Первым едко засмеялся Горг, его поддержали остальные. Но Рудал ничуть не обиделся, он с командой: "Начали!" дал отмашку стоящим у телег людям, и все пришло в движение. Покрывала полетели на землю и пятнадцать бойцов что-то начали интенсивно собирать. На них, если что-то шло не так, то и дело прикрикивал гном и все шло еще быстрее.
Уже через пару минут Флокхарт начал догадываться, что перед ним растет, это что-то сильно напоминало катапульту, только меньших размеров. Еще через пять минут в том что это катапульта не было никаких сомнений так-так это действительно была катапульта, взведенная и заряженная странными снарядами.
– Что это?
– Дротики… – дал по одному такому снаряду друзьям гном.
Мартин рассмотрел стальной шип с локоть длиной и широким оперением на конце.
"Если такой попадет куда угодно в тело – мало не покажется", – невольно подумал Мартин.
– Далеко стреляет?
– Не очень, но не это главное, – ответил Рудал и дал отмашку стрелкам: – Пли!
Катапульта разрядилась и полсотни дротиков в его чаше после удара о уступ взлетели в воздух и по крутой траектории устремились вниз. Шипы с умеренным разбросом впились в землю всего в пятидесяти метрах от катапульты.
– Да, – медленно кивнув, согласился Мартин. – Дальность действительно не главное. Главное – поражающий эффект.
Представить что случится с наступающим противников, особенно на полном скаку не составляло труда, особенно если таких катапульт несколько.
– И сколько их у тебя?
– Пока одна, но я на свой страх и риск распорядился начать работу над еще четырьмя.
– Правильно. Отличные вещи! Против таких кочевникам, сколько бы их ни было, не устоять! Жаль только, что у нас раньше таких не было…
84
Во время обсуждения очередного плана похода в Великую Степь раздался стук в дверь и после полученного разрешения вошедший легионер, доложил:
– Генерал-граф, вас срочно вызывает к себе новый губернатор генерал-герцог Веннорон.
– Ясно, свободен…
Легионер скрылся, а Зуб забеспокоился:
– Чего это ему от тебя надо?
– Да откуда мне знать?..
– Думаешь догадались что прежнего герцога…
– Оставь эту тему Зуб, не веди себя как человек на котором шапка горит.
– Я стараюсь.
– А чтобы не мучиться я сейчас пойду и все вызнаю…
Мартин оделся подобающим образом и направился на прием к новому губернатору. Видел он его всего один раз во время его представления обществу как губернатора и генерала. Как-то сразу отношения у них не заладились, даже общаться не пришлось, так что этот вызов действительно странен.
"Разве что приказ какой-то отдать хочет? – подумал Флокхарт. – Так это можно сделать в письменном порядке…"
Как бы то ни было Мартин предстал перед новым командующим в его кабинете, застав того за работой.
– Добрый день сэр.
– Добрый…
– Чем обязан сэр?
Генерал-герцог порылся в бумагах на столе и выудил один свиток.
– Это приказ короля… Вам предстоит в три дня отправиться в провинцию Леммерти.
– Сэр?
– Вас и ваших людей переводят на новое место службы граф. Здесь мы справимся своими силами. А в провинции Леммерти не хватает настоящих солдат, таких как вы. Горные дикари что-то расшалились, да северо-западные князья что-то бузят… того и гляди нападут. Так что вам как можно скорее следует отправиться на северо-запад королевства.
Флокхарт молчал, не зная даже как реагировать на такой неожиданный поворот судьбы.
"А нет ли здесь двойного дна?" – невольно подумалось ему.
– Что такое граф? Вы чем-то недовольны? – тем временем начал терять терпение герцог Веннорон.
– Просто я не думал что нас так скоро снимут с места…
– Такова судьба солдата – мотаться по разным гарнизонам, тем более удел наемника. Или вы хотите отказаться?
– Боюсь, для меня это будет затруднительно – контракт…
За неисполнение контракта Флокхарту пришлось бы заплатить короне большую неустойку. Того золота что тайком удалось выплавить из золотоносного песка из высохшего русла реки явно недостаточно, так что пришлось бы расплачиваться доспехами и оружием, а их Мартин продавать даже не думал.
– Что ж, тогда собирайтесь.
– Так точно сэр.
После такого приказа думать о всяких походах в степь уже было лишним, это уже не их дело, и друзья снова засели в кабаке.
– Боятся они тебя оставлять на одном месте, – проронил Глазастый.
– Это и ежу ясно, – поддакнул Трилист. – Такая популярность в народе ни одному королю не снилась.
– Жаль… – особенно горестно вздохнул Рудал. – Только-только разработались…
– Ничего, – усмехнулся Горг Белый, – туда куда нас послали сплошные горы, вот уж где действительно у тебя есть шанс выполнить задание своего гномьего короля! И золотишка наверняка больше отыщешь, – уже шепотом добавил гоблин подмигнув.
На утро к тяжелой голове добавилась еще одна проблема. Сразу половина янычар отказалась идти следом за Флокхартом.
– Прости нас командир, – каялся Рург также остававшийся в провинции Ваддор, – у нас жены, дети, скарб… Куда мы со всем этим?
– Я все понимаю и не виню вас. Тем более вы сражались за свободу своих собратьев, а там…
Мартин лишь махнул рукой, даже не желая говорить на эту тему.
К вечеру добавилась новая плохая новость. Половина старичков Легиона, тех что шли за ним от самого Кергелена и прибивались по пути, тоже решили остаться на новом месте. Они уже успели пережениться, что в общем-то неудивительно, женщин свободных здесь было также много как и на севере, да и красотой, ладностью фигур отличались в лучшую сторону, так что нет ничего удивительного что они променяли Легион на семью.
– Сколько осталось людей в Легионе? – спросил уже вечером Флокхарт у своих капитанов.
– Семьдесят всадников, – ответил Зуб.
– Двадцать разведчиков, – сказал Горг.
– Полсотни из моей инженерной роты, – добавил Рудал.
– Две сотни легионеров из старичков, – доложил Трилист.
– Пять с небольшим сотен янычар, – отрапортовал Глазастый. – Холостяки…
– Полсотни лучников, – прошептал Безухий.
– Мн-да… – выдохнул Флокхарт. – Итого у меня всего лишь что-то около девятисот человек из трех тысяч… Даже до тысячи не дотягиваем.
– Посмотри на это с другой стороны, – печально улыбнулся Зуб, – их в три раза больше чем то количество, с которым мы отправились в Сандор из Кергелена.
– Да уж… Ну да ладно, пора бы на боковую. Выступаем завтра с рассветом.
– А может ну их, а?! – мотнул головой Зуб с ополовшими глазами.
– Что ты имеешь ввиду? – от удивления Мартин даже вскинул правую бровь.
– Даже сам не знаю… – стукнул кружкой по столу капитан кавалеристов, разливая ее содержимое по плохо отшлифованным доскам. – Чувство у меня такое поганое-препоганое… на душе муторно.
– Оно тут у всех такое, – согласился Трилист. – Не к добру это.
– Неужто и вы остаться решили? – усмехнулся Мартин, хотя сам ощущал что-то подобное и гораздо острее чем кто либо из его друзей, тем более что и причин достаточно. – В крестьяне или скотоводов захотели записаться?
– Ну, от этого уволь! Чтобы пахать землю или того паче ходить за скотом! Да я лучше сразу повешусь! – засмеялся Глазастый и пьянка пошла по новому кругу. Никто так скоро оседать не собирался.
85
После кормления грудью ребенок мирно посапывал в кроватке качаемой служанкой Мартой, Миранда же не могла насмотреться на своего малыша. О том чтобы передать Торна, так назвали новорожденного мальчика, на воспитание не могло быть и речи. Принцесса после попытки отравления никому не доверяла и никого кроме своей служанки близко не подпускала.
– Вроде бы с ним все в порядке, правда Марта? – уже в который раз спрашивала принцесса озабоченно вглядываясь в Торна когда он морщился во сне и куда-то тянул ручки.
– Истинно так… настоящий богатырь! Вам совершенно нечего опасаться! Ребенка осмотрели маги и ничего не нашли… Я также ничего необычного не вижу, а уж скольких деток я повидала!
Миранда улыбнулась. Собственно говоря Марта помимо нее самой выходила всех ее сестер пока королева отдыхала перед следующей беременностью, уж очень король хотел наследника…
– Но почему ты тогда всегда такая грустная Марта?
– С чего вы взяли ваше высочество?
– Не обманывай меня… не только ты умеешь видеть мои чувства, но и я твои. Ведь ты меня выхаживаешь с рождения…
– Справедливо…
– Так в чем дело Марта? Что тебя печалит? Или ты знаешь что-то о чем не знаю я?
– Знаю…
– Что-то о ребенке?!
– Нет… тут все в порядке.
– Тогда о чем?
– Батюшка ваш задумал… как бы это выразиться… даже не сразу и слово-то подберешь.
– Как есть, так и говори. – Потребовала принцесса. – Что он задумал и относительно кого. Если ребенка, то…
– Нет не ребенка, я уже сказала что ему ничего не угрожает…
– Тогда кому?
– Отцу вашего ребенка…
– Вот как?! – вскочила Миранда, чуть не разбудив малыша. – Какую подлость он задумал относительно его?!
– Ваш батюшка считает что… он собирается отторгнуть провинцию Ваддор от королевства и стать ее князем. Дескать силы он огромные собрал и популярность в народе имеет неслыханную…
– И что они решили с ним сделать? – спросила принцесса уже понимая что на подобное есть только один ответ. – Уж не…
– Да ваше высочество… хотят они изничтожить его. Заставить покинуть провинцию и устроить засаду в неудобном месте.
– О боги!
Ребенок снова зашевелился в кроватке растревоженный разговорами. Миранда стала его успокаивать, только сейчас в полной мере осознав всю непростую ситуацию. Ведь только граф Флокхарт может стать единственным защитником Торна и… ее самой. А след за этой мыслью пришла и другая в которой Миранда признаваться никак себе не хотела.
"Не до любви сейчас…" – отчитала она себя.
– И как давно тебе известны эти планы Марта?
– Вторая неделя уж пошла…
– Что ж ты так долго молчала Марта?! – всплеснула руками принцесса.
– Вы так слабы были ваше высочество… Любая дурная весть могла вас подкосить…
– Что ж, сейчас я окрепла.
– Что вы задумали ваше высочество?! – забеспокоилась служанка, увидев, как затвердело, превратившись в маску лицо принцессы. – Неужто вы пойдете к Его Величеству?!
– Это бесполезно…
– Тогда что?
– Мы едем… как ты сказала то место называется где их хотят в ловушку заманить?
– Долина Лирм… но неужели вы сами хотите ехать?
– Да.
– А как же ребенок?!
– Он поедет с нами.
– Но это может плохо сказаться на нем!
– Будет еще хуже если мы останемся. Или неужели ты думаешь что тот кто хотел потравить нас не найдет другой способ навредить нам?
Служанка согласно кивнула. Действительно, рано или поздно они не досмотрят, и этот кто-то может доделать начатое нанеся удар уже наверняка и никакие маги не помогут.
– Так что прикажи собрать простой экипаж… без гербов и богатой отделки.
– Конечно ваше высочество.
Служанка убежала, а принцесса переодевшись в одежду служанки стала собирать Торна в его первое путешествие.
– Не плачь малыш, мы едем к папочке…
Собравшись Миранда стала спускаться к черному ходу каким пользовались лишь слуги. Стражники не обратили внимание на какую-то служанку вышедшую с корзиной белья благо, что малыш молчал, даже заигрывать пытались. При отсутствии Его Величества и с ослаблением внимания командиров они начинали нести службу из рук вон плохо. Так покинув замок принцесса быстро направилась на конюшню, где ее уже ждал готовый экипаж.
86
Ульеро Карлотто осматривал долину Лирм стоя на вершине гряды холмов. Действительно поле будущего боя весьма узко и противник при всем желании не сможет сбежать выбравшись по крутым склонам холмов.
– Да, отличное место для засады ты выбрал кузен, – кивал он.
– Благодарю сир.
– Что с войсками, все готово?
– Так точно сир. Пять тысяч королевских солдат из них тысяча кавалерии и три тысячи наемников. Вся пехота поровну расположена на восточной и западной стороне от долины, а кавалерия запирает ее как пробка бутылку с севера. Как только они войдут мы их запрем с южной стороны, и кавалерия просто раздавит их как бы ни был хорош их строй.
– Очень неплохо! А сколько людей у графа Флокхарта.
– Еще меньше чем он привел с собой сир!
– Да ты что?!
– Истинно так сир! У него меньше тысячи человек, а кавалерия даже сотни не насчитывает! Я даже не ожидал что их будет так мало, иначе не привел бы столько людей.
– Ничего, кашу маслом не испортишь. Лишь бы они попались… Я слышал у него впереди войска всегда разведчики идут… как бы они не обнаружили наших солдат?..
– Об этом мне известно и я все продумал сир. Повсюду расставлены секреты так что ни одному лазутчику сквозь них не пробраться.
– Хорошо. Кстати, скоро их стоит ожидать?
– Вы прибыли вовремя сир. Так называемая армия Флокхарта, а по-моему так просто банда, вот-вот должна появиться, я даже боялся что вы не поспеете к началу сражения сир.
– Точность – вежливость королей! – назидательно подняв указующий перст в небо, засмеялся Ульеро Карлотто. – Слышал когда-нибудь такую поговорку?
– Слышал! – смеялся в ответ маршал. – Только это по-моему чушь собачья!
– По-моему тоже! – согласился монарх.
Настроение у всех было хорошее, еще никогда победа не выглядела столь отчетливо. Тут даже сомневаться не приходилось.
Пока король со своей армией ждал приближение противника принцесса Миранда подгоняла возничего:
– Быстрее же! Что твои лошади плетутся как беременные коровы!
Свистел хлыст возничего, раздавался резкий звонкий щелчок и карета скрипя всем чем только можно рывком ускоряла свой бег.
– Зачем так гнать ваше высочество? – неодобрительно качала головой служанка Марта держа на своих руках ребенка чтобы его окончательно не растрясло, одновременно удивляясь крепости малыша. Торн редко когда плакал, стоически снося все невзгоды путешествия. – Вы ведь сами едва держитесь…
– Мы должны успеть… во что бы то ни стало, – отвечала принцесса действительно едва справляясь с дурнотой. Все-таки с момента родов прошло недостаточно времени, чтобы выдержать трехдневное путешествие в таком бешеном ритме.
Карету на плохой дороге, и чем дальше на запад тем хуже, да еще на такой скорости нещадно качало и трясло. Удивительно что экипаж еще не рассыпался.
"Только не это…" – молила своих богов принцесса Миранда, проси их избавить от поломок, что обернется не только для путешествующих, но и для армии отца ее ребенка настоящей катастрофой, а доля самого графа Флокхарта – смертью. И пока боги были благосклонны.
– Тпру-у!!! – раздался зычный голос возничего и экипаж резко затормозил. – Стойте окаянные!
– Ты чего встал?! – тут же ополчилась на возничего принцесса. – Я же приказала гнать!
– Простите ваше высочество, но это не я… там впереди солдаты…
Миранда выглянула в окошко и действительно на дороге увидела несколько королевских солдат перегородивших дорогу телегой. Двое из них, лейтенант и сержант, медленно двинулись в сторону кареты, удивленно переглядываясь между собой.
– Проклятье…
– Что же делать? – заволновалась Марта учащенно качая Торна.
– Для начала успокойся и держись уверенно…
– Конечно госпожа…
Тем временем солдаты подошли к карете. Лейтенант приблизился к окошку и грозно спросил:
– Кто вы и что тут делаете?!
Миранда до этого лихорадочно соображавшая что ответить на подобный вопрос не нашла ничего лучшего чем сказать:
– Разуй глаза солдат… не видишь кто перед тобой?! Я – принцесса Миранда Карлотто…
Лейтенант отступил на шаг, в глаза появилось что-то вроде почтения, но все же он с сомнением посмотрел на простую карету.
– Я путешествую инкогнито… и спешу к своему отцу Его Величеству Ульеро Карлотто. Пропустите нас.
– Ваше высочество?.. – все еще в сомнении прошептал лейтенант.
Приказ гласил ясно: никого не пускать. Но вот относиться ли он к принцессе которой зачем-то срочно потребовалось увидеть своего отца да еще приехав инкогнито в потрепанной карете, да без охраны?! Вот уж действительно вопрос.
– Простите… ваше высочество, но я должен препроводить вас к капитану…
– Хорошо. Только быстрее, я очень спешу.
– Конечно ваше высочество. Следуйте за мной.
Оставив сержанта за главного лейтенант вскочив на коня двинулся в сторону капитанского штаба командовавшего всеми близлежащими постами.
Ситуация с капитаном повторилась в точности. Другое дело что старший по званию проявил большую подозрительность, но в итоге после того как принцесса на его вопрос зачем она приехала в такую глушь, ответила что хочет посмотреть на сражение, он пришел к тем же выводам что и лейтенант, лучше с членами королевской крови быть обходительнее и пусть король сам решает как поступить со своей неординарной дочерью.
– Следуйте за мной, – приказал он. – Я провожу вас до Его Величества…
– Благодарю капитан…
– Мы схватили первых лазутчиков, сир, – похвалился Маршал уже к вечеру. – Так что отряд наемников скоро появится.
– Отлично.
Ульеро Карлотто встал и направился к вершине холма желая лично увидеть появления уже почти легендарных солдат.
– Обмотайтесь плащом сир, – не стал препятствовать монарху маршал, но все же посоветовал сделать так, чтобы не быть слишком заметным.
Король понял все правильно и замотал все блестящие части своего доспеха.
Впрочем, когда пришло время, ничего особенного он не увидел. Впереди ехали всадники, а дальше растянулся длинный караван телег на которых ехала половина солдат. Другая половина шагала рядом. Медленно но верно отряд втягивался в долину. Но войдя в нее они остановились.
– В чем дело? Почему они встали и не идут дальше?! – забеспокоился король.
– Не знаю сир…
– Приказывай атаковать!
– Слушаюсь!
Маршал отдал необходимые приказы и вестовые понеслись в разные стороны.
– Сдается мне все дело в разведчиках, – произнес Ульеро Карлотто.
– То есть сир?
– Мы же их поймали. От них нет вестей, вот они и почуяли что-то…
– А может они решили остановиться на ночевку? Дело к ночи, вот-вот стемнеет…
– Может и так, а может и обе причины сразу… А это что за демоны?
– Где сир?
– Да вон же! Кто-то несется сломя голову!
– Карета какая-то… а за ней… наши всадники… ничего не понимаю…
Увидев что беглецов не остановить всадники повернули и поскакали обратно. Тем временем в среди наемников начался переполох. Прошло несколько мгновений как в долине раздались звуки рожков и наемники начали быстро облачаться в доспехи одновременно выстраивая каре, ставя перед собой транспортные телеги.
– Проклятье!!! – взревел король. – Да где же наша кавалерия, демоны ее подери?!!
– Вон она сир…
Конная масса тяжелой поступью волной вытекала из северной части долины Лирм, одновременно с этим сотни солдат сбегали по крутому склону запираю долину на юге.