Хотя что-то здравое в этой идее с Ластурой, безусловно, было… Только в этом случае оно к нам не имело никакого отношения. По крайней мере, изначально не имело. Вот сейчас - не знаю… Собственно, я именно поэтому рассчитывал на то, что похитители захотят переговорить именно со мной. А не ломанутся напрямую к герцогу. Во всяком случае должны бы так поступить, если хоть сколько-то соображают…
- Из чего ты это заключаешь? - спросил Пашка.
- Так - по срокам не сходится, - показал я на пальцах. - Мы же совершенно случайно в это дело встряли. Не могли те, кто планировал операцию, нашего появления учесть заранее. Они ведь на погоню не рассчитывали. Явно думали, что оторвутся марш-броском - и никаких следов не останется. А Державы на пути из Терета в Остраву никак не миновать… Значит - здесь однозначно точка пересечения. Улавливаешь?
- Ну что-то как-то… - признался Пашка. - Против герцога интрига выстраивается?
- Именно. Рацек - единственное звено, которое во всех вариантах остается. Именно его похищали - это даже пьяному ежику понятно. Но с Ластурой все равно не вытанцовывается…
- Почему? - Пашку было не так просто разубедить.
Но тут он точно был не прав. Все же я пробыл в этом мире несколько подольше…
- Да потому… Ты результат гадания помнишь?
- Ну… - сказал Морозов.
- Аж четыре мага, два из которых аж полные магистры, не смогли определить, кто это такой!
- Ну так, - не смутился Пашка. - Маскировка у них наверняка на такой случай есть!
- Есть. - Я кивнул. - Мне даже рассказывали кое-что… Только тут такая штука…
- Какая?
- Слишком сильный этот маг получается…
- По каким признакам? - не понял Морозов.
Мне пришлось подумать. Поскольку я и сам-то этого внятно сформулировать не мог. Хотя представлял достаточно четко.
- Да видишь ли… Когда мы за Крунир воевали, для создания этой самой маскировки, так сказать радиоэлектронной борьбы…
- Тогда уж магоэфирной, - хмыкнул Пашка. - МЭБ.
- Ну типа да… - пришлось согласиться мне. - Так вот… Для этого самого магоэфирного противодействия с обеих сторон привлекались десятки магов. Причем в том числе сильнейшие в здешних местах. Но и то - действия войск удавалось скрыть только частично. А тут - вообще полная скрытность получается. Да плюс заклинание это - судоходное… Если, конечно, это именно заклинание… Уровень получается как бы не выше, чем у всех здешних магов. В том числе и чем у Обеца… По крайней мере, ничем таким тут точно никто не пользуется - вот в чем штука! Откуда бы такому взяться?
Выслушав мой спич, Пашка задумался.
- Ну не знаю… - сказал он наконец. - Тебе с бугра видней… Но тогда все же получается, что это джинн? Или как?
- Да вот тоже ни фига не получается, - со вздохом вынужден был ответить я. - Джинны магией не владеют.
- А если там одновременно и джинн, и маг были? - предположил Пашка. - Маг обеспечивал невидимость. А джинн двигал корабль?
Я махнул рукой:
- А это тем более не проходит!.. Про мага - я уже сказал. Слишком он сильный для этого должен быть… Впрочем, это ладно: вдруг взялся откуда-то. Но маг меня не пугает. Как показывает опыт - я любому магу могу башку открутить и сказать, шо так и было…
- Ну ты силен! - заметил Морозов. - Жжошь, красавчег!
Я пожал плечами.
- Да так получается… И подтверждается документально, по всему судя. Но дело не в этом. Просто джинн так действовать бы не стал…
- Ну - ты Хоттабыч, тебе видней… - На Пашку нашла волна ерничанья, судя по всему.
- Мне действительно видней, - подтвердил я без ложной скромности. - Даже если предположить, что он тут уже давно… То все равно: способ-то действия у него должен быть тот же самый! То есть - никакой магии, а сплошная технология. Куда надежней вышло бы. И следов было бы меньше… Да практически никаких не было бы. Соображаешь? Даже если он новичок - и то все вышло бы гораздо чище. А уж у того, кто здесь пожил…
- Да уж… - протянул Морозов, посерьезнев. - Как-то действительно странно получается, если так… Слушай, - он посмотрел на меня. - А этот Обец случайно не выжил? Он-то по силе вполне тянет?
- Да нет… - начал я и осекся.
Ведь известно, что если вы убили великого мага - это еще не значит, что вы убили великого мага! Что ему стоило устроить какой-нибудь запасной вариант на такой вот случай? Время у него в запасе было. И ресурсы тоже.
Да-а… Вот это был бы выход из-за печки! Что называется, картина Репина "Не ждали!". Объясняющая буквально все. Однако… Задурил Пашка мне голову! Это в обычных обстоятельствах было бы возможно. А у нас?
- Вы ведь трупа-то не нашли, как я помню? - добавил между тем Пашка, видя мое замешательство.
- Трупа не нашли… - подтвердил я, вспоминая, что происходило после утопления резиденции некоронованного короля Крунира.
- Ну так вот - чем не вариант?
- Да вариант интересный… - вынужден был признать я. - Только вот есть одно но…
- Какое?
- Да Пророчество исполнилось. Про Древнего Короля.
Пашка моргнул. Ему, надо полагать, было внове иметь дело с такой аргументацией. Но я-то испытал эту штуку на своей шкуре. Потому Пашкино предложение в качестве основной версии для меня не проходило.
Разве что как запасное. На всякий случай. Но, честно говоря, вряд ли. Что называется - по совокупности пациент должен быть скорей мертв, чем жив. И ремонту не подлежать…
Пашка, выслушав мое заключение, произвел какие-то движения мышцами лица, смысл которых понять было трудно. Но спорить не стал. Вместо этого, сдвинув кепи на затылок, почесал лоб и предположил:
- Но тогда по всем признакам получается - что это явился какой-то маг из прошлого, а? Ничего ведь больше не остается?
Выдав такую версию, Пашка опять ухмыльнулся, показывая, что готов шутить по этому поводу. Правда, ухмылка у него получилась несколько неуверенная.
Еще бы… Хоть понимает человек, что типа в сказку попал, однако для нормальных мозгов такие нагрузки труднопереносимы. Особливо в чрезмерных количествах…
Ничего - пусть терпит. Раз остаться пожелал…
Но, однако, и додумался Пашка… Хоть и определил его Брада как простого воина, а голова-то у него варит… Даже не знаю. Я, во всяком случае, не сообразил.
Мумия возвращается, блин…
Но - тоже ведь вариант. И объясняет тоже буквально все. Причем лучше всякого воскресшего Обеца, сдохлика неубиенного… А то, что выходец из прошлого… Ну так и что?
Ну древний маг. Древнего же Короля восстановили? Как класс… Почему бы кому-то не проделать такой же трюк с магом?
Надо будет, пожалуй, с Мэллоном и Бусолой этот момент обговорить.
Хотя… Ни от кого ничего подобного я до сих пор не слышал. А ведь если б такое когда раньше было… Наверняка помянули бы - в связи с моим же собственным появлением.
Да и по предыдущей заварухе с Пророчеством - там-то с прошлым вообще вся история была связана. Кто-нибудь да сказал бы. Однако никто и ничего…
Причем нигде и ни разу. В смысле - не упомянули.
Я развел руками:
- Исторических фактов на данную тему не зафиксировано! Так что скорее нет, чем да. Да и знаешь, - объяснять мелкое происшествие в уездном городишке настолько глобальными причинами… Кто-то меня тут в мании величия подозревал?
- Молчу, молчу! - сообщил Пашка поспешно. И полез в карман за сигаретами.
Прикурив и выпустив манерно дым носом, он посмотрел на меня и сообщил:
- Да… Без пол-литра тут не разобраться…
- А ты думал… - хмыкнул теперь уже я.
Но тему развивать не стал. Бо как раз напиваться именно сейчас не собирался. А тут парой глотков было бы не обойтись. Да и хватит с меня пока прошлого захода…
- Представляешь теперь, чего я все время голову ломаю? - спросил я у него. - Ну никак все детали в одно не стыкуются. Окрошка какая-то. Совершенно не понятно, кому и зачем нужная. Разве чтобы у меня крыша поехала, все затеяно… Но и это вряд ли!
- Это почему?
- Да все потому же: по времени не сходится! Говорили ведь уже! Сам прикинь… Учили же вас в училище ситуацию считать!
- Ну учить-то учили… Для заранее подготовленной операции все это и взаправду выглядит неубедительно, - признал Морозов. - Но ведь и случай, знаешь, тоже свое место в любом деле имеет. И если офицер таким случаем воспользоваться не способен - так и цена ему будет… Сам понимаешь.
- Да понимаю… Только связи никакой ни с чем не вижу. В чем и затык… Хорошо еще, что время пока терпит… А то уж и не знаю, что бы пришлось делать…
- В смысле? - спросил Пашка.
- Да в смысле срока прибытия в Остраву. Ребята написали - "Приезжай немедленно". А пока все тихо. Ни градоначальник, ни наместник ничего тревожного про столицу не сказали. Да и не выглядели озабоченными. Значит, спокойно все. То есть - и с этой стороны никаких зацепок!
- А у них связь с центром есть? - усомнился Морозов.
- Есть. И регулярная. Мы же с градоначальником разговаривали… У них тут постоянно скоростные лодки ходят. Вплоть до ледостава. Центральный транспортный узел все же. Отчетность регулярно требуется, то сё…
- А чего ж они тогда запаниковали?
- Откуда я знаю? - пожал я плечами. - Приедем - увидим. Хотя подозреваю, что просто некому стало подтвердить легитимность, так сказать. Раз Верховный Маг умер без предупреждения…
Мы помолчали. Никаких гениальных мыслей больше ни у кого в голове не появилось. На берегу среди лабазов слабо светились масляные фонари да где-то сторожа стучали в колотушки - было уже довольно поздно.
- На Берана не думаешь? - спросил Морозов.
- Прикидывал, - признался я.
- И что? - Чувствовалось, что спрашивает он уже без особой охоты. По инерции, скорей… Потому ответил я также:
- Да тоже не получается. То есть, случаем-то он воспользоваться, может быть, и готов. Но таким способом? Ни в какие ворота не лезет…
- Дурацкая, однако, ситуация, - высказался наконец Пашка, докуривая сигарету и щелчком отправляя окурок за борт. - Вся эта ваша магия… Как-то я по-другому себе представлял…
- Интересно, как? - не удержался я.
- Да хрен его знает! - честно ответил Пашка. - Что-то вроде "трах-тибидох!" Или "по щучьему веленью!" А тут… Такой же гадюшник получается, как и дома. Голова пухнет! Не хватает только зама по воспитательной работе, чтобы моральным обликом озаботился… Двинем, может, лучше спать? По принципу "утро вечера мудренее"?.. Э, а это там кто?
Глава 2
ЕЩЕ ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
В отчете о коронации газета сообщила: "…На голову царя была возложена ворона"… Естественно, это не прошло мимо компетентных органов, и в следующем выпуске газеты была дана поправка: "…Следует читать: "На голову царя была возложена корова"…"
Всемирная история очепяток
По проходу между складами шли двое, освещая себе дорогу тусклыми ручными фонарями. В запахнутых плащах и с капюшонами на голове. В смысле - на головах. Явно никак не сторожа.
Потому что без колотушек. И двигались не с такой скоростью, как сторожа. А гораздо быстрей. Сторожу торопиться некуда, и он бродит по своему участку с грацией сонной мухи…
А эти шли целеустремленно. К нам.
И действительно: кто это? Те самые, на кого я рассчитываю, или?..
Уж больно уверенно держатся…
Неизвестные подошли к борту, слаженным движением откинули капюшоны, распахнули плащи и остановились. Давая себя рассмотреть.
Ага… Герб Флуора.
Бычья голова… Или коровья? Я в этом ничего не понимаю. Но в общем узнаваемый череп с рогами - не спутаешь. Да и одежда вроде форменная гвардейцев наместника. Вона, значит, как… А что "вона"-то?
Ну и?..
- Разрешите подняться к вам? - обратился один из пришедших. Старший, надо полагать.
- Поднимайтесь, - сказал я. Пашка, понятно, ничего не сказал, только перехватил поудобней автомат.
Пришельцы все слаженно протопали по трапу и оказались на палубе.
- Магистр Гар? - спросил все тот же, вглядываясь в нас с Морозовым при неясном освещении.
"Я за него", - чуть было не брякнул я, но, подумав, ответил просто:
- Чем могу?
- Вы должны были меня видеть сегодня в замке, - ответил спрашивавший. - Я сотник личной стражи герцога Флуора и провожал вас в кабинет его светлости…
Теперь уж моя очередь настала приглядываться. Ну вроде да… Был такой персонаж. И вроде именно этот. Только чего он поперся сюда по эту пору? Спокойной ночи пожелать?
- Мое имя Бран, - продолжил между тем пришедший, воспринимая мое молчание как поощрение. - И его светлость послал меня к вам с поручением.
- С каким?
- Он просит вас прийти к нему для разговора. По важному делу.
Эва как… Интересный оборот…
- Что, прямо сейчас? - не утерпел Пашка. В принципе понимавший, о чем речь. И короткие фразы произносивший тоже достаточно понятно для местных.
- Да, прямо сейчас, - подтвердил Бран. - Я послан, чтобы проводить уважаемого господина магистра. Если, конечно, господин Гар согласится…
Пашка посмотрел на меня вопросительно. Я в ответ слегка пожал плечом.
- Сколько времени это займет?
- Мне это неизвестно, - Бран покачал головой. - Но его светлость просил подчеркнуть, что вопрос весьма важен. И скорей для вас, чем для него.
Н-да?..
Однако… И чего это такого захотел мне сказать несомненный отец столь молчаливого сына, что послал для приглашения тайком офицера личной охраны?
А то, что тайком - так это и гадать специально не надо. Официально приехал бы целый кортеж. Человек с десять. Демонстрируя всем гербы и освещая все окрестности… А тут…
- Пойдешь? - спросил Пашка.
Я еще раз пожал плечами. Более откровенно.
- Раз зовет - значит, что-то и вправду может быть важное.
- Думаешь?..
- Не по поводу этого дела… - Я отмел предположение, не дав Пашке договорить. Это точно уж было бы вряд ли вероятно. - Но что-то же заставило его так поступить? Вы, сотник, кстати, не знаете, в чем состоит вопрос?
- Нет, - все с тем же неспешным достоинством покачал Бран головой. Адъютант он, что ли, по манерам судя? - Его светлость не посвятил меня в суть дела.
- Ну значит, тогда придется идти. Хотя не вижу особого смысла делать это на ночь глядя. Как будто завтра дня не будет…
- Его светлость хотел переговорить с вами так, чтобы эта встреча не вызвала лишних кривотолков, - тут же объяснил Бран, истолковав мои слова как нежелание. - И просил подчеркнуть это и извиниться, если отрывает вас от дел…
Ты ба… Вежливый у Ангреста папа.
Но настойчивый. Можно даже сказать - упорный в своих устремлениях.
- Да какие там, к черту, дела, - оттолкнулся я от стенки надстройки и выпрямился. - Только тем и занимаюсь, что жду каких-нибудь посланных за мной людей, чтобы поиграть с ними в рыцарей плаща и кинжала в здешних ночных закоулках…
Да уж… И в самом деле - плаща и кинжала… Поскольку все для той же маскировки Бран попросил меня одеться как-нибудь незаметней. Под местного. А что может быть для этого случая лучше, чем средневековый плащ-накидка?
Ну я дообмундировался. Наказал Пашке бдить. И быть на связи, если что. Вот он мне и пригодился на случай моего отсутствия. И мы пошли. Плутать по лабиринту…
Поскольку в этих крысиных норах только тем и можно заниматься. Буквально ни одного шага прямо… А ведь, казалось бы, большой город в культурной стране… Но никакой цивилизации нету и следа.
Улицы узкие, кривые, без всякого дорожного покрытия… Грязь по колено. Что в Червенце, что здесь. Лужи такие, что утонуть можно. Да еще нужду народ справляет, не заботясь о местоположении…
Но тем не менее как-то с божьей помощью мы ухитрялись продвигаться вперед. Не особо даже изгваздавшись при этом… У Брана явно был большой опыт жизни в здешних местах. Специалист, блин…
Они с напарником, так и оставшимся для меня неизвестным, довольно ловко опекали мою персону от всяких дорожных неприятностей. Связанных не только с распутицей… Но и с людьми также. Так как город, несмотря на позднее время, жил-таки жизнью именно что большого города. Мегаполиса здешних мест. И прохожих хватало что встречных, что поперечных.
В основном, конечно, посетителей кабаков определенного пошиба. Да еще сразу после завершения сплавного сезона. Желавших, как я понимаю, только двух вещей…
Во-первых - спариться все равно с кем по причине наличия бабла в кармане, и во-вторых - сцепиться хоть с уличным столбом, если таковой подвернется, или хотя бы с углом ближайшего дома… По причине ощущения своей немереной крутости в связи с окончанием работ…
Ага… Знакомая картина. Последний раз по Терету. Пожалуй, только сейчас до меня стало доходить, насколько обломал я весь кайф тамошним плотовщикам.
Прекратив веселье буквально в зародыше. Впрочем… Думается мне, что, проспавшись и выяснив, что уж-жасный джинн умотал из города, контингент принялся гудеть вновь.
К вящей радости теретских кабатчиков. Не пропадать же заготовленным для этого запасам выпивки…
Для меня, в общем, эта местная публика проблемы не представляла. Но и оставить после себя штабеля беспамятного народу на пути к замку тоже никак не входило в мои планы. Какая уж тогда будет скрытность?
Потому я сам ничего не предпринимал. А только развлекался, наблюдая, как сопровождающие меня лица разруливают то и дело возникающие на пути осложнения.
И для себя примечая на обратный путь, как такое проделывать, не доводя дело до смертоубийства. Обратно-то меня, конечно, может быть, и проводят… Но я не стал бы на это излишне полагаться… Мало ли что?
Впрочем, криминогенный район располагался ближе к берегу. По понятной причине. Стоило нам отойти метров триста по прямой - и портовые трущобы закончились.
А вместе с ними закончились и алконавты - плотогоны, явно не испытывавшие никакого желания удаляться от источника наслаждения. Вот ведь… Пьяные, пьяные - а понимают!
Здесь же и улицы пошли пошире и попрямее. И заборы повыше. И даже, такое ощущение, грязь почище. Хотя самой грязи не убавилось ни насколько. И по улице приходилось идти, петляя как по болоту.
Правда, за счет исчезновения пьяных забияк скорость движения возросла.
Я даже приободрился.
Но, как оказалось, зря. Поскольку именно здесь и начались главные приключения.
На одном из углов Бран остановился и, развернувшись, стал смотреть назад, в ту сторону, откуда мы пришли..
- Что? - спросил его напарник.
- За нами следят, - ответил Бран.
О как? И кто бы это мог быть, интересно?!
- Кто? - словно прочитав мои мысли, спросил напарник. - Тебе не показалось?
Высвободив руки из-под плаща, он принялся делать ими характерные дирижерские пассы в направлении предыдущего перекрестка. Маг, однако… А я и не заметил.
Интересно получается. За мной, выходит, не только сотника личной охраны прислали… Но и мага выделили! Ай да я! Почти что Пушкин… Авторитет мой растет и укрепляется просто ударными темпами…
Но - мать-перемать! - в какую заваруху я опять умудрился попасть?! Всех святых, угодников и великомучеников со страстотерпцами в придачу!!.