* * *
Киоши приходил в себя очень медленно. Уже пребывая в сознании, еще долго не мог открыть глаз, чтобы осмотреться.
Когда, в итоге, ему это удалось, в поле зрения попал яркий костер, над которым истекала кипящим жиром туша, тент и два лежака из веток. Один из лежаков занимал он сам. На соседнем, с мечом на коленях, дремал проводник. Тоэх облизал пересохшие губы, улавливая острый приятный аромат жареного мяса, висящий над лагерем.
- Танара?
Тот открыл левый глаз, не пошелохнувшись. Странные татуировки, покрывающие его лицо, потускнели и еще глубже въелись в кожу.
- Ты очнулся, - подтвердил он и поднялся, откладывая меч. В глазах проводника плескалась опустошенность. - Ты потерял сознание, помнишь?
Киоши кивнул, или ему так только показалось. Спину неимоверно ломило.
- Сколько я без сознания?
- Долго. Весьма долго, - Танара придирчиво осмотрел мясо, пробуя его заточенной палкой. - Ужин готов.
Юноша заставил себя дотянуться до фляги.
Он отдыхал еще немало времени, прежде чем окончательно придти в себя и встать на ноги - за это время они успели поесть семь раз, умяв половину туши птицы-волка, приготовленной мидзури. Вскоре, пытаясь восстановить форму и заново привыкая к обновленному телу, Киоши принялся упражняться, прыгая по ветвям или поднимая камни. Танара оставался немногословен, заготавливая мясо впрок, и лишь исподлобья наблюдал за тоэхом, никак не объясняя появление узоров на щеках.
Как только юноша заявил, что готов продолжать путь, проводник молча свернул лагерь, особое внимание уделив заметанию следов, и они двинулись в лес, оставляя гигантскую стену за спиной. Голубая ниточка заклинания, перечеркивающая громаду, медленно таяла в воздухе.
Как понял тоэх, теперь они направлялись прямо к реке. Неохватные стволы вековечных деревьев возвышались над их головами, а поверх крон разносился многотысячный птичий гвалт.
- Огонь и вода, - Танара неожиданно поставил ногу на поваленный ствол, опуская на траву мешок, - я слышал, что именно так сравнивают наши расы. Вечное противоборство, схватка противоположностей. Ты согласен?
Киоши остановился, с интересом присаживаясь рядом на бревно. Он уже начал подозревать, что за время его пребывания в мире грез и снов с проводником что-то произошло. Что-то шокирующее. Банда желтых насекомых с энтузиазмом потрошила ягодный куст.
- Когда ты упал, - Танара потер щеку, но на этот раз не шрам. Казалось, он пытается оттереть с лица татуировку, - я был уверен, что ты погиб. Настолько, что даже не проверил, теплится ли в тебе жизнь… Я просто знал, что ее там нет. Как знаешь, что брошенный дом пуст и в нем никто не живет.
Киоши не торопился отвечать, сорванной веткой сбив на землю крупную бабочку.
- Это действительно животная мощь, примитивная энергия. Это так непохоже на нас. И я только сейчас понимаю всю разницу…
- Ты совершенно прав, - юноша подсел к нему, носком драной кроссовки отбросив в сторону пару камней. Почва под ногами была влажной, но теплой. - Но я не вижу причин для глубоких раздумий. Так было всегда, и так будет всегда. Разве нет?
Вопрос повис в воздухе.
- Красный, - взгляд Танары был направлен вглубь леса, задумчивый и отстраненный, - цвет крови и огня, цвет зарева пожаров, багрового марева заката. Как странно, что у нас обоих, тоэхов и мидзури, есть столь сильная предрасположенность к определенному цвету… Не находишь? Даже миры раскрашены, словно у каждого - свой. Интересно, захвати тоэхи мой мир, изменился бы цвет солнц?
Теперь Киоши поглядывал на проводника с легкой тревогой. Возможно, необходимо все-таки узнать, что стряслось с Танарой, когда тот спустился со скалы…
- Нити. Вот смотри, они существовали вечно, но наши родичи все же выбрали себе цвета. Или их природные Нити были даны расам за сущности?.. Скажи мне, там, наверху, в сожженной деревне, ты и правда стал бы драться? Просто так?
- Это… ну, допустим, все бы зависело… - юноша не знал, как ответить, косо поглядывая на татуировки. - Послушай, Танара, ты опять начинаешь рассуждать о вещах, слишком сложных для моего понимания. Думаю, подобные споры проще вести с мудрецами, - он поднял глаза к далекой вершине Буредды, виднеющейся из-за крон и утопающей в небе. - Кстати, к подобным размышлениям, как я успел понять, склонны и люди. Эти вообще все свободное время готовы строить хрустальные теории, основанные на фантазиях и предположениях.
- У тебя голос изменился.
- Что? А… Танара…
Киоши покачал головой, наконец, догадавшись. Увидев, как меняется его спутник, проводник нанес на лицо защитные заклинания…
- Да, ты прав, голосовые связки теперь выглядят несколько иначе. Это из-за трансформации, как ты уже понял… Но почему это так тревожит тебя? Я остаюсь тем же, кем был день назад. Давай, приятель, нам нужно двигаться.
- Ты еще изменишься? - мидзури не изменил позы.
- Немного, - Киоши начал медленно терять терпение, так и не сумев понять состояние собеседника, - но пока не хочу тратить силы. Если тебе любопытно, моя истинная форма - прямоходящий волк. Еще есть человеческая сущность, ее ты уже видел. Я не дубликатор. Запасной формы, в отличие от большинства моих сородичей, у нашего клана нет. Доволен? Вставай.
Наконец Танара медленно поднялся на ноги, потер глаза, словно сбрасывая сон.
- Ты должен привыкнуть, что наш склад ума гораздо ближе к людям, потому не обессудь.
- Да перестань… Как говорил мой наставник, нельзя познать глубину цвета до конца. Потому что у него всегда есть и обратная сторона - розовое мерцание восхода или сокрушительные волны свинцово-синей воды…
Проводник внимательно посмотрел на него, ничего не ответив, и нырнул в кусты.
Вскоре в воздухе отчетливо запахло водой, и Дремлющий Поток открылся их взорам.
Широкая и спокойная река, всецело оправдывая название, величественно катила свои теплые зеленоватые воды в сторону шпиля Буредды, едва заметно извиваясь и посверкивая чешуей резвящейся рыбы. Запах тины и стоячей воды наполнял воздух вокруг овальных заводей, кишащих тонкими перламутровыми змеями.
Деревья, обрамляющие реку, здесь стали пониже ростом, уступая место под солнцами всевозможным кустарникам, усыпанным мелкой листвой, колючками и крошечными синеватыми ягодами.
Заметив чужаков, справа по берегу в воду тяжело сползло массивное животное, удаляясь прочь, а его широкая голова еще долго возвышалась над расходившимися кругами.
- Мы почти у цели, - Танара осматривался.
- Только не говори, что теперь нам необходимо сплести плот или подвесной мост… - в голосе тоэха послышалось беспокойство. Воды он опасался гораздо сильнее, чем высоты.
- Мост? - проводник впервые после спуска со скалы улыбнулся, широко и добродушно. - А что, это ведь идея.
Киоши обернулся так резко и однозначно, что Танара в два прыжка взлетел на стоящее неподалеку гибкое дерево. Ствол плавно закачался, изгибаясь под весом мидзури. Тоэх оскалился, не пытаясь скрыть, что действительно рад исчезновению напряжения, сковывавшего проводника. Рад настолько, что ощутил в груди приятное тепло. Он встал под деревом, будто бы исподлобья рассматривая шутника.
- Ладно, не бери в голову, - тот ловко спустился, примирительно поднимая раскрытые ладони. - Я правда пошутил. Несмотря на заброшенность этих мест, неподалеку находится солидное рыбацкое поселение. По сути, его населяют авантюристы, уловившие, что князьям и их солдатам в этих землях делать нечего, а Дремлющий Поток богат уловом. Я уже бывал там, и на этот раз вновь рассчитываю раздобыть у рыбаков лодку или подсесть на чей-то корабль.
Киоши задумчиво почесал длинное заостренное ухо, глядя на размеренный бег воды. Ее плеск усыплял, притуплял остроту мыслей.
- Как далеко до поселка?
Мидзури повел их вниз по течению топкими и открытыми участками. И не успели путешественники встать на очередной привал, как уже выходили к просторной прибрежной поляне, окруженной невысоким деревянным плетнем.
Груда домишек различной формы и размеров составляла примитивное рыбацкое поселение с небольшой пристанью, на волнах которой сейчас качались пара барж и десяток лодок. Уверенным шагом они миновали несколько плетеных из тростника и ветвей хижин, пирамиду высоких бочек на заднем дворе двухэтажного дома, разбитую телегу у дороги, ведущей в лес. Ни вьющийся над деревней дым, ни свежий ветер с воды не могли разогнать вонь рыбы, царившую в воздухе. Киоши недовольно поморщился, понижая чувствительность к запахам.
Стайка детей - мелких, по колено юноше, демонят с визгом погнала по застеленной ветвями улице ленивого двухголового пса. Животное вяло огрызалось, игриво скаля зубы, и меланхолично пыталось избавиться от грозди привешенных к хвостам ракушек. В остальном деревня выглядела пустой…
Танара остановился перед одним из самых больших домов деревни. Казалось, он точно знает, что делать дальше.
- Говоришь, ты здесь уже бывал? - тот в ответ кратко кивнул, высматривая кого-то в окне.
На невысокую веранду вышел, застыв без движения, один из низших демонов, даже не имевших собственной формы. Его полупрозрачная кожа местами была покрыта чешуей, рыбьи глаза бездумно уткнулись вдаль.
- Эй, ублюдок, - мутный взгляд медленно переместился на Танару, так и не обретя осмысленности. - Быстро отвечай, где сейчас капитан Д" осс?
Низший что-то пролепетал в ответ на незнакомом Киоши языке, несколько раз махнув рукой в сторону пристани. Его глаза сомкнулись, и он вновь замер, словно уснул.
- Он в отплытии? - поинтересовался Киоши.
- Нет, только что вернулся, - Танара потащил его по улице. - Рыбаки делят добычу.
Спускаясь к реке, где жилых домов стало меньше, а складов и навесов больше, улица привела путников к берегу Потока, заваленному рыбацкой снастью. Развешанные для сушки и починки многочисленные сети колыхались на ветру, летевшем с воды - их бесконечные стены напоминали руины разрушенного лабиринта. Несколько демонов сидело на темных, уже не используемых столбах развалившегося старого пирса, болтая и занимаясь чисткой рыбы.
Добычей, о которой рассказал слуга, оказалось здоровенное водоплавающее, распластанное по бревенчатому настилу берега. Вокруг его жирной туши толпились несколько рыбаков разных форм и размеров. Почти все население речного поселка заинтересовано наблюдало за их суетой, выстроившись полукругом на некотором расстоянии.
Животное напомнило Киоши земную мурену, только очень большую, не меньше шести шагов длины, с крохотными лапками по всему телу. Танара совершенно бесцеремонно растолкал рыбаков, выходя на середину. В толпе раздались возмущенные возгласы, а речники оборвали спор, оборачиваясь.
- Танара, джеш! - худой высокий мидзури тут же бросился к нему, простирая все четыре руки в разные стороны. - Не виделись тысячу времен! Какими судьбами?
Через мгновение проводник уже барахтался в его объятиях. Остальные рыбаки продолжали молчать, хмуро разглядывая неожиданного знакомца.
- Капитан Д" осс! Славный капитан, гроза рыбьих косяков! Я тоже рад вас всех видеть… Д" осс, прошу тебя, осторожней, не изломай меня…
К ним подошел еще один рыбак, коренастый, покрытый сплошным ковром коротких шипов по всему телу, с аккуратно сложенными за спиной крыльями.
- Шшолто! Летучий рыбак! Ты все еще работаешь на этого обдиралу?
Проводник принялся обниматься с крылатым. Теперь до Киоши долетали лишь обрывки фраз, в которых рыбаки расспрашивали Танару о его жизни, ежеминутно хлопая того по плечам. Тоэх топтался на месте, чувствуя себя неловко под десятками взглядов, с интересом изучающих его.
Наконец Танара обернулся, маша ему рукой.
Юноша осторожно пробрался сквозь толпу, стараясь лишний раз никого не задеть. Его негромко обсуждали, без труда признав чужака.
Подошел, осторожно кланяясь рыбакам. Команда Д" осса была разодета в редкое тряпье, в основном сшитое из рыбьих шкур, насквозь мокрое и воняющее всем, что только можно добыть из вод Дремлющего Потока. Однако, стоило отметить, что деревенская толпа была одета еще беднее, а многие и вовсе чурались одежд, не прикрывая даже половые органы.
- Это мой друг, Гисху, мы путешествуем вместе. Он издалека, из-под Облачных Островов, так что пусть вас не смущает его акцент. Гисху, это капитан Д" осс, его старпом Шшолто, он же самый лучший речной гарпунер по эту сторону Небесного Озера. Хвала Держателям, что мы застали их в поселке в это время! Теперь у нас не будет лишних проблем с поиском корабля.
Речники уважительно, хоть и без особого такта, ответили на приветственные поклоны Киоши.
- Куда направляешься, джеш? - Д" осс, стараясь не смотреть на покрытое татуировками лицо проводника, нижними руками оправил старую, всю в заплатах кожаную куртку без рукавов.
Киоши не заметил его взгляда, зато с трудом сдержал улыбку, обратив внимание, как почтительно тот относится к капитанской форме.
- Мы идем в Ансах, но решили срезать дорогу.
- Надеюсь, вы срезали путь не так, как это впервые сделал этот умалишенный?
Вопрос был адресован тоэху, но тот лишь вежливо улыбнулся и промолчал. Неловкость не отпускала его, и теперь он вновь почувствовал себя одиноким и чужим. Д" осс улыбнулся, потирая ладони нижней пары рук.
- Перестань, капитан, а то мой друг начнет думать обо мне плохо, - проводник улыбнулся в ответ, хлопнув по плечу Киоши, совершенно потерявшегося от этого жеста. - Хочу просить тебя, Д" осс, переправить нас на тот берег. Еще лучше, если твоя развалюха подвезет нас как можно дальше в сторону Ансаха. Это возможно?
Левая верхняя рука рыбацкого капитана почесала подбородок. Улыбка не сходила с его лица, но юношу тот оставил в покое.
- Танара, - вмешался коренастый Шшолто, наклонив голову и шевельнув сложенными крыльями, - а ты не забыл, что все еще должен мне пятнадцать кристаллов?
- Я отлично помню об этом, джеш. И буду помнить. Пока не отдам. То есть, еще очень долго, - они рассмеялись одновременно.
- Хорошо, - капитан махнул сразу всеми руками, - я переправлю вас. Возможно, даже подброшу к Ансаху. Но не сейчас, - он обернулся к выловленной мурене. - Сначала нам нужно решить один вопрос.
Д" осс приобнял Танару и Киоши верхними руками за плечи, подталкивая к добыче.
- Взгляни, бродяга, может у тебя есть мнение на этот счет? Мы совершенно случайно вырубили этого урода сильно ниже по течению, а теперь гадаем, животное ли это, или же один из нас?..
Киоши обомлел. В его мире у животных и демонов совершенно различные ауры, различать которые тоэхов учили с детства. Он вновь с горечью подумал, что Мидзури может быть как родиной утонченных колдунов, так и пристанищем самого отъявленного варварства…
- Наши старики уверены, что помнят таких зверей в Дремлющем Потоке, но не встречали уже очень давно.
- Не поздновато ли после убийства гадать, кто убит? - юноша обмер, понимая, что дерзкие слова срываются с его собственных губ, едва разведенных в оскале. - Отныне мясо останется мясом, так к чему ломать голову? Если вы по ошибке убили животное, значит, подобные ему вновь вернулись в воды Потока. Если же это мидзури, в Большом Круге его сущности-гекару будет, о чем пожаловаться остальным… Остальным гекару…
Киоши заставил себя замолчать, только до крови прикусив язык, и склонил голову под перекрестными взглядами собеседников. Пламенеющие глаза проводника прожигали его не хуже боевого заклинания.
- Твой спутник - не мидзури, - Шшолто сделал шаг к Киоши, задирая голову.
Это был не вопрос.
- Я уже говорил о том, что он издалека, - Танара говорил непринужденно, но с долей надрыва. Положил руку на нижнее плечо капитана, оттесняя того в сторону. Заставив наклониться, прошептал, - Не хотел об этом говорить, но он полукровка, к тому же много времени провел на Земле.
- Редкий случай, - отрезал капитан, аккуратно снимая руку со своего плеча. - Ну, тогда объясни своему товарищу, что речь идет о возможной кровной мести.
Киоши предпочел смолчать, отлично понимая, что и так хватанул лишнего. Однако рыбаки мигом утратили интерес к его личности, что-то обсуждая с Танарой. Юноша как можно более незаметно отошел в сторону, принявшись рассматривать пузатую баржу с пробитым дном, выволоченную на дощатый берег. В глубине корабля играли дети.
Демоны продолжили громкий спор, жестикулируя и качая головами, но теперь в него стал втянут и проводник.
Внезапно Шшолто потянул Танару в сторону, цепко ухватив за куртку костистой рукой. Это не укрылось от бокового взгляда Киоши, и тот невольно прислушался к обрывкам разговора.
- Если ты идешь из-за Небесного Озера, то должен был слышать, что в наши края вернулся Вайраш, - старший помощник понизил голос, не подозревая о зверином слухе тоэха, но Танара невольно скосил на спутника глаза. - Говорят, даже гвардейцы Кого ищут его… А еще болтают, будто он вернулся, чтобы найти тебя…
- Это же просто чудесно, джеш! - Танара натянуто улыбнулся, не отрывая глаз от тоэха. Казалось, он гадает, как много слышит его спутник. - Я уже давно…
- Ты что, больной? Это не шутка, джеш, - Шшолто крепче стиснул его плечо. - Говорят, он рыщет по переправам, а в позапрошлое время Темных Солнц приезжал в деревню. Правда, также болтают, что его сопровождали всадники со знаками Кого, но тут сплетни противоречат друг другу…
- Успокойся, Шшолто. Я не хочу… - проводник намеренно повел собеседника подальше на пирс, и теперь речной ветер почти полностью стал сносить их слова.
Киоши смотрел на реку, над широкой гладью которой носились массивные длиннохвостые стрекозы, охотившиеся на мелких птиц. Птицы, рискуя быть пойманными, суетливо таскали из воды мальков. По-прежнему воняло тухлой рыбой. Дремлющий Поток действительно оказался широченным, как и предсказывал проводник - больше похожим на озеро, если бы не острое зрение тоэха, способного разглядеть в далекой дымке его противоположный берег.
Теперь юноша чувствовал себя еще более гадко, чем до прихода в деревню - не сумев удержать языка, он попал под пристальное внимание почти всей команды Д" осса. Усевшись на дно перевернутой лодки, он постарался расслабиться, сосредоточив внимание на волнах.
Прошло еще немало времени, пока рыбаки решили-таки, подальше от греха, все же похоронить убитую мурену. Удовлетворенные скорым и славным решением, они разбрелись по домам, немало удручив этим толпу зевак. Как было видно, что-то необычное происходило в поселке крайне редко.
Распустив команду, Д" осс вернулся к путешественникам, проявив искреннее гостеприимство и доброжелательность. Казалось, он либо тактично забыл о словах чужака, либо его попросил об этом проводник. Втроем они отправились в деревню, где тупой демон с рыбьими глазами, которого Танара допрашивал на веранде, внезапно оказался домашним слугой капитана. Остановиться отдохнуть рыбак приглашал к себе - семья или дети не отягощали дом хозяина.