Он опять почувствовал себя в родной стихии. Как тогда, на границе Фир-Болга и Торговой Гильдии. Но теперь все было совсем по-другому - теперь он превращался из жертвы, которой кажется, что она перехитрила охотника, в самого охотника. Тир как заведенный чертил на девственном лесном снегу схемы нападения и отхода... Ломарк наступает; Тир с тысячей воинов бросается в атаку, после чего изображает бегство, но так, чтобы Ломарк устремился за ним; в это время в бой вступают пять сотен воинов, отправленных в обход, - ударяют фирийцам во фланг и, так же как основные силы, отходят на юг; разъяренный наместник Заддара кидается следом; на выходе из леса их встречает резерв Тира - полтысячи свежих воинов... В общем, на снегу все выглядело понятно и достаточно решаемо. Однако как будет на деле - Тир не знал.
Лица гнома и озерника стали и вовсе непроницаемыми. Они уже поняли - их командир и друг намерен отступить от баронского приказа: навязать противнику бой и отступать к Сайде.
- Тир, ты что, собираешься... - начал Сконди, однако осекся - Тир сейчас уже не принадлежал себе. Он принадлежал стихии битвы, стихии войны.
- И не только собираюсь - сделаю это, - отрезал Тир, и разговор оборвался сам собой.
Через час отряд эрийцев разделился на три группы и стал поджидать противника.
Вечер в Молчаливом лесу наступил мгновенно и неожиданно. Закатные лучи двух солнц вдруг спрятались за темные тучи, и лес окутала мгла. Сверху повалил густой мокрый снег, который, касаясь доспехов, тут же прилипал, окутывая стальной панцирь в ледяное его подобие.
"Все как тогда в безымянной деревне на границе с Торговой Гильдией. Только теперь нет Кальтора... Но ничего, как только окончится война, я обязательно отыщу тебя, старый друг. Пусть даже за порогом жизни - не важно, главное отыскать!.. Пройти "дорогой, в конце которой нет пути назад"?.. Что ж, и это возможно. Нет такой дороги, по которой нельзя было бы вернуться! Нет и не может быть! Так что..."
Его мысли прервало зычное уханье глухаря. Сигнал. Фирийцы на подходе; сейчас начнется...
Тир напрягся. Воины его тысячи вот-вот не выдержат и устремятся на захватчиков, и ярко-красная человеческая кровь смешается с сияющим белизной снегом. Он оглянулся - позади ворочался Брабан, оставленный Тиром в составе основной силы отряда. Ле Криан, забрав пять сотен воинов, ушел в обход; Сконди с таким же количеством бойцов притаился на выходе из леса, как раз за спинами тысячи Тира. Эта тактика напоминала Тиру тактику крестьянских восстаний на севере, однако сейчас она была как нельзя кстати. Ломарк должен был быть уверен в исходе боя, и ни в коем случае у него не должно возникнуть сомнений насчет того, кто противостоит ему. Пусть думает, что это простые поселяне, побросавшие свои дома, взявшиеся за оружие и теперь засевшие в лесных чащах!
Воины Тира спрятались хорошо. Ни следа какого, ни сломанной ветки или примятого куста; да и следы стоянки уже замело продолжавшим сыпать снегом...
Глухарь ухнул во второй раз. И через мгновение на окраине поляны появились первые ряды фирийцев. Сейчас Тир забыл, что по рождению также принадлежал к ним - теперь он подданный империи, его возлюбленная - наследница Ильтиу, его лучший друг похоронен в этой земле... А впереди враги. Враги и предатели!
Впереди показались первые ряды противника. Как и ожидал Тир, Ломарк шел осторожно, не спеша, буквально обследуя каждый куст, каждое дерево, каждый овраг... И Тир отдал сигнал.
Судя по всему, для Ломарка это оказалось полной неожиданностью. В первые мгновения его воины даже попятились, поддавшись напору каких-то поселян, как они думали сами. Однако у правителя Заддара также были превосходные бойцы - минутное замешательство, стоившее им нескольких жизней, закончилось, и противник Тира уперся. Правда, полностью сомкнуть ряды не получилось - лес ведь!..
И эрийцы воспользовались этим как нельзя лучше. Они врывались в плотные ряды врага, давили, топтали их... И казалось, фирийцы вот-вот дрогнут! Однако Ломарк, здраво рассудив, что перед ним собранное наспех ополчение простых поселян, двинул все силы вперед. И теперь уже тысяча Тира оказалась в роли отступающей.
Тир дрался в первых рядах, как и положено командиру, вдохновляя своим примером других. Его клинок уже по самую рукоять искупался во вражеской крови; руки и ноги постепенно деревенели... Однако он продолжал сражаться, в то время как его главный противник - правитель Заддара - оставался за спинами своих воинов.
Эрийцы отступали, но отступали медленно, словно нехотя. Со стороны могло показаться, что какой-то местный барон или нобиль отчаянно пытается подавить восстание своих же крестьян, а крестьяне в свою очередь упорно сопротивляются, но в итоге проигрывают.
Левая рука повисла словно плеть - ранения не было, однако нынешнего командира одного из узлов
Ильтиу покидали силы. Пара порезов для него ничего не значила, но усталость брала свое. Меч уже поднимался не так быстро; удары стали менее стремительными, а защита дырявой. Однако и воины Ломарка заметно подустали.
Тир оглянулся. За спиной уже маячили покрытые снегом холмы - где-то там укрылся Сконди. Лес заканчивался, а значит, заканчивалось и хорошо разыгранное отступление.
"Но где же Ле Криан? - Паническая мысль прокралась к нему сквозь завесу боли и крови. - Уже бы пора появиться!.."
Словно услыхав призыв друга, Ле Криан грянул с правого фланга. И грянул так, что мало не показалось! Пять сотен эрийцев со всего размаху врезались в ряды противника. Лязг стали - и стон умирающей плоти теперь послышался и справа.
Но в отличие от своего друга, Ле Криан не собирался отступать от данного приказа ни на йоту. Немного сбив пыл атакующих, сотни озерника бросились врассыпную, но строго в определенном порядке - на юг, прочь из леса.
Этот маневр был сигналом. Сигналом для последнего театрального действия, разыгрываемого бывшим фирийским сотником. Его воины, завидев бегущих соратников, устремились прочь из леса.
И тут воины Ломарка поступили именно так, как и предсказывал Тир. Строй фирийцев, и без того разломанный на части благодаря дерзким атакам эрийцев и неподходящей для боя местности, и вовсе перестал существовать. Отряд Ломарка бросился следом за ускользающим противником.
Наверное, сам Ломарк заподозрил что-то неладное, да и как тут было не заподозрить - сотни, напавшие на него с тыла, выйдя из казалось бы спасительного леса, вдруг опять сбились в кучу и, взяв много правее, принялись обходить высыпавших из леса фирийцев. Противник же, ударивший им в лоб, дошел до невысокого, но широкого холма и остановился.
Ловушка! Однако его воины уже не принадлежали ему. Сейчас они ринулись за ускользающими "крестьянами", надеясь окончательно раздавить их. И крики правителя Заддара остались тщетными...
Отряд Тира остановился. Командир эрийцев заранее знал - бой выигран. Однако теперь оставался вопрос: как много противников они смогут перебить, и схватит ли он Ломарка?
- Стоять насмерть! - проревел Тир, и его возгласу тотчас последовали сотни, тысячи победоносных воплей.
Он боялся, что Ломарк, увидев происходящее, бросится наутек. Однако и правитель Заддара, судя по всему, был не робкого десятка и отступать, бросив на произвол свое войско, просто не мог.
...Два изначально небольших, а после нескольких часов боя и вовсе крошечных войска встретились вновь. Теперь Тир уже не собирался отступать. Его уменьшившаяся ровно вполовину тысяча встала стеной. А отряд Ле Криана тем временем заходил врагу в тыл, отрезая тем самым любую возможность к отступлению.
"Последний штрих... И..."
- Гранит, давай! - рявкнул Тир заранее условленный сигнал.
Из-за находящихся по левую руку холмов со страшным ревом и улюлюканьем вынырнула еще одна волна атаки. Последняя волна, ведомая вперед гномом Сконди...
Несколько минут, и фирийцы дрогнули. Однако бежать было некуда - они оказались в плотном кольце, и битва превратилась в избиение. Эрийцы бросались на своих противников точно безумные, не щадя никого, несмотря на мольбы о пощаде и стенания...
И Тир не собирался их останавливать. Пусть вымещают злобу. После этой битвы, насытившись кровью и страданиями, они станут и вовсе непобедимы! Ничего так не закаляет волю, как злость и отчаяние... Далеко не лучший вариант, однако другого командир арийского узла не видел.
...Бой закончился посреди ночи. Кое-кто из фирийцев сумел-таки избежать гибели, однако большинство захватчиков полегли на этом холмистом поле.
Пленных почти не было. Так, единицы. Однако и этих единиц хватало, чтобы превратить сражение в триумф, - среди пленных оказался сам Ломарк!.. Но говорить с пленным правителем Заддара Тир не хотел - не его компетенция. Этим займется лично барон и его палачи: за измену в Эриу предусматривалось лишь одно наказание - смерть!
И тут его мысли приняли совсем иной оборот. "Стоп! Ведь Миран сейчас сражается с основным войском фирийцев... А я до сих пор еще здесь?"
Да, он выполнил и даже перевыполнил приказ барона. Фирийцы разбиты, Ломарк пленен... Однако от его следующих действий сейчас, возможно, зависела судьба самого барона!
Немного поразмыслив, Тир отдал приказ.
- Два часа отдыха, и выступаем, - громыхнул Тир и уже более мягко добавил: - Мы выиграли эту битву. Каждый из вас достоин подобающих ему почестей и славы! Однако наш долг еще не выполнен до конца. Нашей помощи ждет сам барон, и теперь я спрашиваю вас - намерены ли мы подвести его сейчас, когда от нашего решения зависит исход всей войны?!
В ответ раздался стройный рев одобрения. Его воины, очередной раз выдержавшие закалку боем, сейчас готовы были вцепиться во врага зубами и рвать его, пока он не попросит пощады!..
"Вот это другое дело! - удовлетворенно подумал Тир. - Теперь держитесь, фирийцы. Пока эти парни живы - вам не видать растоптанное и сломленное Эриу!"
...Оставшаяся после боя тысяча железной нитью потекла на запад. Туда, где сражались их братья по оружию; туда, где их ждали слава и почести; туда, где сражались за свою родину...
Бой у Молчаливого леса кончился, но впереди у них было еще бесчисленное множество схваток и сражений. И оставался вопрос: кто же выйдет окончательным победителем?
* * *
Ставка короля Улада встретила своего героя как подобает. Всеобщее ликование и тысячи вскинутых клинков - почести, которые заслужил принц Кухулин.
Каждый воин знал, что наследник престола возвращается с победой. Какая миссия была у Кухулина, естественно, никто не знал, однако все понимали - принц вернулся со щитом. Пусть даже его малая дружина - лучшие во всем королевстве воины - почти вся осталась там, в загадочном и не известном никому месте...
- Я исполнил приказ, - обратился к Кухулину Майр, - и теперь, если у принца не будет других повелений, то...
- Не будет, - холодно оборвал мунса Кухулин. - Ты свободен, воин. И надеюсь тебя увидеть на поле сражения. Причем в первых рядах!
- Повелитель не разочаруется во мне, - кивнул Майр, после чего припустил коня.
...Лишь единственная тонкая лучина освещала достаточно просторный королевский шатер. Ни тебе масляных ламп, ни пропитанных смолой факелов... Однако собравшимся в шатре всего этого не требовалось, только одна яркая лучина, освещающая подробную карту западных земель Тверди.
Здесь собрались лучшие из лучших, кого только смог сманить на свою сторону Конхобар или кто служил ему просто потому, что был уладцем. Кухулин, Хоналл и Лаоген - сводные братья принца, Иппогер, сам Конхобар и... Ку-Рой.
Внутри у Кухулина буквально все кипело. Этот подлый мунс! Этот, этот...
Однако сам мунс на принца никакого внимания не обращал, словно бы того и не было рядом. Каждый житель и Улада, и Мунстера знал, как сильно ненавидят друг друга два поистине великих воина. Однако сам Ку-Рой не хотел лишний раз напоминать всем о старинной вражде и оттого оставался каменно спокоен.
- Теперь все в сборе, и мы можем начинать, - прохрипел Конхобар, сын Нессы, - Лейтана будет первой, кто откроет нам путь к славе и бессмертию, бессмертию настоящего воина! Ибо ничего не прославляет воина в веках и тысячелетиях, как война! Вы согласны со мной, господа полководцы? - как бы невзначай уронил король.
В ответ раздались лишь дружественные возгласы одобрения и пожелания долгих лет жизни мужественному и мудрому королю. И никто не заметил, как злорадно усмехнулся Конхобар при словах "долгих лет жизни". Никто... только...
Ку-Рой подозрительно вскинул брови. Он знал, что Конхобар просто бредил бессмертием, - это знал каждый. Но отчего вдруг Конхобар так обрадовался? Раньше на такие возгласы он отвечал лишь легкой усмешкой и учтивым "благодарствую". А теперь... Уж не связано ли это с тем артефактом, который привез Кухулин?
Однако мунс быстро спохватился. Он на какое-то мгновение забыл, что тот же Кухулин является довольно неплохим волшебником; и теперь принц Улада как-то подозрительно смотрел на своего "кровного врага". Что ж, надо быть поосторожнее с мыслями...
А король Улада тем временем продолжал:
- Даймир что-то заподозрил... - Конхобар старательно избегал называть правителя Лейтаны королем, мол, какой из него король, если Лейтана вот-вот окажется в его, Конхобаровых, руках? - И наверное, я бы сильно удивился, если бы он ничего не заподозрил! Войска Улада уже не одну неделю стоят у границ пока еще его владений.
Полководцы разразились дружным, почти переходящим в истерику смехом. Шутка короля понравилась всем... Правда, в число всех как раз не входил Кухулин, считавший, что смеяться над своим будущим врагом просто неприлично, каков бы ни был его воинский талант. Но Кухулин также заметил, что он был не один, хотя сначала считал именно так - тот самый Ку-Рой, которого принц Улада так сильно ненавидел, также остался безучастным к шутке короля, и даже более того, нахмурился!
"Уж никогда бы не подумал, - мелькнуло в голове у Кухулина, - чтобы этот надутый болван так беспокоился о воинской субординации! Но ничего, ты можешь обмануть кого угодно, но не меня. Я-то тебя вижу насквозь..."
- Каждый из вас превосходный полководец, - продолжал тем временем Конхобар. - И не мне вас учить, как вести войну. Однако то, что я сейчас скажу, должен понимать каждый. А если он с этим не согласен, тогда ему не место в рядах моей армии!..
Смех разом стих. Полководцы напряглись, готовые выслушать волю Конхобара, чтобы затем исполнить ее в точности и без всяких отклонений.
- Даймира надо взять, - отрывисто произнес король Улада. - Живым или мертвым - неважно, но его надо схватить обязательно! Его существование само по себе уже подразумевает возможные мятежи и восстания. Так что взять Лейтану - означает лишь половину успеха... Однако могу вас заверить, что бежать королю Лейтаны (Конхобар первый раз назвал своего врага королем) некуда. Прибрежное королевство отпадает сразу же, Мунстер сейчас является союзником Улада, князи Изгиба выразили готовность пленить Даймира, как только он окажется в их владениях... Так что волноваться особо не следует. Правда, остаются гнусные эльфы, но уж к ним Даймир не пойдет - это точно!..
Ку-Рой еле сдерживал себя. Конхобар очередной раз унизил в его глазах эльфов, правителя которых он ценил и уважал как друга; Конхобар в очередной раз пренебрег воинской субординацией; он говорил о Мунстере как о своем союзнике, хотя это королевство не поддержало воинственного правителя Улада - только Ку-Рой отозвался на призыв Конхобара, да и то исходя из личных целей и с одобрения правителя Мунстера... В общем, Ку-Рой сейчас мог просто развернуться и покинуть лагерь Конхобара. И никто бы не упрекнул его. Однако он узнал далеко не все... и поворачиваться спиной к Конхобару было еще рано.
Правитель Улада обвел своих полководцев тяжелым испытывающим взором.
- Вроде бы все решено. Осталось только назначить командиров...
Полководцы, все как один, затаили дыхание. Кого назначит Конхобар? Кого вознесет, а кто останется ни с чем?
- Левое крыло возглавит Кухулин. Правое - Ку-Рой, - сухо сказал король. - Центр войска поведет Лаоген, под моим личным командованием. Резерв достанется Иппогеру. Надеюсь, все остались довольны?
- А как же я? - осторожно поинтересовался Ко-налл.
Конхобар замешкался лишь на мгновение.
- Ты возглавишь разведку. Извини, но другие почетные должности кончились, - усмехнулся Конхобар.
Каждый из присутствующих знал, что из всех своих сыновей Конхобар недолюбливал одного. И этим одним как раз и был Коналл. Хотя парень отличался силой, ловкостью, острым умом, а также довольно праведным образом жизни - Конхобар все равно держал его как можно дальше от себя. Вот и сейчас - командир разведки. Для сына короля это была поистине позорная должность! Но сам Коналл принял волю отца и повелителя стоически:
- Да будет так, отец. Твоя воля - закон для любого уладца!
- Вот и славно, - удовлетворенно вздохнул Конхобар. - А теперь прошу всех оставить меня. Всех, кроме Кухулина и Ку-Роя.
Полководцы стремительно покидали королевский шатер, оставив внутри двух непримиримых врагов и самого Конхобара.
- Слушайте меня внимательно, - зашипел Конхобар, когда откинулся полог за последним из полководцев. - Я знаю, как вы ненавидите друг друга. Да что там я - каждый воин в этом войске знает о вашей вражде!
Кухулин и Ку-Рой зло переглянулись.
- На время войны забудьте о вражде и давних обидах. Все понятно?
Принц и мунс сдержанно кивнули, чем немедленно вызвали улыбку на лице короля.
- Прекрасно! Тогда мне больше нечего вам сказать. Ступайте...
Оба воина двинулись к выходу, и тут Конхобар как будто бы что-то вспомнил.
- Кухулин, задержись. Мне надо переговорить с тобой, - как бы невзначай бросил король.
Кухулин уже знал, зачем понадобился отцу, - он ведь так и не рассказал о своем путешествии и не преподнес добытый артефакт. Добытый такой неимоверной ценой, что...
- Теперь рассказывай, - сказал Конхобар, усаживаясь в высокое резное кресло. - Ты добыл то, за чем я тебя посылал?
Кухулин нервно сглотнул. Цена!! Его малой дружины теперь просто не существовало! И рассказывать об этом не хотелось. Просто отдать Копье отцу и... Но ничего не поделаешь, рассказать все равно придется...
Наследник уладского престола осторожно сел напротив отца и начал рассказ, стараясь как можно более укоротить его. О капитане Беаке, морлоках и прочем, никак не относящемся к королевской миссии, он умолчал. Зачем отцу знать лишние подробности, когда артефакт добыт и сейчас находится в лагере уладской армии?
А когда Кухулин закончил, король Улада лишь покачал головой. Поистине на долю сына выпали великие испытания. Но Кухулин не был бы сыном своего славного отца, если бы не выстоял и не справился с любым, пусть даже и безнадежным заданием.
- Кстати, насчет Ку-Роя... Это был лишь очередной трюк, внушивший ему его особую важность, - хмыкнул Конхобар. - Надеюсь, ты не купился на него?
- Нет, отец, не купился, хотя разыгран он был поистине мастерски!
- Рад это слышать, - самодовольно сказал король. - Ладно, вели Ульму принести Копье. Я хочу на него посмотреть...
Против ожидания как Кухулина, так и его отца, вместо Ульма в шатер вошел высокий черноволосый эльф, который, однако, никак не походил на своих собратьев из Лунного леса. И внешность его очень заинтересовала короля Улада, ведь он никогда не видел эльфов Звездного леса!