Служка послушно приблизился, в это время граф лихорадочно развязывал в кармане отдельно отложенный мешочек надеясь что он ничего не перепутал и это тот самый мешочек дающий временную, но абсолютную власть над человеком.
Наконенц мешочек поддался и граф захватил из него как можно больше порошка и резко метнул в лицо служки готовившегося вдохнуть. Служка зачихал, но быстро откашлялся и остался стоять на месте. Выражение изумления сменилось безразличной маской.
"Подействовало или нет?" – с сомнением подумал казначей.
Чтобы проверить он приказал:
– Попрыгай на одной ноге…
Служка послушно начал прыгать с таким же каменным выражением лица безразличия ко всему и вся и прыгал бы до тех пор, пока граф его не остановил.
– Хватит… Вот возьми два мешочка… ты должен высыпать их в пищу для принцессы в разные блюда. Ты понял меня?
– Да… ваша милость…
– Тогда бери.
Служка взял мешочки и положил в карман под фартуком.
– Можешь идти.
Развернувшись и продолжая глядеть в пустоту служка удалился из кабинета казначей.
– Ну вот и все, – сказал себе граф, – обратной дороги теперь точно нет.
Оставшаяся часть дня прошла в мучениях и страхе что его все же раскроют. Но нет. не раскрыли, как впрочем и не было слышно ничего о состоянии принцессы.
"Удалось ли служке подсыпать порошки или его схватили?" – напряженно думал казначей. – А может они действуют спустя какое-то время?"
На следующий день его также никто не побеспокоил и граф решил что все прошло удачно. Хотя о состоянии принцессы все еще ничего не было известно.
Зато в приемной он узнал много нового в том числе и ожидаемую весть.
– Слышали, – шептались двое придворных, – герцога Полоттора, наместника Его Величества в провинции Ваддор убили разбойники…
– Да вы что?! Как же такое могло случиться?..
– Совсем разбойники озверели… – вступил в разговор третий чиновник.
– А говорили что всех разбойников извел отряд охотников за головами графа Флокхарта, – вклинился граф Монтерро.
– Видать не всех…
– Так может и не изводил он никого? – продолжал гнуть свою линию казначей зная что самые грязные слухи становятся самыми популярными их обсасывают со всех сторон при каждой передаче из уст в уста добавляя новые подробности.
– Как так? А головы?
– А что головы? Убил каких-нибудь крестьян из переселенцев коих не знал еще никто и нам отправил. Да еще и деньги за них получил.
Шепотки тут же разнеслись по всему залу. Когда вызвали казначея на аудиенцию к Его Величеству он покидал зал с широкой улыбкой на устах.
80
Закончив формальности и получив нужные подписи граф Монтерро отступив на шаг и с поклоном спросил:
– Ваше Величество, я ваш советник по финансовым вопросам, но позволено ли мне будет сказать на другую тему?
– На какую именно? – с хмурым видом спросил монарх.
"А король то в плохом настроении, – с удовлетворением отметил казначей. – Не иначе как с принцессой что-то неладное!"
– О состоянии дел в провинции Ваддор. Я как истинный слуга Вашего Величества очень обеспокоен происходящими там процессами…
– По-моему там все очень даже неплохо, – удивился Ульеро Карлотто. – Кочевники нас почти не беспокоят и все благодаря новой тактике этого довольно смышленого наемника.
– Пожалуй, даже слишком смышленого для простого наемника, Ваше Величество.
– Что ты хочешь сказать Оболлон?
– До меня дошли слухи что генерал-герцог Полотторо погиб от рук разбойников…
– Да, это так…
– А не граф ли Флокхарт обязался вывести их под ноль Ваше Величество?
– Ты слишком много требуешь от него граф Монтерро…
– Допустим Ваше Величество… Но что вы спрашивали себя что заставило герцога так спешно покинуть провинцию и лично направиться в столицу к Вашему Величеству если там все так замечательно?!
– Хм-м, продолжай…
– Я думаю там что-то случилось… Что-то настолько ужасное что генерал-герцог не смог доверить это никому и поспешил лично уведомить вас о происшествии… и тут его убивают.
– Пожалуй ты накручиваешь…
– Возможно и так Ваше Величество, – легко согласился Оболлон Монтерро, – ведь я не политический советник… мое дело сводить дебет с кредитом… но я все же смею думать о себе что я не дурак Ваше Величество.
– И какова твоя версия событий?
– Простите меня Ваше Величество, я знаю как вы хорошо относитесь к графу Флокхарту, но все же должен сказать, что он что-то замышляет.
Король нахмурился еще больше, но ничего не сказал и казначей расценил это как молчаливое разрешение развивать свою мысль дальше.
– Ваше Величество… во всей провинции Ваддор нет сейчас человека популярнее чем граф Мартин Флокхарт несмотря на то что он всего лишь наемник. Что ж, людей можно понять, он в своих походах перебил кучу кочевников, освободил больше пяти тысяч рабов ранее взятых в полон степняками, обезопасил границы… В таких условиях они пойдут за ним в огонь и воду… А уж сколько он освободил янычар! И они служат ему вернее чем самые верные собаки!
Мне кажется Ваше Величество… Нет, я просто уверен в этом! Что у графа на этой почве всеобщего обожания могли возникнуть опасные планы, желания, иллюзии…
– О чем ты?..
– Я говорю о том Ваше Величество, что у этого наемника сейчас довольно большая. Хорошо оснащенная, закаленная в боях армия.
– Думаешь он решил отторгнуть провинцию и стать князем?
– Да сир, именно так я и считаю. Более того. Я полагаю что генерал-герцог понял это и поспешил к вам доложить об измене наемника, но не успел, Мартин Флокхарт убил его.
– Это серьезное обвинение граф…
– Да Ваше Высочество, я полностью осознаю всю серьезность обвинения… Но поверьте у меня есть все основания полагать что это именно так еще по одной причине.
– Ваше Величество, вы наверняка слышали о пророчестве… объединении всех королевств в прежнее царство Форготт.
– Конечно…
– Очень многие считают сир, что этот наемник и есть тот самый избранный.
– До меня конечно же довели подобную информацию, а также о том что это лишь выдумки.
– О том что это выдумки сир в первую очередь пытается убедить всех сам Флокхарт…
– Нет, – отмахнулся монарх, – это глупости… Ведь если это так то объединение должно произойти уже меньше чем через год… А никаких предпосылок к этому нет. Как ты сам понимаешь, подобные события не дело одного дня.
– Как скажете сир… но может отторжение провинции и создание отдельного княжества как раз и есть такая первая предпосылка…
– Отделить чтобы потом объединить? Глупость. Слишком сложно…
– Возможно сир пророчество и впрямь перегиб с моей стороны, но вот как на счет всего остального?
– Да… об этом стоит подумать, – кивнул Ульеро Карлотто. – У тебя все?
– Так точно Ваше Величество.
– Тогда ступай…
Уже у самых дверей Оболлон Монтерро услышал как король приказал слугам позвать всех своих советников.
– Зерно брошено…
81
– Что-то мне нехорошо Марта, – призналась принцесса Миранда и отложив в сторону рукоделие откинулась без сил на спинку кресла.
Служанка тут же поспешила к своей подопечной.
– Что такое?!
– Не знаю… дурно мне… живот закрутило…
– Схватки?!
– Не знаю… может быть… Я ведь еще никогда не рожала, так что не ведаю как это происходит… Может ты мне расскажешь?
Служанка начала перечислять все признаки ощущения. Что-то из этого совпадало, что-то – нет.
– Не понимаю… – призналась Марта. – Вы слишком слабы… и пот с вас градом… Жар… Лягте, а я побежала за лекарями!
Явились лекари. Они долго выспрашивали как ощущает себя ее высочество и также пришли к заключению что происходит что-то не то.
– Мы не знаем что происходит, – сказал один из них. – Здесь надо смотреть магам…
Послали за магом.
Отношения между королем и принцессой Мирандой с ростом ее бремени, а также отказом назвать отца будущего ребенка, охладились настолько, что Ульеро Карлотто даже не пришел навестить собственную дочь, когда ему доложили о ее ухудшившемся самочувствии.
Пришел маг, он попросил всех посторонних удалиться из комнаты, оставив лишь служанку. Ее он попросил снять с принцессы верхнюю одежду, оставив лишь в одной сорочке. Поводив руками над телом принцессы, он, зажмурившись как от боли, прошептал:
– Чувствую…
– Что вы чувствуете?! – спросила Марта обеспокоено глядя на принцессу которой с каждой минутой становилось все хуже.
– Чувствую, как смерть берет в свои объятья ребенка…
– О боги!!! Сделайте что-нибудь!
– Я постараюсь…
Начались долгие ритуалы, маг то и дело шептал заклинания, давал принцессе что-то пить и нюхать, но лучше от этого больной не становилось, даже напротив. Принцесса Миранда стала метаться как в лихорадке, появился бред. "Хорошо, что короля сейчас здесь нет", – невольно подумала Марта, когда из уст принцессы то и дело слетало имя отца ребенка.
Служанка с тревогой наблюдала за происходящими процессами, не замечая как час пролетает за часом и за окном уже стемнело, а камлания продолжаются в прежнем, даже в еще более интенсивном ритме чем в самом начале. Казалось, что маг ничем не может помочь принцессе, хотя возможно так оно и было, но служанка опасалась спрашивать об этом, боясь сбить ритм мага.
Маг уже валился с ног, а кровать под принцессой и ее нижнее белье стало мокрым от обильно выступающего пота. Она уже не металась, лишь стонала то и дело хватаясь за живот да подгибая ноги в коленях.
Наконец соизволил явиться монарх. До смерти уставшего мага сменил другой и все продолжилось в прежнем режиме.
– Что с ней?! – спросил король.
– Кто-то навел на нее порчу Ваше Величество… – ответил бледный как мел маг.
– Кто?! Как?! – вспылил Ульеро Карлотто. – Вы же говорили мне, что дворец полностью защищен!
– Это не совсем магия Ваше Величество… даже совсем не магия… а банальное отравление… но очень сильное.
– Кто этот мерзавец?!
– Неизвестно ваше Величество… мы конечно найдем того кто это сделал, но навряд ли он еще жив.
– Это точно… таких людей в живых не оставляют, подобные концы рубят на корню.
Прошло полночи, когда из комнаты принцессы появился второй маг столь же бледный что и первый.
– Что с ней?! – тут же напал на мага монарх.
– Ей уже лучше… и главное что ребенку больше почти ничего не угрожает.
– Это правда?
– Правда Ваше Величество. Завтра утром вы сможете с ней даже поговорить, а сейчас она спит.
– Хорошо… И найдите мне того ублюдка что сделал с ней это! Не простого исполнителя, а заказчика!
– Мы постараемся Ваше Величество.
82
Прошел день и принцесса Миранда действительно стала лучше себя чувствовать. Ее навестил отец и убедившись что все в норме удалился решать государственные дела.
– Что со мной было Марта?
– Не думайте об этом госпожа, главное все позади…
– Нет, еще не позади…
– Вы что-то чувствуете госпожа?! – забеспокоилась служанка.
– Да, какие-то изменения определенно произошли… – прислушавшись к себе, кивнула принцесса. – Но вот какие…
– Не думайте об этом…
– Ой! Что это со мной?! – вновь схватилась в страхе принцесса за живот и посмотрела под ноги.
– Схватки! И воды отошли, – заметалась из стороны в сторону служанка хватая полотенца, тряпки… – Присядь! Я сейчас позову повитух!
Все кому следовало тут же прибежали к принцессе принимать роды. Марта тем временем побежала к королю сообщить о несколько преждевременном событии.
У дверей ее остановили два стражника.
– Пропустите! Я на счет ее высочества! Его Величество приказал сразу же докладывать обо всех изменениях ее здоровья.
– Проходите…
Марта поспешила дальше но услышав голос короля невольно остановилась.
– Что скажешь кузен? Как тебе мой план?
– План неплохой сир, – согласился маршал, – но думаю противника можно ослабить еще сильнее и уничтожить совсем уже без больших хлопот…
– Как?
– Точнее навязать ему совершенно невыгодную позицию. Особенно хорошо если напасть в тот момент, когда они на марше.
– Помнится, его уже хотели взять на марше…
– Тогда нападавшие сами не были готовы к серьезным боевым действиям сир, да и численный перевес не являлся таким уж впечатляющим. А мы закрепимся и нападем сразу со всех сторон с выгодных позиций так что ему просто некуда будет деться.
– Хорошо… Где ты предлагаешь это сделать?
– Таких мест у нас немного, – признался маршал. – Лучше сделать это вот здесь, в долине Лирм, – указал маршал на искомую территорию на самом западе королевства. – Я там был лично, отличное место для засады. Долина узкая, ее сжимают два ряда невысоких но отвесных холмов. За ними мы можем спрятать нашу армию. А когда они войдут в долину мы просто захлопнем нашу мышеловку и им просто некуда будет деться.
– Хорошо… но как мы заставим их пойти именно по этому пути и как их вообще сюда заманить.
– С этим проще простого. Ситуация в южной провинции полностью стабилизировалась и для поддержания безопасности там больше не требуется такого количества солдат. В то время как на северо-западе начинаются проблемы с варварами и вольными княжествами. Под этим предлогом мы и отправим его на другое место службы.
– Что ж, кузен, твой план лучше моего…
– На то ты и сделал меня маршалом!
– Я сделал тебя маршалом чтобы ты постоянно занимался армией, границами и у тебя не было времени плести против меня интриги для свержения, – хохотнул Ульеро Карлотто.
Маршал засмеялся в ответ:
– Да ни за что на свете я не надену королевскую корону!
– Почему?
– Я просто не могу видеть всех этих твоих лизоблюдов! Постоянно сидеть и вникать в вопросы финансов, споры между знатью… Я бы просто всех их послал куда подальше!
– И королевство погибло бы…
– Вот именно. Так что это не по мне.
– Ну раз твое дело война, тогда действуй. Прямо сегодня можешь посылать гонца.
– Так точно сир, прямо сегодня же и пошлю.
Осознав что задержалась слишком надолго и услышала слишком серьезную государственную тайну за которую ее могут лишить жизни, Марта изобразила топот бегущего человека и запыхавшись, буквально ворвалась в малую залу где беседовал король со своим кузеном маршалом.
– Ваше Величество!.. – присев, склонилась Марта. – Простите что отрываю от…
– В чем дело?!
– Ваше Величество, ее высочество вот-вот избавится от бремени!
Король забыв обо всем поспешил роженице. За ним устремилась Марта. Еще издали стали слышны крики принцессы Миранды, видно роды проходили очень тяжело. Наконец к женскому быстро стихшему крику прибавился крик младенца и не думавшего умолкать.
– Как моя дочь? – спросил Ульеро Карлотто, даже не входя в комнату чтобы посмотреть лично.
– Хорошо Ваше Величество, – ответила только что вышедшая старшая бабка повитуха.
– Кто?
– Мальчик Ваше Величество…
Король поморщился. Боги не дали ему наследников, а этот младенец вполне мог бы им стать, если бы только был рожден от равного, а не бастардом, неизвестно от кого.
– Не уносите! – вдруг закричала принцесса. – Я приказываю вам! Он должен остаться при мне!
– Оставьте… – кивнул король и развернувшись, ушел.
83
– Чем ты так опечален Ландскнехт? – спросил Зуб на очередной попойке.
– Победы над степняками даются все тяжелее… – озвучил свои тяжкие думы Мартин. – Ты заметил, что каждый раз нам приходится выводить все больше сил, все труднее найти союзников и мы несем все больше потерь.
– Зато и добыча с каждой победой жирнее! – заметил положительную сторону Трилист, поддержанный Глазастым и Горгом.
Гном как всегда пропадал где-то на кузнях, а Брем Сайзмор занимался магией с мэтром.
– Да, это так, но меня это не устраивает. Ведь самое богатство это наши солдаты…
– Наплюй! Нам осталось-то всего-ничего! – отмахивался Зуб. – Еще полдюжины долин прикроем и все дела! Работы на три похода и можно будет отдохнуть по-настоящему!
– А что для тебя отдых по-настоящему? – поинтересовался Флокхарт. – Кроме хорошей попойки и чистых баб под боком?
– Ну не знаю… – пожал плечами Зуб нахмурившись в мыслительном процессе и уставившись взглядом куда-то в потолок.
После полуминуты напряженных раздумий он так ничего и не придумав, пьяно усмехнулся:
– И умеешь же ты подловить!
– Тогда мне предстоит тебя и всех вас друзья мои огорчить, легче не станет.
– То есть?
– А то и есть… тех кого мы поставили на место сильных родов, окрепнут сами найдут себе союзников и захотят пощипать наши окраины…
– И все придется делать сначала?! – ужаснулся капитан кавалерии.
– Похоже на то.
– Ужас!
– Вот и я про что, – согласился Мартин. – Почему и хочу придумать новую тактику, даже новую стратегию.
– И как успехи? – поинтересовался вошедший гном, от которого к удивлению Мартина даже сквозь так и витавший кругом винный дух чувствовался запах древесины, а не дыма и жженой стали.
– Пока не очень… Лишь общие наметки…
– И в чем они состоят?
– Я думаю, что их нужно как-то вплести в оседлую культуру…
– И что это даст? – поинтересовался Горг Белый.
– А тебе голова на что? – тут же засмеялся гном у гоблина. – Только жрать, пить да грязно ругаться?!
– Нет, еще плеваться!
И Горг Белый быстро плюнул в сторону Рудала, но гном успел увернуться.
– Хватит! – прекратил безобразия Флокхарт. – Я так понял Рудал ты знаешь как воплотить мой план в жизнь?
– Не особенно, но идею всецело поддерживаю. И впрямь, нужно создать более надежный буфер между провинцией и вообще границей королевства и степняками. И лучше сделать его из осевших кочевников. Для этого с ними нужно наладить более тесную торговлю, а также убедить их что жить в оседлом состоянии гораздо выгоднее, произвести культурный обмен опять же…
– Как это сделать?
– Думай. Я указал более точные направления, а уж как людям с людьми договориться, пусть и такими необычными как степняки, но все же людьми, вам лучше знать.
– Тоже верно, – согласился Мартин. – А чего ты вообще пришел? Ты не особый любитель вина, обычно ты всегда по делу являешься…
– А я и сейчас по делу, – кивнул Рудал.
– Опять какую-нибудь штукенцию изобрел? – предположил Зуб.
– Не изобрел, а усовершенствовал. Пойдемте, покажу…
– Может в другой раз, а? – недовольно загудели друзья.
– Пойдемте, – настоял уже Флокхарт. – Пора окончательно протрезвляться…
Друзья с неохотой пошатываясь стали выбираться из-за стола наружу из кабака. Гуляя по городу, по направлению к его выходу они то и дело бегали за угол. Наконец с избавлением от большей части выпитой хмелящей жидкости они мало-помалу приходили в себя.
– И что ты нам такого хотел показать? – поинтересовался Зуб, когда друзья вышли за город, и перед ними оказались три телеги груженые не пойми чем, потому как все укрывала грубая ткань. У каждой телеги стояло по пять человек и инженерной роты под командованием гнома.
– Новые телеги?