- Мне не показалось, - ответил между тем Бран, пока я предавался неконструктивному богохульству. - Они за нами от самых кабаков идут. Вдоль стен в тени прячутся…
- Они? - спросил я и на всякий случай посмотрел в другую сторону - туда, куда мы направлялись.
Там тоже был перекресток. И если следящих несколько - то почему это не может быть засада?
Бран - кстати, он с самого начала встал так, чтобы просматривать оба уличных прохода - молодец! - не спеша ответил:
- Как минимум двое. Страхуют друг друга. Но там вполне может оказаться еще кто-то - следом за ними… А, вон - появились!
Впереди пока все было тихо. Потому я без особых опасений переквалифицировался в чистого зрителя. Как раз вовремя, чтобы различить мелькнувшую в дальнем конце проулка смутную тень.
- Действительно - двое… - подтвердил безымянный магистр. Не прекращая своей жестикуляции. - И там действительно еще кто-то есть. Знакомый с магией… Ага: они нас заметили. Остановились. Думают, что их не видно.
Лично мне их и в самом деле было не видно: темно же как в Африке. Но добывать ноктовизор я не стал. Все из тех же соображений секретности: пусть у сопровождающих голова болит, раз им это поручили.
А я всегда успею вмешаться. Если дело до крайности дойдет…
Но не похоже, честно говоря. Другой конец улицы все так же оставался пустынным, его никто не торопился перекрыть. То есть - как засада это не выглядело.
А как что? Может, это меня так проверяют? Прежде чем до герцога отвести? Типа "Посмотрим, какой он Сухов…"? А там, может, и не поведут никуда. Тут и оставят…
А слежка эта вся ими же и подстроена - с целью спровоцировать меня на активные действия?..
Угу. "Здравствуй, мать-паранойя, - я твой верный колосок!.."
Доверять надо людям! Доверять!.. А не то я таким манером в дальнейшем разговаривать буду, лишь предварительно произведя предупредительный выстрел в голову.
И если после этого собеседник не выкажет агрессивных намерений, только тогда, значит, с ним общаться безопасно. Ага… Прав был Пашка: дур-рацкая ситуация!
Как там у него, кстати? Все спокойно? Хотя, впрочем, если б чего стряслось - мы бы здесь услышали. И отошли недалеко, да и по берегу поднялись над причалами. Звуков стрельбы ничто не заглушило бы… Но - тихо.
Между тем мои провожатые, видимо, воспринимая мою индифферентность как само собой разумеющуюся, без запинок продолжали выполнять свои обязанности.
- Ну что делать будем? - спросил безымянный у Брана.
- Драться, - просто ответил сотник.
И вынул откуда-то из-под плаща ножик размером с меч. Хотя вполне может быть, это и был меч, только короткий. Не настолько я в вопросе разбираюсь. Или кинжал… Впрочем - не один ли черт?
- Ты с этим магом - который там - справишься, если что? - спросил Бран у напарника.
Его товарищ фыркнул презрительно:
- Конечно, справлюсь… Да это и не маг вовсе. Оболочка совсем слабенькая. Так - колдун какой-то. Скорей всего, из какой-нибудь уличной шайки…
- А громобоя у него нету? - спросил я, вспомнив Терет. - А то ведь нарвемся…
Маг пожал плечами:
- Ну отсюда я определить не могу, есть у него что-то или нет… Но с громобоем справиться - большого труда не требуетси. Пусть только попробует из него пальнуть… Впрочем, должен вам сказать, судари, что драка откладывается…
- Это в связи с чем? - поинтересовался я.
- А они отступают… Даже уже убегают. Поняли, что мы их заметили!.. Нам их теперь не поймать, если и захотим… Быстро тешут! Все. - Он опустил руки, отряхнул их, как после какой-то работы, и убрал под плащ.
- Точно? - спросил осторожно Бран.
- Да. Точно. Я уловил кое-какие их настроения: они испугались. Причем сильно. И совсем не хотели возвращаться.
Бран, внимательно выслушав объяснение, без лишних слов засунул меч - или все-таки нож? - в ножны. И повернулся к предполагавшемуся полю битвы спиной.
- Что ж, - сказал он после этого. - Раз так - идемте дальше.
Да? И все? И чего же такое тогда только что было? Я так и спросил. Не двинувшись с места. Видимо, недовольным голосом. Потому что Бран с напарником посмотрели на меня удивленно.
- Да обычная портовая шваль, - ответил Бран. - У нас их тут как блох возле причалов. Особенно сейчас - когда полным-полно пьяных с деньгами в карманах. Не обращайте внимания, сударь, - они нам не помешают…
Нам действительно никто не помешал. До стен Форпоста мы добрались уже без всяких приключений. Похоже, загадочные тени в ночи были и в самом дел обычными местными гопниками.
Хотя я еще какое-то время продолжал держаться настороже. На всякий случай. И более-менее расслабился, только когда Бран с магом поддержки ввели меня в замок.
Причем, продолжая шпионские игры, сделали они это не через ворота. А воспользовались неприметной калиткой, спрятавшейся от нескромных глаз за массивным цилиндром угловой башни.
Со стороны улицы калитка была не видна. Да еще глубоко утоплена в стенную нишу. И поднята над землей на высоту не меньше чем в два человеческих роста.
В обычное время и взобраться-то туда было бы проблемой. Но сегодня - не иначе как в преддверии визита моей персоны, - сверху оказалась спущена обычная приставная лестница.
Деревянная. Как на сеновал… Пришлось карабкаться, стараясь не наступить в процессе этого дела на болтающиеся полы плаща. И не занозить рук о плохо обработанные перекладины.
Да еще, не долезая до верха, ждать, пока изнутри откликнутся на сигналы, подаваемые Браном посредством дерганья за что-то, находящееся в дыре сбоку от калитки. Звонок, наверное… Черт бы побрал эту конспирацию…
Но в конце концов дверь открылась… Кстати, открылась абсолютно беззвучно. Что говорило о том, что этим "задним кырыльтсом" регулярно и часто пользуются.
Или, по крайней мере, тщательно следят. В пользу чего дополнительно свидетельствовало отсутствие пыли в том коридоре, куда мы попали. И сноровка, с которой привратники втянули внутрь лестницу.
Интересные шляпки носила буржуазия… Это вот у них тут, в Державе, значит, такое национальное развлечение? Ходить в гости потайными ходами? И кто, хотелось бы знать, против кого здесь дружит таким манером?
Хотя… Минимум три группировки: наместника, градоначальника, купеческой стороны… Да и старший таможни, пожалуй, тоже особняком стоит. Несмотря на то что подчинен воеводе…
Н-да… Полезное наблюдение, нечего сказать. Что мне с ним делать? В трубочку свернуть? И куда потом засунуть? Все равно местного политического расклада я не знаю.
И определить, кто с кем состоит в комплоте, а с кем в контрах, не в состоянии. Так надо ли еще и над этим ломать голову? Раз меня зачем-то сюда привели - наверняка скажут. Причем в самое ближайшее время…
Тут я оказался прав. Пройдя несколькими все более обустроенными коридорами - стены последнего были закрыты дорогими тканевыми обоями: штофными, кажется, это называется? - путь наш завершился в небольшом, но богато отделанном кабинете.
Почему кабинете? А потому что чем еще может быть помещение со столом, уставленным письменными принадлежностями и шкафами с книгами? Причем стол завален кучей заполненных строчками листов, конвертами и теми же книгами.
Ну и где еще заниматься работой королевскому наместнику в своей резиденции, как не в собственном рабочем кабинете? Нацепив на нос очки и вчитываясь в какой-то документ, при ярком свете закрепленной в специальной державке настольной люминофорной палочки.
- Ваша светлость! - отрапортовал Бран, введя меня пред светлы очи уже второго встреченного мной здесь герцога, - Магистр Гар по вашей просьбе прибыл!
- Хорошо, иди! - Герцог, не опуская руки с документом, всмотрелся в меня, другой рукой сделав своему порученцу знак удалиться.
Бран молча повернулся и вышел. Прикрыв дверь.
Мы остались с Флуором одни. Молча глядя друг на друга. Причем герцог рассматривал меня с каким-то непонятным выражением. Да и мне, признаться, было не ясно, чего для он зазвал меня к себе.
Днем мы уже виделись, когда приходили с Бераном наносить визит. И тогда же я назвался и сказал, кто я есть: личный джинн короля Дарека. И Ангрестов папаша никакого интереса к этому не проявил. А теперь что?
- Вы сказали, - словно прочитав мои мысли, начал разговор наместник, - что вы личный королевский джинн? И вас зовут… - он заглянул в бумагу. - Все-во-лод Гар-шин… Так?
- Так. - Я счел за благо не отпираться. Уж как-то, честное слово, слишком странно повел себя Страж Востока. С чего бы?
- Если это так, - продолжил Флуор, не отводя от меня внимательного взгляда, - то у меня для вас имеется послание большой важности. И я хотел бы, чтобы вы с ним ознакомились.
До меня не сразу дошло, о чем речь. Хотя весь день я только о том и думал. Уж слишком неожиданный получался поворот сюжета. Но через несколько секунд я сообразил все же…
Ё-о!..
ЭТО КАК ЖЕ - ВАШУ МАТЬ?! - ИЗВИНЯЮСЬ, ПОНИМАТЬ?!
- Какое же послание? - спросил я, подбираясь на случай возможного прыжка в сторону. Потому как, коли пошла такая пьянка, - то ожидать следовало чего угодно… Но - черт побери!! - КАК?!
- Я получил письмо, - сообщил Флуор, все так же не отрывая от меня взгляда. - От короля Остравы его величества Дарека.
Упс… Чего?
- Письмо составлено ко всем верхушкам крупных городов и наместникам провинций. На всякий случай. Если в их местах обнаружится некий Всеволод Гаршин… - Он опять взглянул в листок, чтобы не ошибиться. - В письме предписано, что если вы окажетесь поблизости, ознакомить вас с его содержимым. И с дополнением к нему, предназначенным лично вам. Дополнение - вот. - Его рука легла на сложенный лист бумаги, красовавшийся поверх груды другой корреспонденции. - Запечатано личной печатью короля. В общей же части сказано, что вы не просто джинн, а личный королевский магистр! И ваши приказы подлежат к исполнению всеми. Как приказы самого его величества. Также предписано оказывать вам любое необходимое содействие…
Пока он говорил - все более и более сильное ощущение дежа вю охватывало меня. Совсем недавно в Терете… Ну не может быть таких совпадений! Я постарался незаметно выдохнуть и расслабиться.
- КОГДА получено письмо?
Герцог сбился на полуслове.
- Неделю назад…
Уф-ф… Нет, точно - у меня паранойя! Разыгралась…
- Тогда я знаю, что в нем написано. Если хотите - можно проверить. Вскройте дополнение, а я сообщу вам его содержание.
Наместник замялся. Что-то его, похоже, еще смущало… Потом все-таки сказал:
- Я не имею права вскрывать письмо под личной печатью короля, если оно адресовано не мне. - Еще немного подумал и добавил: - И, кроме того, есть еще одно обстоятельство, с ним связанное…
Ах да!.. Проверочка. Чуть не забыл, блин! Склеротик…
- Я должен вам сказать - для подтверждения, что это я, - что я заставил Дарека сделать, когда замок тонул. Вполне достаточно будет, если я сообщу, что я велел ему надеть шлем… Верно? Выражений я тогда не выбирал… - Я усмехнулся. - Но смысл был такой.
Флуор посмотрел в бумагу. Потом на меня. Выдохнул. И, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла. Даже, похоже, отодвинулся вместе с ним от стола.
- Слава Высокому Небу - это действительно вы! - прижался он. - А то я уже не знал, что подумать, встретив вас в обществе наместника Севера!
Хос-с-поди!
Так вот в чем дело!
А я-то понять не мог - с чего такой кипеж? А оказывается-то!.. Тьфу на вас всех вместе со всеми вашими интригами! Вдоль, поперек, по диагонали, крест-накрест и в сумму углов треугольника на плоскости Лобачевского!
- А что можно было подумать? - спросил я. - Что я самозванец? Так уверяю вас, такое ВЕСЬМА трудно было бы проделать, не будучи джинном. А с джиннами у вас напряженка…
- Я не сомневался, что вы - это вы! - отпарировал Флуор. - Но вместе с герцогом Бераном!..
О, мамма миа…
- Ну чего вы все так прицепились к этому Берану? Он что - дедушка ваш студебеккер? Сколько я в курсе, официальная позиция Остравы по его поводу состоит в том, - я постарался максимально похоже воспроизвести ответ Дарека Словинецу, - что… Господин. Герцог Беран. Ни в чем. Не замечен. Перед Короной. Или в последние дни что-то изменилось?
Флуор насупился.
- Нет. Не изменилось, - ответил он. - Но вы, я вижу, у нас человек новый. И плохо знаете Берана.
- Вообще не знаю, - честно признался я. - Да и откуда бы? Я, можно сказать, вчера только на свет появился - какое у меня представление может быть о ваших здешних интригах друг против друга?
Наместник Востока, словно опомнившись, посмотрел на меня новыми глазами. После чего тяжко вздохнул:
- И в самом деле - откуда вам знать? Об этом сейчас вообще мало кому известно… Но Беран не всегда был верным слугой короля. Как не всегда же был Стражем Севера.
Я пожал плечами. Что тут можно было сказать? "Ай-яй!"? "Ахренеть, дайте две!"? "УбиЦЦа ап стену!"? Сам-то я летописи все равно не читал… Ага… Но бояре глаголят - не лепо!..
Ну и фиг ли?
- Я один из немногих, кто об этом помнит, - продолжал между тем Флуор. - Ведь уже второе поколение выросло со времен нашествия снежных вепрей… Поэтому мне и показалось странным, что Беран путешествует в одной компании с вами. Или - вы с ним?
Что еще за снежные вепри? Впрочем - хрен на то: два поколения - это большой срок, к нынешним делам и вправду те события отношение вряд ли имеют. А вот что именно показалось Флуору странным?
Точнее - настолько странным…
Повертев то, что было в Терете, в голове, я так ни к чему и не пришел.
И прямо спросил у наместника.
- А как вы с ним познакомились? - ответил он вопросом на вопрос.
Мне пришлось вкратце рассказать.
- Да… - сказал Страж Востока, когда я закончил говорить. - Беран сделал хороший ход… Но вообще-то ничего другого ему просто не оставалось в этой ситуации. Только объявить наследником младшего сына.
Да? Очень глубокая мысль. Еще бы узнать, почему именно она глубокая…
- И встречу с вами он тоже быстро решил использовать к своей пользе…
- Да в чем дело-то?! - не выдержал я.
Флуор опять посмотрел на меня испытующе. Правда, не так, как в начале разговора. А, скорей, оценивая мои умственные способности. Что ж, я не стал бы настаивать, что на лбу у меня написано "семь пядей".
Но слышу-то я, по крайней мере, хорошо. И запомнить услышанное мозгов хватает. Но если никогда не знал… То делай какую угодно умную морду - все равно не поможет. Не в покер играем…
- Чего вы все Берана шугаетесь? Словно он прокаженный? - сформулировал я свое недоумение более доходчиво.
Герцог отвел взгляд и какое-то время еще помолчал. Потом вновь посмотрел на меня прямо. И сказал:
- Беран - младший брат короля Демента. Деда нынешнего короля Дарека. Вы этого не знали?
- Да откуда?! - А и действительно, откуда бы мне это знать, если никто из предыдущих фигурантов мне об этом не говорил?
- Ну да. - Флуор кивнул согласно. - Сейчас об этом забыли. Как и то, что именно Беран, а не Демент, выиграл войну Долгой Зимы и загнал снежных вепрей обратно в северные леса.
Шарики с роликами у меня в голове принялись шурупить со все возрастающей скоростью. Поскольку я явно услышал что-то важное. Вот только понять, что именно, - пока не хватало информации.
- Ну и?.. - осторожно спросил я.
- Демент погиб в самом начале похода, и Беран принял командование армией. Как ближайший родственник. И два года бился с нашествием и в общем-то всех спас. Собственно тогда он фактически стал новым Стражем Севера, хотя и не был еще назначен на эту должность. Назначение случилось после завершения войны.
- Ну и?.. - повторил я. Ну брат короля. Ну всех спас. Как Нео, понимаешь: "Он спас нас! Он спас нас!"… Ну и что? Потом у меня забрезжило в голове: - Он что… убил Демента?
- Нет, - Флуор покачал головой. - Хотя и тогда Беран был человеком… с нелегкой репутацией, в этом его никто не обвинял… Я вижу, вы и в самом деле не знаете, что тогда происходило, - заключил он, сведя брови над переносицей.
- Да ведь сказал же уже - откуда? - Вот же достал, Фома, не верующий в то, я ли перед ним или моя поддельная копия… - Что вы меня все время проверяете? Как я могу знать, что у вас происходило, если я в бутылке сидел?!
Флуор смутился.
- Ну не сердитесь на меня, - попросил он. - Да и не проверяю я вас, в общем-то. А только ваши знания. Иначе - что мне говорить, если я представления не имею, о чем вы осведомлены, а о чем нет? Я же никогда раньше не имел дела с джиннами.
А я - с герцогами. И что теперь по этому поводу? Джигу танцевать? Или послать господина наместника в пень?
- Но раз вы не знаете ничего, - пресек мои сомнения Флуор, - то проще сказать прямо и коротко… Только имейте в виду, что это секретные знания. Не подлежащие огласке ни с кем ниже герцогского совета или Совета Академии. Так что не обсуждайте их с людьми другого круга.
- Хорошо, - пообещал я.
- Демент погиб бездетным, - поведал мне Фуор. - И по закону Беран после него становился королем Остравы…
Что??
- Но до окончания войны короноваться он не мог, - продолжал Флуор. - Не потому, что кто-то был против - вы и сами убедились, что Беран умеет повелевать людьми, ведь так?
- Так, - я кивнул.
- Ну вот… Никто и не был. Но пока шла война, было просто не до того. Следовало разбить снежных вепрей, и Беран все откладывал церемонию. Хотя все вокруг называли его королем. И так к этому привыкли, что никто не задумывался о том, что титулование незаконно. Впрочем, все понимали, что на трон больше посадить некого. В том числе и сам Беран. И тут, незадолго до конца войны, Верховный Магистр Капка привез откуда-то внебрачного сына Демента.
- Та-ак… - протянул я. Капка, значит…
- Да, - в унисон моим мыслям кивнул герцог Востока. - Этого не ожидал никто. Но маги Академии, принявшие сторону Капки, потребовали коронации нового наследника. Тенкрата. И назначения его во главу армии.
Нехило, однако…
- И что получилось?
- Случился раскол. Маги выступали за нового наследника, армия - за старого. От гражданской войны Остраву спасло только то, что нашествие вепрей еще не было отбито окончательно…
- А что за вепри-то такие? - Мне надоело слышать раз за разом непонятный термин. Хотя я и понимал, что увожу разговор в сторону от темы. Но любопытно же…
Флуор глянул на меня удивленно. Но вовремя вспомнил, с кем разговаривает. Принялся объяснять.
- Что вы знаете о Севере?
- Ничего, - ответил я. - Ну то есть знаю, что там тайга, потом еще дальше - лед, что люди там не живут. Ну - и все… Ах да: предки нынешнего населения пришли сюда именно через этот самый Лед. Много тысяч лет назад. Но задерживаться в Дворанне не стали, переправились в Коруну - где и пресеклась династия Древних Королей. Вот теперь - вроде все!
Герцог кивнул.