Я зевнул. И в этот миг я осознал, что Белонежка замышляет что-то недоброе. Послав мне воздушный поцелуй, она, хохотнув, поинтересовалась:
- Наверное, ты бы предпочел остаться наедине с кем-нибудь из моих дружков-гномов?! И это правильно! В конце концов, их фантазия не так богата, как моя. К примеру, я могу придумать такие способы пытки, до каких им никогда не додуматься! Если хочешь, я могла бы подробно рассказать тебе о них!
Задрожав не от ужаса, а от отвращения, я постарался вновь уже в который раз сдержаться и не сболтнуть лишнего. Я понимал, в какой опасной ситуации оказался. Я бы предпочел угодить в клетку к голодному тигру, чем находится рядом с Белонежкой. Зверь убил бы меня быстро. А от девушки не приходилось ждать милосердия.
- Знал бы ты, с каким удовольствием я бы отрубила тебе руки и ноги! - заявила она. - И как же жаль, что пока я не могу этого сделать. Более того, чует мое сердце, что никогда мне не осуществить свою мечту. Ты очень хитер, Тверлодоб. Такие, как ты, обычно выбирают живыми и относительно невредимыми из любой передряги! К сожалению или к счастью, Ниффин, Нуффин и Наффан не столь проворны, как ты!
- Я был бы счастлив, если бы ты оказалась права, - с горечью произнес я, вспомнив все, что со мной приключилось. - Если бы я был настолько ловок и удал, как ты думаешь, я бы не оказался в такой ситуации. Я бы сейчас сидел дома, пил чай - или чего покрепче - и думал о смысле бытия.
- Ты рассуждаешь о чересчур абстрактных понятиях, орк, - фыркнув, заявила Белонежка. - Вообще, гуманитарные философские концепции чересчур, на мой взгляд, далеки от норм не только нашего королевства, но и всего мира. Вы, ученые, опережаете свое время. Многие утверждают, что без вас, дескать, был бы невозможен прогресс. Но была бы моя воля, я бы вас всех повесила! И тогда я бы сочла, что одним этим поступком искупила все свои прегрешения!
Открыв рот, я слушал ее. Эта примитивная, как мне показалось сначала, девушка спокойно рассуждала о высоких материях! Она, как видно, была хорошо образована и кое-что понимала в науке. Правда, я был с ней не согласен. Конечно, в ее словах был смысл. Но поступать так, как она предлагала, было неправильно. Это противоречило общественно-моральным нормам! Кроме того, ученые принесли немало пользы гражданам Сказочного Королевства! Если бы не такие, как я, разумные создания до сих пор не научились бы разводить огонь и жарить мясо!
Обо всем этом и многом другом поведал я ей. Во мне проснулся дар оратора, и я выступил блестяще! Вот только вся моя развернутая аргументация не смогла заставить Белонежку усомниться в собственной правоте. Точно попугай, она, не желая ничего слушать, повторяла одно и тоже.
- Не так давно у меня создалось впечатление, что я беседую с умной девушкой! Теперь я понял, что все это время общался с тупицей! - разгневанно воскликнул я. В тот момент я не контролировал себя. - Ты слишком глупа, чтобы понять, о чем я говорю!
Белонежка взяла в руки здоровенный топор, который до этого лежал незамеченным мной у ее ног. И только тогда я пожалел о своей идиотской вспышке гнева. И почему только на этот раз у меня не получилось сдержаться? Неужели мне так трудно было не грубить ей? Ну что мне стоило сказать ей какой-нибудь комплимент или же просто промолчать?
Но мне некогда было переживать из-за допущенной оплошности. Я вынужден был спасаться от разозленной девушки. Белонежка, показавшаяся мне сначала вульгарной особой, а потом ученой леди, предстала передо мной в новой ипостаси - она превратилась в разъяренную фурию. Она жаждала выпустить мне кишки. И ей было наплевать на то, что я все еще нужен был ей и ее друзьям живым. Какое ей дело до таких мелочей? Она, размахивая топором, защищала свою честь!
Что-то крича, она бегала за мной по всему дому. Ну а я, не пытаясь противостоять ей, пытался не дать ей себя прикончить. И, надо отметить, у меня это все же получилось. Устав, Белонежка нелестно отозвалась о моей персоне и улеглась на ближайший диван. Топор же она по-прежнему держала в руках.
- Не стоило так переживать из-за того, что я тебе сказал, - ласково произнес я. Я мог бы немедленно покинуть ее дом, но не стал этого делать. Мне было не обойтись без помощи ее и ее друзей. - Мне очень жаль, я сказал тебе много лишнего!
- Негодяй! - выкрикнула она. И вдруг заплакала.
- Не нужно расстраиваться из-за пустяков! - заявил я, держась от нее на безопасном расстоянии. - Я прошу у тебя прощения! И я молю о снисхождении!
- Дурак, - всхлипнув, сказала она. - Меня опечалили не твои дерзкие слова, а тот факт, что мне так и не удалось тебя догнать! А ведь я мнила, что никто никогда не сможет удрать от меня! Как же я ошибалась!
Она рыдала. И мне почему-то стало ее жалко. Мне хотелось успокоить ее. Но мне не хватило смелости это сделать. Я же не самоубийца, чтобы подходить к расстроенной Белонежке, прижимающей к груди топор!
В общем, неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вернулся Ниффин. Он был очень доволен собой. Он сумел каким-то образом раздобыть карету, которая не была королевской, но очень на нее походила. Ни купцы, ни рыцари, ни даже сам правитель не должны были заметить разницы.
- Это было чертовски трудно! - заявил он, закрывая за собой дверь. - Сначала я обратился за помощью к ворам. Я собирался попросить у них похитить необходимое нам средство передвижение. Но они не захотели рисковать жизнями. А посему я, пораскинув мозгами, нанял целую бригаду плотников, строителей и ювелиров. Они мастера своего дела! И они справились с задачей, которую я перед ними поставил за несколько часов. Правда, их работа дорого мне стоила. Их вознаграждение составило двадцать пять золотых.
- Замечательно! - воскликнул я. - Хоть бы и дальше все прошло столь же гладко! Ведь тогда бы мы стали такими же богатыми, как правящий монарх Сказочного Королевства.
- Точно! - согласился Ниффин. И тут он увидел все еще рыдающую Белонежку. Черты его лица исказила ярость. - Что ты с ней сделал, Тверлодоб? Как ты посмел обидеть слабую и беззащитную девушку?
- Это она-то слабая и беззащитная?! - возмутился я. - Она невероятно сильна! Она чуть не убила меня! Между прочим, она до сих пор не выпускает из рук топор!
Ниффин подбежал к Белонежке. Он принялся шептать ей на ушко ласковые слова и гладить ее по голове. Он просил ее рассказать ему, что случилось. В конце концов, она поведала ему, из-за чего плачет.
- Понятно, - холодно произнес Ниффин. - Но не стоит отчаиваться, Белонежка! Если хочешь, я расправлюсь с Тверлодобом. Безусловно, его смерть прибавит нам проблем. Нам придется срочно подыскать ему замену, а это, должен заметить, будет не так-то просто. Но в итоге - и я в этом убежден! - все закончится благополучно. Ты как считаешь?
- Нет, пускай он пока живет, - наконец успокоившись, произнесла Белонежка. - Всему свое время. Когда-нибудь мы с ним сочтемся!
Слушая их разговор, я не без иронии подумал о своем чудесном даре - умении наживать врагов. Я всегда умудрялся заводить себе сильных, подлых и яростных противников. Чтобы в этом убедится, достаточно вспомнить превратившего меня в орка фавна Олола или едва не лишившую меня жизни дриаду Лютик!
- Ладно, - вздохнув, сказал я. - Раз вы не собираетесь меня немедленно убивать, то давайте забудем обиды! И в тишине и покое дождемся прихода гномов! Надеюсь, Нуффун и Наффан справились со стоящими перед ними задачами столь же блестяще, как и вы с Белонежкой!
- Хорошо, - хмуро произнес Ниффин.
Убедившись, что моя лесть достигла цели, я плюхнулся в кресло. Оно стояло рядом с диваном, на котором они сидели.
- А вот и я! - сказал Наффан, переступая порог дома. Поглаживая свою длинную бороду, он доложил: - Я заявился в трактир "Круглый Стол Артура", большая часть посетителей которого - рыцари. Дабы разговорить бойцов, я напоил нескольких из них за свой счет. После чего я выяснил у них, что произошло с тем парнем, который сдал им орков.
- И что они тебе ответили? - заинтересовалась Белонежка.
- Хмул, едва разобравшись с Колокобом, отказался погостить у Седрика и покинул город, - откликнулся он. - Как мне стало известно, предатель направился на Север. Он намерен вернуться к себе на родину. И там он, безусловно, попытается стать вождем племени.
- Но он же младший сын! - возмущенно заявил я.
- А когда это кому-нибудь мешало? - хохотнув, откликнулся Наффан. - Хмул погубит своих родичей и воплотит свою задумку в реальности. А что он будет делать, когда добьется власти, нас не касается. Так-то.
- Это очень плохо, - проворчал я. - Эх, только бы Колокоба не повесили!
- Он жив, - уверенно произнес Наффан. - В настоящее время он томится в плену у Седрика. Но мне неведомо, зачем купцу потребовался орк. Впрочем, об этом вскоре нам расскажет Нуффун.
Не успел он договорить, как входная дверь распахнулась. В комнату вошли двое. И один из них был рыжий Нуффун. Хмыкнув, он сообщил, что выкупил из плена дикаря за двадцать золотых монет!
- Это хорошо, - пробормотала Белонежка. - Но я не могу не упомянуть о том, в каком плачевном состоянии после сегодняшних затрат находятся наши сбережения. У нас осталось не более пятидесяти золотых монет, включая те, которые мы отобрали у Тверлодоба.
- Друг, - сказал я, обнявшись с Колокобом. - Я уже не надеялся увидеть тебя живым! Рыцари должны были убить тебя во время сражения. Но почему-то они не сделали этого. Если тебе не трудно, расскажи нам обо всем, что с тобой произошло.
- Если позволишь, я бы предпочел сперва отдохнуть, - откликнулся вождь, ложась на пол. Немного помолчав, он попросил принести ему что-нибудь перекусить. И его желание в тот же миг было исполнено. Гномы специально для него зажарили гуся.
- Почему-то один вид Колокоба вызывает у меня восхищение, - недоуменно прошептала Белонежка. - Есть в нем нечто величественное. Он рожден для того, чтобы править. Это столь же очевидно, как и то, что Тверлодоб ни на что, кроме философствования, не способен.
- Не стоит так говорить о моем друге, - жуя, произнес Колокоб. - Все-таки это он придумал план, суть которого вкратце мне уже успел рассказать Нуффун. Конечно, Тверлодоб позволил себе слишком долго обманывать меня. Я-то считал его настоящим орком, а он оказался заколдованным человеком. Более того, когда я сражался с рыцарями, я видел, как он убегал. Тогда я счел его трусом. Но за последние несколько часов мое мнение о нем изменилось. Тогда он поступил правильно. Спасшись от преследователей, он подсобил мне. Большое тебе спасибо, Тверлодоб!
- Не стоит благодарностей, - смущенно пробормотал я.
Гномы, Белонежка и Колокоб столпились вокруг меня. Теперь все зависело от меня. И я, и они понимали это. Я должен был распределить роли, которые все мы будем играть в ближайшем будущем. Все должно пройти идеально, иначе мы лишимся своих голов. Мы многим рисковали, собираясь провести не какого-нибудь купца или рыцаря, а самого правителя.
Я вновь уже во второй раз рассказал им, что они должны делать. Я требовал от них хотя бы на мгновение стать другими созданиями, почувствовать себе на самом деле теми, кого они будут изображать. В завершении своей долгой речи я произнес:
- Мне, как и большинству жителей Сказочного Королевства, известно, что завтра в Тикеж приезжает правящий монарх. Насколько я знаю, здесь резиденции у него нет. А посему он остановится в доме самого богатого жителя города. И это будет Седрик. Его жилище - настоящий дворец, который лишь немногим уступает царским хоромам в Скирепте. Ну а мы должны будем перехватить карету правителя, не дать ей приблизиться к черте города.
- Понятно, - кивнул Нуффун. - Нам надо хорошенько отдохнуть. Завтра решится наша судьба.
- Угу, пускай хозяева ложатся спать на диваны. Мы, орки, можем переночевать и на полу, - зевнув, сказал Колокоб. Подойдя ко мне, он добавил: - Знаешь, иногда мне кажется, что, если бы я не встретил тебя, сын бы меня не предал. Он был верен мне до тех пор, пока не узнал, каковы цивилизованные народы. Посему я, раздобыв золото, сразу же вернусь домой.
- В чем-то ты, безусловно, прав, но далеко не во всем! - возразил я. - Кстати, если не секрет, зачем тебе деньги на Севере?
- Видишь ли, если все получится, так как мы задумали, я вернусь в родимый край не один. Я найму тебя и еще десять самых выдающихся ученых королевства, - смущено признался он. - Я хочу открыть школу. Я мечтаю, чтобы мой народ научился делать множество самых разнообразных вещей. Более я не желаю мириться с тем, что орки не умеют ковать железо, строить корабли и прочее!
Я слушал его, открыв рот. Я никак не мог поверить в то, что это говорит вождь, грязный варвар. Еще несколько дней назад он не имел представления о том, как живут мои соотечественники! Выходит, мои уроки благотворно повлияли на него?
- Когда мы освоим эти профессии, я соберу войско, - сообщил Колокоб. - И мы отправимся завоевывать не только Сказочное Королевство, но и весь мир!
Рано я обрадовался! Я-то думал, что вождь духовно возвысился. А он, оказывается, остался таким, каким был. Только запросы у него стали больше. Если раньше он ограничивался набегами, то теперь он жаждал абсолютной власти. Он мечтал стать во главе гигантской империи, которая будет охватывать весь мир. И - что самое ужасное! - у него это могло получиться. И ни я, ни кто-либо другой не были способны ему помещать. Хотя, я мог его убить! Но это был не мой метод!
- Понятно, - пробормотала Белонежка, облизав шершавым языком внезапно пересохшие губы. Осознав, с каким опасным, сложным и очень интересным созданием ее свела судьба, она вздрогнула. С Колокоб было выгодно дружить.
Что же касается гномов, то они никак не могли поверить, что вождь говорил всерьез. Они улыбались, переглядывались и подмигивали друг другу. Потом Наффан расхохотался. И Нуффун и Ниффин последовали его примеру.
- Орк здорово пошутил, - сказал Наффан. Он, продолжая смеяться, упал на пол и запутался в собственной бороде. - Большей чуши мне слышать не доводилось! Ведь всем известно, что рыцари непобедимы!
- Это мы еще посмотрим, - холодно произнес Колокоб.
Почему-то, едва услышав тон, каким были сказаны эти слова, гномы сразу же перестали ухмыляться. Им, как и мне, стало страшно. Небо, неужели мы находимся в одной комнате с будущим деспотом, который создаст ужасное тоталитарное государство? Ведь ни на что иное Колокоб не способен!
- Ладно, пора ложиться, - торопливо произнес я. Я молил небеса, чтобы сегодня я спал без сновидений.
Но, судя по всему, мой голос не был услышан, ибо я все-таки увидел сон. Я узрел себя на окраине горящего города. Я был свидетелем того, как в пожаре погибла крохотная фея, горный тролль и превративший меня в человека фавн Ололо. Всех их мне было жалко. Даже Ололу я сочувствовал. Я хотел им помочь, хоть как-то облегчить их страдания. Но я ничего не мог сделать. Я все видел, я слышал крики умирающих созданий, но в данном действе мне отводилась роль пассивного наблюдателя.
Но долго глядеть на это я не смог. Я не выдержал этой пытки. Закричав, я проснулся. Я открыл глаза и, уставившись на потолок, задумался. Возможно ли, что нас, на самом деле, ждет такая участь? Что, если все, что мне привиделось, произойдет в реальности? Если сон мой окажется вещим, то я...
Я не знал, что мне предпринять. Следует ли мне довести свой план до конца? Или я должен немедленно сбежать? А, может, мне надо просто-напросто убить все еще спящего Колокоба? Пожалуй, погубить вождя было бы проще всего!
Я взял в руки клинок. В царившей в комнате темноте я неторопливо подошел к тому месту, где должен был почивать Колокоб. Я собирался его зарезать. Но, как выяснилось, орк уже давным-давно проснулся. Он, сидя в мягком кресле в углу комнаты, с интересом наблюдал за моими действиями. Ехидно улыбаясь, он неодобрительно покачал головой. Едва увидев его могучую фигуру, освещенную лунным светом, я с ужасом почувствовал, как мои колени подогнулись, и я упал на пол.
- Что это с тобой? - спросил Колокоб. - Зачем тебе меч? Ты, что, собирался меня убить? Но для чего? Быть может, ты осмелился на этот шаг из-за того, что я вчера сказал? Если это так, то ты меня удивил, Тверлодоб.
Он стоял передо мной и что-то говорил. А я никак не мог понять, о чем, вообще, идет речь. Я лишь видел, как он шевелит губами. И я знал, чем должна закончится его речь. Сохраняя спокойствие, он свернет мне шею. Вряд ли, он вновь, как тогда с Лютик, проявит милосердие. Он убьет меня. А потом он немного модифицирует мой план. И тогда они справятся своими силами. Я им более не буду нужен.
- Что ты намерен делать? - увы, мой голос был отнюдь не грозен.
- Я? - улыбнулся он, хватая меня за шкирку, словно котенка. Поставив меня на ноги, он произнес: - Я хотел бы выпить вина с таким храбрым парнем, как ты. Знаешь, Тверлодоб, тебе не стоит бояться меня. Клянусь, я никогда не трону тебя! Ты не только спас мне жизнь, но и многому научил!
Я тактично не стал ему напоминать, что это из-за меня так сильно изменился Хмул. А, что, если младший сын вождя по природе своей был лукав, корыстен и подл?
- Эй, хозяйка, где у тебя хранится выпивка?! - громко поинтересовался Колокоб. Своим криком он разбудил не только все еще спящую Белонежку, но и гномов.
- Чего ты раскричался? - недовольно поинтересовался Наффан. Выглянув в окно, он заметил: - Гм, хорошо, что ты нас разбудил так рано. У нас сегодня много дел!
- Никакого спиртного! - воскликнула Белонежка. Она, не побоявшись гнева Колокоба, заявила, что все они явно занимаются не тем, чем должны. Они обязаны немедленно отправиться в путь. Ибо, как она справедливо заметила, за два часа мы должны добраться до заранее оговоренного места. И ни я, ни кто-либо другой не посмел с ней спорить. Она была права.
Глядя на вдруг подобревшего Колокоба, мне стало не так страшно. Я осознал, что немедленно меня убивать никто не будет. Пока что я жив. И я, если не буду глупо поступать, протяну еще немало.
Вздрогнув, я поспешил как можно быстрее выскочить на улицу. Я решил идти впереди нашего небольшого отряда, чтобы не встречаться взглядом с Колокобом. Мне хотелось хотя бы на несколько минут ощутить себя свободным, счастливым разумным созданием.
Я шел и смотрел по сторонам, глядел на убогие хижины и роскошные дома. Я видел все величие и уродство королевства. И, признаюсь, оно мне нравилось таким, каким было.
Позабыв обо всем на свете, я наслаждался жизнью. А еще, меня радовал то, что в этот час на улицах города, кроме нашей компании, никого больше не было. Появление какого-нибудь грязного нищего в миг нашего триумфа было бы кощунством. Оно бы разрушило волшебное очарование тишины и покоя.
- Хорошо! - непроизвольно восхитился Колокоб, положив свою тяжелую ладонь мне на плечо. - Я с легкостью мог бы убить тебя, друг. И я поступил бы так, если бы не был твоим должником. Ты спас мне жизнь. Но ты же и пытался меня прикончить. В этом-то и заключается проблема.
- Дилемма, - пробормотал я. Наверное, мне стоило извиниться перед ним, заявить, что я больше никогда не буду пытаться отправить его на тот свет. Но я предпочел промолчать. Я не любил говорить неправду. Я знал, что, если вождь не изменит своих планов на будущее, мне придется перерезать ему горло.
- О чем это вы там шепчитесь? - поинтересовалась Белонежка. - Рассуждаете ли вы о сложных философских учениях или же беседуете на более понятные обычному горожанину темы?