– На это я могу сказать только одно: вы свободны и вольны поступить так как посчитаете нужным, лишь бы не творили новые преступления против мирного населения. Так что кто хочет идти, выйдете вперед. Кто хочет примкнуть ко мне, оставайтесь на месте.
– Я ухожу, – почти сразу сказал Рург и вышел вперед.
Вслед за десятником потянулись остальные янычары, на месте осталось лишь десятка три.
– Что ж, воля ваша. Трилист, подготовь своих людей к суточному переходу.
– Ландскнехт, ты уверен? – вновь шепотом спросил Зуб.
– Уже не так сильно как раньше, – признался Мартин. – Но что с ними делать, не убивать же?.. так что пусть идут.
– Думаешь вернутся?
– Далеко не все, но часть обязательно вернется… они-то нами нужны.
– Что ж, надеюсь ты знаешь что делаешь…
Отряд вскоре был готов к походу и пленных янычар вывели в степь. В одной из долин убежавшие во время битв лошади собрались в табун и мирно щипали траву. Их-то и изловили янычары, и громко гикая, разлетелись во все стороны.
Через пару недель стали появляться первые отпущенные на волю янычары и половина из них и не одни. Как и Рург, появившийся первым с прибавлением.
– Господин… – обратился десятник янычар к Мартину Флокхарту. – Возьмешь ли ты меня к себе?
– Конечно.
– Только я не один…
– То есть?
– Со мной моя семья, – указал Рург на женщину и ребенка годовалого возраста у нее на руках.
– Не возражаю.
– Благодарю господин.
Вслед за десятником Рургом начался настоящий вал возвращений янычар с семьями, женами и детьми выкраденных из стойбищ, кто-то с родителями умыкнув в придачу еще и пару лошадей.
К сожалению из почти четырех сотен вернулось только чуть больше двухсот. Что стало с теми кто не вернулся осталось загадкой: решили ли они остаться среди кочевников или же были пойманы и убиты.
Для всех вернувшихся выполняя уговор с генерал-герцогом, спрятать янычар с глаз долой, в безлюдном месте поставили лагерь быстро ставший поселением. И мужчины этого поселения, не умевшие ничего другого как воевать, вскоре запросились на службу в Легион Флокхарта.
– Об чем речь! – не без радости согласился Мартин. – У меня даже доспехи для вас есть!
56
Адепт Тьмы Тальбер долго следовал за отрядом Ландскнехта но так и не улучил ни одной возможности нанести смертельный удар по предводителю отряда наемников. Ни во время битвы с князьями Вольных Княжеств преградивших ему дорогу, ни во время путешествия на аудиенцию к королю Сандора и обратно и даже во время штурма кочевниками города.
Не помогло даже нападение князей на королевство так мастерски им подстроенное. Второй штурм шаманами должен был стать для города фатальным, но увы Ландскнехт перехватил инициативу и сам вышел в поле. К такому повороту событий шаманы оказались полностью не готовы. Эти дикари оказались настолько слабы, растратив всю Силу на подготовку очередного землетрясения, что не смогли пробить защиту магов.
Но вот кажется все успокоилось и они потеряли бдительность много времени проводя с янычарами в какой-то глухомани. Отличная возможность убить возможного короля королей – императора Форготта.
"Но удар должен быть нанесен наверняка, – подумал темный маг понимая что нанести такой удар не сможет, лишь только ценою собственной жизни убив магического заступника Флокхарта – Мага. Но Тальбер не собирался умирать, о хотел стать могущественным магом таким как архимаг или даже сильнее… – Кстати именно архимаг и может это сделать".
Мастер Тальбер уже давно не выходил на связь с учителем, но вот появился реальный повод. Выбрав место поукромнее, заброшенное шаманское капище маг начал обряд. Над занесенным песком кострищем появился серый туман и маг позвал:
– Архимаг, повелитель… вы слышите меня?
– Кто это?.. – раздался усталый голос настолько тихий что маг его едва расслышал.
Изображение практически не просматривалось, лишь мельком там появлялось изможденное, даже иссушенное лицо архимага Лессинга с накинутым на самые глаза капюшоном. Впрочем глаз в глазницах не было…
"Да он практически превратил себя в мумию!" – ужаснулся адепт Тьмы.
Теперь плохая связь легко объяснялась. Архимаг держался на этом свете лишь за счет своей Силы.
"Что с ним случилось? – гадал молодой маг. – Неприятности в нижних мирах или с ним такое сотворилось уже по прибытии во время обряда прорицания?"
– Это я повелитель, Тальбер… – поспешил назваться маг, почувствовав что пауза неприлично затянулась.
– Тальбер… чего тебе?
– Ландскнехт господин, Мартин Флокхарт, есть отличная возможность уничтожить его.
– Уничтожь…
– Я не смогу учитель… нужна ваша помощь.
– Нет.
– Почему господин? Или…
– Мое состояние здесь ни при чем, – дернулся архимаг Лессинг в своем кресле. – Просто это уже не имеет значения… он не избранный.
– Не избранный?! Вы уверены учитель?!
– Ты сомневаешься в моей силе?!!
– Нет господин, прошу прощения если вам так показалось, – поспешил ответить Тальбер.
– А вот я в твоей Силе и звании начинаю сомневаться, – пробормотал архимаг успокоившись. – Столько за ним гоняешься, а все никак не пристукнешь. Убей его или я понижу твой ранг до простого мага… мастер.
– Слушаюсь учитель…
– И не беспокой меня больше по пустякам. Осталось не так много времени, нужно многое успеть подготовить.
На этом связь прервалась. Туман рассеялся, но Тальбер продолжил сидеть перед капищем обдумывая услышанное. У него осталось очень сумбурное ощущение после разговора с учителем, но одно оставалось очевидным, он по-прежнему должен убить Флокхарта и если архимаг прав, а он прав, то Ландскнехт никакой не избранный.
"Но так ли это? – все же закралась у него мысль сомнения. – Все ли вероятности судьбы сумел посмотреть учитель? Не затерялась ли среди них одна или две? Достаточно ли глубоко он посмотрел каждую из них, не произошло ли где расщепление нити на две, а то и более волокон?"
Об этом приходилось только гадать. А потому убийство этого человека, не теряло своей актуальности.
– Но как это сделать? Все методы начиная от прямого магического воздействия до подсылки убийц провалились… Ладно, нужно наблюдать дальше, рано или поздно он должен допустить ошибку и вот тогда-то настанет мой час.
57
– Присаживайтесь капитан Риммар, пропустите с ними по кружке пива, – пригласил Мартин молодого дворянина, застывшего в дверях кабака и оглядывавшегося по сторонам.
Разный люд действительно переполнял зал и сходу свободное место просто не разглядеть. Да и к простолюдину не подсядешь.
– Благодарю вас сэр…
Капитан присел и сделал заказ, словно из под земли выросшему служке.
– Ох и жарко сегодня. Еще недели две и река окончательно пересохнет.
– Да, она за последнее время сильно обмелела, – согласился Мартин.
Капитан отпив слабого пива, сваренного исключительно для того чтобы утолять жажду наподобие морса пить который знать брезговала, поделился свежими новостями:
– Через недельку должен прибыть король.
– Разве он не распустил войско? – удивился Зуб, также попивавший пиво. – Чего Его Величество тут забыл?
– Скорее всего что Его Величество решит наказать вонючек за нападение…
– А толку? – хмыкнул Трилист.
Капитан Риммар лишь пожал плечами, обсуждать действия монарха дворянами, особенно состоящими на службе, ни в одном королевстве не приветствовалось.
– А вы раньше бывали в таких походах возмездия? – немного отвел в сторону разговор Мартин.
– Да было дело! – оживился капитан. – Еще в самом начале моей службы! Сам дуралей по юности напросился в поход, хотя мог остаться. С тех пор той первой ошибки не повторял!
– А что так?
– Да чуть богам душу не отдал! Тогда случился жутко сухой сезон… Рек в степи и без того немного, а в том году почти все пересохли. Сушь, лошади пеной исходят. Доспехи нагреваются так что обжигаешься. Сам в седле полумертвый качаешься. Многие так перегревались что падали, не избежал такого случая и ваш покорный слуга… – усмехнулся над собой капитан. – Чуть голову о камень не разбил. Лучше и не вспоминать даже…
– Ну так что? Как сходили-то? – заинтересовался Зуб. – Побили вонючек?
– Да куда там!.. Они ж к земле не привязаны, только узнают что мы идем и свищи их в поле. Собирают свои юрты и были таковы.
– Что, так и не сразились ни с кем?
– Нет… только людей зазря потеряли.
– Чего же вы их потеряли если ни с кем не сражались? – удивился Флокхарт.
– Так наши люди по той жаре ходить не обучены сэр. Заболевают быстро… Бывало идет человек и падает, а к вечеру умирает. Особенно плохо если понос начинался. Считайте точно труп.
– Так может шаманы?
– Без них не обошлось… маг наш часто тогда колдовал снимая заклятия с ручьев, места гиблые обнаруживал, обходить приходилось. А потом в тех краях жуть как много всяких ядовитых тварей: змеи, скорпионы… зазеваешься чуток и никакой маг тебя спастине успеет, коченеешь в деревяшку в один момент.
– Какие ужасы…
– Да, особенно ночью плохо. Они сволочи на огонь ползут, в степи ночью холодновато… Так людей специальных ставить приходится чтобы значит не покусали. Так ведь тоже не всегда усмотреть такой человек может, так что утром можно и не проснуться.
– И что, много народу гибнет так?
– Ну в походе в котором я участвовал, почти полтыщи слегло.
– Так много?!
– Это еще что?! – усмехнулся капитан Риммар. – Я потом у стариков узнавал, так нам тогда еще повезло, легко отделались. Бывает, что и до двух тысяч доходит. А если все-таки полководцу улыбается удача и сколько-нибудь крупное сражение с кочевниками случается, так и того больше.
– Мн-да, – протянул Трилист. – Сами себя получается наказывают, а не степняков…
– А что, договариваться не пробовали? – спросил Мартин.
– Пробовали… Но степняки считают что это земля ихняя… И чесно говоря они правы, – вдруг признался капитан. – Не наша эта стихия. Так что всех наших послов в лучшем случае сажали на лошадь задом-наперед и отправляли обратно.
– А в худшем…
– Своим палашом по шее.
– Жестко. А союзников искать не пробовали.
– Нет конечно! – буквально воскликнул дворянин. – Они ж враги наши!
– Понятно…
"А стоило бы", – подумал тем временем Мартин и мысль так долго его мучавшая, наконец, обрела завершающие формы. Он понял как можно было отвадить кочевников от нападений на провинцию Ваддор и тем более заходить вглубь так далеко что становился даже возможен штурм ее столицы.
58
Отогнав сводную армию князей от своих границ Его Величество Ульеро Карлотто поспешил на юг в провинцию Ваддор, уже в пути узнав что противник понес большие потери и рассеян. Тем не менее король Сандора решил дойти до города со всей своей армией и по возможности совершить рейд возмездия в Великую Степь уничтожив два-три клана кочевников. Степняки должны всегда помнить что безнаказанно такие набеги никогда не останутся.
– Приветствую вас Ваше Величсество, – преклонил колено перед своим монархом герцог Полотторо, а вместе с ним и остальная знать.
– Да здравствует Его Величество! – громыхнули солдаты из числа городского гарнизона исключая ландскнехтов. Горожане также приветствовали своего монарха радостными криками.
Остались стоять лишь Флокхарт со своими людьми, они всего лишь наемники, не дававшие вассальной присяги, только коротко поклонились как своему самому верховному командиру и нанимателю.
Ульеро Карлотто улыбаясь махал своим подданным ручкой, после чего сел в карету и въехал в город также сопровождаемый восторженными горожанами.
– А это и есть та стенка которую вы мне описывали герцог? – спрашивал король.
– Так точно Ваше Величество…
– И она остановила кочевников?
– Именно Ваше Величество! На нее, а также на крышах окруженной стеной домов встали лучники, метатели копий и они перебили уйму степняков.
– Очень неожиданное решение… очень.
– Да Ваше Величество, – кивал улыбаясь герцог будто он сам ее придумал построить.
После всех соответствующих церемоний вечером начался ужин в честь короля. В большой дом герерал-герцога набилось десятки людей из его свиты и местной знати в соответствии с рангом. Самые знатные вельможи и генералы, отдыхали и веселились на третьем этаже.
– Но что такое? – делано удивился король Карлотто обернувшись вокруг в поиске чего-то или кого-то.
– Что такое Ваше Величество? – забеспокоился герцог.
– Я не вижу виновника победы… Я хотел бы поговорить с ним о том сражении что он устроил за стенами города. Это же надо выйти четырьмя тысячами против почти двадцати!
– Одну минуту Ваше Величество, – стараясь скрыть досаду и раздражение закивал Питецци Полотторо. – Кажется, я видел графа Флокхарта на втором этаже…
Герцог подозвав своего адъютанта послал его срочно найти наемника и привести к королю.
– А вот и наш герой! – широко разведя руки для объятия засмеялся король при виде Флокхарта.
– Добрый вечер Ваше Величество… – несколько смущенный тем что его обнял король, похлопав по спине.
– Расскажите нам граф как вы вообще додумались до таких маневров? Строительство стены, выход за стены со столь малочисленным отрядом против превосходящего силами врага. Или это обычное дело у вас на севере?
– Не знаю Ваше Величество, выжить хотел вот и придумал с перепугу…
Король громко засмеялся, его тут же поддержала знать.
– Что ж, скромность только украшает героев! Ну стена понятно, а за стену тоже с перепугу выскочил?!
– Конечно Ваше Величество! – подтвердил Флокхарт, немного освоившись, да и ранее выпитое дало о себе знать.
– Это как?
– А кому захочется Ваше Величество стоять на стене которую шаманы несколько дней готовились обрушить одним ударом!
Король снова засмеялся, фальшиво похохатывал и герцог Полотторо, чувствуя как в душе порожденная ревностью за королевское внимание, а значит и власть растет ненависть против этого грязного наемника. Он – генерал-герцог и никто иной победитель над вонючими степняками, а этот граф, всего лишь наемник выполняющий приказы своего командира и не более того!
Глоток за глотком поглощая крепкое вино из объемистого кубка герцог размышлял над тем как бы испортить королю впечатление от наемника. Но в голову ничего не приходило, как ни крути, а то что степняки ушли заслуга Флокхарта.
– Через пару деньков граф, отдохнув с дороги я собираюсь нанести ответный визит вежливости нашим южным соседям, вы не хотите составить нам компанию?! А то непорядок получается, к нам в гости зашли, а мы – нет…
– Почему бы и нет Ваше Величество, – ответил Мартин понимая что это никакая не просьба, а практически прямой приказ. – Но разрешите вопрос Ваше Величество?
– Разрешаю…
– Во сколько обойдется короне этот поход?
– При чем тут деньги? Мы должны наказать варваров так чтобы они потеряли всякую охоту соваться в мои земли…
– Это так Ваше Величество… но кочевники знают что возмездие неотвратимо и наверняка уже далеко в глубине Великой Степи. Армии потребуется несколько месяцев чтобы настигнуть сколько-нибудь серьезного противника и разбить его. А это деньги, много денег на расходы подобной кампании. А ведь может оказаться так Ваше Величество, что овчинка выделки не стоит. Более того в подобных походах армия всегда теряет больше людей чем погибает в битвах.
– Да, это так, – согласился король. – Но как я понял, вы хотите что-то предложить граф?
– Если Вашему величеству будет угодно…
– Моему Величеству угодно.
– Можно достичь больших результатов в два раза меньшей суммой Ваше Величество.
– Как же? Не томите граф, а то иначе я прикажу бросить вас в пыточную, глядишь, быстрее все расскажете!
Король снова засмеялся.
– Не нужно Ваше Величество! Моя идея заключается в том, чтобы подкупать мелких вождей для нападения на более сильного.
– Шикарно! В итоге они будут только ослаблять друг друга в постоянных стычках!
– Именно так Ваше Величество и думать о том чтобы, объединившись ударить по вашим землям забудут, уже просто из тотального недоверия друг к другу. Не думаю что для подкупа потребуется так уж много средств и ваши подданные будут целы, мирно трудясь на полях вашего королевства.
– Шикарно! – еще раз восхитился король Сандора. – Очень тонко задумано! Граф. Вы просто фонтанируете гениальными идеями!
– Как поживают ваши янычары граф? – широко улыбаясь встрял в разговор герцог Полотторо грозясь навлечь на себя королевский гнев за столь бесцеремонное вмешательство.
Но король естественно об этом даже вспомнил услышав ключевое слово "янычар", удивленно в то же время нахмурившись, спросив:
– Каких янычар?
– О, Ваше Величество! Граф Флокхарт оказался так милостив к ВАШИМ врагам, что оставил их в живых.
"Ну сволочь!" – зло усмехнулся Мартин также с широкой улыбкой взглянув на герцога.
– Это правда граф?!
– Я выпросил помилование прежде всего для ваших подданных Ваше Величество, – нашелся что ответить на непростой, даже опасный вопрос Мартин Флокхарт. – Разве виновны они в том что их похитили степняки? Разве виновны они в том что они не могли сбежать потому как им некуда было бежать и возвращаться, что их заколдовали шаманы и ждала смерть тут и там?
– Но они убивали крестян! Штурмовали город!
– Это все так ваше величество, они преступили закон, но неужели они не достойны за свои прошлые страдания хотябы одного шанса искупить перед Вашим Величеством свою вину?
– Ну… – несколько смутился король Ульеро Карлотто.
Но тут снова встрял генерал-герцог:
– А с чего вы так заботитесь о них граф? Вам-то они с какого боку, что вы так за них печетесь? Я еще поняло если бы вы были подданным Его Величества, – поклонился Питецци Полотторо королю, – и истинным патриотом королевства Сандор. А так вы наемник из Кергелена…
На это уже Мартин не нашелся что ответить.
"И действительно, – вдруг подумал он, – Чего это я такой добрый?"
– Уж не решили ли вы создать себе собственную армию из этих янычар, граф, – добил герцог. – Если так, то зачем она вам? – Снова взглянул Полотторо на своего монарха.
– Граф? – вопросил король, явно требуя пояснений такой щекотливой ситуации.
Никакому монарху естественно не хотелось чтобы кто-то в его королевстве имел полноценную армию способную померяться силой с его собственной.
Флокхарт понял что попал ну очень в непростое положение из которого без потерь не выбраться, собственно говоря, он уже очень много потерял, став крайне подозрительным типом в глазах короля.
– Ваше Величество у меня и в мыслях не было создавать для себя армию. В конце концов, на что я буду ее содержать? Просто я не мог бросить тех людей на произвол судьбы что спас от казни. Кроме того я решил подготовить из них отряд, бойцы которого как никто хорошо знают степь, местные обычаи, для претворения в жизнь плана, что я успел вам только что изложить, на тот случай если вы мой план все же одобрите Ваше Величество.