- Да, все так. В общих чертах… Ну тогда вам следует знать, что люди не остались там жить не потому, что там плохой климат и места, не пригодные для жилья… Хотя и это, конечно, тоже есть! Но главное заключается в другом. Лед и прилегающие к нему области населены нечеловеческими существами.
- Это как это - нечеловеческими? - не понял я. - А какими?
- Полностью враждебными людям, - отчетливо произнес Флуор. - Они имеют разные облики. И очень разный образ жизни. Наделены подобным человеческому разумом - но не люди. Ну и - еще они владеют своими собственными разновидностями магии. Ничем не уступающими нашей. Хотя и весьма своеобразными… Например, наши оборотни - это для обитателей Льда довольно примитивное колдовство. Сами они могут менять облик весьма кардинально. И в очень широких пределах. И в этом волшебном облике являются практически неуязвимыми и неотразимыми бойцами. Именно угроза постоянной войны с ними и заставила наших предков, не останавливаясь, уйти на Коруну… По счастью, эти чудовища по какой-то причине не любят тепла. И предпочитают не удаляться далеко от Великого Льда.
- Ни шиша себе… - только и вырвалось у меня. В общем-то и в самом деле - ни шиша… А я еще где-то в тех местах шарился по прибытии…
- Только иногда - когда случаются особо холодные зимы, - продолжал рассказ герцог, - они сбиваются в стаи и совершают набеги на Юг. Вот для обороны от них и находится в верховьях Этера армия Стража Севера. Костяк нынешней такой армии был образован из полков армии Берана по завершении войны с вепрями… Потому что предыдущая была уничтожена нашествием вместе с предыдущим же Стражем…
- А снежные вепри… - мягко напомнил я. - Это какая-то разновидность тех самых ледяных монстров?
- Да, - кивнул Флуор. - Это какое-то племя… Или народ… Они имеют облик гигантских диких свиней и отличаются невероятной силой и свирепостью. Иногда, кстати, при необходимости могут принимать человеческий облик. Хотя и не любят этого делать.
Блин… Нашествие диких свиней… Снежных вепрей то есть… Да еще владеющих магией!.. Белая горячка…
- В те времена, когда правил Демент, случилось несколько лет очень сильного похолодания. Зимы длились почти круглый год. Потом говорили, что тут не обошлось без северной магии, но точно это установить не удалось… Но так или иначе - вместо набега началось нашествие. Огромная орда магических чудовищ с Севера вторглась в Остраву и, разоряя человеческие поселения дотла, начала здесь обосновываться на постоянное жительство… Ведь если бы холод остался здесь и далее - для них были бы привычные им условия… - стал пояснять Флуор.
- Да я понял! - прервал я его. Дурак-то я дурак. Но не до такой же степени… - Спасибо. Давайте вернемся к нашему Берану. С Тенкратом…
- Хорошо, - согласился наместник. - Давайте вернемся. Что вас еще интересует?
А действительно… Что? В принципе я хоть и тупой, но с определенного момента и сам сообразил, что было дальше.
Маги - а точнее сказать Верховный Магистр Капка, - проводя свою линию по выведению Древнего Короля в новых условиях, возвели на престол "своего" наследника. Этого самого Тенкрата. А Берана законопатили туда, куда Макар телят не гонял, - на местную Камчатку.
Или даже Чукотку… Если вообще не на Аляску. Чтоб не мешал. Непонятно только, почему оставили в живых. Как запасной вариант? Так не похоже что-то… Или, может, в качестве контрольного образца? Неплохая идея… Вот только вряд ли я угадаю: я ведь уже успел убедиться, что у Магистра Капки в голове могло быть несколько вариантов. На всякий случай…
Глава 3
И КОЕ-ЧТО О БЛАГЕ ГОСУДАРСТВА…
Действительно, все это похоже на истину. Но… нет ли у тебя подозрения… что… что…
Лорд Сет-Джон лорду Гертфорду после тесного общения с наследником престола
- Именно так, - подтвердил Флуор. Когда я озвучил ему свои рассуждения. Правда, без той части - про устранение Берана. Но именно про нее, как оказалось, и пошла далее речь. - Только все было гораздо сложнее…
- В смысле? - не удержался я от вопроса.
- Когда война закончилась, Беран пробовал сопротивляться.
- Но вы ж вроде сказали, что гражданской войны не было?
- Да, не было, - кивнул герцог. - К тому моменту в армии Берана не осталось ни одного мага. Все перешли к Капке. Как бы он воевал против всей мощи Академии?
Да, это они конкретно за него взялись… Решительные были ребята. Впрочем, в этом я мог убедиться уже на примере операции "Антиобец" - никакие препятствия на пути осуществления задуманного их не смущают…
- Но Беран не сдался, - продолжал Флуор. - Он требовал референдума. Так как был уверен в своих правах и считал, что всеобщий плебисцит подтвердит их. И армия его поддерживала. Поскольку никто из солдат знать не хотел какого-то никому не известного наследника, а Беран командовал армией всю войну. Это противостояние продолжалось еще около двух лет после окончания Долгой Зимы. А потом…
Ага… Я, кажется, знаю, что было потом.
- …Капка приволок откуда-нибудь здоровенный булыжник, из которого торчал воткнутый в него меч, - закончил я за герцога. - С надписью: "Кто вынет эту феньку из камня - тот и есть самый крутой перец!" И этот-то мегадевайс и решил исход дела…
Страж Востока моргнул, сбившись на полуслове.
- Нет… - сказал он недоуменно. Явно с трудом уловив смысл моей джиннской речи. - Ничего такого не было.
Не угадал, блин…
Мне пришлось развести руками, признавая неправоту.
- Но что же тогда было?
- А потом был проведен плебисцит…
Да-а?.. Интересно. И что?
- И неожиданно за Тенкрата проголосовали все, включая большую часть армии. Только личная гвардия Берана сохранила верность своему командиру.
Лихо… Это что ж такое применил Верховный Магистр для достижения такого результата? Пиар-бомбу? Заклинание массового зомбирования "ВСЕМ СПАТЬ!!"? Или банальные фальшивые бюллетени?
Вот только, похоже, Флуор мне этого не скажет. Слишком стиль изложения у него приближен к голой фактографии: было то-то, потом то-то, а потом вот то-то… Не желает он посвящать меня в излишние подробности…
Или и сам их не знает? Каика ведь тот еще жук был. Во всяком случае, не стал бы уж точно разглашать подробности махинации такого ранга. Если бы кто-то что-то и знал - так это только его ближайшие помощники по Академии…
- И каким образом так вышло? - спросил я на всякий случай.
Чем заслужил одобрительный взгляд. Хотя и напрочь не понял - за что?
- Чувствуется, что вы в этих вещах разбираетесь, - одобрительно произнес герцог. Это я-то разбираюсь?! - Я вот вообще очень долго не задумывался над таким вопросом, - усмехнулся он. - Только уже когда стал наместником, пришлось поинтересоваться.
- И что же?
- Да ведь у солдат армии Берана в Остраве остались семьи. Родственники. Знакомые… И все они, не воевавшие с вепрями, привыкли уважать Академию. А Академия объявила, что только под властью Тенкрата в королевстве будет нормальная жизнь!
Ничесе, однако… Если Академия Магии такое объявила… И в самом деле - пиар-бомба!..
- Лихо… - сказал я вслух. Только вот… - А чего они столько времени-то тянули с этим заявлением?
Страж Восточных рубежей снова глянул на меня одобрительно. Даже с завистью, блин…
- Да, это выглядит странно. Тем более что прорицания на подобную тему всегда делаются для будущего монарха…
- А Берану за все это время никто на будущее не прорицал?
- Представьте себе - нет! - Герцог развел руками. А затем добавил: - Или, по крайней мере, так было сказано.
Ну совсем весело…
- Даже так? - уточнил я.
- Да, - подтвердил Флуор.
И замолчал выжидательно. Это было просто заметно. Вот только чего он ждал? И от кого? От меня, что ли? Так я по предсказаниям не специалист! Или тут имеет место быть нечто другое? Чего я не заметил?
Черт! А ведь и взаправду не заметил!
- То есть… - переспросил я, глядя пристально на Флуора. - За все время, пока Беран командовал армией и его называли королем, - никто ему не гадал?
- А как это было проверить, - отпарировал герцог. - Если ВСЕ маги подчинились Верховному Магистру?
А и действительно - как?
- Хорошее объяснение, - пришлось признать мне. - Что тут скажешь? Но тогда… А с чего Беран был так уверен в своем праве? Сдуру, что ли? Так не производит он на меня впечатление дурака-то… Кого угодно - но только не дурака.
- Верно! - Флуор кивнул энергично. - Беран никогда дураком не был. Но он два года спорил со всей Академией. Во главе с Верховным Магом. А потом был плебисцит, и королем стал Тенкрат.
- Лихо… - вырвалось у меня еще раз. Подумав еще немного, я уточнил: - И Беран этого уже не оспорил?
- Нет, - подтвердил герцог. - Не оспорил. Но и не согласился. Он просто остался на Северном рубеже. И стал там наместником.
- Что - вот просто так?!
- Ну фактически - да… То есть - его, конечно, признали. И не объявили вне закона. И направили в его армию нужное количество магов. Но… Официально он от своих прав никогда не отказывался. Теперь вы понимаете, ЧТО я Мог подумать, увидев вас вместе?
- Да уж… - ответил я, размышляя уже о своем.
Магов направили? Конкурирующему претенденту на престол? Полный штатный комплект? И армию позволили содержать штатную? Да так же не бывает!
Хотя, конечно, объяснение у данного факта может быть самое что ни на есть распростое…
- А Мэллон… - спросил я. - Полный Магистр Мэллон - он из этих самых магов?
- Да, - подтвердил Флуор.
Ну вот и ясненько. Институт комиссаров и членов Военного Совета… И маги Берана, скорей всего, ему просто не подчиняются. Хотя если вспомнить, как вел себя Мэллон в присутствии герцога…
А как, в самом деле? Субординацию соблюдал да молчал. И это, собственно, все. Сопровождал, обеспечивал защиту. Вместе со мной участвовал в погоне за похитителями Рацека…
Ну и о чем это может говорить?
Да ни о чем.
А то, что он явно занервничал при виде меня, - полностью укладывается в рамки его настоящего задания.
Только вот я чего-то не понимаю…
Он ведь НЕ знал о смерти Капки. Вон как удивился! Не похоже это было на игру. Да и зачем такая игра нужна? Ведь всем, включая герцога, ясно, зачем при нем маг приставлен. И - кем.
Но ни он, ни Беран и в самом деле ничего не знали о событиях в столице. Словинеца я просил не распространяться, и он им сказать не мог… А циркуляра на предмет розыска меня, родимого - как мне было сказано, - Берану не посылали…
И что бы это значило?
Ну не Словинец же мне соврал! Это бы уж и вовсе не знаю что было бы!
Но что тогда?
- А вот скажите-ка, - обратился я к наместнику Востока. - В письме, что вы получили насчет меня, - сказано, в какие конкретно города оно разослано?
- Да, - снова кратко подтвердил герцог. - В Виден Берану его не посылали.
Сообразил… Причем - быстро. И что тогда получается? Опять я про что-то не знаю? Впрочем, это-то как раз само собой - сие есть мое перманентное состояние… Но вот - что именно?
- И вот, - повторил, видимо, для пущего впечатления Флуор. - Вы именно с ним появляетесь здесь по пути в столицу!
И только тут я понял. В смысле - догадался. А еще точнее - заподозрил… Для чего потребовалась все эта конспирация. С вызовом меня под покровом ночи, тайком. Переодевания эти…
И после этого - Флуор тут сидит и разговаривает со мной на самые что ни на есть рассамые государственные тайны? Причем - один на один?
И не боится?!
То есть - это он сейчас может не бояться, допустим. Поскольку я пароль назвал.
А до этого? Что за благородство а ля Атос, явившийся к Монку? (Или кто там был?)
Ну и какие выводы у вас будут, господин джинн Гар, личный магистр короля? И обладатель медного лба - не иначе! - судя по скорости срабатывания мозговых извилин?
И ведь действительно - не боится! Черт побери! Устроить ловушку на такого монстра, как я. Да еще использовать в качестве приманки самого же себя! Ну кем нужно быть для всего этого? Святым или придурком?
Или это классическое: "Дворянин не должен бояться!"?
Флуор продолжал сидеть, подавшись вперед и глядя на меня. Интересно, как он вообще умудрялся держать себя в руках весь этот совершенно идиотский разговор? Похоже, что невозмутимость - это у них семейная черта…
Но каков, однако, наместник Востока! Прям-таки тот самый товарищ Сухов, честное слово… Или нет - не Сухов. Верещагин. Ему "за державу обидно". А уж в том, на чьей он стороне, - так и вовсе никакого вопроса быть не может…
Ну так тогда - на кой черт я тут дурака валяю?
Я откинулся на спинку кресла:
- Ну допустим, до меня дошло… Что-то. Частично. - Раз уж быть откровенным, так по максимуму… Я улыбнулся: - Как до жирафа. Но где ваши маги, которые должны были меня взять? И стоит ли им и дальше слушать государственные секреты?
Флуор неожиданно смутился.
- Этим - можно, - пробормотал он и посмотрел куда-то мне за спину.
Я услышал шорох и посмотрел туда же.
- Позвольте представить вам, сударь, - проговорил герцог, вставая. - Госпожу Полного Магистра Леду. Моего личного мага. И… супругу.
Мне только через несколько секунд вспомнилось, что воспитанные люди при появлении дам встают. А поскольку до поручика Ржевского мне было далеко, то я не стал выпендриваться. А встал и поклонился.
- Сударыня…
Как же там у Ильфа с Петровым-то было? "Остап артистически раскланялся с хозяйкой дома и объявил ей такой длиннющий и двусмысленный комплимент, что даже не смог его довести до конца…"
Правда, здесь комплименты произносить было чревато. Что простые, что двусмысленные. Потому как хозяйка была, во-первых, умна, а во-вторых - красотой не блистала и в юные годы.
Но при этом - Полный Магистр. Да еще герцогиня…
Видала она эти комплименты во всех видах. И не один раз.
Так что напороться можно было запросто.
Чего я делать уж никак не собирался. Потому, раскланявшись, спросил прямо:
- И каким способом вы собирались меня нейтрализовать?
- Да вот хотя бы таким! - не моргнув глазом, ответила госпожа Леда и взмахнула рукой.
В ту же секунду меня знакомо стиснуло со всех сторон. Причем и в самом деле - сильно: я даже моргать не мог. И не только моргать. Но и шевелить языком и глазами.
Помнится, такого и у Совета Старейшин не получалось. А ведь их там меня держало несколько человек. Да, Полный Магистр - это вам не лобио кушать… Это гораздо хуже.
Госпожа Леда с улыбкой сняла заклинание.
- А если бы я сжала чуть посильнее - то остановила бы вам сердце, - просто сказала она. - Но в этом нет необходимости. Я давно уже определила, что вы не находитесь ни под чьим заклятием. И совершенно искренни в ваших чувствах как к Берану, так и к Дареку. И что вы - на стороне короля.
Ну значит, в расход выводить не будут… И уже то хорошо, что с секретностью нет проблем. Ясно же, что у Леды такой же допуск, как и у герцога. Муж и жена - одна сатана…
Но вот самонадеянность… Господи, сколько раз им здесь потребуется наступить на одни и те же грабли, чтобы понять, что с джинном лучше не связываться? Вообще.
Продемонстрировать, что ли, в ответ что-нибудь этакое? Чтобы не было у них впредь иллюзий? Хорошие ведь вроде люди. Да и Ангресту они родителями доводятся…
Но, с другой стороны: сколько можно? Надоело уже. Поэтому я ограничился тем, что сказал:
- На будущее: если вам, не дай бог, придется когда-нибудь иметь дело с джиннами… Лучше всего бейте исподтишка. В спину. Внезапно и только насмерть. И - главное! - постарайтесь сделать так, чтобы он вас не запомнил. Это для того, чтобы потом ему вас было нельзя найти. Вы поняли?
Да - манера, осанка… Герцогиня - елы-палы! Выслушала - только ноздри раздулись. И в глазах - огонь! А ведь лет-то ей даже и по нашим меркам немало. А уж по здешним - и подавно. Но каков темперамент!
- Я не шучу, - заверил я. - А кроме того - никто у вас здесь в джиннах лучше меня не разбирается. Даже вся Академия в полном составе. Так что, если вы и не поверили, - просто запомните то, что я сказал. Если вы убили джинна - то дальнейшая ваша судьба будет зависеть целиком и полностью от того, насколько у него будет время и желание вернуться и стереть вас в порошок.
- Спасибо, сударь Гар, я поняла, - сухо ответила супруга герцога.
Ну вот и ладушки…
- В таком случае, дорогие мои, не потрудитесь ли вы тогда объяснить мне, в чем смысл всей этой вполне дурацкой заварухи?
Смысла, честно говоря, оказалось немного. Причем во всех смыслах. Увы.
Практически ничего нового я не услышал.
Относительно похищения Флуор и Леда вообще ничего не могли сказать. Разве что предположения. Но этих предположений у меня и у самого хватало. А толку-то?
Даже родившаяся по свежей информации идея о том, что устроили это те самые снежные вепри, не принесла результата.
Ибо, как выяснилось, обитатели Льда рискуют забираться в здешние места только зимой - по снегу. И никак иначе. На чем мои собеседники категорически настаивали.
А кроме того, как мне было указано, северные монстры ну никак не могли использовать в своих целях корредов. Поскольку те им просто не подчинялись.
А уж эльфы - понимай Старшие, Которые Растут, - и вовсе ненавидели исчадий низких температур едва ли не сильнее, чем люди. И уничтожали при любой возможности. Причем без скидок на пол или возраст.
Сурово так, да… Но, по крайней мере, хотя бы в этом вопросе они с людьми выступали единым фронтом. Всегда и без исключений.
Что в каком-то смысле не могло не радовать. Во всяком случае, становилось понятно, почему ни Беран, ни Мэллон этого варианта не упомянули в разговоре со мной. Из-за невозможности.
Леда, правда, считала - практически то же, что и Морозов, - что за данной затеей может стоять Ластура… Желающий чего-то добиться от своего отца. Может быть - восстановления в правах наследника.
Или - получения поддержки в борьбе против Дарека. Что, пожалуй, могло быть похожим на правду. Но… Ни доказать, ни опровергнуть сию мысль было невозможно по причине абсолютного "наличия отсутствия" хоть каких-либо улик. Кроме самой зловредности старшего отпрыска Берана.
Но с этим, как ни странно, не соглашался Флуор. Утверждавший, что Ластура скорей раздолбай, чем злодей. И если пойти на сговор с волколаками с целью отобрать у Дарека Рэру он еще мог, то вот так резко наехать на своего отца - вряд ли.
Типа - слишком он его уважал для этого. Да и боялся, если прямо говорить. Поскольку прекрасно знал, на что Беран способен в случае такого наезда. И не стал бы рисковать…
Кишка тонка, короче, у Бадата была, если совсем уж попросту сформулировать. И меня эти рассуждения наместника Востока убеждали. Просто потому, что Ластуру я видел живьем. И что он собой представляет - вполне соображал.
Да ведь и не в этом было главное. Ну не мог же сам Ластура все это проделать…
Этот момент взволновал герцога с супругой куда больше остального. И куда сильнее, чем меня. Ну - по понятной причине… Неизвестно откуда взявшийся маг с давно забытыми знаниями и умениями…