- Ладно, - с видимым усилием согласился озерник. - До того как я покинул свою родину, правители кланов готовились к войне с империей. Однако их замыслы пошли прахом, после того как гномы - вероятные союзники - отказали в помощи.
- Но сейчас мы видим совсем другое, - подозрительно процедил барон. - Кланы скапливают свои войска на границе с империей.
- Значит, они нашли другого союзника, - развел руками Ле Гуин.
Барон смотрел на своего нового сотника как-то уж чересчур спокойно. И это было подозрительно. Казалось бы, один из озерников сейчас находится в стане его войска, в то время как кланы готовятся нанести своему сюзерену удар в спину! Однако Миран понимал - Ле Гуин и Ле Криан ему не враги, а, наоборот, - друзья.
Понимал это и Тир, который вдруг решил вмешаться:
- Барон может быть уверен в преданности своих военачальников и друзей. Ни Ле Гуин, ни Ле Криан...
- И что же, абсолютно все правители кланов выступили за войну с Эриу? - Глаза Мирана гневно сузились, не предвещая все тем же правителям ничего хорошего. - Ле Анкр и Ле Март тоже были "за"?
- Как раз они единственные, кто был против войны с Империей, - возразил озерник. - Однако насколько барону известно - решения принимаются большинством.
Барон Ильтиу облегченно вздохнул. Хотя, казалось бы, чему тут радоваться, но Миран определенно был доволен - двое его старых знакомых оправдали его ожидания.
Но ведь это ничего не меняет! Озерные кланы готовы выступить против Эриу...
Четверо всадников повернули коней назад, к едва видневшейся на горизонте серой полосе.
Полк Ильтиу невозмутимо шагал на юг. Они оставили позади Молчаливый лес; впереди показалась полноводная Сайде. Барон Ильтиу превратил бегство в выгодное им отступление, проигрыш в ловкий тактический маневр, благодаря которому полк ушел из, казалось бы, неминуемой смертельной ловушки. И теперь, перейдя Сайде, рассчитывал перегруппироваться и дать бой своему противнику.
Так думал каждый без исключения эриец. Так думал и Тир. Хотя прекрасно понимал, что сдержать противника на Сайде будет ох как нелегко! Северная река, несмотря на свою стремительность и достаточно большую глубину, имела многочисленные броды. И фирийцы могли воспользоваться любым из них - благо, для них препятствий в виде имперских войск стало намного меньше.
"Эх, если бы не этот дурак Зволле!.. - в сердцах сплюнул былой фирийский тысячник, а ныне командир первого узла. - Мы бы..." Он, как и барон, понимал: не сдай барон Зволле так легко северный форпост, и фирийцы просто завязли бы. Однако случилось то, что случилось, и теперь надо было сдержать Геареда или хотя бы предугадать, куда он направит основные силы. Подкрепление с юга ждать не приходилось. Император отправил один полк на границу с озерными кланами; другой же был выслан в помощь эру Эдмору - фирийцы высадились не только на побережье полуострова Снов...
К вечеру они достигли берегов Сайде. Могучая река как ни в чем не бывало несла свои воды с востока на запад. Ей были безразличны людские горе и страдания, войны и перемирия, жизни и смерти. И сейчас она пропускала сквозь себя закованную в сталь толпу людей. Для нее это было лишь толпа. Войско, полк, узел - этих понятий могучая стихия просто не знала.
Однако знал ее Хозяин...
Когда Тир в числе остальных переходил вброд невозмутимо спокойную Сайде, вода вокруг него вдруг как-то странно вспенилась, и спустя мгновение на него глянуло лицо уже немолодого седовласого мужчины. Крючковатый нос, ярко-голубые глаза, под которыми растянулась плотная сеть неглубоких морщин, сильно выступающий вперед массивный подбородок...
"Что?! Откуда?! - мысленно воскликнул Тир. - Опять кто-то хочет меня предупредить, что-то сказать?! Сперва та ворожея на Имперском тракте... теперь этот..."
Тир попытался вглядеться в отражающееся в воде лицо. Неведомый гость явно что-то хотел сказать ему, но, увы, Тир не мог разобрать ни слова. Лишь беззвучно раскрывающийся рот да веселые огоньки ярко-голубых глаз.
Он оглянулся по сторонам. Никто кроме него не видел водного силуэта - ни проклинающий на чем свет стоит омерзительную для него воду Сконди, ни вечно молчаливые Ле Гуин и Ле Криан... Никто!
Тир снова глянул вниз. Силуэт на водной глади постепенно таял. Привидевшийся старик еще что-то пытался сказать, но Тир так ничего и не слышал.
"Кто-то пытается меня предупредить о надвигающейся опасности. Но кто? И что это за опасность такая? Ведь и ежу понятно, что это не простые видения, и посылают их не простые смертные!.. Надо поговорить со Сконди..."
Однако поговорить этим вечером им так и не удалось. Барон созвал своих военачальников на наспех организованный военный совет.
В просторном шатре собрались все те же - граф Остерил, Рамалия, Тир, Сконди, Ле Гуин, Ле Криан, Ликон и сам барон. Не хватало только погибшего в сражении с орками Гровера и еще Валлиана, оставшегося набирать ополчение вблизи Лиомора.
- Фирийцы следуют за нами по пятам, - без предисловий начал барон. - Их в два, а то и в три раза больше. Однако на нашей стороне преимущество поля боя и решительность, с которой каждый из вас кинется в предстоящую схватку. В этом я уверен так же, как в том, что два солнца встают на восходе, а исчезают на закате!
Барон Ильтиу обвел собравшихся суровым отеческим взглядом. Он был уверен: они не подведут, как не подводили и раньше, несмотря на то что некоторые - в частности Тир, Сконди и озерники - только недавно стали его воинами - воинами и защитниками империи, хотя по происхождению не были эрийцами. Они доказали свою преданность и бесстрашие, и теперь барон намеревался доказать им то же.
- Ситуация такова. Барон Раре сейчас вместе с половиной полка Криспина стоит лагерем на Сайде много восточнее нас. Сам же эр Криспин с другой половиной полка схватился с небольшим отрядом фирийцев у истоков Сайде, на Арпельской гряде. Что там происходит - я не знаю, но, уверяю вас, узнаю вскорости... - Барон сделал паузу, дабы перевести дух. Он был возбужден как никогда и оттого старался очертить ситуацию как можно быстрее и четче.
- Мы сейчас здесь, - ткнул пальцем барон в карту северных земель Империи, возле слияния Сайде и Ироллы. - Противник будет у реки, самое большее, через пару дней. Но думаю, для него это непозволительная роскошь - разбрасываться драгоценным временем. И поэтому нам следует ждать фирийцев к завтрашнему вечеру, ну максимум - к утру послезавтра. Из этого следует, что мы должны собрать все силы в кулак и дать бой на Сайде. Но...
Собравшиеся военачальники недоуменно переглянулись. Какое может быть но?!
И барон решил не томить своих подчиненных.
- Мы устроим им засаду, - торжествующе воскликнул барон. - Уверен, часть фирийского войска попытается зайти нам в тыл. А для этого у них есть всего лишь одна-единственная возможность - пройти сквозь Молчаливый лес, найти другую переправу и затем обрушиться на нас с востока, пока основные силы буду связывать нас на Сайде.
- Вполне логично, - пробормотал граф Остерил. - Тогда надо послать отряд в Молчаливый лес...
- Так мы и сделаем, - перебил своего друга Миран. - И этот отряд поведет... Тир!
Тир встрепенулся, словно ужаленный.
- Я?! - изумился он. - Но как же мой узел? Кто будет...
- Командование твоим узлом я беру на себя. Временно, конечно, - с улыбкой пояснил барон и продолжил: - Возьмешь с собой две тысячи. Думаю, этого хватит.
- Но зачем? - не унимался фириец. - Барон Раре...
- Барон Раре сейчас нам помочь не сможет, - холодно бросил Миран. - Его позиция и так шатка. Если полк Раре оставит восточные рубежи Молчаливого леса - проход в центр империи будет открыт, и Геаред воспользуется этим немедленно!.. Так что выполняй приказ не задумываясь, командир Тир!
- Слушаюсь! Дозволено ли мне будет взять с собой Ле Криана и Сконди?
- Дозволено-дозволено, - проворчал барон Ильтиу. - Как только укрепишься в лесу - дашь знать через гонца. И еще, твоя задача пощипать отряд фирийцев, и не более! Не хватало, чтобы ты положил там всех своих людей. Пощипать и назад! Но не через первый подвернувшийся брод, а по следам фирийской армии, идущей сейчас на нас. Все ясно?
- Так точно! - вытянулся по струнке Тир. - Разрешите отбыть немедленно!
- Разрешаю...
Резко откинув полог шатра, Тир выскочил наружу. Следом за ним осторожно ступали Сконди и Ле Криан. Войско устраивалось на ночлег, и оттого никто не обратил внимания на разговор трех друзей.
- Он что же, нам не доверяет? - озадаченно сказал Сконди.
- Боюсь, что да, - невесело хмыкнул Тир. - Однако его приказ достаточно мудр и взвешен.
- Но зачем тогда отсылать командира узла? - не унимался гном.
- Да все потому что! - еле сдерживался фириец. - Он не доверяет нам. И причиной этому то, что мы умолчали о намерениях озерных кланов.
- Пожалуй, ты прав, Тир, - согласился с товарищем Ле Криан. - Однако сейчас мы получили прямой и недвусмысленный приказ. И я предлагаю немедленно приступить к его выполнению.
- Так и сделаем, - согласился Тир.
И трое друзей отправились готовиться к выступлению.
Ле Гуин оставался среди основного войска, а его соплеменник, гном и фириец отбывали по поручению барона Ильтиу к Молчаливому лесу, навстречу возможному отряду фирийцев.
К утру они достигли Молчаливого леса. Почти непроходимые чащи раскинулись перед ними во всем величии и красе. Темные скелеты деревьев на фоне голубоватого снега казались чем-то неземным, словно перед ними было не одно из неиссякаемых творений природы, а армия молчаливых древесных гигантов. Местность близ леса сплошь изобиловала небольшими пологими холмами, изредка перемежающимися крохотными чахлыми рощами. Из дебрей же самого леса брала начало небольшая речушка, название которой до сих пор так и не придумали - просто речушка.
- Красиво, - протянул Ле Криан. - Мрачно, но красиво.
Тир и Сконди молча кивнули, тем самым соглашаясь со своим другом. Однако впереди их ждало задание, и не важно - встретят они в лесу фирийцев или нет. Приказ есть приказ, и ничего тут не попишешь.
- Что будем делать? - осторожно поинтересовался гном. - Просто так соваться в Молчаливый лес не следует...
- Я тоже так думаю, - нетерпеливо перебил своего друга Тир. - И потому уже распорядился и выслал разведку. Они должны вернуться с минуты на минуту или... не вернуться вовсе.
- Погоди... - Ле Криан уставился на несколько фигурок, неторопливо покидающих пределы леса и теперь уверенно взявших курс прямо на них. - Это не они возвращаются?
Тир напряг зрение. До Молчаливого леса было совсем недалеко, однако туман и предрассветная дымка немного смазывали очертания всадников. Три, четыре, пять... восемь. Да, все сходится. Именно столько воинов он послал в разведку.
А воины, посланные Тиром, уже неторопливо взбирались на холм, засыпанный толстым слоем снега.
- Командир, окраины леса прочесаны вдоль и поперек. Врага там нет, - отчеканил еще совсем молодой, но уже достаточно рослый и уверенный в себе воин.
- Отлично, - улыбнулся Тир. - Как твое имя, воин?!
- Брабан! - Молодой разведчик еще сильнее вытянулся, лишь чудом удерживаясь в седле, - стальные доспехи с легкостью скользили по обледенелым седлам и попонам.
- Молодец, Брабан! - Тир протянул ему руку. - Передай остальным, чтобы разделились на несколько отрядов и осторожно выдвигались в сторону леса. В ста метрах от кромки разбить лагерь... Ты все понял, сотник Брабан?
Молодой эриец просиял еще больше. Командирами разведки всегда назначались десятники, в крайнем случае - полусотники. Но никак не сотники! И неважно, что имел в виду командир, когда назвал его - Брабана - сотником: грубая солдатская лесть или реальное повышение по карьерной лестнице.
- Командир может не сомневаться, все будет устроено как нельзя лучше!
- Тогда ступай выполнять приказ, - совсем уж по-отечески сказал Тир. И когда Брабан с семерыми товарищами уже повернул к расположенным слева от Тира холмам, бывший фирийский тысячник добавил: - Брабан! Как только обустроите лагерь - отправляйтесь в еще более глубокую разведку и прочешите лес от начала до конца... И еще, постарайтесь уж, пожалуйста, чтобы следов было поменьше!..
- Как есть все исполним, командир! - отрывисто бросил эриец, уже отдаляясь от холма, на котором сейчас находились командир и два его друга.
Через несколько часов две тысячи воинов Тира уже разбили лагерь на опушке и теперь в полной тишине грелись у наспех разведенных костров.
Тир, Сконди и Ле Криан неторопливо въехали в лес. Их проводили к "самому жаркому" костру, возле которого уже дымился походный котелок, до краев наполненный простой солдатской кашей. Война не время для изысков - не уставал повторять себе Тир, и потому солдатское варево было сейчас чем-то сродни королевскому пиру. Вот только пиром предстоящую схватку никак нельзя было назвать.
Тир и двое его друзей остались одни. Простые воины поспешили к другим кострам, дабы не мешать своим командирам принимать пищу. И Сконди уже сполна пользовался своим так называемым одиночеством, уплетая за обе щеки густое походное варево...
Среди обнаженных ветвей родился холодный зимний ветер и, проносясь над лесной речушкой, которая здесь больше напоминала веселый горный ручеек, а не исток быстрой полноводной реки, резко дохнул фирийцу в лицо, выведя его из молчаливого оцепенения. Тир как-то поежился и, не придумав ничего лучшего, как уподобиться своим друзьям и молодецки размахнуться походной деревянной ложкой, устремился к еще теплому котелку.
Трое друзей с невероятной скоростью уминали кашу. И когда котелок показал дно, все трое блаженно отвалились прямо на холодный мягкий снег.
Тир вновь оторопело уставился на небольшой ручеек протекающий как раз возле их костра. Отчего-то он не мог забыть лица, привидевшегося ему в бурных водах Сайде. Что же ты хотел мне сказать, неведомый гость?..
Молчание затянулось.
- Видимо, не зря этот лес прозвали Молчаливым, - как бы невзначай заметил Ле Криан.
- Боюсь, тебе не понравится история, благодаря которой этот лес получил свое название, - тотчас отозвался Сконди.
- Ты расскажи, а мы уже решим, - неожиданно подхватил Тир. По-видимому, он уже окончательно уверился в том, что гном знает об империи гораздо больше, чем любой другой житель этой страны. И это несмотря на то, что, по утверждениям того же гнома, он бывал в Эриу всего несколько раз!
- Гм... Раньше, еще во времена прапрадеда нынешнего императора, в этот лес тайком вывозили неугодных правителю людей, а также... нелюдей. Здесь их просто убивали; убивали вместе с возможными пособниками и свидетелями. Однако перед этим их страшно пытали. Так, что нечеловеческие крики были слышны далеко окрест... После этого местные жители и назвали этот лес Молчаливым. Считалось, что веселый, полный жизни лес вобрал в себя все страдания, всю боль обреченных на муки. И после этого замолчал навсегда. Он превратился в темное мрачное существо - язык не повернется назвать его лесом, - которому с тех пор стало безразлично все окружающее!
- Х-хорошенькая история, - зябко поежился озерник. - Всегда знал, что многие правители - изверги во плоти, и твои слова, почтенный гном, это в очередной раз доказали.
- Ну, какая есть! - надулся гном. - Любовных историй, извините, не знаю... А ты, Криан, мог бы и рассказать. Ты, как я понял, на этих историях собаку съел.
- Никаких собак я не ел, - возразил Ле Криан. Тир с недоумением уставился на двух друзей. Судя по лицу Сконди - он что-то знал о Ле Криане, но не спешил рассказывать.
- Если ты про нас все знаешь, то рассказывай, не стесняйся, - воскликнул озерник прямо в ухмыляющееся лицо гнома.
- Да что же мне рассказывать? - искренне удивился Сконди. - Это ваши с Рамалией дела - сами и рассказывайте!..
- Ну, вот уже все и рассказал, - вздохнул Ле Криан.
Тир и вовсе потерял дар речи. Ле Криан и Рамалия? Но как он не заметил раньше?!
Судя по всему, последний вопрос он произнес вслух, потому что Ле Криан, шумно вздохнув, еле слышно ответил:
- Потому что мы прятались ото всех...
- Ну, нам ты мог и рассказать, - улыбнулся Тир.
- Зачем? Вон Сконди и так все знал. Мог бы и сам поделиться своим всезнанием, - обиженно ответил озерник.
- Ты за кого меня держишь, человече? - тут же вскипел гном. - Я что, по-твоему, язык за зубами держать не умею?
- Ладно, успокойтесь вы, - встрял Тир, видя, что неожиданная новость вот-вот приведет к ссоре. - Вон уже Брабан возвращается.
Однако успокаивать их сейчас не имело смысла. Друзья буравили друг друга яростными взглядами, но при этом оба молчали. А Брабан тем временем, заметив своих командиров, устремился прямиком к ним.
Молодой командир разведки был весьма суров и обеспокоен, что означало - не так уж все хорошо в Молчаливом лесу.
- Командир! - начал эриец, как только получил сигнал говорить. - К северу от нас замечен большой отряд фирийцев. Они движутся прямо на нас. Правда, очень медленно, буквально обшаривая каждый куст.
Да, такой доклад оставлял желать лучшего. И Тир немедленно показал, что не зря назначен командиром этого отряда.
- Кто так докладывает? "Идут прямо на нас", "замечен большой отряд"... Командиру, а также любому старшему по званию докладывают совсем по-другому! - Тир так сильно старался изобразить гнев, что немедленно вызвал улыбку на лице своих друзей. Однако сам Брабан подвоха не заметил и оттого вытянулся по стойке "смирно", смущенно потупив взор.
- Мы насчитали около трех тысяч. Пешие, у каждого в поводу по два коня. В основном простые меченосцы; арбалетчиков - нет. К вечеру будут здесь, - отрапортовал Брабан.
- Кто командует?
- Высокий кучерявый воин в высеребренной кольчуге и с заддарским полутораручником на поясе. На вид - лет пятьдесят, - ответил Брабан и осторожно добавил: - Герба я не заметил.
- Однако... - присвистнул Тир. - Это кто ж к нам такой пожаловал? Неужели...
Тир, Сконди и Ле Криан недоуменно переглянулись. Естественно, они никогда не видели предводителя фирийцев, что называется, "собственными глазами". Но и того описания, которое предоставил Брабан, - хватало. Ломарк? Наместник Заддара, предавший Императора?
- Брабан, передай сотникам, чтобы готовились к бою, - отчеканил Тир. - Пять сотен обойдут фирийцев справа и, как только услышат сигнал, ударят по противнику. Остальные встретят врага грудь в грудь...