Партолон был накачан до предела. И теперь он спускал всю накопленную силу с поводка, устремляя ее вперед, к самому корню источника. Сложное вычурное заклятие складывалось в его голове само по себе - учитель научил своих учеников работать на уровне мыслеобразов. Правда, поначалу это довольно тяжело, ведь для этого нужно полностью сконцентрироваться и абстрагироваться от окружающего мира! Но постепенно ученики научились и этому. Вот только Дельред делал это намного хуже, чем его товарищ. Молодому Искателю отчего-то больше всего удавались боевые заклятия, связанные с магией жеста или слова, а также заклятия, работающие на древней рунической основе... И поэтому именно Партолон открывал сейчас портал.
Вода в ручье вдруг замедлила свой бег; цвет ее из зеленовато-голубого стал ярко-синим, почти индиго. Партолон напрягся. Сейчас начнется самое трудное - постараться не выпустить из подчинения непослушную силу стихии. А кроме того, еще присутствовал откат - слепая ноющая боль поселилась прямо в середине груди Искателя и теперь, казалось, медленно разъедала внутренности. Однако с этим Партолон мог справиться, причем довольно легко... Вторым узлом он пустил другое заклятие, позволяющее перенаправить силу отката в окружающий мир.
А вода в ручье тем временем медленно вскипала. Контуры черных скал вокруг них поплыли, постепенно убыстряя свой бег. И спустя мгновение Партолон и Дельред оказались в каком-то непонятном, чуждом Да Дергу пространстве. Хотя почему же чуждом? Междумирье! Учитель говорил, что оно многоцветно, прекрасно и причудливо, однако сейчас это была лишь унылая черная пустота, бесконечная пустота.
"Возможно, это оттого, что эта часть Междумирья непосредственно прикасается к материальной ткани Да Дерга? - устало подумал Партолон. Сейчас он чувствовал полное опустошение - взятая у Дельреда и накопленная им самим сила ушла на то, чтобы отворить портал. - Учитель говорил, что эти порталы открыли еще самые первые обитатели Да Дерга, а пришедшие вслед за ними расы только пользовались ими... Но что тогда это за обитатели? Ведь люди, гномы, сатиры, орки и прочие были самыми первыми!.. Или до них был кто-то еще?.."
Впереди показался сероватый, тускло светящийся овальный портал - "дверь наружу". Им туда. Если они задержатся здесь - сила Междумирья их просто раздавит.
Партолон шагнул вперед, следом за ним - Дельред. В Междумирье время и расстояние были непостоянны. Шаг здесь мог оказаться длиной в сотни миль, а мог быть и шагом муравья; время сжималось то до размеров едва различимого мига, то растягивалось, и пришельцы двигались словно погруженные в вязкую болотистую жижу, так и намеревающуюся затащить незваных гостей на дно.
Но сейчас время благоприятствовало им; пространство само по себе сжималось. И вот оба Искателя, сделав последний шаг, погрузились в тусклый провал портала.
Вспышка... и они уже стояли на берегу теплого приветливого моря. За спиной еле слышно колыхались величественные пальмы; молочно-белый песок под ногами был раскален до предела - это ощущалось даже сквозь толстые кожаные сапоги. И это несмотря на то, что на севере сейчас безраздельно властвовала зима!
Тайный остров. Теперь им предстояло найти магический челнок и пуститься вплавь.
- Хорошая штука эти порталы, - удовлетворенно хмыкнул Дельред. - Пару минут, и ты на месте. Вот только сил почти не осталось.
Он подошел к Партолону, устало облокотясь о плечо друга. В левой руке он сжимал алебарду, которая сейчас просто волочилась по земле.
- Ничего, через пару дней все пройдет, - подбодрил друга Партолон. - Еще хорошо, что пространство Междумирья в порталах тесно связано с плотью Да Дерга. А то расплющило бы нас!.. Правду говорил учитель, мы с тобой пока еще не овладели своей Силой в достаточной степени.
- Придет время - овладеем, - посулил Дельред. - А пока давай поищем челнок.
Искатели двинулись вдоль берега. По словам учителя, челнок был спрятан в таких густых здесь зарослях осоки, а приметой служила склонившая свои ветви к самой воде нерия.
Берег был сплошь изрезан небольшими бухтами и лагунами, которые здесь больше напоминали северные фьорды. Повсюду вдоль воды встречались одиноко ютящиеся островки зелени - какие-то низенькие деревья, очень смахивающие на обыкновенные ивы, казалось, сбились в небольшие кучки и теперь со страхом ожидали, когда же такая воинственная и неприемлемая для них соленая вода ринется в свою последнюю решающую атаку.
Прошло около получаса, пока Искатели наконец-то нашли вожделенный челнок.
- Ну что, поплыли, друг Партолон? - осведомился Дельред, поудобнее устраиваясь на корме. - Донн тебе вручил управляющие заклятия, так что тебе и спускать это корыто...
Партолон пожал плечами и что-то быстро прошептал. Лодка, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, медленно начала отчаливать от берега. И, постояв немного, Партолон запрыгнул в нее.
Спустя короткое мгновение небольшой узкий челнок вдруг еще раз конвульсивно дернулся и резко устремился вперед, все набирая и набирая ход.
Искатели плыли строго на запад, на остров Южный, где их должна была встретить, наверное, единственная во всем мире союзница учителя.
* * *
- Такого не было уже много столетий! - Вайо почти кричал. На вопрос, где сейчас находится изменник Иллирэн, он так и не ответил, потому что, несмотря на все свои магические таланты, ему просто не хватило сил. И теперь он просто выплескивал наружу гнев. - Да откуда мне знать, куда он запропастился?! Я вижу его след, который прерывается где-то на степных просторах Лейтаны. Да и то след мне удается отыскать только спустя некоторое время после того, как он уже побывал там!
- Ладно, милый, не кипятись. С помощью Раковины Жизни...
- Да опомнись ты, Ахтене! Ты что, не слышала, о чем говорят все без исключения члены Светлого Сообщества?
- Ну... слухи доходили... разные...
- Слухи? Ахтене, они хотят лишить тебя права вызывать Раковину! Они считают, что тогда ты что-то нарушила и тем самым позволила силе зла захватить душу Иллирэна. Они просто не понимают, что ты ни при чем, а виноват все тот же Иллирэн!
Красноволосая эльфийка потупила взор.
- Быть может... они правы? Я с самого начала почувствовала, что все пошло наперекосяк... Уж как-то странно отзывалась сила Раковины.
- Глупая ты, Ахтене. Как есть глупая, - ласково произнес Вайо, обнимая свою возлюбленную. - Иллирэн сам избрал свой путь. Хотя мне жаль его... Он подавал большие надежды. Маг и воин, уступающий по силе только членам Светлого Сообщества. И он предал лес... Э-эх-х! Но прошлого не вернешь. Тем более что воплощенное зло сейчас далеко на северо-востоке, а там... Думаю, наши братья по крови - эльфы Лунного леса - справятся с ним. Во всяком случае, зная Финтаэля, на это можно надеяться.
Восемь деревянных тронов сейчас безучастно смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену. Сцену, присущую только простым смертным... А ведь когда-то... они помнили на себе отпечатки самих пресветлых богов!..
- Все равно, не нравится мне это, - пробормотала Ахтене, уткнувшись лицом в распущенные волосы любимого.
- Ну-ну, успокойся, любимая, сейчас нам надо думать о другом, - резко меняя тему, отстранился Вайо. - Первейший советник что-то готовит...
- Я знаю, - кивнула Ахтене. - Вылазки канта-хийцев становятся все опаснее. Ведь раньше люди и близко боялись подойти к рубежам леса, а теперь...
- Они просто осмелели, после того как побывали в лесу и едва не заполучили средоточие зла.
- Не думаю, - как-то загадочно протянула Ахтене. - Кантах к чему-то готовится... Эмир, конечно же, дурак, каких еще свет не видывал, но вот Ахмад... Первейший советник мне таким не кажется. И если он таки решил попробовать на прочность наши тиары, значит, у него есть какой-то козырь в рукаве... И один мой старый знакомый меня уже предупреждал, чтобы эльфы были начеку - какая-то опасность надвигается на Звездный лес...
- Ты что же, опять общалась с этим старым безумцем? - гневно сдвинул брови Вайо. - С этим слугой тьмы?
- Тише, тише, - умоляюще прошептала Ахтене. - Если кто-то услышит...
- Не волнуйся, - отмахнулся Вайо. - Не услышат. Но видят звезды, что мне не нравится твоя так называемая дружба!..
- Давай поговорим об этом позже, любимый, - ласково улыбнулась Ахтене и уже готова была прильнуть к своему суженому, как вдруг насторожилась и еле слышно произнесла: - К нам кто-то идет. Если что, мы здесь обсуждаем дела, касаемые обороны леса...
- Оно и понятно! А чем же мы еще можем здесь заниматься? - подмигнул эльфийке Вайо.
Ветви могучих платанов раздвинулись, и на поляне показалась пара эльфов - эльф и эльфийка. Эльфийку Ахтене знала - Эдрара, молодая и довольно способная эльфийка, дочь ее уже давно почившего друга, которая теперь находилась под ее опекой.
- Эдрара! Наверное, произошло что-то важное, если ты решила побеспокоить меня без предупреждения возле самой Раковины Жизни?
Эльфийка смутилась лишь на короткое мгновение.
- Лесная, я здесь не просто так. Получены новые известия с северных рубежей...
- Очень кстати, - выступил вперед Вайо. - Мы как раз обсуждали сложившуюся там ситуацию. Но я вижу с тобой воина, прелестная Эдрара, который, несомненно, только что прибыл с северных рубежей леса.
- Твоя мудрость может сравниться лишь с твоей отвагой, доблестный Вайо, - отчеканила молодая эльфийка. - Этот воин и вправду только что прибыл с северных рубежей, и у него есть важные новости...
Теперь настала очередь вмешаться Ахтене. Потому что, несмотря на почти материнскую любовь к Эдраре, она просто не могла оставаться в стороне, когда ее возлюбленного награждали пусть и достаточно примитивными, но все равно колкими для нее комплиментами.
- Мы благодарим тебя, Эдрара, - чуть резче, чем следовало бы, ответила Лесная. - Ты можешь быть свободна.
И Ахтене демонстративно повернулась к стоявшему чуть сбоку воину. Однако краем глаза она все-таки заметила, как ее воспитанница гневно сдвинула брови, однако, по-видимому, решив-таки не рисковать, молча поклонилась и отправилась прочь.
- Зря ты так с ней, - осторожно бросил Вайо. - Она ведь еще совсем ребенок...
- Ребенок... Тоже мне ребенок, - проворчала Ахтене. - Уже и на противоположный пол заглядывается!
- Ты что... - начал было Вайо, однако вовремя спохватился - дозорный эльф ведь все еще находился на поляне, а выдавать ему свою самую сокровенную тайну, пусть даже о которой все давно уже знают, ему не хотелось.
- Гх... гм... - прокашлялся эльф-воин, привлекая к себе внимание.
Вайо и Ахтене немедленно уставились на эльфа. Он не отличался высоким ростом или атлетическим телосложением, однако чувствовалось, что этот эльф - воин до мозга костей.
- Как тебя зовут, воин?
- Мое имя Малио, - немедленно подобрался эльф. - Я имею честь служить на одной из дозорных застав северной границы.
Это была сугубо церемониальная фраза. По большому счету Звездный лес только на севере и имел границу, так как с трех других сторон он омывался теплыми водами Бурлящего океана и не граничил ни с кем.
- Какие новости ты принес, дозорный Малио? - осведомился Вайо.
- Вторжения людей стали более организованны. Если раньше они использовали ударные группы из пяти-десяти человек и их вылазки были единичные, то теперь это группы по тридцать, а то и сорок человек в каждой! И действуют они хоть и отдельно, но в то же время согласованно, - отчеканил Малио.
- Удалось установить, каковы их цели?
- Нет, - виновато развел руками дозорный. - Создается впечатление, что им зачем-то позарез требуется прорваться в глубь леса.
Наступило неловкое молчание. Вайо и Ахтене недоуменно переглянулись, мол, что же нужно первейшему советнику в сердце эльфийских владений?
Однако пора было завершать разговор.
- Малио, ты поведал нам все, что должен был поведать, - чуть более торжественно, чем следовало, произнесла Ахтене. - Мы с доблестным Вайо, в свою очередь, услышали. Люди что-то задумали... Однако я не вправе держать тебя дольше. Могу смело заверить тебя, каждая из сосредоточенных на границе пятерок получит подкрепление. В самое ближайшее время... Дня два достаточно?
- Конечно, Мудрейшая, - поклонился эльф.
- Тогда ступай. День отдыха тебе не помешает, а потом отправишься назад на границу...
Дозорный эльф в очередной раз поклонился и, повернувшись к членам Светлого Сообщества Мудрейших спиной, неторопливо зашагал прочь.
Проводив воина усталым взглядом, двое членов Светлого Сообщества вдруг резко повернулись и уставились друг на друга.
- Что он знает такого, чего не знаем мы?! - изумленно воскликнул Вайо.
- Не знаю... Но, думаю, это как-то связано с иной Силой, или, как называешь ее ты, со средоточием зла...
- Но ведь Иллирэн забрал его!
- Значит, что-то там все-таки осталось... - задумчиво ответила Ахтене. - Ахмад просто так ничего не делает. А значит, то, что он ищет, очень важно для него. Иначе он бы не полез в наши владения, заранее зная, что мы всегда сможем отбить его атаки...
- Не нравится мне все это, - уверенно заявил Вайо. - Если он что-то ищет, тогда зачем привлекать столько внимания? Ведь прошлый раз он смог пробраться в лес незамеченным...
- Мне тоже это не нравится, - согласилась Лесная. - И поэтому...
- Что?!
- Я думаю, поиски непонятно чего и непонятно где имеют под собой и куда более глубокий смысл...
- Ты думаешь, это вторжение? - недоверчиво поинтересовался Вайо.
Ахтене задумалась лишь на мгновение, а затем еле слышно ответила:
- Не знаю... Сильно уж это все смахивает на простой отвлекающий маневр... Но думаю, ты все-таки прав. Вторжение людей... или еще что-то, чего мы пока не знаем, вот-вот начнется!
- Тогда надо...
- Просто надо подождать, и время само расставит все на свои места...
...По мутной, слегка зеленоватой воде Звездного леса прошла едва заметная рябь. Ахтене вдруг устало опустила руки и шагнула навстречу возлюбленному. Невидимая завеса скрыла их от постороннего взора.
Эльф и эльфийка стояли в полном безмолвии. Время шло, а они уже, казалось, и вовсе позабыли о загадочном противнике, о надвигающейся неизвестности... и о многом другом. Теперь, обнявшись, они просто наслаждались обществом друг друга. И нить разговора повела влюбленных совсем в другую сторону...
Глава третья
Имперские полки отступали. Отбить Зволле оказалось просто невозможно. Фирийцы были готовы к битве с полком Ильтиу и отрядом графа Остерила; эрийцы и их коннаские союзники просто завязли, в то время как летучие отряды конных арбалетчиков Фир-Болга раз за разом налетали на фланги, немилосердно обстреливая открывающиеся бока закованных в броню узлов.
И вот теперь барон Ильтиу отступал. Отступал тем же путем, каким совсем еще недавно отступали уменьшившиеся, по крайней мере, в десять раз полки барона Зволле. Молчаливый лес встречал своих хозяев, как и положено, - унылым давящим молчанием.
Мирану ничего не оставалось, как бесконечно сетовать на непроходимую глупость барона Зволле, который, имея в своем распоряжении гораздо большее войско, чем сейчас было у него, не только не дал достойный бой фирийцам - он просто бежал! Бежал, даже не думая о сохранении вверенных ему полков.
Полк Ильтиу в боях неподалеку от Зволле потерял около тысячи убитыми, и еще столько же были ранены. Но, как ни странно, численность эрийцев не уменьшилась, а, наоборот, возросла. Как раз за счет уцелевших воинов из полков Зволле, а также за счет местных жителей, отказавшихся покориться захватчикам. Барон принимал в свой полк всех, кто хотя бы знал, с какого конца браться за меч. Пусть воинские умения их никудышные, но зато они потеряли почти все - дома, семьи, землю... И теперь у них оставалась лишь одна жизнь; жизнь да постоянно опаляющие изнутри месть и обида. Да-а, такие даже в самый отчаянный миг не подведут!
Теперь полк барона вместе с отрядом коннаского графа насчитывал почти девять тысяч. И постоянно прибывали новые. Правда, здесь, в окрестностях Молчаливого леса, селений было значительно меньше. Однако и так сгодится!..
- Миран, я хотел бы с вами поговорить, - тихо сказал Тир, подъезжая к угрюмому барону. - С глазу на глаз.
Тир сейчас довольно грубо нарушал субординацию, ведь теперь он не какой-то там простой воин, - он командир узла! Однако сейчас это было не важно...
- Ты имеешь в виду разговор двоих? - недоуменно спросил барон, косясь на ехавшего чуть позади графа Остерила.
- Ну, отчего же двоих, - как-то печально улыбнулся Тир. Судя по всему, новость, которую он хотел сообщить барону, не сильно радовала его самого. - Против графа я лично ничего не имею...
- Хорошо, - кивнул Миран. - Но возьми с собой еще Ле Гуина.
- Зачем?
- У меня тоже есть что сообщить вам, - загадочно ответил барон и, пришпорив своего коня, устремился в сторону от колонны.
Когда арийский полк стал едва различим, они остановились. Четверо повидавших виды воинов отстранение смотрели на текущую мимо них стальную змею, блестящую на солнце стальной чешуей. Стальная змея устало волочила свое брюхо по холодной заснеженной кромке леса.
- Гм... Барон, возле Зволле я кое-что видел... - первым начал Тир. - Вернее, не кое-что, а кое-кого... Того, которого я искал до войны, и того, которого вы обещали мне отдать после ее окончания.
- Кристиан! - изумленно воскликнул барон. - Но где?
- В рядах фирийцев, - невесело ответил Тир. - И, судя по всему, он занимает довольно высокое положение.
Для графа Остерила имя арийского нобиля-ренегата осталось пустым звуком. Ну, сражается имперский нобиль на стороне врагов Эриу? Ну, командует он каким-то отрядом? И что из того? Одним врагом больше, одним врагом меньше, - это ничто в сравнении с тысячами человеческих смертей, как среди воинов, так и среди мирных жителей!
Однако для остальных это имя пустым звуком не было.
- Ты уверен, что видел его? - переспросил барон, уже заранее зная ответ. - Нет, ты не подумай, я ни в коей мере не сомневаюсь в тебе! Да и предательство Кристиана выглядит вполне логично... Однако во время схватки можно и ошибиться.
- Я не ошибся. Кристиан среди фирийцев. И является командиром, а уж какого ранга - я не знаю.
- Что ж, наши опасения подтвердились, - вздохнул барон. - Кристиан не просто предал нас, он еще и ведет против своей империи войско врага... Хм... Плохая новость. Однако я хотел бы, чтобы она осталась среди нас. Простые воины не должны знать о предательстве одного из самых влиятельных имперских нобилей. Я уже это говорил и теперь повторюсь - никто не должен знать об этом!
- Конечно, - в один голос воскликнули Тир, Ле Гуин и Остерил.
- Вот и отлично, - удовлетворенно сказал Миран. - Однако у меня также есть новость. Перед боем с фирийцами я получил известие от императора. На границах озерных кланов происходит какое-то движение. Император полагает: озерники к чему-то готовятся... О-о! Я вижу, для доблестного Ле Гуина это не новость? - изобразил неподдельное удивление барон.
Ле Гуин же и в самом деле поник. Однако, несмотря на то что барон Ильтиу застал его врасплох, озерник умел держать себя в руках.
- Гм... Я знаю, к чему готовятся мои соплеменники, - уронил Ле Гуин.
- Неужели?!
Ле Гуин смутился еще больше. Однако Миран уже обо всем догадался, и отпираться было просто глупо.