь не огнедышащие. Надышались этой дряни и теперь умирают.
Я принял человеческий облик и склонился над Грегом, осторожно приподнимая его голову. Он открыл невидящие глаза и закашлялся. Изо рта вырвалось дымное облачко. Похоже, эта дрянь разрасталась у него внутри… Мне стало так худо, даже руки стали плохо слушаться. Что я могу сделать?! Что я буду делать без него? Без них обоих?!
- Грег! - заорал я в отчаянии.
Глава клана не отозвался. Зато рядом пошевелился Валенок. Потянул руку к горлу. Я кинулся к нему, помог сесть. Байкер-убийца кашлял, опираясь руками о крышу, и не мог остановиться. Споры летели у него из рта, из носа… кажется, даже из ушей.
- Воды нет? - прохрипел он. - Горло дерет…
- Нет… я могу слетать…
- Не надо, хрен с ней. Что это за черное дерьмо? Чувствую себя как парализованный… - Валенок помолчал и сказал шепотом: - Не могу превратиться.
Мне почудился в его голосе испуг. Впервые с нашего знакомства. Ха! Я и не знал, что Валенок способен испытывать это чувство.
- Как думаешь, пройдет?
- Должно бы, - неуверенно сказал я, посмотрев на Грега.
Тот лежал как мертвый и вроде бы уже не дышал.
- Что будем делать? С Грегом что-то совсем паршиво…
Валенок взглянул на Черного лорда, нахмурился. О чем-то подумал, угрюмо посмотрел на меня.
- Полетели, - сказал он, внезапно решившись. - Тащи нас скорее к кургану.
- Куда? - не понял я. - Какому кургану?
- Помнишь, где ЛЭП? Куда мы ходили, когда ты сказал, что хочешь вступить в клан?
- А, этому…
Конечно, я помнил. Высокий холм непонятного происхождения на пустыре, по соседству с метро "Старая Деревня".
- И что там?
- Могильник высокотоксичных отходов.
- Но…
- Это мое гнездо, - буркнул Валенок.
- Гнездо, - повторил я, ошеломленный.
Слова Валенка сразу все объяснили. Грега могла спасти только энергия гнезда - своего или чужого. Пожалуй, в данной ситуации это был единственный способ реально и быстро ему помочь. Валенок был готов ею поделиться. Но ему пришлось выдать информацию о гнезде мне. Он туда Грега сейчас дотащить не мог. Да и сам вряд ли добрался бы.
Я вдруг сообразил, что в этот миг все они оказались в моих руках. И Валенок, и Грег, да и весь Черный клан.
Курган срезанным конусом высился на пустыре среди шелеста трав и мелодичного гудения высоковольтных проводов. Вокруг не было ни души. Только редкие огоньки светились в окнах новостроек по ту сторону полосы отчуждения.
В прошлый раз я не обратил внимания, а холм-то был полый. Сбоку в него вела дверь: железная, украшенная белым черепом с костями, а также наскальными росписями авторства местной гопоты.
Тут мне смутно вспомнилось, что я слышал об этом могильнике, только понятия не имел, где он и как выглядит. Он принадлежал какому-то дружественному НИИ.
Коллеги, кажется, там что-то закапывали. Да и наши подсыпали. Но это проходило мимо моего отдела, и я давно выкинул ненужную информацию из головы.
Валенок, опираясь на меня, открыл дверь ключом. Дверь оказалась толстой, как сейфовая. Или как дверь бомбоубежища. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Повеяло затхлым воздухом и какой-то неприятной химией. Ночным зрением я смутно видел бетонный коридор, уходящий в холм. Мы с Валенком затащили туда Грега и прикрыли за собой дверь.
Мне вдруг стало трудно дышать. Пыльные бетонные стены качнулись и поплыли перед глазами. Потолок давил, нависая прямо над головой. Накатило ощущение опасности. Хотелось немедленно развернуться и выскочить наружу, на свежий воздух и простор. Как будто в этом холме, кроме нас, затаился некий хищник, и мы сейчас ковыляем прямо к нему.
Вскоре бетонная плита под ногами оборвалась в темноту. Стены отступили - мы вошли в просторное подземелье. Руки начали дрожать от напряжения, я с трудом удерживал Грега. Пустое пространство передо мной источало волны осязаемого ужаса. Чувство опасности зашкаливало.
- Дай-ка его сюда, - раздался рядом голос Валенка.
Похоже, он, наоборот, значительно взбодрился. Подхватил Грега и спрыгнул куда-то вниз. Я услышал скрип его шагов… по песку?
В самом деле, пол подземелья покрывал слой темного сухого грунта со странным запахом. Больше здесь, кажется, ничего не было.
Валенок тем временем положил Грега в самое неприятное, по моим ощущениям, место. Продолговатая ложбина в песке - словно там в яме сидит монстр вроде гигантского жука-людоеда и ждет, пока туда кто-то наступит.
Я включил драконье зрение и убедился: да, то самое! Снизу бьет медленный гейзер темно-красного, даже с виду ядовитого свечения. Багровая субстанция пропитывает песок. Накапливается в нем. Казалось, Валенок стоит по щиколотку в отравленной крови. Драконьей крови…
И туда же он целиком, с головой, погрузил Грега.
Несколько минут мы стояли, глядя на неподвижного Черного лорда, омываемого инфракрасным потоком.
- Он там точно не загнется? - Мой голос эхом отразился от невидимых стен. - Ему это подходит?
- Вполне. Он мне это убежище и подыскал. - Валенок копнул носком "казака" зловещий песок. - И уступил. Сказал, для черного дракона радиоактивный грунт - самое то.
- Радиоактивный грунт?!
Я чуть не шарахнулся к выходу. Потом вспомнил, что я тоже черный дракон, и остановился, глубоко дыша, чтобы унять сердцебиение.
Ну да, конечно! Из Чернобыля тоже вывозили радиоактивную почву. Снимали верхний слой экскаваторами. Матушка рассказывала, что почти все сотрудники нашего НИИ ездили туда ликвидаторами на разные сроки. Некоторые вернулись инвалидами. Другие стали ими позднее. Но я тогда был совсем пацаном и мало что об этом знал. Откуда взялся такой грунт в Питере? Лучше даже не спрашивать… Тем более, все равно никто не ответит.
- А почему не гнездо Грега? - подумал я вслух, стараясь говорить спокойно. - Почему было не отнести его в собственное гнездо? Ведь лучше…
Валенок медленно обернулся ко мне. Взгляд у него был нехороший. Я сразу понял, о чем он думает. Но я столько пережил за сегодняшний вечер, что мне стало как-то все равно.
- Могу не спрашивать, - сказал я с вызовом. - Мне поровну, где его гнездо. Да если хочешь знать, твое гнездо меня тоже не интересует. Я все понимаю, Валенок! Я - подозрительный тип, я связался с врагом… Подставил клан. А если меня сейчас прибить, то информация о твоем гнезде снова будет скрыта, и Черный клан останется в безопасности. У тебя и повод есть: ты обещал откусить мне голову, если с Грегом что-то случится по моей вине…
- Заткнись, - лениво сказал Валенок.
Он кашлянул и выплюнул на песок черный сгусток.
Я с легким удивлением понял, что убивать меня не будут. По крайней мере, сейчас.
- Ты не виноват, - проговорил он. - Твоего умысла в этой подставе не было. Эх… придется тут задержаться. Выпаду дня на три… А Грег так на неделю, не меньше.
- Чем я могу помочь?
- Ничем. Даже не летай сюда. Тебе здесь быть опасно. Я очухаюсь и сам тебе позвоню.
Мне на ум вдруг пришло то, что я должен был заметить давно, если бы был повнимательнее. Грег, при всех его знаниях и отменных боевых навыках, очень быстро терял силы и очень медленно их восстанавливал. Из нас всех он чаще всего впадал в спячку. Почему?
- Эта штука с Маркетой… Это ведь было покушение? Диверсия? Я правильно понимаю? - подумал я вслух. - Но кто ее подослал?
- Кто-кто, - донеслось из темноты. - Известно кто!
- Ну и зачем ему покушаться на меня?
"Если он хочет, чтобы я стал его учеником?" - чуть не добавил я.
- Кто сказал, что покушение было на тебя? - невнятно пробормотал Валенок.
Я наконец понял, что ему так же хреново, как и Грегу. Единственная разница - Валенок пока был в сознании.
- Полечу к Анхелю и поговорю с ним! - решил я. - Спрошу его, глядя в глаза!
- Ну-ну, - Валенок хмыкнул. Смех перешел в булькающий кашель. - Парень, я тебе не лорд и приказывать не могу. Хочешь погубить нас всех - вперед.
- Но если Анхель это устроил, то получается, я виноват, так что я должен…
Валенок, пошатываясь, подошел ко мне. Его ноги глубоко увязали в радиоактивном песке. На лице понемногу разгоралась огненная маска демона.
- Не валяй дурака, - проговорил он, нагибаясь и заглядывая мне в глаза. - Спрячься. Из тебя сделали наживку, так обмани всех - соскочи с крючка.
Я не совсем понимал, о чем он. Валенок положил мне на плечо свою ручищу и оперся так, что я чуть не упал.
- Найди Ники, - он говорил все медленнее и медленнее. - Мертвый вас прикроет. Сидите тихо, пока мы не восстановимся… Сюда ни ногой…
Он толкнул меня в сторону двери:
- Сваливай быстрее! Если еще не поздно…
И Валенок рухнул ничком в песок.
Я выскочил из кургана и остановился на пороге, жадно вдыхая ночной воздух. В проводах завывал ветер. До самого горизонта простерлась холодная осенняя тьма. Давно я не чувствовал себя таким одиноким. Казалось, меня видно со всех сторон. Я вдруг ощутил себя голым, беззащитным. Никуда не укрыться. Защиты нет.
Что значит - если еще не поздно?
Тут я вдруг сам себе показался наивным младенцем. Какие могут быть сомнения? Конечно, это Анхель! Он же сам намекнул: Черному клану недолго осталось…
И вообще, сейчас не время гадать, кто это устроил. Против клана была диверсия. Два дракона выведены из игры, остался один я. М-да… И только я знаю, где их искать…
По спине пробежали мурашки.
Валенок прав: надо немедленно отсюда смываться и прятаться!
Но сперва…
Преодолевая отвращение, я вернулся в курган. Обыскал Валенка, забрал у него ключ от двери. Прихватил заодно и его мачете. Понятно, что толку от него немного, но мне хотелось иметь при себе хоть какое-то оружие. Я помнил, что Грег носил при себе пистолет - он бы мне пригодился куда больше. Но я так и не смог заставить себя подойти к медленному гейзеру адского света, омывающего главу клана.
Я вышел наружу, на ходу набирая номер Ники. В трубке звучали только долгие гудки. Как ни странно, меня это даже порадовало. Хоть это и было самое разумное, но мне ужасно не хотелось прятаться под крылышком у Мертвого. Я не забыл экскурсии в Нижний мир и меньше всего хотел бы испытать нечто подобное… На самом деле я знал, чего мне хочется. Что я должен сделать, если бы мог. Как бы я поступил по силе и справедливости.
Найти Анхеля, потребовать у него ответа и, если он виновен - покарать его.
Я все еще размышлял, что делать дальше, когда телефон у меня в ладони разразился трелью. На экране высветился телефон Орки.
- Горан, привет! У тебя все в порядке?
- Вообще-то нет, - ответил я настороженно. - А что это тебе пришло на ум спросить?
- Тонкие информационные связи, - неопределенно бросил он. - То, что низшие называют интуицией. Да по фигу. Помощь не нужна?
Я сразу не ответил. Вообще-то мне нужна была помощь. Но внезапный ночной звонок Орки показался мне несколько странным.
- В принципе, нужна, - решился я. - У меня тут квартира сгорела.
- Ого! Сам-то цел?
Голос Орки не изменился, однако я почувствовал, что он воспринял мой звонок очень даже всерьез. И почувствовал, что понемногу прихожу в себя.
- Вроде да…
- Ты где сейчас? Давай заберу тебя!
И тут словно холодный ветер коснулся моего затылка. Совершенно четко я ощутил, что за моей спиной кто-то стоит.
Я осекся на полуслове и медленно повернулся.
В воздухе проступала бесцветная тень. Из пустоты послышался смешок; тень обрела цвет, объем и превратилась в Драганку. Она, как всегда, была прекрасна; с ног до головы в непроницаемо-темном, как сабля в бархатных ножнах; трехпалая лапа в перчатке упирается в стройный бок.
- Это кого ты сейчас наводишь на гнездо? - промурлыкала она.
- Але! - донеслось из динамика. - Горан!
Но мне было уже не до Орки. Я загородил собой дверь и направил мачете в лицо Драганке:
- Ты сюда не войдешь!
- Гм, смело. Но бессмысленно. На минутку задумайся, почему я не прикончила тебя, пока ты ковырялся с замком.
Она вскинула руку и с усмешкой щелкнула ногтями по клинку мачете. Тот мгновенно покрылся трещинами и распался в крошево, словно был из каленого стекла. Я рефлекторно отшвырнул рукоятку. Пальцы жгло, как от ожога.
- Дерьмо металл, - сказала дракониха, отряхивая ладони. - Так-то, заморыш! Лучше бы огнем дыхнул, хоть бы согрелись!
- Тебя Анхель послал? Велел проследить за нашей гибелью?
Вопрос был риторический. Появление Драганки сделало ситуацию совершенно ясной. А она и не думала отпираться:
- Удачно, что ты выжил. Анхель будет доволен. Он не хотел тебя губить, у него на тебя свои планы, но не представлял, как избавиться от черных, да чтобы ты при этом остался цел.
У меня аж кровь вскипела от бешенства. Но это бешенство было отдельно, а я будто наблюдал за собой со стороны холодным разумом. Я понимал, что мне сейчас придется сделать. Если, конечно, получится.
- Подлая тварь!
- Военная хитрость, не более того, - сказала Драганка, пожимая плечами. - Все по правилам. Анхель никогда не скрывал, что он враг твоему лорду. Черный лоханулся. Ему же хуже. А тебе придется очень подробно рассказать, как ты ухитрился остаться в живых. Если у тебя еще нет готового рассказа, придумай его по дороге…
- По дороге куда? - спросил я.
Драганка насмешливо улыбнулась:
- Догадайся.
По телу пробежал знакомый жар - активировались печати. Сейчас мне понадобится весь резерв. Шансов на удачу немного. Скажем прямо, их вообще нет. Но ситуация безвыходная. Драганка не должна рассказать Анхелю про гнездо. Он не должен узнать, где сейчас Грег и Валенок. Не должен добраться до них.
Мне нравилась Драганка. Даже больше, чем просто нравилась. Но сейчас мне необходимо было ее убить. Других способов не допустить гибели Черного клана я не видел.
- …тебе надо очень хорошо подумать, что ты скажешь Анхелю, когда мы прилетим к нему, в его дом на Миндальной горе…
Печати включились, но странные ощущения не прекращались. На руках проступали шипы, наливаясь жгучим ядом… И глаза… Что творилось с моими глазами? Они явственно нагревались изнутри! Картина мира менялась, смещалась и растягивалась… И вдруг - щелк! Я увидел все, что творилось и по бокам, и даже отчасти за спиной! "Периферическое зрение", - всплыло в памяти.
Драганка, не обращая внимания на мои трансформации, продолжала: