– Ландскнехт… – вдруг тихо захрипел Маг, так тихо, что Мартин не сразу расслышал его. – Ландскнехт…
– Что?! Что такое Брем?!
– Первая фаланга…
– Что, первая фаланга? – не понимал Флокхарт.
Он быстро посмотрел вперед, но не заметил ничего тревожащего. Бойцы держались что надо, да чуть отступали уплотняя строй, сжимая каре, но это нормально. И тут до него дошло.
– Атака шаманов?!!
– Да… нам… не удержать… этот удар…
Чувствительный порыв ветра разметал слишком парусящие передние плетеные щиты и тут же заблестели молнии. Одна из них врезалась прямо в самый центр передней фаланги.
Сразу больше двадцати человек рухнули как подкошенные, еще часть конвульсивно задергалась на земле не контролируя себя и в эту пробоину ринулась толпа кочевников.
– Зуб! Закрой брешь!!!
– За мной! – тут же среагировал капитан кавалерии, и всадники понеслись вперед.
Флокхарт также ринулся вместе со всеми ведь внутрь каре за эти считанные мгновения успело набиться не менее трех десятков всадников и продолжали прибывать. Они тут же насели на ополченцев и стали рубить и обрушивать корзины закрывавшие лучников, тут же становившихся целью для своих визави по ту сторону каре.
Кавалерия врубилась в сминаемую кочевниками фалангу и своей массой закрыла пробоину рубясь со всадниками противника. Остальные стали носиться за всадниками противника уже внутри каре успевших натворить немало бед среди растерявшихся ополченцев никак не ожидавших такого поворота событий и оттого струхнувших.
Бой внутри каре вскоре был закончен, прорвавшихся степняков перебили и Трилист стал понемногу помаленьку восстанавливать свою фалангу. Прошло еще несколько минут и кавалерия наконец смогла вернуться под защиту стен на колесах также спешно восстанавливаемую лучниками.
– Выдержали… – выдохнул Трилист, после того как степняки, вновь не добившись результата, отступили.
– Вперед! – снова скомандовал Мартин не дав перевести дух ни своим, ни чужим.
Выровнявшееся каре снова пришло в движение, оставляя позади устланную трупами землю. Раненым помогали спрятаться за стеной прямо во время движения. Своих погибших, коих на вскидку оказалось не меньше полусотни, раз в пять меньше кочевников, оставили на месте вперемешку со степняками. Следовало торопиться, пока противник наконец не нашел верный способ разрушить каре и уничтожить отряд. Да и шаманы тоже без дела не сидели, камлая у своих костров, завывая речитативами, прося у духов помощи.
53
Каре продолжало двигаться в сторону стойбища. Кочевники еще раз атаковали своего врага но эта атака получилась гораздо слабее предыдущей. Маги быстро раскусили шаманов и тем не удалось проделать брешь в строю.
Далее защитники города практически без проблем добрались до своей цели. Степняки продолжали кружить вокруг отряда периодически осыпая людей стрелами впрочем без особого успеха.
– Чего это они там замутили? – вопрошал Горг, вглядываясь вперед в месиво из людей и лошадей.
Перед самым стойбищем действительно творилось что-то непонятное.
– Вроде как янычары спешиваются… – высказал предположение Глазастый.
– Понятно, решили одолеть нас в пешем строю раз не могут подобраться на коне, – подытожил Зуб. – Что ж, умно, так у них действительно больше шансов на успех. Но не думаю что у них что-то получится, у них слабая дисциплина и почти отсутствует сколько-нибудь тактическое построение. Да Ландскнехт?..
Мартин напряженно размышлял. Он уже успел убедиться в силе кочевников особенно янычар еще на городской стене, и не был склонен недооценивать их мощь. Даже несмотря на всякое отсутствие строя, они вполне могли прорвать фалангу, а пеший прорыв это гораздо серьезнее того, что случилось всего полчаса назад.
– Так да не так, – вымолвил он задумчиво.
Каре прошло еще немного и янычары с криками ярости бросились в атаку. Застучали друг о дружку щиты и зазвенела сталь мечей и доспехов. Запели тетивы лучников и дождь стрел обрушился на врага.
– Они продавливают нас… – заметил гном.
– Не паникуй коротышка, – отмахнулся Горг.
Но Флокхарт понял всю серьезность и приказал:
– Горг, Рудал, Глазастый, перебросьте Трилисту по пятьдесят солдат из наших.
Капитаны убежали выполнять поручения и вскоре усиленная латниками фаланга вновь выровнялась. Но сеча продолжалась с прежним темпом и сильно задерживала продвижение каре, битва могла затянуться на час.
Степняки тем временем держались поодаль наблюдая за ходом битвы и не вмешивались, лишь снова и снова налетали мелкие группки кочевников обстреливая место сечи из стрел, что приводило к потерям.
– Еще немного и они нас прорвут, – заметил на этот раз Зуб.
– Вижу, – кивнул Флокхарт, – и для тебя есть работа. Готов?
– Всегда готов.
– Тогда разворачивай кавалерию, выйдешь через замыкающую фалангу Рудала и как только вонючки совершат новый обстрел, выскочишь и пройдешься по янычарам.
– Понял.
– Тогда давай…
Капитан развернул кавалерию и как только Мартин сделал отмашку, после того как очередная группа степняков обстреляла солдат из луков, всадники пошли в атаку сквозь образованный проход по команде Рудала.
Набирая скорость кавалерия по широкой дуге огибала каре с правого фланга выходя на боевой заход. Степняки поняли что задумал их враг и пустили своих всадников наперерез, но было слишком поздно. Кавалерия врубилась в массу янычар, насаживая их на пики и рубя мечами.
Кочевники подоспели лишь к моменту выхода кавалерии из массы степной пехоты. И тут завязалась новая схватка, где кочевники имели преимущество из-за собственной маневренности и потери хода тяжелыми кавалеристами наемников и сандорских рыцарей.
– Безухий, помоги им вырваться из этой массы!
– Хорошо.
Стрелки переключили все свое внимание с янычар на всадников кочевников и только благодаря этому им удалось оторваться и не без потерь вернуться в каре. Но дело было сделано. Янычары потеряв треть убитыми и ранеными стали отступать. И солдаты наконец сделали то к чему так стремились – вступили в стан степняков.
Каре под постоянным обстрелом и нападениями со всех сторон пошло по стану валя палатки кочевников, ломая и поджигая их имущество, разбивая котлы и смешивая с землей их продовольственные припасы. Особенно большие запасы обливались маслом и поджигались. Каре шло от одного стана к другому оставляя после себя лишь разрушения.
Кочевники наконец осознали чего именно добивается их враг и многие отряды поспешили к своим станам спасать имущество награбленное по пути к городу, что позволило каре двигаться еще быстрее.
– Мы прошли больше половины их лагеря! – доложил Глазастый.
Мартин кивнул. Он добился того, чего хотел, уничтожил большую часть припасов, а солдат как известно на голодный желудок воевать не будет. Дальнейшее продвижение бессмысленно.
– Возвращаемся, – приказал он. – Теперь они действительно уйдут.
Завершив разгром самого большого лагеря в стане, запалив все их продовольственные припасы, каре повернуло к городу. Еще издали было видно что люди на стенах радуются, они тоже поняли что это полная победа.
54
Так и оказалось. Уже к вечеру первые отряды потянулись на юг, а к утру и вовсе перед городом никого не оказалось, лишь только трупы людей и лошадей. В поле тут же поспешили команды для сбора трофеев, а за ними и похоронные группы из пленных янычар. Их заставили рыть могилы куда и свалили всех погибших врагов.
Потери отряда вышедшего за стены составили чуть больше шестисот человек, и это была победа, особенно если учесть сколько за этот выход потеряли кочевники – больше трех тысяч убитыми. Потери легиона Флокхарта не превысили и полусотни.
– То, что вы сотворили – чудо, – вынужден был признать Питецци Полотторо, на радостях позабыв о своих неприязненных чувствах к наемнику. – Думаю, после такой оплеухи вонючки не скоро вернутся. Я лично отпишу Его Величеству о вашей доблести.
– Благодарю сэр.
– Говорите граф, – усмехнулся генерал-герцог, – я же вижу вы так и маетесь, хотя не уверен что мне это понравится.
Присутствующая знать вежливо похихикала и уставилась на Флокхарта.
– Я просто хочу сказать сэр, почему бы нам не сделать так чтобы степняки вообще больше не приходили в провинцию Ваддор и уж тем более и близко не приближались к городу?
– Вы думаете граф, за мы это не пытались осуществить? Пытались и еще как. Раньше, каждые два три года большая армия уходила в степь и била кочевые племена, но это давало лишь временную передышку. Потом они приходили вновь. Я ожидаю, что Его Величество после того, что случилось, в следующем году предпримет еще один поход устрашения и возмездия.
– Ясно сэр… в итоге произойдет очередное перераспределение сфер влияния и силы и новые вожди вновь пойдут на штурм Ваддора.
Речи наемника задели всех за живое, и в зале повисла гнетущая тишина. Все поняли, что их действия всего лишь полумеры, притом не самые эффективные.
– У вас есть какое-то предложение по этому поводу граф? – после долгого молчания спросил герцог Полотторо. – Может поделитесь с неразумными?..
– Увы сэр, в данный момент я не могу этого сделать.
– Почему же?
– У меня только общие наброски. Я здесь без недели месяц и мне требует получше изучить политическую обстановку в Великой Степи между племенами.
Раздались вздохи удивления, дамы переглядываясь между собой, о чем-то зашептались. Мужчины нахмурились, о том чтобы изучать политическую обстановку между вонючками они никогда не задумывались. Ведь политика удел цивилизованных людей, а не грязных варваров.
Положение спас шум на главной площади и ведущей к ней центральной улице именуемую проспектом.
– Что это такое?
– Ах да, местная забава, День возмездия…
Мартин продолжал стоять с непонимающим выражением лица и герцог вновь приняв благодушное выражение принялся объяснять:
– Люди за время осады натерпелись страху граф, и чтобы их как-то привести в чувство, мы проводим День возмездия. Сейчас пленных от самых ворот в которые они так стремились прорваться во время штурма проведут по проспекту к площади куда они также стремились попасть и горожане будут забрасывать их камнями.
– А что потом?
– А потом их обезглавят, – улыбнулся Питецци Полотторо. – В этот раз, благодаря вашим смелым действиям пленных особенно много.
– Сколько?
– Чуть меньше тысячи…
Гости герцога с ним во главе вышли на обширный балкон его дома и стали наблюдать за действом. От южных ворот действительно под охраной солдат потянулась толпа связанных между собою пленников. Горожане поднимая невообразимый крик ругани, действительно стали забрасывать пленников кто чем: битым кирпичом, палками, объедками, лошадиным и ослиным калом, просто плевались…
– Раньше бывало до площади никто не доходил, забивали насмерть, но раньше как я уже говорил и пленников не так много было, не больше сотни, – продолжал пояснять местные обычаи Питецци Полотторо. – А сейчас до площади не особо пострадав дойдут…
– Неужели их нельзя использовать как-то по-другому, кроме как казнить на потеху публики?
– А как? Рабства у нас нет, да и какие рабы из кочевников и янычар. Морока только одна. Раньше мы пытались использовать их как рабочую силу наряду с преступниками, чтобы искупили работой свои грехи, но ведь бегут сволочи, на охрану бросаются…
– Что-то их значительно меньше тысячи сэр… – вглядевшись в толпу произнес Мартин. Там действительно шло не больше четырех сотен человек и в основном рослые.
– Тут только янычары…
– А степняков пожалели или уже забили в порыве праведного гнева?
– Нет… степняков мы обменяем на наших пленных крестьян.
– А янычар они не выкупают значит?
– Почему-то нет, – согласно кивнул генерал-герцог.
Осыпаемые проклятиями, оскорблениями и различным хламом, окровавленные пленники вышли на площадь, охрана стала грубо садить их на колени ударяя по ногам и голым торсам мечами плашмя. Сзади янычар встало несколько палачей с тяжелыми топорами в черных плащах и красными капюшонами на головах.
Мартин вновь вспомнил, как бились эти люди на стенах города и у стойбищ своих хозяев, невольно испытывая к ним уважение и даже жалость.
"Им не хватает только хорошей брони и дисциплины с тактическими приемами, чтобы стать по-настоящему непобедимыми", – с некоторым сожалением подумал Флокхарт и неожиданно даже для самого себя, произнес:
– Сэр, позвольте одну просьбу?..
– Какую? – чуть напрягся генерал-герцог.
Он готовился толкнуть речь перед горожанами и дать отмашку для начала казни, а тут его сбивают с мысли, да еще просьбой и просьбой явно непростой.
– Ну говорите же…
– Сэр, я понимаю что это прозвучит несколько неожиданно, – все же решился Мартин, поначалу подумав отказаться от своей затеи. – Но я прошу вас отдать мне этих людей.
Такой просьбы ни герцог, ни тем более его свита никак не ожидала. Она вообще выходила за всякие рамки приличия.
– Зачем?! – воскликнул Питецци Полотторо. – Зачем вам эти почти четыре сотни янычар граф?! Они же наши враги! Более того они с нами одной крови и тем что пошли против своих же заслужили самой страшной смерти!
Мартин замялся, он и сам не очень хорошо представлял, зачем и он тем более не был уверен что его затея удастся.
– Вы хотите сделать из них рабов?! – тем временем продолжал вопрошать герцог. – Но как я уже говорил это противозаконно и нереально…
– И все же сэр, я прошу отдать их мне…
– Кажется я понял! Вы хотите сделать их уже своими янычарами?!
Фдлокхарт хотел ответить, что это не совсем так, но герцог его опередил, отрицательно мотая головой он произнес:
– Нет, ни в коем случае граф!
– А почему бы и нет? Они ведь будут сражаться и за вас.
– Нет, и еще раз нет. Это слишком опасно. Ситуация может выйти из под контроля и в ответственный момент они набросятся на вас же вновь присоединившись к вонючкам.
Генерал-герцог повернулся к народу и уже набрал воздуху в легкие чтобы начать речь, как Мартин пустил в ход последнюю возможность, в простанородье именуемую шантажом.
– Сэр, неужели я не достоит хоть такой малой награды за спасение от разрушения и разграбления города.
Герцог Полотторо с шумом выдохнул и даже сгорбился точно под тяжестью.
– Достойны самой большой награды, даже несмотря на то что вам за это платят…
– Может я тогда попрошу у горожан отдать мне пленников?..
– Нет! – быстро ответил генерал-герцог. Этого, что наемник обратится к жителям его города, он допустить никак не мог. – Я сам… но при одном условии граф.
– Каком?
– Чтобы этих янычаров в городе не видели и вообще держите их где-нибудь подальше от глаз людей.
– Хорошо сэр.
Постояв минуту перед ожидающими его речи горожанами, герцог наконец заговорил:
– Добрые жители Ваддора… мы одержали победу над нашим самым заклятым врагом столь сокрушительную какую когда либо знал этот город!
Толпа восторженно загомонила и чтобы продолжить речь, ее пришлось успокаивать.
– Один из главных героев нашей победы, стоящий рядом со мной граф Флокхарт просит у вас милости горожане…
Вновь зашумевшая толпа приветствовавшая Мартина, притихла на этот раз сама озадаченная необычным поворотом. Герцог пожевав губами и еще раз взглянув на Флокхарта, произнес:
– Сэр Флокхарт просит вас помиловать этих янычар и отдать их ему…
Толпа на площади совсем затихла, слышно было даже как кто-то чихнул. Такого поворота событий не ожидал никто, даже янычары стали оборачиваться не столько с радостью, для этого еще все же было рановато, сколько с удивлением, пытаясь разглядеть заступника. Удивление становилось еще больше, сменяясь откровенным непониманием, когда они узнавали своего настоящего победителя по доспеху.
– Нет! Мы зарубим их, чтобы другим неповадно было! – раздался истеричный голос среди горожан принадлежавший не пойми кому, то ли женщине, то ли мужчине, и вся толпа подхватила это воинственное настроение.
Когда гул голосов чуть смолк, взял слово Мартин Флокхарт:
– Разве много чести в убийстве пленных?! Скольких вы зарубили янычар раньше горожане?! Сто? Двести?! Пятьсот или тысячу?! Больше?! И что, это остановило их? Как я видел – нет… Так может попробуем как-то иначе?
Толпа вновь затихла, обдумывая услышанное и Мартин поспешил поставить точку:
– В конце-концов я требую свою долю военной добычи и я забираю их! Не бойтесь, они больше не причинят вам вреда. Я обещаю вам.
Толпа молчала, не решаясь усомниться в словах человека спасшего город от сожжения и грабежа, а их самих от рабства. И Мартин поспешил кивнуть своим легионерам чтобы они забрали поводья у сандорских солдат и отвели янычар к казармам.
55
Янычар пригнали во внутренний двор казармы и Флокхарт приказал:
– Развяжите их.
– Ландскнехт, ты уверен? – зашептался Зуб, глядя на крепких, мускулистых янычар, даже побитые толпой они выглядели внушительно.
– Уверен.
Легионеры стали разрезать путы на руках и ногах пленников. Янычары оглядывались на настороженных в полном облачении солдат, не понимая что здесь происходит. Этот вопрос решил прояснить один из янычар. Шагнув вперед, он спросил:
– Зачем ты спас нас Железный Человек? Ты решил принести нас в жертву своим богам? – кивнул янычар на стоявшего в сторонке Мага.
– Нет, мои боги не столь кровожадны…
– Тогда зачем?
– Как тебя зовут, а то слово "янычар" мне не нравится?
– Мое имя Рург, я десятник.
– Ты и твои собратья мне не враги.
– Что же ты хочешь тогда от нас? Не отпустить же? Тебе этого не позволят…
– А почему бы и нет? – пожал плечами Мартин. – Я вполне могу отпустить вас. В этом мне никто не указ.
– А может ты хочешь чтобы мы вернулись и сражались за тебя?
– Я вам признаюсь, что был бы очень рад такому повороту событий. Я не стану кривить душой и призывать вас бороться против ваших поработителей степняков, что вы сыны угнанных в рабство людей должны отомстить за своих родителей и себя. Нет, я – наемник и мне нужны отличные солдаты, такие как вы. Но и принуждать вас силой, обманом или колдовством как ваши прежние хозяева я не собираюсь.
Рург оглянулся на своих собратьев по несчастью. Прямота Железного Человека отличалась от того что им говорили старые хозяева.
– Тогда я и мы все можем идти? – прищурился Рург.
– Конечно. Вы свободны, рабство в королевстве Сандор запрещено. Я выведу вас под конвоем, чтобы защитить от местного населения, в степь и отпущу.
– Знакомая песня, – усмехнулся янычар. – Нас тоже отпускали, дескать идите куда хотите, но куда нам идти?! Вот и приходится возвращаться туда где есть вода, еда… где же тут свобода?!
– Я дам вам воды и еды. Вы поймаете лошадей их еще много по окрестностям скачет неприкаянных. Вы можете попробовать найти своих родных, хотите – возвращайтесь в степь к хозяевам-кочевникам.
– В том-то и дело Железный Человек что у части нас, как например у меня жена и дети, наши родные в степи. Кто-то уже родился там…