* * *
Левым берегом Буйной шла армия.
Не отряд - именно армия. Нет, в ней не было слитной чёткости римских легионов или греческих фаланг (почему-то Гарав именно это вспомнил - памятью Пашки). Она не двигалась, она скорей текла - но текла неотвратимо, текла десятками извивающихся ручейков, которые сближались, отдалялись, а иногда даже впадали друг в друга или разделялись вновь. Некоторые ручейки текли быстрей, некоторые медленней, некоторые вообще еле ползли, останавливались, разливались медленными озёрцами, текли опять… Гарав различал чёрные отряды орков - составлявшие основную массу войска, они едва двигались, рассыпая вокруг себя точки отставших (солнце, хоть и вновь спрятанное за мерно и густо ползущими с севера тучами, явно "давило на голову" этим воякам). Различал искристо сверкающие сталью группы холмовиков - под тяжёлыми стягами кланов. Тут и там гарцевали всадники, но явно лёгкие - вастаки. И только в двух местах Гарав различил ровно и быстро идущие длинные и почти ровные прямоугольники конных панцирных сотен.
Видимо, гибель Руэты в этом движении уже не могла ничего остановить. Да и смешно было думать иначе. С потерей ферзя партию считает проигранной только плохой шахматист. Вот интересно, тут играют в шахматы? Гарав помнил правила этой игры, но сейчас…
- Ё-бли-и-иннн… - процедил мальчишка, рефлекторно вцепляясь пальцами в камень. Он впервые видел тут настоящую армию. И неожиданно подумал: а что могут противопоставить этому его друзья? Сколько воинов стоит за Эйнором? Он напряг память, пытаясь вспомнить, какой была судьба Кардолана. Вот дурак же, ну что стоило взять у Олега Николаевича все книги Толкиена и прочитать!!!
- Они идут на Имладрис, - процедил Эйнор, сползая вниз со скалы и стукаясь - зло - затылком о камень. Фередир спрыгнул рядом. - Не на Зимру. Вообще не на нас. Проклятье! Мастер Элронд ничего не знает… Идут через Рудаур, как у себя дома - наверняка к мосту через Буйную. Такая орава собьет стражу с ходу…
- В Имладрисе знают, наверное, - неуверенно сказал Фередир. - Мастер Элронд видит всё…
- Король-Чародей умён и силён. - Эйнор вытер лицо ладонью, словно липкую маску с себя стягивал. - А Элронд смотрит сейчас не сюда, дел хватает на Востоке… Нас обложили.
Он выругался на синдарине, Гарав не понял и соскочил сверху. Сказал, поправляя перевязи:
- Их не меньше двадцати тысяч. Это только те, которых видно и можно прикинуть на глаз… А сколько воинов в Раздоле?
- Тысячи две, не больше, - ответил Эйнор зло. - Конечно, они не чета не то что оркам, но и холмовикам. Но если удастся напасть внезапно… Во всяком случае никакой помощи мы из Раздола не получим.
- Так какого чёрта мы тут сидим? - грубо спросил Гарав. - Надо скакать в Раздол и предупредить эльфов. Я с самого начала так хотел!
- Боюсь, что их передовые отряды уже почти у моста, - покачал головой Эйнор и оглянулся на реку. - Надо плыть.
- Эйнор! - выкрикнул Фередир, вытягивая руку. - Они нас заметили! Вон же! Скачут сюда!
- Проклятье… - рыцарь побелел. - Скорей, щенки!!!
Они побежали к воде, таща коней в поводу.
- Не снимайте доспехи! - крикнул Эйнор. - За луку хватайтесь, кони вытащат! И гребите!
Адресовывалось это, конечно, Гараву - Фередир уже входил в воду. Пашка вспомнил, что рыцари тонули, как камень, подумал, что на нём килограммов двадцать груза… Напомнил себе, что много раз читал: это все фигня насчёт тонущих рыцарей… ойййуууухххх!!! Вода, проникшая под поножи, показалась холодней в сто раз, чем была. От страха ёкало в животе, но Хсан пёр вперёд, как ледокол, и вскоре Гарав, судорожно задрав голову, с отчаянной решимостью оттолкнулся и с маху загрёб левой - рабочей - рукой, он держался за коня справа. Надо было плыть и не думать о том, какая тут глубина, как сильно течение, как тянет вниз доспех и как быстро скачут к берегу на своих свежих конях холмовики…
Глава 2, в которой оживает одна детская сказка
Когда Хсан с маху рухнул наземь, Гарав успел выдернуть ноги из стремян и, пробежав вперёд с десяток шагов, даже остался на ногах. Крутнулся на месте, бегом вернулся к хрипящему и стонущему коню, который пытался подняться на ноги.
- Ну что же ты?! Ну вставай! - Мальчишка перекосил лицо, ударил коня под нижнюю челюсть кулаком. - Ну вставай! Вставай, скотина! - Хсан жалобно и протяжно заржал. - Вста-ва-а-ай! - закричал Гарав, рывками за узду пытаясь поднять коня. В глазах Хсана были мука и мольба: "Ну ты же видишь, хозяин, я не могу - я правда не могу! Дай мне отдохнуть, пощади меня, пожалей…" - Что же ты?! - Гарав обнял шею коня, падая рядом с ним на колени. - Прости… прости меня… Но как же мы теперь… Не везёт мне с конями… а может - им со мной.
Подскакали Эйнор и Фередир. Фион шёл достаточно ровно, а вот Азар шатался и закидывал голову, хрипя. Ясно было, что и он сейчас рухнет. Фередир соскочил наземь - Азар благодарно прохрипел что-то - и прижал к груди голову коня, с состраданием глядя на друга и морщась от жалости.
- Он больше не может, - страдальчески кривя лицо, поднял Гарав голову. - Эйнор…
- Я вижу. - Рыцарь покачал головой и оглянулся.
Фередир глухо сказал:
- Азар тоже не протянет долго…
- Я могу сделать так, что они будут скакать ещё часов пять полным галопом. - Эйнор потрепал уши Фиона. - Но потом… - Он не договорил и покачал головой.
- Нет, - отказался Фередир.
Гарав встал, отряхнул колени от дорожной пыли. Вздохнул:
- Нет. Мы останемся, а ты скачи в Раздол. Мы их задержим, место удобное.
- Бросить вас? - На скулах Эйнора вспухли желваки.
Фередир проворчал:
- Ерунда. Всё верно, мы их задержим.
Эйнор в бешенстве прогарцевал несколько шагов в сторону. Сжал шенкеля.
- Гарав, ты из нас самый лёгкий и самый худший боец, - сказал он. - Скачи на Фионе ты.
Мальчишка поднял голову (он снова опустился на одно колено и поглаживал голову коня, касаясь губами то надглазьев, то храпа). Медленно и горько усмехнулся:
- Мне и так бывает тяжело жить после того, что я сделал в Карн Думе, - прошептал он. - Зачем ты хочешь сделать меня дважды предателем, рыцарь Эйнор?
- Фередир! - Эйнор крутнулся в седле. - Ты…
- …я измучен пытками и вообще обязан тебя слушаться, - закончил за рыцаря Фередир и снял с коня лук. - Но я уж ослушаюсь тебя в этот раз, Эйнор сын Иолфа, и ничего не сделаешь ты мне за это ослушание. Счастья тебе.
Мальчишки встали плечом к плечу.
- Я вернусь! - Эйнор отъехал ещё на десяток шагов. Вскинул руку. - Я вернусь!
- Скачи! - поднял ладонь Гарав.
Фередир просто помахал рукой. В глазах его стояли слёзы.
Фион понёсся прочь…
- Давай их расседлаем и вообще, - предложил Гарав, как будто ничего особенного не произошло. - Пусть гуляют.
- Давай, - кивнул Фередир. - Смотри, вон там дерево хорошо стоит. Давай быстро, а потом повалим его на дорогу.
Мальчишки освободили коней, отнесли в кусты сумы, вообще всё лишнее. Подсекли, работая по очереди топором Гарава, дерево - оно точно рухнуло поперёк тропы. Криками и хлопками кое-как заставили подняться Хсана и свистом отогнали обоих коней прочь. Те как-то неверяще побрели от людей и скоро скрылись за деревьями.
- Во-от. - Гарав мазнул по глазам ладонью. - Ну…
- Идут, - обыденно-спокойно сказал Фередир.
Гарав оглянулся. И увидел маленькие, но чёткие фигурки - всадники шли галопом на противоположной стороне долины.
Три. Семь. Десять. Пятнадцать. Двадцать. Двадцать две…
Двадцать два всадника.
Они исчезли в низине. И это значило, что вот-вот появятся здесь, на тропе.
- Угу, - Гарав взвёл арбалет, положил на дерево. - Раза два успею выстрелить. - Он смерил взглядом расстояние от того места, где тропа выходила на подъём. - Если не остановятся.
- Не остановятся, - хмыкнул Фередир, натягивая лук. - Злы сильно. И хорошо, пусть летят.
Без особой спешки мальчишки помогли друг другу с доспехами - поправить, проверить, перетянуть ремни. И - "как украли" время.
Первые трое всадников вылетели галопом на тропу. Почти один за другим. Наверное, они не ожидали, что их ждут. Яркие рукава и подолы поддоспешных рубах трепыхались под ветром бешеной скачки.
Фередир успел выстрелить один раз до выстрела Гарава и дважды - после. Первая его стрела вошла точнёхонько в горло скакавшему впереди - конечно, Фередир не был таким мастером лука, как его родичи-северяне или тем более эльфы, но с разделявшего стоящих за деревом мальчишек и всадников расстояния стрела длиной в ярд прошибла кольчужный шарф и расколола позвоночник. Холмовик вылетел из седла мёртвый и тяжело грохнулся на обочину, конь скакнул влево и принял боком вторую стрелу Фередира, с визгом взбрыкнул задом, шарахнулся в сторону, в подлесок обочь тропы. Третья стрела Фередира чиркнула по шлему скакавшего последним - второй в это время тоже валялся уже на земле, болт Гарава вошёл ему точно между глаз, пробив налобник, как тонкую деревяшку. Гарав издал удовлетворённый урчащий звук - не от точности попадания, а от того, что сбылась надежда, о которой он не говорил, боясь сглазить: уцелевший холмовик соскочил с коня и закрылся овальным щитом, присел. Можно научить человека ездить верхом. Но конным воином он от этого не станет. И на лошадь будет смотреть только как на транспорт, от которого в бою лучше побыстрей избавиться.
Ага. Холмовик что-то прокричал своим. Гарав, натягивая арбалет, спросил Фередира:
- Что он орёт?
- Что тут лучники и чтобы не совались верхом. - Фередир засмеялся. - Вот глупцы… - Он прокричал: - Alla yam ist loyta!
- А ты что им сказал? - поинтересовался Гарав, устраиваясь удобней.
- Что они все дураки, - хмыкнул Фередир. - Конными они бы смяли нас даже за этим бревном. И потеряли бы ещё двоих, ну троих от стрел, да и то если совсем глупые. И всё. А теперь… - Он махнул рукой.
- Теперь они будут подбираться к нам по лесу… ой! - Гарав отклонился в сторону, гудящий в полёте топор со смачным "счак" вонзился в дерево шагах в пяти позади. - Ничего себе бросок!
- Вниз! - Фередир присел, выставляя щит, и второй топор едва не свалил его с ног, врубившись в верхний край. Третий грохнул в центр щита Гарава, отлетел с визгом от умбона, четвёртый врезался в поваленное дерево - едва ли не на полполотна. Следующий холмовик бросить топор не успел - Гарав вогнал болт ему в грудину как раз на замахе, и воин косо рухнул на обочину. По кустам яростно взвыли, понеслась ругань.
- Обещают разорвать нас конями, что живых, что мёртвых, - сообщил Фередир.
Гарав передёрнул плечами, натягивая арбалет. Думать о том, что такое сделают пусть и с мёртвым его телом, было противно, даже подташнивало, когда он против воли представлял себе это. Но - не страшно, в общем-то. Только главное живыми не попадаться. Не надо этого, это будет по-всякому плохо - что конями, что узнают его и отвезут в Карн Дум. Конями, наверное, лучше, даже если живого… В общем, не надо в плен…
- Их осталось девятнадцать, - вслух сказал он.
Фередир бросил пару стрел навесом по кустам, тоже выругался и покачал головой:
- Нет, больше не буду тратить.
Хотя по сторонам от мальчишек было свободное место, а сзади тропа, но слева и справа открыты были ярдов по пять, не больше. Один хороший бросок для любого, кто подползёт кустами. Оставалось надеяться, что кольчужному воину сделать это бесшумно просто не под силу. Гарав и Фередир вслушивались изо всех сил. По сторонам пока что было тихо. Спереди, правда, тоже - больше не ругались и ни разу не предложили сдаться. Топоры тоже не кидали…
- Ага, - выдохнул Фередир.
Появились шестеро - три щита в ряд, ещё три - как крыша над головами второго ряда, причём с сильным скосом. Фередир выпустил стрелу навесом и выругался - она отскочила от щита, вырвав клок кожи из обтяжки. "Мини-черепаха", как подумал Гарав по-русски, перешла на тяжёлый, но спорый бег.
Гарав выстрелил в среднего - над верхним краем щита. Болт, ударивший в левый глаз, швырнул воина на бежавшего следом; открывшемуся слева стрела Фередира вошла в горло, вторая - в бок третьему. Мальчишки, не стреляя, наблюдали, как один из уцелевших подхватил раненного в бок, и они, прикрываемые щитами пятого и шестого, поспешили обратно. На тропинке остались два трупа.
- Чего ещё не стрелял? - усмехнулся Гарав.
Фередир улыбнулся - наносье разделило улыбку надвое:
- А ты? Они-то нас не пожалеют!
- А я не они.
- Ну и я… - Фередир поправил оплечье. - Шестнадцать… - Он явно ещё хотел что-то сказать, но промолчал.
Однако Гарав мысленно договорил за друга: "Может, продержимся?" И честно ответил себе: нет. Едва ли. Даже если Эйнор доскачет - и тут же обратно с десятком эльфов… он будет тут часа через три, не раньше. Три часа… Три урока с переменами в школе. Может, и правда?..
С того конца тропинки прилетело копьё - метательное. Пустяшное дело, Фередир поймал его на лету и отправил обратно - не докинул. На той стороне засмеялись и что-то спросили. Фередир засмеялся тоже и ответил. Перевёл Гараву:
- Они говорят, чем я кидал - ногой? Я ответил, что обмотал концом и кинул.
Гарав хихикнул, представив себе эту картину. С того края опять закричали, и Фередир весело перевёл:
- Говорят, что мне они мёртвому вырвут язык, чтобы не поганил их речь. А того, кто так метко стреляет из оружия трусов, - это они про тебя - постараются взять живым и подольше сохранить тебе жизнь, чтобы он - ну, ты - порадовал их громкими песнями… Так что лучше тебе к ним живым не попадать.
- Я и не собираюсь, - удивился Гарав. - А на их месте я бы сделал… - Он примолк, кинув взгляд на тропинку. - Ну, вот примерно это и сделал бы.
- Проклятье, - буркнул Фередир и пустил стрелу, растянув тетиву до уха.
Стрела пробила движущуюся по тропинке здоровенную грубую плетёнку. Но за нею, потеряв силу, явно стукнулась в щит. Послышался смех, плетёнка поползла быстрее. Гарав выстрелил из арбалета - эффект был практически тот же.
- Ну всё, кажется, - обыденно сказал он, аккуратно откладывая арбалет и беря на руку щит. - А вот Эйнора им теперь не догнать. Так что наша взяла!
Мальчишки обнажили мечи и стукнулись плечами, как научил Фередира Гарав, а потом оба рассмеялись. Фередир стал негромко напевать:
Их было так мало еще до рождения -
Один нес на крыльях сияние неба,
Другой обрастал серебристою шерстью,
А третий ел плоть и кровь вместо хлеба.
Но встал между ними один из многих
На сбитой когтями желтой дороге
И тихо сказал: "Уйдем" -
Мальчик с деревянным мечом.
Их было так трудно собрать воедино -
Один прятал сердце и теплые слезы,
Другой замерзал белоснежною льдиной,
А третий царапался дикою розой.
Но мягко светился меч деревянный,
И таяли души немногих упрямых,
И тихо шептал: "Пойдем" -
Мальчик с деревянным мечом.
- Хорошая песня, - одобрил Гарав, перемахивая бревно. - А вот и мы, кто тут назвал меня трусом?!
Холмовики посыпались из-за уже ненужной плетёнки - влево-вправо, угрожающе выкрикивая что-то - видимо, боевой клич своего клана. Мальчишки немедленно прыгнули спина к спине - с одного бока их защищало бревно, и на круг на них могло толком напасть - так, чтобы не мешать друг другу - не более трёх человек. Вопрос был только в одном: противники могли меняться и выходить из боя при малейшей опасности - ранении или усталости. Они и не особо совались, только довольно умело заставляли мальчишек непрестанно взмахивать мечами и дёргать щитами. И явно стремились ранить обоих, чтобы потом захватить. Скорее всего, холмовики уже поняли, что упустили третьего воина, и теперь - прежде чем вернуться навстречу неизбежному гневу Руэты (и не только его, что и было страшнее всего…) - собирались как следует сорвать зло на взятых в плен оруженосцах.
"А ведь хана, - подумал Гарав. - В какой-то момент я просто не успею вовремя шевельнуть рукой". Он старался принимать удары на щит, не шевеля им, а левую руку опускал - дать отдых. Но тут же кто-нибудь обязательно начинал лезть сбоку, угрожая клинком…
Леворукость помогла Гараву. Сменивший отшагнувшего отдохнуть товарища боец то ли не видел того, что Гарав левша, то ли не успел к этому приноровиться, и меч мальчишки вспорол штанину и ногу холмовика - под нижним краем щита, левую. Холмовик ахнул, пригнулся - и Гарав достал его в открытое горло (этому кольчужный шарф был явно не по карману, всё-таки доспехи - великая вещь!). Тот хлюпнул, выплюнул кровь (из шеи тоже фыркнул фонтанчик), на неверных ногах попятился и завалился перед своими товарищами, дёргаясь, а Гарав разрубил ещё одному запястье, другому - щёку; одновременно с этим, пользуясь сумятицей, Фередир сильным колющим ударом прорвал кольчугу на своём противнике и выпустил ему кишки.
- Ага, вашу мать! - заорал Гарав по-русски. - Четырнадцать осталось!
Правильней сказать, осталась всего дюжина - раненные Гаравом вышли из строя. Но и этого вполне хватало. Тем более что холмовики отошли и… начали метать дротики. Гарав ощущал удары в щит и слышал, как ругается Фередир. Что такое дротик? Буханка хлеба. А если их пять? Уже вес… Мальчишка попытался отрубить древки и тоже выругался - матом, в три колена. Как у римских пилумов и франкских ангонов, стальной маленький наконечник дротика венчал собой стержень из мягкого железа или вообще из меди, чёрт его знает… Он и раньше это видел, но не придал значения… Под ударами меча стержни гнулись - и не более того.
- С-с-с-с-с… - Гарав яростно швырнул щит в холмовиков и выхватил правой рукой кинжал. Шевельнул лопатками - и ощутил ответное движение Фередира. Он тоже отшвырнул свой щит - ещё раньше.
- Прощай, Гарав, - как-то обыденно сказал Фередир. - Ты был хорошим другом.
- Прощай, Фередир, - спокойно ответил Гарав. - Прости меня.
Холмовики стали приближаться, выставив мечи.
- Дагор, Кардолан! - прокричал Фередир.
И Гарав поддержал его, дерзко - чтобы уж до самого конца не бояться и уйти полегче, на нервном запале:
- Дагор, Кардолан! В топку Ангмар!!! В Бобруйск вашего короля!!!
Стрела - не такая, как у Фередира, короче и оперённая по двум сторонам белым - словно бы выросла в глазу у одного из них. Холмовик рухнул на спину. Остальные замерли… и тут же под высокий и непонятный, но явно боевой клич стрелы посыпались на воинов градом.
Они летели из чащи - с обеих сторон сразу, лёгкие, с костяными наконечниками, точно охотничьи, не боевые. Неспособные пробить кольчугу или щит, стрелы, тем не менее, засыпали холмовиков. Ещё двое упали замертво, трое или четверо с проклятьями вырывали стрелы из тела. Наконец, прикрываясь щитами и оттаскивая раненых, холмовики бросились бежать к лошадям!!! Стрелы летели им вслед, пока воины не скрылись на склоне - а через несколько секунд послышался слитный топот конских копыт.
- Что… это?.. - Гарав только теперь ощутил, как устал и взмок от пота. Мальчишка едва держался на ногах, сил не хватало даже стащить шлем. Да и потом… кто стрелял-то?! - Фере… дир?..
- Не… зна… ю… - Кардоланец тоже задыхался от усталости. Оруженосцы озирались, не в силах даже осознать, что спасены.
А из чащи стали один за другим появляться…