- Ты посмотри на неё... - проворчал Сонг, но трогать не стал. Следующий выход был его. Он тоже заметно нервничал, ища глазами своего противника, и как только его заметил, возмущённо вдёрнул бровь: к нему спешила девочка-подросток.
- Я ещё детей не бил... - огорчённо проворчал парень, но на поле вышел, направляясь к своей позиции. Они традиционно поклонились по правилам соревнования и замерли.
Не успела команда отзвучать, как бой закипел. Сонг попытался набросить не видимую удавку на горло девушки, но она успела уйти вниз, а потом, легко вытолкнула себя вверх и побежала по воздуху, двигаясь по кривой.
Заговорённые? Задумчиво пошевелила носком сапога, разминая ногу.
Соперница получила хорошее преимущество, благодаря простору и скорости передвижения. Все заклинания, направляемые в неё, уходили мимо, либо отражались, изредка зеркаля на создателя, а запасы соперника не вечны. Но очередная атака для Сонга вышла более чем удачной, ему удалось сорвать на землю девчонку, зацепив её простой силовой волной и, пока она не успела прийти в себя, ударил ещё одной волной сверху. Поднялся клуб пыли и скрыл девушку из виду.
Медленные настороженные шаги парня, пожадничавшего заготовку на то, чтобы сдуть облако прочь. Затихшая публика, делающая ставки на то, встанет девчонка или нет.
Полыхнувшая струя живого огня, говорила сама за себя. Но Сонг смог меня удивить, сначала отразив, а потом поглотив остатки заклинания, и теперь он крутил в руках дымящийся амулет, который уже был направлен в сторону девушки и... С неба посыпался град с куриное яйцо, выбив красивую цацку из рук. Она недовольно фыркнула во все стороны дымом и мой друг согнулся в приступе горького кашля.
Я что-то пропустила? Удивлённо всматриваюсь в шокированное лицо девчонки и вновь перевожу взгляд на Сонга, над головой которого витала грозная чёрная тучка, прицельно обстреливая ледяными снарядами. Апогеем стал ливень, вылившийся непроглядным тёмным потоком на непутёвую голову парня. Девушка же, криво улыбнувшись, закончила поединок раньше отведённого времени, заковав его в глыбу льда.
За победительницей вышел её наставник, помог ей покинуть поле, а Сонг через пару минут освободился сам, раскрошив свой кокон. Он доплёлся до меня и плюхнулся рядом, спрятав лицо в ладонях.
- Ты на сопли не исходи-то, выше нос. - Похлопала друга по плечу. - Подумаешь, продул девчонке. С каждым бывает. Рассказывай. Как проглядел?
- Понимаешь... Кажись я его того, создал...
- Что!? Хочешь сказать сам себя того? Рыцарь что ли?
- Да не! Ещё чего!!! - от возмущения парень полностью развернулся ко мне. - Помнишь, мы гуляли сегодня...
- И...
- И вот! Я про оттяжку забыл... - несколько секунд я посидела с открытым ртом, хлопая ресницами, пока до меня не дошла глупость произошедшей ситуации. Я прыснула и расхохоталась. - Эй, только не трепи языком, ладно?
Сонг неуверенно взъерошил волосы на затылке.
- Ох, силён брат! Конечно, я никому не скажу. Я лучше подожду, пока само всплывёт, - клятвенно пообещала с вырвавшимся смешком.
- Да, наверняка скоро все будут в курсе...
- Наконец-то я отойду в тень и уступлю место настоящему мастеру.
- Конечно, ты ничего нормально сделать не можешь. Я хоть покажу как надо, - заржал парень.
- Постой! Ты на нас град колданул что ли? - резко перестала смеяться и подозрительно уставилась на парня.
Сонг мигом отвернулся и преувеличенно увлечённо стал указывать на одного из сражающихся на поле, который практически стелясь по земле, подбирался к противнику:
- Смотри-смотри! Что творит, а? Как низко полетел!
Как бы Сонг не отодвигался от меня, свой подзатыльник он получил, проворчав в ответ, что это вовсе не град должен был быть, а мягкий и пушистый снежок ради красоты, а я чёрствый сухарь, лишённый чувства прекрасного...
- Почему он не поднимется выше? - спросила я, чтобы наконец прекратить бесконечный бубнёшь друга.
- К дождю, - благовоспитанно изрёк Сонг. - Да, сил ему не хватает. А так всё равно быстрей, чем своими двумя.
- Да ладно? До этого он вполне...
- Тактик из него никудышный. Все заготовки уже просадил, - авторитетно заявил.
- Зато второй хромает на технику.
- Не без этого, но в бою хороший план куда лучше сырой силы.
"Вот если бы здесь сходились архимаги, то можно вольготно устраиваться, запасаться провизией и наслаждаться зрелищем, а так одна дразнилка", - со вздохом подумала я. - "Надо обязательно попасть в столицу на испытания...а лучше самой в них поучаствовать. Когда-нибудь".
- Хорошо подметил... - ехидно глянула на парня. Он уловил мой взгляд и щёлкнул меня по носу, мол, не зазнавайся, тебе ещё идти на следующий круг, и мало ли каким местом повернется удача...
Мы бы ещё долго так сидели, если бы не заметили нашу неразлучную парочку. Они стояли в очереди следующими, скорчив на лице страдальческие мины. Мы с Сонгом переглянулись и уткнулись в колени, тихо всхлипывая от смеха.
Что и не говори, но битва Фила и Ульки запомнилась многим: с каким непробиваемым лицом они колдовали в абсолютно разных направлениях, как они, сгибаясь от боли, падали, чтобы в следующий миг вскочить и вновь вступить в поединок, как со слезами на глазах Улика "убивает" Фила и падает пред ним на колени...
Толпа рукоплескала и свистела от восторга.
Следящие кисло переглядывались и молчаливо вопрошали: "Что это было?".
Естественно, друзей исключили "за неуважение к традициям", как мягко обозначили то, что творилось у нас на глазах. Но судя по их счастливым улыбкам, они ни о чём не жалели и через несколько минут присоединились к нам, возбуждённо пересказывая самые эмоциональные моменты. Сонг вызвался сходить за съестным, чтобы как он выразился: "Напиться с горя! Тебя это тоже касается, Радка!". В чём-то он был прав. Круг моих противников значительно сократился и теперь я могла с полной уверенность сказать кто будет моим следующим противником.
Я этим тяжким грузом на душе шла к черте, замешкалась и запнулась о еле заметную кочку и бегом влетела на поле, краем глаза замечая знакомую рыжую физиономию.
- З-зараза...! - вырвалось сквозь сжатые зубы.
- ...судьба... - с трудом расслышала парня. - Хок Шелеспёр! Рад снова встретиться на поле!
- Рада Сорока! - приветственно качнула головой, чувствуя, как на меня медленно наползает чёрная туча. Сохраняя невозмутимое выражение лица, поклонилась, хотя больше всего хотелось уйти, громко изъясняясь на тролльем, и приготовилась.
Моя нервозность сыграла со мной плохую шутку. Успеть-то я успела хлестнуть скрученным потоком горячего воздуха, но неудачно подняла паровую завесу из-за водной преграды, выстроенной Хоком, и теперь мялась на месте, страшась идти в молочный туман. Мимо жужжа пролетела ледяная глыба. Я стала медленно сдвигаться по кругу.
Бережённого бог бережёт, но опасность поджидала меня совсем не там, где я её искала. Она тихо хрустнула тонкой корочки льда под ногой, а вслед не замедлили выскочить острые колья, желая нашпиговать меня как глупую курицу. Но заранее выставленный щит не сплоховал, правда вместо того чтобы отразить предполагаемый летящий снаряд, он решил отбросить меня.
Приземлилась я неудачно. На копчик и упала на спину, выбив из лёгких воздух. Сверху пришла волна и молотом вбила в землю. Нечестно. Сегодня такое уже было...
Закашлялась, подтянула ноги и перевернулась на живот, пытаясь подняться. Это у меня с трудом, но вышло. И как только я оказалась в вертикальном положение, со спины подул свежий ветерок. Тихо выругалась и резко развернулась, встречая обжигающее морозное облако. Его я разрезала и увела в стороны, а в открывшееся пространство запустила огненный вихрь, который врезался в парня и растёкся потоком раскаленного металла, снедая его щит и перекидываясь на него самого. Вытащила из кармана горсть бусин и щедрой рукой бросила их в воздух. Они на миг повисли в воздухе и метнулись к своей цели. Слава богам! Не перепутали.
К этому времени рыжий справился с огнём и, заметив мои манипуляции, заморозил моих крох. Но небрежность сыграла с ним плохую шутку - пару он оставил. А зря! Я потратила немало времени на их улучшения. Поэтому ещё никто не видел их в действии и когда они лопнули металлом и жидким огнём, было уже поздно. Почти. Хок таки успел пробить мою защиту.
О таком пробуждении мало кто мечтает. Всё ныло, болело, к тому же кто-то дёргал меня за ухо и негромко ныл: "Вставай! Рада, вставай! Открой глаза! Давай...". Слабо отмахнулась и попыталась перевернуться, шаря рукой вокруг в поисках чем бы заткнуть глас народа.
- О, очнулась! Как ты? - склонился надо мной вездесущий Сонг.
- Уйди от меня ... Мне плохо...
Даже во рту чувствовался настойчивый горько-травяной дух, летающий вокруг. От этого становилось ещё горше.
- Плохо ей... А нам хорошо что ли? - фыркнул друг, но тут же поправился: - Хотя нам в самом деле хорошо... Ладно, лежи тут, а мы пойдем. Кстати хорошо ты ему вмазала.
- Да? - подозрительно скосила глаза на парня, который сидел у меня в ногах и крутил что-то в руке. Рядом молчаливо стояли Уля с Филом и бросали на меня жалостливые взоры. Судя по нескольким лежачим места, заставленном баночками, мешочками и бог весть чем столе - мы были в одной из лекарских палаток.- Ты серьёзно?
- Конечно. Видела бы ты с какими глазами на тебя смотрели следящие. Ну не на тебя именно, а на...
- Да-да, я поняла! А Хок?
- А что с ним? Жить будет. У тебя сейчас тоже шрамище будет...
- Что?!
- Осколок над бровью задел, - Сонг указал на свою правую бровь и успокоил, злорадно усмехнувшись: - Шрамы украшают мужчин. Может и тебя украсят, хотя... -Злобно спихнула его со своего ложа ногой. - Ай! Теперь тебя узнаю, а то царевишну из себя корчила... Ой! Сиди смирно! Ты ж больная!
- Рад, да не слушай ты его! У тебя он небольшой. Может совсем не видно будет,- попыталась успокоить меня Уля, за поддержкой дотронулась до локтя Филина.
Он спохватился и закивал в обратную сторону:
- Не, видно будет, - "поправил" её Фил, ещё и показал примерный размер, получил тычок локтем от разозлённой девушки и чуть-чуть сократил длину. - Но немного.
Уля свела брови, на что Фил спокойно пожал плечами. Я осторожно ощупывала повязку на голове, не решаясь дальше углубляться в данную тему, чтобы сохранить свои нервы.
- Ты - молодец! Тебе в этом году чуть-чуть не хватило... - попыталась вновь сгладить ситуацию Улика. Она осторожно обняла меня и погладила по голове, послышались смешки парней. Фил на этот раз молча развёл руками и согласно поддакивал девушке, зато влез Сонг, испортив мне момент славы и почёта:
- Что такое "чуть-чуть" в бою? Продула она, продула!
- А тебе и радость, да? - рыкнула я, сграбастав подушечный снаряд, и прицелилась в неугомонную черноволосую голову.
- Конечно! - согласно закивал Сонг, который без труда поймал мою подушку и обнял её, сцепив длинные пальцы в замок. - Но, хоть говорить мне это не с руки, ты не слетела с коня в этом году, с чем мы тебя и поздравляем! В общем, Сорока, она и у троллей сорока!
- А последнее ты это к чему? - я старательно хмурила, счастливо расплывающееся в улыбке лицо.
- Что сорока, она как... э, ну не тонет...
- Г-р-р-р...
И только я поднялась, как в палатку зашла лекарка, шикнула и усадила меня обратно, вытолкала друзей и принялась за осмотр. Она особо не скрывала, что ей хотелось поскорее закончить. Торопливо спрашивала и смешивала микстуры из своих запасов, сноровисто успевая влить их в открытый рот. Напоследок ощупала мою многострадальную голову, заглянула в глаза, и, хмыкнув под нос: "Надо же... не окосела. Крепка головушкой...", отпустила восвояси.
Меня встретили на улице, подставили дружеские плечи и целеустремлённо потянули вперёд, на ходу расспрашивая о здоровье: голова у меня после опробования снадобий не болела, а лёгкое недержание на ногах никогда не остановит настоящего мага. Поэтому я с лёгким сердцем пересказала подслушанное от лекарки и для закрепления эффекта легонько постучала себя по лбу, заслужив тяжкий насмешливый вздох: "А я тебе давно это говорил, а ты не верила", и всё закрутилось бы сначала, если бы не надо было пробираться через плотную толпу.
Кажется я ещё ничего не упоминала о истории сегодняшнего праздника. Сейчас исправим. Сегодня очень необычная ночь и ещё более необычное утро, даже если забыть о ярмарке, испытаниях и многом другом.
Лет этак около полтины назад, с неба упала горящая звезда, и наступили тяжёлые сумеречные годы, когда небо было затянуто хмарью, воды взволнованны, а живность гибла. Земли альдов уничтожены и немногие спасшиеся бежали, в то время как нечисть чувствовала себя как никогда вольно. То было расцвет для охотников и магов. Вон, кстати, Вигнар сияет в окружении своих коллег. Можно его как-нибудь потрясти насчёт воспоминаний. Он застал то время.
К чему я веду? Сегодня мы проводим Ночь. Потому что на следующий впервые за много лет взошло солнце. За то тёмные годы много погибло и людей и нелюдей, а когда вновь наступил день, за короткий срок погибло в два раза больше. Как ни удивительно, это стало знаком новой жизни, или же символом возращения старой. Никто не знал какое время года тогда было. По земле ведь не поймёшь, а глаза долго привыкали к яркому солнечному свету. Однако устроить праздник хотелось, вот и решили совместить с весенним равноденствием. Столько всяких традиций понамешали, что поначалу сами испугались. Сейчас же уже и не скажешь, что когда-то было по-другому.
Пока я припоминала былое, на помост вышел глава следящей стороны для подведения итогов и награждения, он рассказал какой хороший день-вечер, какие молодцы мы и все, кто присутствовал на таком важном событии, как ежегодные соревнования боем среди начальной и средней категории, и, не затягивая, пригласил победителей.
Друзья помогли добраться и подпихнули на высокое, по моему теперешнему состоянию, наспех сколоченное деревянное возвышение. Рядом столь же непотребным способом корячился Хок. Бальзам на мою душу. Нас одобрительно встретили и, дождавшись пока мы разогнемся, продолжили торжественную речь. Я переминалась с ноги на ногу и смотрела на подвижные лица с горящими глазами. Не хотела бы я привыкнуть к такому... Задумавшись, благополучно пропустила речь, предназначенную мне, и очнулась лишь тогда, когда передо мной стояла красивая девушка и пыталась всучить мне охапку цветов и залуженную награду. Предмет похожий на крупный браслет из молочной кости: с внешней стороны - величественно встали животные, птицы и рыбы, вырезанные с такой тщательностью, что можно было разглядеть шерсть на пятке медведя. Внутри я, краем глаза, заметила руническую вязь, но меня прервал собственный букет, который я небрежно удерживала локтем. Он коварно выбрал подходящий момент для побега и рассыпался у моих ног бесформенным стогом. Пришлось под улюлюканье быстро сгребать своё добро в аккуратный сноп и стоять смирно, терпя неприятно колющиеся стебли.
Рыжий Хок покорно сцепил руки за спиной и согласно кивал в такт речи главы. Лекари постарались на совесть, смазав царапины парня на лице и теле ярко-зелёной настойкой. Теперь он выглядел как истинный хозяин леса, то бишь полисун. Самое то, для сегодняшней ночи! Рыжий усмехнулся и подмигнул мне, вдруг согнулся, завыл и закрутился волчком, отыгрывая нечистого. Видимо, не только мне пришло на ум сходство с лесной нелюдью. На мгновение все оторопели, а потом разразились взрывами смеха и пугающими возгласами - это были и горловые рычания, напоминающие медвежий рёв, и высокие вибрирующие тона, похожие на крики чаек, и на этом фоне потянулись волчьи рулады. В воздухе явственно запахло кострищем, халявой, хмельными напитками и буйным весельем, а нас, наконец-то, отпустили восвояси.
Первым спрыгнул вниз Хок и предложил помочь, глядя, как я осторожно примериваюсь, расхаживая по краю. Но я качнула головой, опустилась на руки и сползла вниз, быстро оказавшись рядом с ним. На его лице играли тени и волосы вспыхивали от попадающих бликов. Он улыбнулся и протянул руку, которую я дружески встряхнула, звякнув браслетами. Их звон гармонично вписался в зазвучавшие гнусавые волынки и тягуче-грустные дуделки.
Сухо попрощавшись, мы с рыжим магом поспешили затеряться, но в последний миг я обернулась и поймала жеманное подмигивание рогатого ряженного мило ощерившего черненые зубы. Гулко забили барабаны, мелко завторили трещотки и первые женские голоса затянули песню, перемежаемую резкими речетативными вставками.
Неожиданно кто-то поймал меня за руку, а сбоку раздался недовольный голос:
- Рада! Где ты застряла?! Мы тебя заждались! Что тебе дали? А... безделица какая-то. - Меня бесцеремонно обыскали, разочаровано отвернули любопытный нос и бросили браслет обратно в мою бездонную сумку. Не колдовское, так и смотреть не стоит?! Зажрались государи маги!
Фил смущённо хмыкнул и напомнил, что нам пора идти, если хотим пойти колядовать.
- Точно-точно! Ха-ля-ва!! Сейчас самое то, пузо набить! - охотно закивал Сонг.
- Ты же только что умял целую стопку блинов, десятку ватрушек и...- удивлённо обернулась к нему Улька, загибая пальцы. Её косы окончательно растрепались, и она их распустила, благо в свете праздника косится никто не будет, а так попробуй объяснить, что ты маг, а не распутница.
- Считала? Жаба села, да? Филин, не бери её, жадобу, замуж!
- Ничего подобного! Просто хотела посмотреть, сколько в тебя влезет! Сам как жердь! И куда, что девается? Вот, еле одну от тебя спасла. - Подруга гордо продемонстрировала покусанную ватрушку.
- Тш-ш-ш! Пошлите. Потом успеете выяснить, кто был больше достоин съесть её. - Фил взял под руку русоволосую девушку и потянул за собой. Уля звонко расхохоталась, стрельнула голубыми глазами и показала опешившему Сонгу язык. Я успокаивающе похлопала замершего столбом парня по плечу и побежала догонять парочку.
Друзья спорили и щурились в темноту, но шли в близлежащий берёзовый колок, где раннее оставили всё необходимое для своего преображения. Рядится и колядовать была старая традиция, правда раньше ходили исключительно на зимний солнцеворот, но после сумеречных лет, где ночь смешалась с днём, а зима с летом, и традиции претерпели изменения. Потому что благословение богов никогда не бывает лишним, а отпугнуть нечисть или отвести сглазливую соседку - нечего косит глазом на родного честно добытого мужа - и подавно.
Мы под дружные проклятия, наконец, нашли захороненные пожитки и принялись за дело. Улика таки решила дело о "кто достоин больше" и набила соломой вместо чучела Сонга, который стал в разы больше и толще. К этому он зачем-то отобрал у Ули кудель и нацепил себе, теперь довольно ковыляя взад-вперёд и по девчачьи вытягивая длинные "пряди" вдоль лица. Филин скупо ограничился животной маской и пушистым хвостом. Зато подруга развернулась не на шутку: несколько объемных юбок, на них повесила около дюжины колокольчиков, браслеты-кольца-бусы она поснимала со всех до кого дотянулась, лицо вымазала свёклой, а распущенные длинные волосы обсыпала мукой, а потом, чтобы мы окончательно осознали величие её творения, гордо растопырила руки.
- Ну как?!