- Что происходит?! - взревев, поинтересовался Колокоб. Он, как и я, ничего не мог понять. - Хотелось бы увидеть того, кто рассказал о нас правительству! Что это за загадочный враг, который у нас внезапно появился?
- Я здесь, - поклонившись, произнес Хмул. Подмигнув нам, он иронично произнес: - Простите меня, варвары, но я должен исполнить свой долг! Я обязан был рассказать о вас представителям власти!
- Так это ты?! - с трудом сдерживая ярость, спросил вождь.
Я закрыл глаза. Я не знал, что мне теперь делать. Хмул нас предал. И я думаю, что он поступил так, дабы расчистить себе дорогу к власти. Стоит ему умертвить еще и всех своих братьев, старших сыновей Колокоба, как он станет главой одного из самых могущественных племен Севера. А еще, хитрец Хмул способен неплохо зарекомендовать себя в королевстве. Отныне его принимают за меня!
- О горе мне, - прошептал я. - Почему ты ничего не предпримешь Колокоб? Неужели тебе так сложно немного помахать клинком? У тебя же в руках магический меч! Или же ты забыл об этом? Сражайся, друг! И пусть мы погибнем в бою!
Вообще-то, умирать я не собирался. Я надеялся, дождавшись, когда дикарь отвлечет рыцарей, скрыться, затеряться на узких улочках Тикежа. Я молился, чтобы меня не поймали. Я должен был выжить, дабы в грядущем поведать всем о том, кто таков на самом деле Хмул!
Размышляя, я пытался скрыться от неуклюжих рыцарей. Облаченные в латы недруги никак не могли угнаться за мной. Они были нерасторопны. И, пожалуй, мне бы удалось легко убежать от них, если бы не Хмул. Злодей, догнав меня, схватил правой рукой мены за горло. Он, стараясь задушить меня, прошипел:
- Пару дней назад я от одного из своих новых приятелей услышал один очень интересный рассказ о неком ученом, ставшем орком. Практически сразу же я понял, что невезучий деятель науки - это ты, Тверлодоб! Зная, что добиться всего в этой жизни может лишь подлое и коварное существо, я стал таким. И я не жалею об этом!
- Зря, я тебя спас, - прохрипел я. Хмул, как и все дикари, был очень силен. Он чуть не убил меня! Но я все-таки выжил. Дело в том, что я, изловчившись, пнул его между ног. Дикарь взвыл, его хватка ослабла, и мне удалось вырваться.
Я несся по пустым вечерним улицам. И мне было стыдно за себя, ведь я бросил друга в беде. Колокоб остался биться с рыцарями! Я поступил подло! Но что я мог сделать? Если бы я посмешил ему на помощь, мы бы оба погибли. А так, по крайней мере, его смерть была не напрасна! Он задержал противников, дал мне шанс спастись! Да и потом, с чего я взял, что он мертв? Да, бойцы королевства не берут пленных, но тут особый случай! Быть может, для вождя они сделают исключение?!
Пытаясь успокоиться собственную совесть, я добрался до небольшого приземистого домика. Насколько мне было известно, в нем жило три старых злых гнома и известная распутница Белонежка. Они промышляли скупкой краденого. И неплохо на этом зарабатывали. Что же касается их характеров, то они были весьма неприятными типами. Ради денег они были готовы на все! Посему лишь они одни могли мне помочь.
- Эй, есть кто-нибудь! - крикнул я. - У меня есть к вам важное дело! Речь идет о взаимовыгодном сотрудничестве! Если вы окажете мне небольшую услугу, я вам неплохо заплачу!
Дверь открылась, и я услышал неприятный грубый голос:
- Входи, орк. Нам многое надо с тобой обсудить.
Переступив порог жилища, я увидел уродливую девушку. За ее широкой спиной пряталось трое бородатых коротышек. Они, держа в руках топорики, пытались выглядеть угрожающе. На мой же взгляд, они представляли собой потешное зрелище.
- Проходи, гость, - процедила Белонежка.
- Спасибо, - кивнул я, стараясь не расхохотаться.
Внутреннее убранство комнат смогло бы произвести на меня впечатление, если бы не было так безвкусно: роскошные стулья из красного дерева, дорогой стол с зачем-то позолоченными ножками и два синих мягких кресла, в одно из которых я тут же и уселся. Но почему-то все это богатство скорее раздражало меня, чем восхищало. Различные драгоценности, шедевры ювелирного искусства, соседствовали с безделушками.
- Нравится тебе у нас? - поинтересовалась Белонежка.
- Ага, - соврал я. Собравшись с мыслями, я произнес: - Меня, как вы наверное уже поняли, привела к вам нужды. Мне необходимо, чтобы вы кое-что для меня сделали. И за это я согласен щедро заплатить.
- Сколько?! - жадно поинтересовался самый старый гном. Его, насколько мне было известно, звали Нуффун. Икнув, он добавил: - Кстати, не желаешь ли чего-нибудь выпить? Вода? Чай? Вино? Виски? Шампанское?
- Я бы не отказался от воды, - попросил я. - Что же касается цены, то за работу я заплачу вам десять серебряных монет, когда задание будет выполнено. Мне неважно, будете ли вы реализовывать его сами или же наймете кого-нибудь другого. Для меня главное, чтобы завтра - или даже сегодня вечером - все было готово!
- Вот, - вручил мне бокал Нуффун. Внешне он очень сильно отличался от своих собратьев. У них волосы были - седые, а у него - рыжие. - И кстати, за воду ты мне уже задолжал золотой. Извини, но такие у нас расценки! Посему, как ты уже, наверное, понял, десять серебряных - это не та сумма, которая может нас заинтересовать.
- Что мы должны сделать? - полюбопытствовала Белонежка. - И еще, мне известно, что за твою голову, орк, назначена награда в размере тридцати золотых! Какой нам смысл с тобой связываться?
- Точно, - поддакнул Наффан, поглаживая свою длинную, доходящую до пола бороду. - Я предлагаю сначала перерезать ему горло, а потом обыскать. Мы забрать себе все ценное, что у него есть, а труп сдадим властям.
- Его голова стоит всего тридцать золотых, - спокойно произнес Нуффун. - Быть может, этот тип готов нам заплатить гораздо больше. Не стоит делать поспешных выводов. Я предлагаю выслушать, что он нам еще скажет. Возможно, он богат и сможет дать нам как минимум сто золотых, а?
- Сорок, - поджав губы, процедил я. Нынче у меня в кошельке было всего лишь десять монеток. И все. Но гномам и их неприятной сожительнице знать об этом не следовало. - Надеюсь, этого достаточно?
- Мало! - произнесла Белонежка. - Не забывай, что нам из-за тебя придется - и я предчувствую это! - рискнуть собственными жизнями и нарушить закон! Если нас поймают, нас ждет страшная кара. Если нас не убьют, то, по крайней мере, изгонят из королевства. И что мы тогда будем делать?
- Не надо патетики! - заметил я. Немного помолчав, я возмущенно добавил: - Мне кажется, я и так собираюсь заплатить вам слишком много!
- Да понимаешь ли ты, что мы все можем умереть?! - вскричал Наффан, схватившись за сердце. - Когда-то много лет назад нас, гномов, было семеро. И мы вместе с Белонежкой участвовали в самых безумных авантюрах! Как нынче принято говорить, в ту пору мы сколачивали стартовый капитал. И чем же все закончилось? Однажды четверых из нас поймали и отправили на виселицу! К сожалению, мы никак не могли им помочь. Мы вынуждены были стоять в толпе и вместе со всеми и смотреть, как казнят наших друзей. В тот день мы зареклись грабить и убивать кого-либо...
- Своими руками, - добавил Ниффин. - Мы стали умнее! Мы действуем только через посредников. Мы - честные купцы! И не тебе, грязный орк, говорить нам, как нам надо поступать и сколько требовать с тебя денег. Но, как бы там ни было, мы будем на тебя работать за восемьдесят золотых!
На сумму, которую он потребовал, можно было купить небольшое имение. Он, что, всерьез рассчитывает, что я им столько заплачу? Хотя, надо признать, кое в чем они правы. Дело им, действительно, предстоит очень опасное - я собираюсь поручить им разобраться со всеми моими проблемами.
- Как вы можете чего-то требовать, не услышав задания? - ухмыльнувшись, поинтересовался я. - От вас всего-то понадобится узнать, жив ли Колокоб. И, если он томиться в неволе, вы должны будете освободить его. После чего вы поможете нам с ним скрыться. Но прежде чем мы с вами расстанемся, вы убьете орка Хмула, а также разыщете фавна Олола...
- Ты хочешь от нас слишком многого, - произнесла Белонежка. - Я думаю, нам не стоит продолжать этот разговор.
- Семьдесят золотых, - скрипнув зубами, произнес я. - Я согласен отдать вам их, если вы сделаете все, о чем я вас попросил. И, мнится мне, это не такое уж плохое предложение. В конце концов, этих денег вам должно хватить до конца жизни.
- Оглянись, дурачок, - презрительно произнес Нуффун. - Разве мы смогли бы так обустроить наше жилище, если бы наш ежемесячный доход был мал? Конечно, даже для нас семьдесят золотых большие деньги. Но за пару лет мы сможем их заработать менее рискованным способом.
- Как видно, я попал не туда, куда мне было надо! - воскликнул я. Поставив на пол бокал, в котором раньше была вода, я поднялся. - Прощайте! Я ухожу! У меня сегодня еще очень много дел!
Поклонившись, я направился к двери. Я хотел убежать от гномов и Белонежки, ибо ожидал от них какого-то подвоха. И я не ошибся. Внезапно я почувствовал слабость и упал. Я, оставаясь в сознании, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Что они со мной сделали?
Чувствуя приближение паники, я закрыл глаза и постарался сохранить спокойствие. Естественно, теперь я не мог двигаться, но это еще ничего не значило. Быть может, уже через несколько минут - часов или дней? - я вновь стану сам себе хозяином!
Я с горечью отметил, что даже тогда, когда нас с варварами пыталась убить Лютик, мне не было так плохо. Там я, по крайней мере, понимал, что меня сковала не внутренняя слабость, а толстые корни дерева. В тот момент я знал, как с этим бороться. А что я мог предпринять сейчас? Мне оставалось лишь лежать и ждать, что будет дальше.
- От нас тебе так просто не уйти, орк, - холодно произнесла Белонежка. - Кстати, Нуффун, что ты ему подмешал в воду? Какое-нибудь снотворное или что-нибудь другое? Надеюсь, он не помрет до того, как нам удастся с ним обо всем договориться?
- Не должен, - хмыкнув, произнес Нуффун. - Я приготовил для него нечто особенное. Он сейчас все слышит, видит, но предпринять ничего не может. И я не уверен, сможет ли он когда-нибудь вновь управлять своим телом.
- Что ты наделал? - возмущенно поинтересовался Наффан. Пнув меня ногой, он добавил: - Мы же собирались у него выпытать, где он прячет свои сбережения! Не забывайте, он только что намеревался нанять нас за семьдесят золотых! И я, честно сказать, все-таки хотел бы заполучить эти деньги.
Меня возмущало их поведение. Что они себе позволяют? Да кто они такие, чтобы обсуждать мою персону! Эх, если бы только им было известно, с кем их свела судьба, они бы благословляли небеса за то, что встретились со мной. А может, и нет. К слову сказать, гномы всегда цинично относились ко всему, включая различные науки. А уж об распутных девушках и говорить не стоит.
Внезапно мне стало противно. Мне было неприятно находиться в этом доме, чувствовать, что за мной постоянно наблюдают четыре пары глаз. Это было жутковатое ощущение. И, если бы я мог, я бы постарался как можно быстрее вырваться отсюда, скрыться от негодяев. Но в то же время я понимал, что никто, кроме них, не способен мне помочь. Разве я сам смогу спасти Колокоба, если его еще не убили? Нет!
Все, на что я способен, это размышлять о высоких материях. Я жалкий неудачник! Ничего-то у меня не получается! Мне даже не удалось привить элементарное уважение к старшим Хмулу. Он, наслушавшись моих речей и наглядевшись на цивилизованное общество, решил поступить подло и предать всех. Он расчищал себе пусть к власти. И я мог его понять, но не простить.
Фыркнув, я прислушался к тому, что обо мне говорили гномы и Белонежка. Участь, которую они мне уготовили, была на редкость отвратительной. Они собрались долго и упорно пытать меня, пока я не расскажу им, где прячу деньги. И, наверное, мой ответ их не удовлетворит. Ибо, если не считать тех золотых, что у меня были при себе, я был обладателем еще всего лишь двадцати пяти монеток. Да и те хранились у меня дома в Скирепте.
Хмыкнув, я открыл глаза и вдруг увидел, как наглый Наффан обыскивает меня. О, небо, и почему только я ничего не чувствую? Интересно, как давно негодяй шарит по моим карманам и что ему удалось там обнаружить? Безусловно, деньги он заберет себе. Но, однако, это далеко не самое ценное, что у меня было.
Главное, чтобы он не добрался до древнего свитка, который я не так давно приобрел в Лавке Демонов. Эту рукопись я еще не успел изучить. Но мне уже было известно, что в ней заключался какой-то секрет. И эту тайну я намеревался раскрыть в ближайшем будущем, если у меня получится вырваться из плена.
И вновь я вспомнил о том унизительном положении, в котором находился. Нет, так больше продолжаться не может! Я немедленно должен подняться, сказать мерзавцам все, что о них думаю, и гордо удалиться. Да, именно так я и поступлю! Для того, чтобы у меня все получилось, мне достаточно просто напрячь мышцы!
К сожалению, моим оптимистичным прогнозам не суждено было сбыться. Мне не удалось подняться с пола. Более того, не знающий жалости Ниффин, зловеще ухмыльнувшись, взял в руки биту, мирно лежащую до этого мгновения в углу комнаты. Он собрался поколотить меня, если я немедленно не отвечу на его вопросы. Но что я мог ему сказать?
- Отпустите меня! - взвыл я, с ужасом глядя на него. Хорошо, хоть я не лишился дара речи! - Вы ничего не добьетесь, если будете измываться надо мной! - и тут я вспомнил, что у меня есть план, как заработать денег. Вот о нем-то я и поведал недоверчивым гномам и распутнице. И, как только Белонежка и ее приятели, поняли, о чем я толкую, они заулыбались. Им понравилась моя идея! - Но вам не удастся обойтись без меня! Я вам нужен!
- Нужен, - кивнул подонок Ниффин. - И все же я намерен тебя хорошенько поколотить, дабы ты знал, что тебя ожидает, если вздумаешь предать нас. Мы тебя изувечим. Мы отрежем тебе язык, руки, ноги и еще кое-что, а потом выгоним на улицу попрошайничать! Народ нашего города с восторгом воспримет появление на улицах нового нищего - грязного изуродованного орка! И тогда тебе останется только молить небеса о быстрой смерти, ибо жизнь твоя превратится в кошмар.
Расхохотавшись, он принялся меня избивать. Правда, должен отметить, боли - спасибо напитку Нуффуна! - я не чувствовал. Так что, если не считать пострадавшего самолюбия, гномам не удалось уязвить меня. Конечно, Ниффин изрядно поизмывался надо мной. Но он не стал меня увечить. Они понимали, что я не смогу им помочь в осуществлении моего же плана, если стану калекой.
- Тверлодоб - мерзавец, - произнесла Белонежка. - Но я восхищена силой его духа. Он даже не поморщился, когда Ниффин его лупцевал. Этот орк, несмотря на все старания гнома, умеющего делать больно, так и не закричал! Но, если все дикари такие, как он, то тогда непонятно, почему им до сих пор не удалось захватить наше королевство?
Не особо прислушиваясь к тому, что она говорила, я пытался понять, сильно ли я пострадал. Любопытно, сломали ли мне ребра? Мне никак не удавалось этого почувствовать. Впрочем, я мог успокоиться. Почему-то я был уверен, что в ближайшем будущем я вновь смогу управлять своим телом. И уж тогда я, наверняка, взвою от боли.
Что ж, чтоб хоть как-то успокоиться, я стал вспоминать различные научные теории и гипотезы. И мне на краткий миг удалось покинуть суровую реальность, в которой остались злобные гномы, распутная Белонежка, могучие рыцари, честные дикари и подлый Хмул. В этот момент я размышлял над вопросом вселенской важности. Я пытался с помощью логики вычислить, сколько звезд на небе. Но, к сожалению, из сладостных дум меня безжалостно выдернула давно ожидаемая мной боль.
- Будь проклят тот миг, когда я переступил порог этого дома! - закричал я, злобно глядя на стоящего надо мной Ниффина. Он улыбался. - Я, Тверлодоб, великий ученый, клянусь, что когда-нибудь отомщу тебе!
- Все так говорят. Но еще ни у кого это не получилось, - хмыкнув, отозвался он. - Теперь поговорим о деле. Я отправлюсь к Седрику, купцу, чьи люди несколько часов назад взяли в плен орка Колокоба. Мы с Седриком уже много лет ведем дела. И нам не составит труда с ним договориться. Естественно, нам придется раскошелиться. Но, раз этого требует твоя великолепная идея, мы пойдем на этот шаг.
- Я же немедленно отправлюсь беседовать с рыцарями, - добавил Наффан. - Они расскажут мне, где в настоящее время находится Хмул.
- Правильно! Ну а я останусь дома и буду сторожить орка. Я позабочусь о том, чтобы он не сбежал,- кивнув, произнесла Белонежка. Взглянув на Ниффина, она заявила: - Теперь же поговорим о тебе, Ниффин. Тебе я поручаю раздобыть королевскую карету. Причем, не имеет значения, украдешь ты ее или же купишь.
- Это будет непросто, - задумчиво произнес Ниффин. - Но я справлюсь!
Они, обсуждая воплощение моей задумки в реальности, не обращали на меня никакого внимания. Они даже не сочли нужным ничего спросить у меня. Хотя, в тот момент я бы им вряд ли ответил. Я был занят. Я выл от боли.
Белонежка, спровадив своих дружков, брезгливо посмотрела на меня. Ей было неприятно находиться в одной комнате с орком. Но в тоже время ей было любопытно, на самом ли деле, я тот, за кого себя выдаю. Дабы рассеять сомнения, она спросила у меня:
- Почему море синее?
- Гм, - пробормотал я. Она, что, всерьез рассчитывает, что я смогу дать ответ на ее глупый вопрос? - А ты, что, когда-нибудь видела море? Да и потом, кто тебе сказал такую чушь, что оно синее? Оно бывает разных цветов. Иногда оно черное, порой зеленое, а иногда - красное. Знаешь, это удивительное зрелище!
Несколько лет назад мне довелось побывать на море. Тогда я не только неплохо отдохнул, но и узнал для себя много нового. В частности, я услышал от одного водяного удивительную историю о хитрой Русалочке и влюбленным в нее дурачке-принце. Когда отпрыск королевской семьи отдал своей ненаглядной все свое состояние, она специально для него разыграла целый спектакль, сделав вид, что умерла и превратилась в пену морскую.
- Пену морскую, - зачарованно прошептал я. Разрабатывая свой план обогащения, я основывался на этом поучительном рассказе. Эх, и почему только я, когда был человеком, не додумался до такого? Неужели мне обязательно нужно было превращаться в орка, чтобы у меня родилась эта гениальная идея?
- Что ты там бормочешь, умник?! Наверное, ты опять хочешь блеснуть своими якобы глубокими познаниями? - поинтересовалась разозленная моим ответом Белонежка. - Мало тебя Ниффин бил!
Мне хотелось сказать ей что-нибудь ехидное. Если бы моя жизнь не висела на волоске, я бы заявил Белонежке, что еще неизвестно, кто кого избивать будет в будущем. Но мне удалось удержаться от язвительных комментариев.
- Ладно, отдыхай! - хохотнув, заявила она.
Стараясь не обращать на нее внимания, я вдруг понял, что боль прошла. Мне больше не было нужды, свернувшись в позе эмбриона, лежать на полу. Вспомнив о том, что я - гордый известный ученый, я поднялся на ноги. Я с презрением посмотреть на девушку, в чей дом меня привела судьба.
Признаться, мне было боязно оставаться наедине с Белонежкой. Кто знает, что творится у нее в голове? Вдруг она продолжит издеваться надо мной? О, боги, в ее присутствии мне надо быть начеку! Я не могу себе позволить отдохнуть. А ведь я так устал! Я хочу лечь на постель и позабыть обо всех бедах и тревогах, обо всем, что произошло со мной не только сегодня, но и, вообще, за последнее время.