Но вскоре удивление уступило место подозрению и едва прикрытой ненависти. Ничего не изменилось; Конхобар, как и прежде, не любил эльфов и не собирался менять своих привычек, даже если перед ним стоял совсем другой эльф, а не тот, какими привык их видеть сын Нессы.
- Положи его и ступай прочь, - не скрывая раздражения, прошипел Конхобар. - Хотя нет, подожди. Зачем ты стал помогать моему сыну? Отвечай, и тогда, возможно, ты останешься в рядах уладской армии. Правда, если за тебя заступится сам Кухулин!
Иллирэн коротко поклонился и как ни в чем не бывало ответил:
- О причинах, побудивших меня примкнуть к доблестному Кухулину, я распространяться не стану, - и тотчас же, заметив яростный блеск в глазах короля Улада, добавил: - Я присягнул принцу Улада, потому что подобающе оценил его доблесть, мужество и рассудительность. Я поклялся служить ему Кровью Звезд! И не намерен нарушать одну из самых страшных эльфийских клятв... Надеюсь, этого хватит?
- Хм... Этого недостаточно!
- Отец! - перебил правителя Улада Кухулин. - Я готов поручиться за него. Без его помощи я не покинул бы Кантах так просто!.. Я понимаю твою подозрительность. Однако я уверен - Иллирэн нас не предаст. Ему просто незачем это делать...
Конхобар на какое-то мгновение задумался - стоит ли доверять эльфам, пусть даже и не уроженцам Лунного леса? Но природная осторожность постепенно угасла под напором сыновьего доверия, и Конхобар лишь вымученно улыбнулся.
- Что ж, посмотрим... Ты свободен, эльф, - рявкнул король.
Однако Иллирэн и так все понял; и потому, когда Конхобар отпускал его, тот стоял уже у полога шатра. И спустя мгновение вынырнул наружу.
Конхобар оставался холоден считанные секунды.
- Ладно, если ты ему доверяешь, то я ничего не имею против, - сказал Конхобар, и его взгляд упал на оставленный в шатре артефакт.
Копье одиноко лежало на полу, словно позабытая побрякушка. Однако король Улада, судя по всему, не спешил к ней прикасаться.
- Я не доверяю эльфам. Ты ведь это прекрасно знаешь, сын мой, - прошептал Конхобар, не сводя глаз с завернутого в тряпицу артефакта. - Это достаточно вероломная и злобная раса. Да, Иллирэн как будто бы не обитатель Лунного леса... Однако кто может поручиться, что он не той же породы, что его лунные собратья?
- Ты прав, отец, эльфам доверять нельзя, - неожиданно согласился Кухулин. - Думаю, Иллирэну - тоже...
- Но ты ведь поручился за него! - Казалось, изумлению Конхобара не было предела.
- Видимо, я достойный сын своего отца, - усмехнулся Кухулин. - Я тоже разыграл небольшой спектакль.
- Поясни...
- Иллирэну что-то надо от меня. И думаю, это не копье. Вернее, и копье тоже, - поспешил поправиться принц. - Однако ему нужно что-то еще... Что-то настолько важное, что он предал своих собратьев и поклялся самой страшной эльфийской клятвой Звездного леса!.. Пока я не знаю его намерений, но уверен, что, держа его подле себя, скоро все выясню.
Конхобар подошел к Кухулину и, ничего не говоря, обнял его. Он мог гордиться сыном. Кухулин был не только превосходным бойцом и волшебником, он еще и оказался достаточно мудрым стратегом и будущим правителем. Да-да, именно так и поступают настоящие правители! Именно так... однако...
- Я горжусь тобой, - произнес правитель Улада и тут же отстранился от сына. - Правильно... Однако мне не терпится посмотреть на привезенный тобой артефакт! Разверни тряпицу.
- Но... отец! Я полагал...
- Разверни тряпицу! - немедленно разгневался Конхобар.
- Твоя воля - закон, отец, - пожал плечами Кухулин и принялся разворачивать Копье.
На Конхобара было страшно смотреть. Он как будто бы в один миг из простого человека превратился в ненасытного вампира, едва сдерживающегося от внутренних порывов. Его глаза налились кровью, руки дрожали, словно у самого горького пьяницы... Однако приближаться к артефакту король Улада и не думал.
Кухулин поднял освобожденное из холщового плена Копье и положил его на стол. Сейчас Копье выглядело совсем не так, как тогда на поляне в Звездном лесу, - величественно, нечего сказать, однако по-другому. Оно стало почти в два раза короче, черный цвет древка и жала превратился в тускло-серый, а шипы словно поникли под взорами простых смертных.
"Что-то здесь не так, - насторожился Кухулин. - Копье словно чувствует какую-то опасность..."
Однако его мысли прервал отец.
- Сын мой, - мягко, почти ласково произнес Конхобар. - Я безмерно счастлив, что ты добыл его! И у меня будет к тебе одна небольшая просьба... Пусть Копье остается пока у тебя. Ты довольно неплохо разбираешься в колдовстве и сможешь приручить этот... артефакт. А я, как ты знаешь, не способен к любому, даже самому малому волшебству... Пусть Копье побудет у тебя, - уже чуть тише повторил Конхобар.
Он хотел сказать еще что-то, однако промолчал. И, лишь слабо улыбнувшись, поспешил покинуть свой шатер...
Армия Улада, благополучно миновав границу, двигалась строго на юго-запад, к столице Лейтаны. Им почти не оказывали сопротивления - так, лишь жалкие отряды ополченцев и небольшие, лишенные достойного командования королевские сотни.
Конхобар ожидал чего-то подобного, однако чтобы настолько? Тут даже не требовалось особого воинского таланта или магии. Быть может, он зря согласился на сделку с ночной гостьей?
Но король тут же останавливал себя. Лейтана - не основная цель; впереди нурры и... Лунный лес, который он ненавидел всей душой! Правда, в существование последней Конхобар не слишком-то и верил... Однако чем демоны не шутят!
...Там, где проходили уладцы, оставалась лишь выжженная дотла земля и горы изуродованных трупов. Воины Конхобара веселились на славу! И надо отметить, нравилось это далеко не всем...
Ку-Рой был мрачнее тучи. Он знал, насколько жесток и в то же время по-военному гениален Конхобар. Но вот так... Сколько простых ни в чем не повинных поселян он убил? У скольких матерей прямо на их глазах забирали еще совсем маленьких детей и кидали их в огонь, разрывали на части?!
Бр-р!! Такого варварства он не видал уже давно!
И остальные уладцы не отставали от своего правителя. Лишь некоторые, среди которых, правда, оказался и Кухулин, которого сам Ку-Рой считал избалованным и безвозвратно испорченным юношей, держались.
"Быть может, из него все-таки выйдет толк, - обнадеживал себя мунс. - Как оказалось, не все еще потеряно... Однако если Конхобар будет продолжать в том же духе - я не выдержу. И тогда все пойдет прахом, все старания, все потуги, все многолетние вычисления и анализы... Держись, Ку-Рой. Возможно, осталось совсем чуть-чуть... Что-то подсказывает мне, что развязка будет совсем другой..."
- Гх-м-м... - вывел из оцепенения голос позади. - Повелитель... Я так больше не могу... Эти уладцы, эти твари... окончательно озверели! Я не хочу воевать на стороне таких варваров, как они!
Ку-Рой уже и так знал, кто к нему пожаловал. Однако столетия, проведенные среди людей, сделали его таким похожим на них, что он иногда и сам пугался этого.
- А... это ты, Майр, - с некоторым удивлением заметил Ку-Рой, поворачиваясь лицом к одному из своих лучших воинов. - Ты пришел мне сказать то, что я и без тебя знаю?.. Могу заверить, я думаю точно так же. И сегодня я буду говорить с Конхобаром с глазу на глаз... Мы узнали достаточно, чтобы как можно быстрее покинуть армию Улада!
Говоря "мы", Ку-Рой, конечно же, имел в виду себя лично. И объяснять такую простую истину своему самому преданному воину, естественно, не требовалось. Майр прекрасно знал, кем был его командир; он был, наверное, единственным среди простых смертных, кто был посвящен в эту тайну!
- Если повелителю потребуется мое сопровождение...
- Спасибо, друг, - тепло улыбнулся Ку-Рой, - но я уж как-нибудь сам... Не обижайся, - добавил он и, хлопнув воина по плечу, вышел на улицу.
Он шел словно во сне. Холодный зимний вечер сейчас совсем не занимал командира правого крыла уладской армии. Густой разлапистый снег, пронизывающий до самых костей сырой ветер - все нипочем. Мысли витали только вокруг его разговора с Конхобаром.
"Конхобар ведь не простит мне дерзость и неповиновение. Это достаточно жестокий и злопамятный человек, хотя такое определение подходит чуть ли не каждому третьему из их расы!.. Я уже почти полностью уверен... Однако узнать еще больше - никогда не помешает. А лучше бы посмотреть на него воочию, так сказать, своими глазами. Но Кухулин не из тех, что отдадут добытое таким тяжелый трудом, добытое потом и кровью своих лучших бойцов!..
Стоп! О чем это я?! Если не отдаст, то придется забрать силой! Это подло, однако другого выхода как будто не видно... Да и что стоят несколько жизней в сравнении с существованием этого... Несомненно, оно - абсолютное зло! Хотя это чуть ли не единственный случай, когда зло можно назвать абсолютным..."
Так размышляя, Ку-Рой дошел до королевского шатра.
По бокам у входа стояла пара воинов. И один вид их заставил Ку-Роя внутренне содрогнуться.
"Они же под действием какого-то колдовства! Не Кухулина работа - это точно, я бы узнал сразу... Но тогда кто?! Не сам же король Улада!"
В рядах армии Улада колдунов или хоть каких-нибудь захудалых волшебников не было. Лишь он и Кухулин...
Ку-Рой не мешкал. Нужные заклятия сами всплывали в его голове и, послушные воле своего хозяина, устремлялись вперед. Заклятия поиска, познания, овеществления...
Однако они ничего не находили. Впереди ничего не было! Пустота!
- Хорошенькие дела здесь творятся, - сквозь зубы процедил мунс.
Такого он не помнил никогда! Нет, конечно, находились и такие, что могли обвести его вокруг пальца, - Ку-Рой никогда не считал себя величайшим магом Да Дерга! Однако почти все из них либо давным-давно остались за порогом жизни, либо просто не вмешивались в человеческие дела. Правда, были и такие, которые вышли из своего добровольного заточения и начали действовать... Но здесь их не было - в этом он был уверен!
Оставалось два варианта: повернуть назад и тем самым отступить перед таинственной преградой или попробовать изучить заклятия поближе. И Ку-Рой выбрал второй...
Сотворение фантомов было минутным делом. Два призрачных, ничем не отличимых от настоящих воина застыли по обе стороны от Ку-Роя. Его двойники, как две капли воды похожие на мунса. Но только внешне...
Взмах руки, и один из фантомов начинает стремительно таять. Его задача - отвлечь возможных противников через астрал, где у каждого хоть слегка владеющего колдовством был свой собственный двойник, своего рода тень сознания. Слиться с тенью и принять на себя возможный удар - вот задача первого из фантомов. Другой же, постояв возле своего "хозяина", устремился вперед. Пока сам Ку-Рой будет находиться на виду у стражников и тем самым отвлекать внимание, фантом проникнет внутрь шатра и будет его глазами и ушами.
Зачарованные стражники стояли, словно каменные истуканы. Они не видели сотворенных Ку-Роем фантомов, да и не могли видеть - их задачей было препятствовать проникновению простых смертных, но никак не колдунов, волшебников и магов. Похоже, что поставивший их не беспокоился на этот счет нисколько!
Что ж, воспользуемся удачным стечением...
Через несколько секунд Ку-Рой был уже внутри, точнее - там был его фантом, но и этого пока было достаточно. И то, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.
"Как?! Они ведь ушли много веков назад! - Волосы на голове встали дыбом. - Неужели опять вторжение? И Конхобар, сам того не подозревая, помогает им!.."
Король Улада, блистательный и непобедимый Конхобар, сын Нессы, сейчас стоял возле большого эльфийского зеркала и тихо беседовал. А в самом зеркале отражение короля заменял облик закованной в костяные доспехи воительницы с развевающимся за спиной длинным черным плащом.
Некросы. Потомки попавших во все древние хроники фоморов - демонической расы, служащей Хаосу. Но как?!
- ...Очень скоро все решится. - Бесцветный скрипучий голос резал уши. - Но пока в наших, как, впрочем, и в твоих интересах, чтобы Копье еще немного побыло среди простых смертных. Оно слишком долго пребывало в небытии и теперь должно набраться Силы - Силы простых смертных.
- Может, оно сможет помочь мне в борьбе с... - осторожно начал Конхобар.
"Он боится ее. Однако все равно идет на сделку... Сделку с тем, с кем бы я не пошел ни при каких обстоятельствах!. ."
- Быть может, и поможет, - согласилась ночная гостья. - Кстати, некоторые твои враги являются и нашими. Например... эльфы. Но они достаточно сильны, и рисковать Копьем сейчас, когда оно еще не набрало достаточно сил, - я не советую. Ты просто потеряешь его навсегда... А это в наши планы никак не входит! Позже, когда ты отдашь принадлежащее нам и получишь награду, мы поможем тебе. Клянусь костьми Индеха! (Клятва костьми Индеха во времена вторжения фоморов была одной из самых страшных. Нарушивший данную клятву немедленно расставался со своей душой; считалось, что "проклятые" души забирали сами фоморы) - торжественно закончила женщина.
- А если попробовать и рискнуть? - еле слышно поинтересовался Конхобар.
- Не вздумай! - зарычала ночная воительница. - Если ты потеряешь Копье - ты испытаешь на себе весь мой гнев! Заверяю тебя, участи страшнее еще не придумал ни один палач в мире!
В королевском шатре воцарилось гробовое молчание. Что-то вдруг изменилось - Ку-Рой почувствовал это сразу.
- Нас слушают, - равнодушно заметила воительница.
И Ку-Рой с ужасом понял - ей и вправду все равно. Как будто скрытность сейчас потеряла всякий для нее смысл; однако сам Ку-Рой так не думал... Зачем же тогда она выставила перед шатром охрану?
- Кто?! Где?! - всполошился король Улада. - Ты ведь сказала, что нас никто не должен...
- Но это случилось. Нас слушают... Мне пора, король Конхобар. И помни, о чем мы с тобой говорили...
Женский силуэт в зеркале вдруг ярко вспыхнул и, оставив после себя лишь пару огненных росчерков, исчез. Женщина-некрос ушла в те неизведанные глубины мироздания, из которых ей непонятно каким чудом удалось выбраться.
В том, что это существо именно выбралось, а не вольно пришло, Ку-Рой не сомневался. Насколько он помнил, туаты загнали этих тварей в какую-то совсем уж далекую бездну, из которой демоническая раса так и не смогла найти выхода! Конечно, если не считать самых слабых ее представителей, которые могли протиснуться в такие "двери", куда не было ходу более сильным и могущественным... А среди не-кросов способных на такое было немало... Правда, ночная гостья к этим "самым слабым" уж никак не относилась. Это точно!
"Но тогда как она смогла преодолеть поставленный для фоморов и некросов барьер? - ошарашено подумал Ку-Рой. - Как она попала в Да Дерг?! Хотя... Барьеры стоят уже многие века, и вполне возможно, что они просто истончились!.. Или некросы нашли какой-то обходной путь?.. Или им кто-то помогает из самого Да Дерга?.. Или..."
Ку-Рой уже сбился считать "или". Гадать можно до бесконечности. Но сейчас главное другое: зачем им нужно Копье? Ведь это даже не их оружие, не их Сила. Хотя... он ведь еще совсем недавно чувствовал в Копье частичку хаоса! Но тогда...
Додумать Ку-Рой не успел. Конхобар, доселе стоявший как вкопанный возле эльфийского зеркала, пришел в себя. И теперь пришло время возвращаться фантомам; и чем быстрее, тем лучше.
Ку-Рою пришлось постараться на славу и собрать своих фантомов за считанные секунды, прежде чем король Улада вышел наружу и увидел своего полководца...
Воины, стоявшие на страже, вдруг как-то обмякли и кулями повалились на землю. Заклятие ночной гостьи исчезло, но и Ку-Рой сейчас был самым простым человеком!
- А, Ку-Рой! Не спится? Тогда прошу пожаловать в мой скромный шатер, - медово улыбнулся Конхо-бар, пропуская вперед своего полководца.
"Он - молодец! Держится, словно бы ничего и не произошло! - мысленно воздал должное королю Ку-Рой. - Он прекрасно знает о моих колдовских способностях, однако даже не подает виду... Ну что ж, Конхобар, в эту игру можно играть и вдвоем..."
Мунс сдержанно поклонился и вошел в королевский шатер. Позади него опустил полог Конхобар.
- Полагаю, ты не зря проходил мимо, доблестный Ку-Рой? - спокойно спросил король Улада. - Если да, то тогда не томи. Ночь ведь на дворе. А завтра нам предстоит очередной бой.
- Гм... Как раз об этом я и хотел поговорить, мой повелитель, - замялся Ку-Рой. - То, что сейчас творится, - для меня... гх... м-м... неприемлемо.
- Что ты имеешь в виду?
- Бессмысленная и порой даже чрезмерная жестокость и жажда крови, которые обуяли твою армию, - спокойно ответил Ку-Рой. - Вырезать мирных поселян - неприемлемо. Это противоречит правилам воинской чести и доблести! И несмотря на мое глубокое уважение к тебе, блистательный Конхобар, сын Нессы... я не хочу принимать в этом участие!.. Разреши мне остаться в стороне или... отбыть на родину.
Король Улада и глазом не моргнул. Казалось, его ничуть не удивила речь мунского военачальника.
- Я думал, ты понимаешь сложившуюся обстановку, - разочарованно вздохнул Конхобар. - Жестокость - одна из необходимых составляющих победы! Но если ты уже все решил...
- Решил, - кивнул Ку-Рой. - Но последнее решение все равно за тобой, король Конхобар.
- Тогда мой последний тебе приказ, - твердо сказал Конхобар, - отправляйся домой в свой забытый богами Мунстер! Тебе больше нечего делать в рядах моей армии!.. И последнее: если ты вдруг вздумаешь выступить против меня - гнев мой не будет знать границ! - С каждым словом Конхобар выходил из себя все больше и больше. - Ты узнаешь, великий Ку-Рой, что такое месть короля Улада! Узнаешь и содрогнешься! Мунстер запылает так, как никогда в своей истории!
Ку-Рой внутренне усмехнулся. Он добился желаемого результата - взбешенного Конхобара легче контролировать, им легче управлять издалека, он более предсказуем!.. Хотя чего же тут удивительного? Конхобар ведь просто человек, и далеко не самый сильный, умелый или стойкий.
- Я понял твои слова, король Улада, - сухо ответил Ку-Рой. - И благодарен тебе за то, что позволяешь мне и моим воинам отбыть... Но и ты послушай меня, непобедимый король. Я не боюсь твоих угроз; не боюсь ни тебя, ни твоей хваленой армии. Не забывай, я видел, на что способны твои воины, и знаю, как с ними сражаться!.. А насчет Мунстера не волнуйся - он и раньше успешно отражал сыплющиеся со всех сторон удары; отразит и сейчас! Нам не привыкать сражаться за свою родину!..
Глаза короля Улада налились кровью так, что совсем исчезли белки. Однако Конхобар молчал и лишь яростно сжимал кулаки. Как бы он ни храбрился, а один на один Ку-Рой гораздо сильнее и искуснее его.
- А теперь позволь мне последний раз поклониться тебе, доблестный и непобедимый король Конхобар, сын Нессы, - уже спокойно произнес Ку-Рой. - С рассветом мои воины уйдут. Счастливо оставаться.
И, резко повернувшись, Ку-Рой зашагал к выходу, прочь из королевского шатра. Больше его уже ничто здесь не держало...