47
– Марти, тебе уже лучше? – с озабоченностью интересовалась Калиста.
– Гораздо лучше, – улыбнулся Флокхарт. – Уже почти не болит. Колдун хорошо поработал и вскоре все окончательно заживет.
Он едва успел ее остановить, когда она хотела сбегать за его матерью. Ей об этом знать точно не зачем. Только лишь лишние волнения…
– Вот уж действительно не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, – снова печально выдохнула Калиста, присев на краешек кушетки.
– Ты это о чем?
– О твоей профессии.
Флокхарт лишь усмехнулся, прижав ее к себе, поняв все, что она хотела сказать, а Калиста продолжила говорить скорее для самой себя словно в чем то себя убеждая:
– Вот гонялся ты за преступниками по Разбойному лесу, потом за гоблинами, я за тебя очень переживала, боялась что с тобой может что-то случиться, а ничего не происходило… по крайней мере ты никогда еще не был так близок чтобы вступить на борт лодки Лодочника как сегодня.
Мартин был вынужден признать что примерно так все и обстояло. Он конечно же получал сильнейшие ранения, но с ними всегда справлялся без посторонней помощи или дожить до нее, тебя успеют донести до врачевателя. А получи он такую рану раньше, ни за что бы не выкарабкался и Лодочник действительно перевез бы его на другую сторону Реки смерти.
– А как я радовалась, когда тебе поручили обучать солдат военному делу! – с горечью воскликнула Калиста. – Ты близко, на виду, тебе не угрожает опасность и тут такое…
– Не хватало только чтобы ты еще винила себя, – пожурил ее Мартин. – Все обошлось, так что хватит об этом. Договорились?
– Хорошо…
Калиста занялась какими-то своими делами, но через несколько минут все бросив, снова присела на край кушетки.
– Я только сейчас вспомнила, что твои друзья говорили дескать это не только личная месть, но еще и про деньги, – сказала она.
– Это лишь предположение.
– А если это предположение подтвердится, то что тогда?
– Тогда у меня есть какой-то высокопоставленный, довольно богатый недоброжелатель, который почему-то хочет меня убить.
– Но почему?!
– Без понятия?
– Но кто?
– Тоже неизвестно.
– Но хоть какие-то подозрения у тебя есть?
– Подозрений мало. Нужно знать точно.
– И все же, кто это может быть. Ты же не мог об этом не думать?
– Думал конечно и вспоминая все последние встречи, явную враждебность, даже не враждебность, а просто холодность ко мне проявил лишь маркиз Крафт.
– Личный советник и посланник короля?!
– Да… Но никаких, абсолютно никаких доказательств у меня нет. А без веских доказательств можно наворотить столько дел, что потом только еще хуже будет.
– Но что нам тогда делать?
– Просто быть настороже.
– Ты откажешься от дальнейшего обучения этих… солдат?
– Нет.
– Но почему?! Половина из них готова убить тебя при первой же возможности!
– А как на счет второй половины, что уже практически со мной Калиста. Что с ними со всеми станет, когда их отдадут под командоваание какому-нибудь дворянину?
– Ничего хорошего…
– Вот уж точно. Я доделаю свою работу.
– Но будь осторожен!
– Конечно дорогая.
Через какое-то время в палатку попросившись, вошли посланные за Листорезом.
– Упустил, – сразу понял Флокхарт.
– Упустили Ландскнехт, – кивнул Камень.
– Его все равно надо найти.
– Увы, никто не согласится последовать за ним в царство мрака.
– Вы его убили?!
– Не мы… какой-то наемник, который буквально исчез на улице стоило ему только выйти. Мы с ним даже столкнулись.
– Наемный убийца? – не поверил своим ушам Мартин.
– Да…
– Они же дорогие.
– Не без этого. Кому только потребовалось тратить столько денег на его убийство, а не потратить их сразу на твое устранение? – удивился Хребет, так же принявший участие в обсуждении.
Причины скоро нашли, как и имя подозреваемого в наеме всех этих убий: топорного Листореза и профессионала из "Темной лиги". Это косвенное подтверждение, было даже еще более значимым чем прямое.
– Но зачем маркизу твоя смерть? – удивлялся Камень.
– Вы забыли про пророчество, – напомнил Брем Сайзмор.
Бойцы вздрогнули от внезапно раздавшегося голоса иллюзиониста.
– Маг! Демон тебя подери! – вскочил Зуб. – Как ты здесь появился?!
– Вошел вместе с вами, – усмехнулся Маг.
– Ты теперь можешь превращаться в невидимку?
– Нет конечно… просто вы меня не ожидали увидеть, я этому поспособствовал и вы меня не увидели.
– Так что ты там говорил о пророчестве? – напомнил про разговор Флокхарт.
– Он боится что ты будущий король королей, император воссоединенного Форготта.
– Но пророчество ложно! Твой учитель… как там его?
– Магистр Джельфо…
– Вот он сам в этом признался!
– Но маркиз-то об этом не знает, – улыбнулся Маг. – Маги не дали никакого опровержения этим слухам в широкие массы и даже в среду знати.
– Почему?
– А зачем? Людей это очень даже воодушевляет, все больше людей хотят, чтобы королевства объединились в единое царство.
– Вот оно что…
– Тем более для маркиза ты соответствуешь по всем параметрам?
– То есть?
– У тебя есть я – человек обладающий Силой. Это раз. Ты был командиром серьезного отряда еще до начала войны, которую уже большинство считают новой Большой войной. Это два.
– А три?
– А три это то что твой отряд с сотни человек уже вырос до более чем полутора тысяч человек. Чем не армия? И кто знает что произойдет дальше? Маркиз не хочет терять власть которую он собирается только приумножить, когда он сможет быть чуть ли не равным королю. А он ее потеряет если королевства объединятся.
– Проклятье… может ему просто все объяснить? – предложил Мартин.
– Он не поверит.
– Почему?
– Подумает, что ты его хочешь обмануть Ландскнехт, и только усилит свой натиск в попытке тебя ликвидировать. А так он сам сомневается в пророчестве и не так активен.
– А может нам его самим… – предложил Горг красноречиво проведя пальцем по горлу.
Многим эта мысль очень даже понравилась.
– Не думаю что это хорошая идея. – Осадил бойцов Маг.
– Почему?
– Потому что у нас может не получиться и тогда мы огребем самые большие проблемы которые только возможно представить, – ответил уже Флокхарт. – Кроме того мне отчего-то кажется что ликвидацией сэра Альберта Крафта все не закончится, а только наоборот.
– Ландскнехт прав, – кивнул Маг. – Возможно что в курсе дела маркиза, его племянник – наш капитан сэр Крафт, и еще какой-нибудь родственник. Возможно, он ведет какие-то записи которые выведут на нас… в среде дворян это весьма распространенное явление. Слишком многих придется убирать, это вызовет подозрение и проверку со стороны тайной канцелярии его величества. Бумаги, если они есть, могут вывести на нас.
– Ведение дневников? – усмехнулся Зуб.
– Да. Слишком много случайностей которые нам нужно предусмотреть и ни одну из них мы не имеем права упустить. Потому как если что-то пойдет не так, мы окажемся под ударом самого короля. Надо думать что у него возможностей расправиться с нами будет несравненно больше.
– Да уж, не хватало чтобы еще и король уверовал в пророчество, особенно в той части где ты Ландскнехт являешься основным, подозреваемым на титул императора, короля королей, – осклабился Камень.
– Но что нам тогда делать? – вопросил Хребет.
– Ждать, смотреть в оба глаза и надеяться на лучшее, – ответил Мартин Флокхарт. – Глядишь, все само собой рассосется.
48
Обучение казенных солдат продолжилось, и весьма успешно. Не в последнюю очередь из-за неудавшегося покушения на Флокхарта. Солдаты вели себя послушнее овечек в стаде опасаясь при малейших намеках на неповиновение жестокой расправы. Кроме того все сильнее заявляла о себе весна, а это означало что вскоре им предстоит пойти в первый бой, и лучше всего пойти максимально к нему подготовленным.
Чем ближе подступала весна тем настойчивее действовал Мартин в вопросе оснащения солдат оружием и доспехами. Сначала он доколупал этим вопросом своего капитана сэра Венсанта Крафта, а потом снова дошел до самого герцога сэра Арломана – генерала королевской армии.
То что им в конце концов выдали было далеко от того о чем они мечтали. Плохонькое оружие, ржавое настолько что казалось их поели какие-то железные черви. Но даже этого оружия на всех не хватило. Даже наконечников для копий едва ли хватило для половины бойцов. Большинство солдат, около двух третей пришлось вооружить дубинами с утыканными гвоздями.
С таким дрянным вооружением о железной нательной защите говорить вообще не приходилось. Казенным солдатам дали лишь стеганки и то только половине, той что предстояло стоять в первой и отчасти во второй линии строя.
– И на что они только надеются посылая их в бой? – в расстройстве качай головой глядя на все это воинство вопрошал Камень.
– На то что они умрут… – бурчал в ответ Мартин, размышляя над тем, не является ли такая прижимистость в вопросе обмундирования следствием игры против него дяди своего капитана – маркиза сэра Альберта Крафта?
Впрочем, ополченцев из добропорядочных подданных короля вооружили и оснастили защитой немногим лучше казенных солдат, что говорило о том что их оснащали по остаточному принципу и нужно быть благодарным что им перепало хоть что-то.
Перед первым переходом к местам боев отряд хотели расформировать, разделить его на сотни и разбросать по другим отрядам.
Эту идею активно продвигал маркиз Крафт. Дескать негоже какому-то лейтенанту командовать отрядом в более полутора тысяч человек, которые даже иные полковники не имеют! Но герцогу хватило ума понять, что это станет большой ошибкой, да и задачи на отряд казенных солдат возлагались совсем другие.
Не успел еще последний снег сойти с полей как начались боевые действия. Как и предполагали в отряде Флокхарта, казенных солдат, а значит и бывших охотников за головами ставили на самых сложных и опасных участках. Их конечно же не берегли если не сказать хуже…
После первого же боя, когда на полторы тысячи бойцов навалилась лавина гоблинов числом в шесть-семь тысяч, в высших слоях командования немало удивились, когда выяснилось что отряд казенных солдат не полег весь до единого человечка, а потерял лишь пятьсот человек. Казалось бойцы выживали вопреки и назло именно потому, что все думали или даже надеялись что они все погибнут.
Солдаты после первых боев перевооружились гоблинским оружием, очень многие не побрезговали даже против того чтобы напялить на себя их костяные доспехи (хоть какая-то защита), и даже повадки их стали какими-то зверскими. Поначалу Флокхарт хотел перевооружить своих солдат тем оружием что оставалось на поле боя от погибших людей других подразделений, но дворянство и командование заставило его сдать это оружие обратно под угрозой расправы. Им вооружали вновь прибывающих ополченцев.
Так что ландскнехтам как их стали называть, не оставалось ничего другого как позаимствовать тесаки, топоры какие-то совсем уж экзотические вещицы и даже кое какие грудные пластины нательной защиты у зеленомордых. На это свою лапу дворяне наложить не смогли.
Так что в некоторых кругах дворянской спесивой молодежи, да и дворян постарше, но не менее спесивой их стали презрительно-боязливо обзывать гоблинами, а всегда устанавливаемый обособленно лагерь ландскнехтов обходили стороной. По крайней мере зная их свирепость и безбашенность проблем с продовольствием у них не было.
Дошло даже до того что дворяне стали пугать ими своих ополченцев, словно непослушных детей никак не желающих засыпать. Дескать не будете все исполнять в точности все приказы и прихоти отправитесь к Ландскнехту в отряд, он вам там рога быстро обломает.
Вскоре действительно всех неугодных всеми правдами и неправдами стали спихивать Флокхарту. Сначала ему спихнули остатки казенных солдат из аналогичных отрядов по десять в лучшем случае пятьдесят человек. Дворяне предпочитали брать более послушный контингент из крестьян и городских, а не мучаться с заключенными так и норовивших что называется подложить свинью.
Потом эта тенденция началась даже на самом высоком уровне, ведь ополченцы и прочие "добровольцы" продолжали поступать и этих казенных людей отправляли в ландскнехты-гоблины.
Но Флокхарт и не думал жаловаться на такое отношение к нему. Он быстро распределял поступающих людей по ротам где ими занимались уже бывалые солдаты, быстро подгоняя новичков до нужного уровня, в том числе и откармливая. Все понимали, что они зависят друг от друга, так что все должны быть в полной боевой готовности и не подвести от недостатка сил или мастерства в самый сложный момент.
В итоге несмотря на постоянные потери в стычках и масштабных баталиях отряд Флокхарта вырос до двух тысяч человек. Мартин обнаглел настолько, что даже стал вывешивать свой штандарт – полотно когда-то вышитое Калистой и завел собственного знаменосца как какой-то дворянин.
Сражения шли своим чередом, случались как победы так и поражения. Но их накал по мнению большинства был несколько слабее чем все того ожидали, словно гоблины вели какую-то позиционную войну что для них не выгодно и не свойственно. Все считали что они готовят какую-то гадость, но вот какую именно затруднялись сказать даже самые компетентные специалисты.
Тем не менее даже несмотря на случавшиеся победы в сражениях люди продолжали отступать, оставляя одно баронство за другим, графство за графством и даже целые герцогства с городами.
Люди с оставляемых земель вступали в ополчения примыкая к различным отрядам самостоятельно, поскольку специальное подразделение призванное собирать ополченцев и распределять их иногда не успевало справляться с потоком. Прибивались крестьяне и к отряду Флокхарта. Кто-то впрочем тут же бежал от него узнав куда попал, а другие наоборот переходили к нему…
Слух о том что несколько человек добровольно перешли к Ландскнехту несмотря на его зверское отношение к ополченцам, быстро расползлись среди добровольцев. Кто-то крутил около виска пальцами, другие, поняв истинную причину и побуждение этих смельчаков, выражавшееся в пословице: тяжело в учении – легко в бою, тоже собирали свои пожитки и шли в лагерь стоящий ото всех особняком.
Конечно очень многие "перебежчики" очень скоро жалели о своем поступке, несмотря на то что Флокхарт применял к ним несколько щадящую интенсивность тренировок но все же сравнимую с той которая применялась к казенным солдатам и возвращались обратно оттуда откуда ушли. Но все же положительный баланс сохранялся, и отряд Ландскнехта рос за счет свободных добровольцев. Даже те что уже были прикреплены к своим командирам шли в лагерь Флокхарта после окончания своих тренировок, чтобы заниматься дополнительно по системе Мартина. Это вызывало у дворянских офицеров недовольство сродни какой-то ревности, но открыто это пока никак не проявляли, считая иже своего достоинства.
49
Капитан Венсант Крафт сидя на стуле, закинув ногу на ногу, нервно перестукивал пальцами по столешене.
– Дядя, ваши планы раз за разом терпят крах, – буркнул он. – Убийцы его достать не могут. Его люди отсекают всех чужих еще на дальних подступах. Внутри никого завербовать после прошлого случая не удается… Мне удалось установить что этот Ландскнехт сам несколько раз провоцировал казенных солдат на свое устранение! Представляете дядя, сам подходил переодевшись и предлагал себя убить! Правда всех кто соглашался и брал деньги он вешал на виселицах… так что этот номер больше ни с кем не пройдет.
Наши надежды, что он погибнет в бою, не оправдались и вряд ли оправдаются в будущем. Он живуч как собака. Он умудряется выходить из самых жестоких сеч с минимальными потерями и с максимальным количеством трупов зеленомордых!
Ситуация с этим лейтенантом Ландскнехтом уже перешла все границы дозволенного. Фактически он стал главнее меня или вернее сказать вышел из моего подчинения. У него больше людей чем в каком бы то ни было отряде. Люди сами идут к нему. Если бы не угроза наказания как за дезертирство к нему переметнулись бы все остальные! По сути своей он уже не лейтенант, а как минимум полковник!!!
– Не кричи так мой дорогой племянник… – отмахнулся маркиз, сэр Альберт Крафт.
Он также пребывал не в лучшем расположении духа и немало его ухудшил племянник начав этот болезненный для маркиза разговор. Пророчество вновь набирало силу в народе. Людям во времена лишений требовался именно народный герой и им по последним сведениям все чаще становился этот самый Ландскнехт. И правда, армия его росла.
Если прежде маркиз очень сильно сомневался в правдивости этого пророчества, то теперь эти сомнения были существенно потеснены и рождалась уверенность что пророчество правдиво и ранее безвестный и безродный Ландскнехт и есть будущий король королей, император нового Форготта. Значит от него нужно избавляться как можно быстрее пока он не обрел столько силы и власти что тягаться с ним будет опасно самому королю.
"Кстати король, – подумал маркиз, – может ему доложить об этом Ландскнехте и намекнуть кем он предположительно может являться относительно этого пророчества?"
Но немного поразмыслив советник короля решил немного обождать и сделать все сам.
А капитан все не унимался:
– Как же мне не кричать сэр, из-за всех этих безобразий надо мной уже практически в открытую смеются! Еще немного и мне чтобы сохранить свою честь придется вызывать их на дуэль!!!
– Вот это уже плохо мой дорогой племянник, – резко махнул рукой словно рубил мечом маркиз. – На счет тебя у меня серьезные планы и если ты станешь посмешищем, ты станешь для меня практически бесполезным. Потребуется много сил чтобы нейтрализовать этот эффект. А силы нам потребуются совсем для другого…
– Что же нам делать дядя?! Как поступить и что сделать с этим зазнавшимся мерзавцем?
– Дай подумать…
Сэр Альберт Крафт стал быстро расхаживать из одного угла комнаты в другой с сосредоточенным выражением лица. Планов много от самых простых и грубых, требовавших минимум времени для исполнения, до весьма сложных но очень длительных в воплощении.
Но простые планы маркиз сразу же отбрасывал, простые потому плохи, что их легко обнаружить и еще проще нейтрализовать и выявить организатора. Этого личному посланнику и советнику короля совсем не нужно он и в прошлые разы буквально висел на волоске, лишь очень хорошая подготовка не позволила Ландскнехту его обнаружить наверняка, хотя он и стал о чем-то догадываться, это видно по его поведению. Но догадка не факт…
Слишком сложные и запутанные планы так же приходилось отметать, слишком много времени они требовали, а времени-то как раз становилось все меньше. Нужно выбрать что-то из так называемой "золотой середины", быстрое по времени осуществления и минимальное в плане угрозы раскрытия.
Наконец маркиз остановился, замерев посреди комнаты, уставившись в одну точку. В голове родился план в меру простой, но требующий некоторой ловкости. А ловкости маркиз смел надеяться у него предостаточно.
– Вы что-то придумали дядя? – с надеждой спросил Венсант Крафт.
– Кажется да…
– И что же сэр?
– Скоро приезжает король… будет поднимать боевой дух солдат и ополченцев.