Возвращение получилось триумфальным как никогда. Мартин еще никогда не приводил так много освобожденных пленников, пожалуй их было столько же сколько он успел привести за все своих походы вместе взятые. Что уж говорить о том когда по улице города провезли драконью голову! Она правда на жаре успела подпортиться, но на это никто не обратил внимание…
Предприимчивый гном объявил сбор за просмотр на диковинку, достаточно умеренный, бронзовую монету, детишкам вход бесплатный, но в желающих был весь город, так что прибыль получилась просто огромной.
Мартин после долгих чествований, а точнее двухдневной пьянки, с тяжелой головой обустраивался на отдых в своем доме, когда к нему зашел Зуб с кувшином вина.
– Тебе еще не надоело отмечать? – поморщившись поинтересовался Мартин. – Третий день уже пьете без просыху…
– Да ладно тебе, – отмахнулся Зуб. – Я по делу, пока не забыл…
– Говори.
– Будем валить казначея или как? – уставился на Мартина Зуб осоловевшими глазами. Но несмотря на весь хмель говорил он серьезно.
– Вот ты о чем, – вскинул бровь Флокхарт. – Я признаться запамятовал об этом.
– Оно и понятно, столько событий, что хошь из головы вылетит. Вот и у меня вылетело пока вот таким же кувшином по голове не получил, хорошо хоть пустым.
– Драка?! – встрепенулся Мартин. – Кто зачинщик? Жертвы?!
– Небольшая… все уже улажено, жертв нет, компенсации выплачены… Я ведь знаю. У тебя с этим строго. Ну так что?
– Думаю сделать это непросто даже ночной тени. Он ведь тоже догадался что я знаю, что он знает, что я знаю…
– Стоп-стоп-стоп!!! – взмолился Зуб подняв руки. – Говори толком… а то у меня мозги чуть сейчас не спеклись.
– Хорошо… в общем все всё знают и он наверняка подготовился к такому повороту событий. Усилил охрану, и скорее всего даже привлек к охране своей персоны магов. Так что к нему так просто не подобраться.
– Что же тогда делать? Ведь нельзя же ему такое спускать с рук!
– Нельзя, – согласился Флокхарт. – Потому нужно все хорошенько обмозговать…
В дверь постучали.
– Да!
В комнату заглянул легионер, стоявший на охране входа в дом.
– В чем дело?
– Сэр, к вам один очень настырный посетитель просится, говорит что очень по важному делу.
– Что за посетитель?
– Бывший раб…
– Извинись и скажи, что я занят…
Мартин отсылал всех желающих поблагодарить лично потому как это жутко отнимало силы и просто время.
– Точно так я и сказал сэр, но он добавил, что это возможно касается наших неудач в последнем походе.
– Вот как?! Тогда зови!
– Слушаюсь сэр.
Через минуту в комнату ввели старичка.
– Благодарю ваша милость что приняли меня, – упал он на колени.
– Встань и сядь на стул… Зуб, дай ему табуретку.
– Благодарю ваша милость…
– Говори, что ты там хотел сказать о возможных причинах наших неудач в последнем походе.
– Я был рабом у вождя Эльхара… убирал его шатер, чистил горшки…
– Без ненужных подробностей дед, – сморщился Зуб.
– Простите ваша милость… Так вот… однажды в его стан прискакали три всадника степняка… тощих, оборванных, едва державшихся на лошадях и сказали что у них важная информация для вождя… Меня тут же выгнали… но несмотря на то что я старик ваша милость, слух у меня как у не всякого молодого!
– Что же ты услышал старче? – подался вперед Мартин.
– А то ваша милость, – перешел на шепот старик, – что отпустили этих троих из плена из каменного мешка, то есть из тюрьмы нашей… и велел городской вождь передать, куда и зачем направился отряд железных людей…
– Ты хочешь сказать старче что нас предали?! – вскочил с места Зуб. – Скажи мне кто эта скотина, и я порублю его на тысячу мелких кусочков!
– Точнее сказать не могу ваша милость… не ведаю я кто нынче управляет городом, не успел еще восполнить пробелы…
– Успокойся Зуб, наш друг говорит о городском вожде… То есть о губернаторе провинции Ваддор генерал-герцоге Полотторо.
– Зачем он предал нас?!
– Спасибо за информацию старче, – поблагодарил Мартин старика и дал пару золотых монет. Так же отдал кувшин с вином.
– Вино-то зачем? – возмутился Зуб, когда с благодарностями старик ушел.
– Потому что думать лучше на трезвую голову, а не рубить с плеча.
– А чего тут думать?! Сейчас идем к нашему недоделанному герцогу и рубим ему башку!
– А потом бошки рубят нам…
– Что же делать? Обмажется ведь…
– Не отмажется… мы сделаем все тоньше.
– Как?
– Слушай сюда…
77
С момента возвращения наемника со своим пусть и сильно поредевшим отрядом, но с богатой добычей, а также большим количеством освобожденных рабов герцог Питецци Полотторо не находил себе места. Из доклада капитана Риммара он уже узнал обо всех обстоятельствах похода: ночном нападении на отряд, его бегстве к самой границе степи и пустыни и как погибли воины самого могущественного вождя предупрежденного им через отпущенных степняков о намерении Мартина Флокхарта выбить его из долины.
"Проклятые вонючки! – ругался герцог. – Ничего сделать нормально не могут!"
– Вот что теперь делать мне?!! Ведь если этот наемник узнает кто его подставил…
Спросив дозволения, в зал вошел адъютант.
– Что тебе?!
– Сэр, вашей аудиенции просил граф сэр Флокхарт.
– Один? Без оружия? – вырвалось у Питецци Полотторо.
Адъютант постарался сдержать мимику лица и не выдать своего немалого удивления, озабоченностью герцога, согласно кивнул головой:
– Так точно сэр, один и без оружия.
– Впусти…
– Слушаюсь сэр.
Мартин вошел в зал и остановился от герцога на должном расстоянии.
– Благодарю сэр что приняли меня так быстро…
"Он знает! Он все знает! – запаниковал Питецци Полотторо, стоило ему только взглянуть в глаза этого наемника. Они буквально прошивали его насквозь точно стилет. – И эта поганя улыбочка!"
– Ну что вы граф, – выдавил из себя герцог из всех сил сохраняя на лице должное выражение и даже придав ему радушие. – Право же, сущие пустяки, тем более я не мог не принять такого героя как вы…
– Еще раз спасибо сэр.
– Так что вы хотели граф?
– О, сущие пустяки сэр! – как мог гадко ухмыльнулся Мартин. – Я слышал, в тюрьме осталась пара тройка пленных степняков, коих так и не выкупили их рода. Я хотел бы получить их себе. Не бесплатно конечно, казна получит за них должное вознаграждение.
– Степняков… зачем они вам граф?
– У меня есть одна задумка сэр… Как вы знаете последний наш поход прошел не совсем удачно. Что ж, это неудивительно, кочевники все прекрасно понимают и объединяются, чтобы не быть выбитыми окончательно. План возник совсем недавно, так что заранее взять пленных степняков не додумался…
– Понимаю… понимаю… но увы. Кажется, эти пленники скончались…
– Скончались сэр? Какая жалость, – сокрушенно покачал головой Мартин. – Что ж, придется послать в степь специальный отряд чтобы они захомутали пару пленников. Что ж, сэр, не буду больше вас отвлекать от работы. До свидания…
– До свидания граф…
Наемник ушел и герцог облегченно рухнул обратно в свое кресло. Тут снова вошел адъютант.
– Что еще?
– Сэр… мне только стало известно, что начальника тюремной стражи нашли избитым до полусмерти…
Эта новость подбросила Питецци Полотторо точно ему в одно место впилось шило.
– Что?!!
Адъютант снова застыл в изумлении, на этот раз ему даже не удалось скрыть своего состояния. Чего это герцог из-за какого-то сержанта так взвился. Да он начальник тюремной стражи, потому о его состоянии и доложили, но ведь это можно сказать обычное дело… подрался с кем-то, вот только не рассчитал собственных сил. А тут такой всплеск эмоций.
– Свободен… – пришел в себя герцог. – Я назначу нового начальника тюремной стражи…
– Слушаюсь сэр.
"Он знает, он точно все знает! – пульсировала в голове Питецци Полотторо обжигающая мысль. – Он убьет меня за это! Нужно бежать! Нужно срочно бежать!"
– Но куда?! – спросил он себя и тут же нашел ответ: – К королю! Куда же еще! Нужно дискредитировать этого наемника перед Его Величеством, а потом уничтожить!
Вызвав колокольчиком слугу, герцог приказал:
– Немедленно собрать закрытый экипаж!
Только успели подогнать карету и впрячь лошадей, как Питецци Полотторо быстро забравшись внутрь приказал гнать в столицу. Оставляя позади себя дымный шлейф, в сопровождении всего десяти всадников губернатор покинул город.
Все время герцог оглядывался, нет ли за ним погони и почувствовал себя лучше только когда пересек границу провинции Ваддор. Началась лесистая местность, редкость в управляемой им провинции.
Раздался какой-то треск, возница резко вскрикнув остановил лошадей и успевший задремать герцог свалился на пол.
– Что такой?! – в гневе закричал он и тут же заткнулся.
Снару шел бой, звон стали, ржание лошадей. Закончилось все очень быстро.
"Разбойники!" – понял он.
Дверь кареты отварилась и в проеме показался один из разбойников, в грязной одежде и закрытой маской лицом.
– Выходите герцог.
– В-вы? Я узнал вас по голосу граф! – истерично выкрикнул Питецци Полотторо. – Что за дикие шутки?! Вы ответите за эти безобразия!
– Узнали, так узнали, – не стал спорить Флокхарт и снял черную тряпку с лица. – Но это не шутки…
– Что вам надо?.. – еще сильнее вжался в угол кареты герцог, и не думая выходить, даже меч из ножен вынуть смог.
– Я могу вас зарубить как свинью герцог.
– С чего такое благородство?
– Я все же граф и в отличии от вас знаком со словом "честь".
– На что вы намекаете?!
– Я не намекая, я прямо обвиняю вас в преступлении, вы сдали меня степнякам. Почему вы это сделали меня не интересует… вы это сделали, и все тут.
– Не убивайте! Я компенсирую вам…
– Компенсировать свое предательство вы сможете только собственной жизнью. А теперь хваптит болтать, выходите сэр или я и впрямь зарублю вас в карете. Если вам все же удастся одолеть меня, то даю вам слово, вы уйдете живым. Ну!
Герцог поспешил наружу. Он без перехода пошел в атаку чуть не застигнув Флокхарта врасплох. Но инстинкты сделали свое дело и уклонившись от первых ударов Мартин перешел в контратаку. Герцог как сразу стало ясно давно не практиковался в фехтовании, кроме того он просто психологически не был готов к битве и все это привело к тому к чему должно было привести. Питецци Поотторо пропустил удар в живот.
– Ну вот, осталось разобраться с казначеем, – подытожил Зуб.
– Да… остался еще казначей.
78
Смерть большей часть наемников нанятых графом Мантерро для хищения казенных денег на выплату жалования солдатам и наемникам в провинции Ваддор, а также на проведение спецопераций Мартинм Флокхартом по ослаблению племен на границах провинции неприятно поразила его. А уж когда привезли головы этих самых "разбойников" стало окончательно ясно что просто так этого командира наемников не свалить. Нужно более сильное средство.
"Но какое? – спрашивал себя Оболлон Мантерро. – Послать наемного убийцу? Но он постоянно в походах, а когда возвращается под надежной охраной не только своих верных легионеров, а также янычар, но еще и мага… Нечего думать и о внедрении убийцы в состав его армии. Проклятье…"
– Но да ладно о графе-наемнике… – постарался отвлечься от неприятной темы казначей. – Есть дела поважнее… Принцесса скоро родит и на этом для меня все закончится… плод должен быть мертвым.
Граф быстро закрыл себе рот – не дай боги узнают маги о чем он сам собой разговаривает, головы не сносить.
"Но как?! Как его убить?!" – вскричал казначей мысленно.
Ночью, граф Мантерро резко проснулся, сон исчез без следа… в углу что-то шевельнулось.
– Кто здесь?! – вскрикнул он хватаясь одной рукой за магический медальон, а другой за кинжал на прикроватном стуле.
– Не стоит беспокоиться… – материализовалась тень, превратившись в человека в черной длиной хламиде.
– Кто вы?! – принял более вертикальное положение граф.
– Это не важно… И я не подосланный убийца, если вы подумали об этом, хотя в ближайшее время один такой вас скоро посетит. Важно то, что я могу сделать.
– А что вы хотите со мной сделать?..
– С тобой – ничего.
Граф облегченно выдохнул, почему-то он сразу поверил этому странному незнакомцу.
– А этот убийца… – решился спросить казначей. – Кто его послал?
– Глупый вопрос. Конечно же граф Флокхарт за вашу попытку убить его на дороге к месту службы. Он не дурак, далеко не дурак граф и все понял.
Оболлон Мантерро мелко задрожал.
– Не бойтесь, ведь кто предупрежден, тот вооружен, не правда ли…
– Д-да…
– Кроме того, могу вам помочь избежать смерти от отравленного клинка.
– З-зачем… зачем вы предупредили меня… и что вы хотите взамен?
– Будем считать, что мое предупреждение об убийце – это залог наших хороших и более того взаимовыгодных отношений.
– Я… я не понимаю, – захотел пойти на попятную казначей, уже поняв, что перед ним приспешник Тьмы.
– Все ты понимаешь, – жестко добавил Тальбер и поднял руку. Комната слабо осветилось от возникшего над ладонью мага едва заметного клубочка огня.
Тальбер долго искал подход к Флокхарту, но все было тщетно, он не мог найти ни одной лазейки, чтобы нанести удар. Оставалось только пользоваться подарками судьбы – неприязнью генерал-герцога. В том что он решил натравить кочевников на наемников пока они в походе заслуги адепта Тьмы не было, подобное воздействие могли засечь маги. Но все испортили амазонки на своих проклятых драконах патрулировавших границу. Кочевникам оставалось всего ничего, чтобы разделаться с отрядом…
Он пытался отвести воительницам глаза, и ему почти удалось это сделать, но один из трех драконов самый старый, а потому хуже всего поддающийся магии напал-таки на степняков.
Спалив кочевников он направился к отряду наемников, но и тут Тальбера постигло глубокое разочарование. Дракон получив стрелу в горло упал и издох.
После этого адепт Тьмы решил пойти по проверенному пути и воздействовать на Флокхарта через власть имущих. Это сложно, опасно, но действеннее всего.
– Д-да… теперь понимаю, – закивал казначей пока Тальбер глядя на свой фаербол окунулся в неприятные воспоминия. Огонь всегда очень способствует тому…
– Вот и прекрасно… И не трясись ты так, – усмехнулся темный маг. – Пока ты будешь верой и правдой служить нам с тобой ничего не случится… И поверь, ты получишь все чего пожелаешь, а желаешь ты очень много.
Маг засмеялся, увидев, как переменилось лицо казначея.
– Но как я уже говорил, наше сотрудничество будет обоюдовыгодным.
– Что я должен сделать?
– Собственно то, что и хотел. Убить Мартина Флокхарта, я лишь подскажу как. А взамен я помогу тебе уничтожить результат совокупления принцессы и этого наемника.
Графу стало жарко, во рту все пересохло, ведь если он скажет "да" то станет последователем Тьмы и дороги обратно не будет. Если откажется, то…
"…От меня мало что останется, – подумал казначей вспомнив зародыш фаербола в ладони темного мага. – Но если соглашусь то все мои мечты исполнятся!"
– Какое решение вы приняли граф?
– Я согласен, но…
– Но что?
– Ничего… – поспешил ответить граф, увидев ожесточившееся лицо мага. – Что я должен сделать?
– Ты должен натравить короля на наемника.
– Э-э… – замялся казначей. – Это будет очень трудно сделать… Его Величество благоволит ему…
– Что ж, это неудивительно, – согласился Тальбер. – Но от любви до ненависти – один шаг, не так ли… Пораскинь мозгами граф. Все доводы чтобы очернить наемника наплаву. Кроме того, завтра прибудет сообщение о смерти герцога Полотторо.
– О смерти?!
– Более того, об убийстве.
– И кто это сделал?! Кто посмел?!
Тальбер снова засмеялся и ответил:
– Наш старый знакомый. Да-да, он самый. Прямо скажем убил он его за дело, но нам ведь это совсем не важно, не так ли?
– Да… А как быть с…
– Принцессой и ее еще не родившимся ублюдком?
– Да…
Маг вытащил из складок своей одежды три маленьких мешочка.
– Вот три порошка… В двух из них снадобье для принцессы. Его нужно подмешать в еду…
– Но дворцовые маги…
– Не перебивай и я все расскажу.
– Простите…
– И так, вот два снадобья, один надо подмешать в еду, другой в питье. Маги ничего не заподозрят, потому как по отдельности порошки безвредны и только соединяясь вместе уже в утробе дают нужный эффект. Эта шлюха потеряет свой плод. Он родится мертвым…
– Но как я…
– Не ты. Для этого есть третий порошок, – бросил нужный мешочек к ногам казначея темный маг. – Брось его в лицо кому-нибудь из кухонной челяди, он станет твоим рабом. Прикажи ему подмешать снадобья в еду.
– Благодарю…
– Действуй. Времени осталось совсем мало. Меньше чем через неделю принцесса родит и тогда я уже ничем не смогу тебе помочь.
– Да… я сделаю все как надо.
– Очень на это надеюсь. А теперь спи дальше… если сможешь, – усмехнулся Тальбер. – А мне нужно идти.
С этими словами темный маг растворился в тени и исчез.
Лишь три мешочка со снадобьями на одеяле говорили графу Мантерро что все случилось наяву, а не приснилось в дурном сне.
79
В положенное время Оболлон Мантерро явился на службу во дворец внутренне трясясь от страха. Мешочки со снадобьями что дал ему темный маг буквально обжигали его, а ну как прямо сейчас перед ним появятся маги и потребуют предъявить темные зелья! А там и голова в петле!
Но нет, ничего страшного не произошло и граф свободно прошел на свое рабочее место с каждым шагом чувствуя уверенность и безнаказанность. Но стоило ему только сесть за стол как сомнения вновь нахлынули на него.
"Наверняка принцесса будет чувствовать себя после этих порошков дурно, – думал он, – а после лишится плода… На кого как не на меня в первую очередь падут подозрения!"
– Так стоит ли так подставляться?..
Но проходило время и совсем другие мысли одолевали его:
"Нет, все решат что это из-за слабости принцессы, ее прежнего бесплодия, и она не смогла выносить так называемый подарок богов… А если и укажут на меня я всегда могу сказать что это клевета! Ведь это же лучший способ подставить верного слугу государя сыграв на его, то есть на моей слабости! Точно, никто ничего не докажет! А государь?! А король даже рад будет что его дочь не родила позорящий его род дитя!"
– Значит еще не все кончено… значит еще поиграем!
Из-за возбуждения казначей даже не мог нормально работать, финансовые дела казались в этот час такими незначительными. Подошло время долгожданного обеда.
Граф еще загодя распорядился, чтобы еду принесли прямо в кабинет. От стука в дверь граф аж подпрыгнул на стуле.
– Да!
– Ваша милость, – заглянул в кабинет помощник, – обед…
– Пусть заносят.
Один за другим в комнату стали заходить служки с закрытыми подносами.
– Ставьте на сто и уходите, – распорядился Оболлон Мантерро, а когда служки стали уходить задержал одного: – Ты, постой…
– Да ваша милость?
– Подойди поближе…