– Что-то наши парни занервничали, ты не находишь Ландскнехт? – поинтересовался Трилист, кивая на бывших янычар.
Мартин вгляделся в солдат и действительно только сейчас заметил что бойцы ведут себя не слишком уверенно. В их среде то и дело пробегают нервозные шепотки, часто оборачиваются на командиров. В глазах откровенный страх, такой какого не увидеть даже во время несущегося на них превосходящего числом противника.
– Рург, в чем дело? – спросил Флокхарт. – Ты в последнее время тоже какой-то сам не свой, да и солдаты к тебе стали обращаться чаще обычного.
– Они не хотят дальше идти командир… и я тоже, – признался Рург.
– Почему?
– Дальше – земля летучих демонов.
– О чем ты говоришь? Что еще за демоны?
– Они падают с небес и поедают зашедших слишком далеко на юг путников…
– Ты видел хоть одного?
– Нет… потому что любой кто их увидит тут же станет их едой.
– Хм-м… откуда тогда вам известно о летучих демонах Рург. Если все кто их видел, тут же становились кормом? – спросил Глазастый.
Казалось Рург и сам впервые задумался над подобной дилеммой, но ответ никого не порадовал:
– Так говорят старейшины степняков… и однажды я сам видел как вдалеке, у самого горизонта парила черная точка…
– Так может это была обычная птица!
– Я понимаю ваши сомнения, – насупился Рург, – но неужели вы думаете что я всю жизнь проживший в степи, не отличу птицу от… от не птицы?
– Мн-да…
Отряд прошел еще час и встал как вкопанный. Бывшие янычары больше не хотели идти вперед.
– Нам нужно пройти еще совсем немного! Пересильте свой страх! Кочевники тоже боятся и если мы углубимся южнее они отстанут и мы сможем избежать заведомо проигрышного сражения! – пытался уговорить солдат Флокхарт.
Но все было бесполезно. Они хмуро смотрели на командира всем своим видом показывая что не собираются углубляться в пески.
– Неужели вам проще сразиться с четырежды превосходящими силами?!
В толпе солдат раздались подтверждающие выкрики. Страх смерти от демонов превышал страх смерти от сабель кочевников. Может еще и потому, что шанс на победу всегда оставался, ведь сколько раз они выходили победителями, так почему бы и не в этот раз их новому вождю не привести их к победе?!
Мартин чертыхнулся. Если бы он пошел со своими старичками, то подобных проблем не возникло бы. Он понял что бывшие янычары не сдвинутся с места и придется принять неравный бой, ведь бросить их и уйти как задумывал в пустыню он не мог.
– Ладно… готовьтесь к бою.
Солдаты повеселели и стали расходиться в последний раз проверяя амуницию и оружие на предмет повреждений, заменяя ненадежные элементы из кучи доспехов снятых с погибших товарищей в ночном бою.
74
– Маг очнулся! – раздался выкрик Рудала и все бросились к его тележке.
– Ну ты как?! – засыпали его вопросами друзья. Впрочем можно было и не спрашивать. Выглядел Сайзмор паршиво. Весь осунулся, посерел, темные мешки под глазами.
– Жить буду… но как я понял до следующей битвы…
– Которая вот-вот состоится, – кивнул Зуб.
– Вас наверняка интересует, на что я еще годен? – слабо улыбнулся Сайзмор.
Все напряженно молчали, так они и было.
– Что ж, не на много… могу сотворить лишь пару иллюзий. Что тебе нужно создать Ландскнехт?
Мартин пожал плечами. Что тут может помочь, он не знал.
– Попробуй увеличить отряд вдвое пред основными силами. По крайней мере первые залпы кочевников придутся в пустоту. Плотность ответного залпа увеличь… А дальше сам по ходу дела смотри.
– Хорошо… это я смогу.
– Идут!!! – раздался крик часового на холме, тут же пустившегося вниз к остальным.
– Эх, понеслась! – выдохнул Зуб вынимая меч из ножен.
– Становись! – раздались команды капитанов.
Каре едва успело выстроиться когда из-за гребня невысокого холма неотвратимой волной выскочили всадники из янычар и понеслись на солдат.
– Господин маг, вы можете усилить мой голос, чтобы меня услышали все в первой группе?! – обратился к Сайзмору Рург.
– Могу…
– Зачем? – спросил Флокхарт.
– Некогда объяснять командир… делайте господин Маг! – крикнул Рург и стал выбираться из каре. Выбежав вперед он крикнул уже усиленным Магом голосом: – Братья! Услышьте меня! Я ваш собрат – янычар!
Всадники продолжали лавиной идти на маленький отряд, но Рург продолжал обращаться к своим собратьям:
– Я свободен братья и вы можете стать свободными, а также дать свободу своим близким, нужно только сбросить ярмо рабства!
Похоже слова стали доходить по крайней мере до некоторых атакующих. Они принимали более вертикальное положение в седлах, исчезала эта звериная грация, ятаганы опускались вниз, кто-то перестал крутить аркан, готовя его к броску.
А Рург продолжал ковать железо пока горячо:
– Так давайте же освободимся от рабства братья! Повернем оружие против своих угнетателей! Не дадим больше наших жен и детей на потеху обрюзгших вождей!
Лавина приблизилась уже на расстояние полета стрелы, но пока залпов не происходило, что говорило о настоящем смятении в головах янычар.
– Так давайте же объединимся и защитим свое право на свободу свою и своих родных! Ведь мы пришли именно для этого! Вы будете сами хозяевами своей судьбы!
Лавина приблизилась уже совсем близко, еще несколько мгновений и произойдет столкновение.
– Если вы хотите свободы, заходите за наши спины и сражайтесь вместе с нами!
Когда Мартину и все прочим показалось что Рурга сейчас затопчут, янычары чуть замедлив скачку разделились на две половины и обогнули отряд точно волна риф.
– У него получилось! – закричал Трилист. – Поверить не могу!
– Рург! – тем временем позвал Флокхарт. – Иди к янычарам и командуй ими именно как кавалеристами! Отведи их подальше, а когда нас зажмут наноси косые удары!
– Понял!
Рург убежал принимать командование над перешедших на их сторону двумя сотнями янычарами, а на отряд тем временем накатывала вторая волна уже из степняков.
Тут уже пошло все по накатанной, массированный обстрел из луков и скачка вокруг каре. Большая часть стрел впилась в землю перед каре, выстрелянные по мнимому противнику, по созданной Магом иллюзии, тем самым растрачивая стрелы. Это дало возможность стрелкам Безухого в свободном режиме открыть ответную стрельбу.
Часть степняков понеслась за предателями и там также образовалась битва, взаимный обстрел из луков и сшибка на ятаганах. Мартин надеялся что Рург все же постарается избежать полноценной сечи и сымитирует бегство, чтобы потом вернуться когда это потребуется.
Как и ожидалось, вскоре в битву вступил шаман. Он как и все прочие степные колдуны предпочитал лично обозревать поле боя, а потому расположился на вершине холма и камлал вокруг своего посоха, напевая речитатив подыгрывая себе бубном.
Несмотря на свое состояние Сайзмор отбил-таки первый скорее разведывательный удар шамана, пытавшегося нащупать слабое места в магической защите, но Мартин понял что это все что мог сделать Брем, следующий удар шамана убьет его, а там и битве конец.
Правда оставался еще один шанс. Горг Белый и Рудал ставили "скорпион" приводя его в боевое положение, ведь шаман в отличии от прошлого засел довольно близко.
Но этот степной колдун оказался прозорливее и следующий удар нанес именно по стрелкам. Когда они уже вложили страшенный болт в направляющую канавку и прицелившись готовились спустить пуск.
Спасло гоблина и гнома только то что человеческая магия плохо действует на инородцев, магические защитные амулеты опять же, и вместо того чтобы обратиться в пепел Рудал и Горг скорчились в судорогах возле "скорпиона" выстрелившего далеко в сторону от цели, вместо шамана в буквальном смысле прошив насквозь двух кочевников.
Каре сжималось под ударами кочевников и когда Флокхарт подумал что уже неплохо бы и Рургу с переметнувшимся отрядом янычар в дело вступить, он даже взобрался на телегу чтобы в случае чего дать отмашку флагом, но этого не потребовалось, его новый отряд действительно шел на выручку.
Правда они еще что-то кричали…
75
– Демоны, демоны!!! – прислушавшись, стараясь отделить шум битвы, услышал Мартин.
Флокхарт поднял голову и увидел в небе быстро увеличивающуюся жирную точку и две точки помельче по бокам от так называемого демона.
"Старый прием!" – усмехнулся Флокхарт, вспомнив как Маг вот так уже однажды прогнал отряд гоблинов что спасло оставшуюся жалкую горстку людей в живых.
– Только бы сработало…
Сработало. Призыв достиг ушей степняков, они увидели в небе угрозу, битва сразу же угасла и кочевники с криками бросились прочь.
Солдаты тоже стали пятиться назад, лишь вбитая дисциплина не позволяла им вот так вот сразу бросить оружие и бежать куда глаза глядят.
– Вы то чего испугались?! – засмеялся Флокхарт, обращаясь к бывшим янычарам. – Это всего лишь иллюзия! Правда Маг?! Твоя работа?!
– Не-а… – отрицательно покачал головой Брем Сайзмор, сам во все глаза глядя выросшего до размеров большой птицы демона очень похожего на дракона.
– То есть как?.. – опешил Мартин. – Получается, что это реальный дракон?!!
– Ага…
– Рассредоточиться!!! – тут же скомандовал Флокхарт.
Солдаты с криками ужаса стали разбегаться во все стороны, а дракон тем временем огромной тушей пролетев над ними, прибив к земле потоком воздуха от взмаха огромными крыльями, погнался за убегающими кочевниками. Флокхарт увидел как дракон снизившись почти до самой земли, изрыгнул пламя спалив сразу десяток всадников.
– А где еще два мелких демона? – спросил себя Мартин и обернулся в их поиске.
Ужас охватил его. Два демона похожих на огромных кошек только с птичьими головами гонялись за его людьми и рвали несчастных огромными когтями на части точно цыплят.
– Безухий!!! Гаси их!
– Стрелки!!! К стрельбе товсь!!! – тут же скомандовал капитан лучников.
Лучники получив команду стали собираться вместе и строиться.
– По ближайшему монстру пли!
Два десятка стрел метнулись в демона и к счастью для всех, первый залп оказался весьма удачен. Получив пять стрел в левый бок демон содрогнулся в воздухе и камнем упал на землю.
Второй демон почувствовав смерть своего собрата пронзительно вскрикнул и бросив гоняться за выбранной жертвой понесся прямо на обидчиков.
– Пли! – снова скомандовал Безухий.
Но на этот раз готовый к нападению демон успел увернуться от опасности и продолжил сближение выставив вперед свои кошачьи лапы с острыми как сталь когтями.
– Товсь! Пли!!!
Второй залп частично задел монстра, две стрелы впились ему в грудь, но это казалось его совсем не смутило и сблизившись со стрелками он рванул к ним и в небо взлетел уже с новой отчаянно кричащей жертвой.
– Товсь! Пли!!!
Третий залп не столько убил монстра сколько жертву, но и демон получил чувствительные повреждения в заднюю правую лапу. Бросив добычу он не очень уверенно приземлился, став на земле значительно более легкой мишенью для лучников, даже с учетом его скорости маневра и высоких прыжков. Демона истыкали стрелами и он затих среди лошадиных и человечьих трупов.
– Что за крики?! – спросил первый пришедший в себя Горг Белый. – Что произошло? Мы победили?
– Не совсем…
– То есть? Что происходит?
– На нас демоны напали. Двоих мелких монстров лучники положили, но остался еще дракон.
– Какие демоны, какой дракон? – недоумевал гоблин-альбинос, вертя головой в их поиске. – Где они?
– Мелкие в земле валяются, а дракон… вон он… – указал Мартин на величаво вылетевшего из-за холмов гигантского монстра, закончившего гоняться за юркими кочевниками.
– О боги!!! – вскричал Горг и метнулся к гному, начав его трясти. – Очнись коротышка бородатая!!!
– А… чего? – пробормотал Рудал, приходя в себя.
– Да очнись же ты пародия на человека! Дракон летит!!!
– Да иди ты рожа бледная… – отмахивался гном. – А то щас в ухо дам…
– Я не шучу коротышка!!! Вставай! А то он нас сейчас спалит!
Наконец гном окончательно пришел в себя и понял что крики о драконе действительно не неудачная шутка гоблина.
– Ой мама… – выдохнул Рудал наблюдая как прямо над ним пронеслась чешуйчатая туша дракона.
Лучники благоразумно стрелять не стали понимая что подобную защиту им не пробить.
– Маму потом будешь вспоминать недомерок! Надо что-то делать!
– И правда! Готовь "скорпион"!
Гном и гоблин стали вновь налаживать машину для стрельбы. Горг снова взводил механизм крутя ручками так быстро как никогда до этого, а Рудал выбирал подходящий для стрельбы болт.
– Да что ты там копаешься?! – вскричал гоблин. – Я уже все сделал!
Выбрав подходящий снаряд из ящика, гном бросился к "скорпиону".
Люди наблюдали за его действиями как за священным таинством. Никто не верил что такой пусть даже очень большой стрелой можно убить такое существо, но все в это истово надеялись.
Дракон тем временем обозрев поле с высоты и найдя максимальное скопление пищи пошел на "боевой заход". Расправив крылья он пошел к земле и уже открыл пасть для изрыгания огня…
– Да что он там копается?.. – дрожал рядом от страха Трилист, глядя то на прицеливающегося гнома, то на пикирующего дракона.
– Я не могу прицелиться! – вдруг закричал Рудал. – У меня перед глазами все плывет!
– Проклятье! – рыкнул Горг.
– Давай ты! – крикнул гном гоблину.
– Ты сбрендил?! Я не умею!
На пробных стрельбах Горг Белый действительно показывал самый плачевный результат.
– Безухий! – выкрикнул Мартин. – Давай к "скорпиону"!
– Я не чувствую его! Машины не для меня!
Сплюнув Флокхарт сам бросился к ручной баллисте, потому как выяснять кто умеет стрелять из этой штуковины времени не оставалось, дракон ждать не станет и просто всех спалит.
– Совмести приельные крестики Ландскнехт… – напутствовал гном.
– Знаю, знаю…
– И стреляй ему прямо в пасть… там его самое слабое место…
– Понял… – отвечал Флокхарт водя подвижной основой "скорпиона" целя в монстра.
В небе раздался рык, пошло пламя и Мартин потянул рычажок спуска, раздался стук разряда ручной баллисты.
Болт стремительно ушел ввысь, дракон резко дернувшись, взмыл вверх и изогнулся в длинной шее. Еще несколько неуверенных маневров и огромная перепончатокрылая чешуйчатая туша не всилах скоординировать движением перепончатых крыльев рухнула на землю.
Несколько мгновений тишины и раздался совершенно дикий крик радости. Люди подхватив Флокхарта, гнома и гоблина стали подбрасывать их высоко в воздух.
– А-а!!! поставьте меня!!! – кричал Рудал боявшийся высоты. – Вы уроните меня!
Горг Белый же наоборот был очень даже не против подбрасываний. Наконец их поставили.
– У меня создалось такое чувство, что в момент падения дракона, я слышал крик, – поделился своими сомнениями Глазастый.
– Точно, было что-то похожее, – согласился Трилист. – Явно человеческий крик…
Мартин вернулся к тому моменту и тоже вспомнил что-то похожее на крик.
– Пойдемте посмотрим, – предложил он.
Друзья один за другим направились к поверженному монстру. За ними неуверенно последовали все выжившие не успевшие разбежаться слишком далеко.
Дракон оказался очень большой и несмотря на падение с невероятной высоты все еще был жив, он отрывисто дышал и шевелился, хотя всем стало понятно что с ним покончено. Сломанные в момент удара ребра пробили шкуру и выглядывали наружу.
Стараясь держаться подальше от все еще возможно опасного монстра местность тщательно осмотрели.
– Вон он, наездник… – первым обнаружил тело Безухий.
К телу наездника осторожно приблизились. Еще издали стало ясно что что-то не так, а когда Зуб перевернул его на спину носком сапога, все стало на свои места.
– Да это же женщина!
Неподалеку валялись кинжал и изящной работы лук с рассыпавшимися стрелами, ставшие достоянием Безухого. Зуб забрал клинок. Больше из оружия ничего не нашлось.
Мартин снял со сломанной шеи серебряную цепочку тонкой работы с небольшим медальоном круглой формы с замысловатыми линиями внутри, что-то вроде монограммы.
Плотно подогнанная кожаная одежда только подчеркивала стройную фигуру наездницы. Что касается лица, то оно превратилось в кровавую маску. Так что о привлекательности особы ничего сказать было нельзя.
– Очень интересно… – пробормотал Флокхарт. – Живые драконы… женщины наездницы, да еще эти монстры помельче…
– Откуда они? – вопросил Глазастый.
– Сдается мне что они из неизвестных земель на самом юге материка что начинаются за пустыней, – ответил капитан Риммар. – Ни одна из посланных туда экспедиции не вернулись и теперь ясно почему… Их всех убили эти… амазонки на драконах и с грифонами точно ручными собачками…
– Ладно, хватит глазеть на мертвую бабу, может она здесь не одна летала. Собираемся и уходим, – отрезвил всех Флокхарт.
76
Несмотря на неудачное начало похода, потери двух сотен солдат из трех, да пополнение отряда семью десятками выживших переметнувшихся на сторону Флокхарта янычар, основную задачу удалось выполнить на отлично.
Враги потеряли очень много воинов как в сражениях с отрядом так и он огня дракона, так что две долины удалось захватить без проблем. Еще три выбили при помощи союзников. А союзники на этот раз шли чуть ли не сами и как оказалось все из-за головы дракона что отрубил Рудал на пару с Горгом. Солдаты же практически "раздели" дракона сняв с него почти все чешую, стоившую на вес золота.
Своей немаленькой долей нежданно привалившего богатства, а именно десятой частью всей чешуи, Флокхарт распорядился очень просто, выкупив всех невольников и янычар у степняков по ходу движения отряда. Кочевники, прослышав о том, сами за столь щедрую плату приводили своих рабов, и янычар, чтобы их у них купили.
– Ну вот, еще пара походов и оставшиеся долины будут под контролем, – удовлетворенно отметил капитан Риммар уже на обратном пути.
– Да, это так, – согласился Мартин.
Флокхарт еще раз достал серебряный медальон стараясь разобраться в вязи символов. Что это? Обычная безделушка-украшение? Оберег? Символ власти и знатности? Но у него ничего не вышло.
Ничего о медальоне не смог поведать и Маг, кроме того что это не магический оберег и опасаться его зловредного влияния не стоит.
– Кстати капитан, что за неизведанная территория за такая на юге континента? Не могли бы рассказать подробнее?
– Да рассказывать-то собственно и нечего, потому как никто и ничего о том не знает. Наша история о драконе, грифонах и амазонках станет настоящей сенсацией и поведает о тех землях больше чем то известно до сих пор. Я же уже говорил что ни одна экспедиция оттуда не вернулась…
Ведь чего только стоит информация о том что воздушные драконы все такие еще существуют! Вы наверняка знаете что живьем их никто не видел, только повсюду разбросанные кости да черепа. Раньше они жили по всей территории этого мира и как видно сохранились только в неизведанных территориях. А грифонов вообще считали выдумками. Что уж тут говорить об этих женщинах?!!