Вот ночные вылазки гоблинов приносили куда больше проблем, и они достигли бы куда большего не прояви здесь своего мастерства маги и конкретно Брем Сайзмор со своим учеником. Силы у ученика было мало, тем не менее их хватило чтобы поставит вокруг лагеря охранные знаки которые давали знать о приближении врага еще загодя.
Хуже всего обстояло у стрелков в их "орлиных гнездах". Половину уже пришлось оставить, а другая половина бойцов отошла на последние рубежи. Потери людей достигли уже пяти сотен человек. Многие гибли из-за неосторожности или самоуверенности, последнее относилось к заносчивым горцам и тех сбивали стрелы.
Но потери людей щедро компенсировались гибелью гоблинов. Их тела засыпанные камнями, утыканные стрелами от луков и арбалетов, порубленные мечами и пронзенные копьями уже было сложно подсчитать. Тем не менее Глазастый утверждал что зеленомордых в общей сложности наколотили на десять тысяч.
На шестой день к ним неожиданно прибыло подкрепление в сто человек.
– Трилист! Ты откуда здесь?! – удивился Флокхарт своему по сути самому первому новобранцу из противников.
Трилист являлся членом разбойной банды разгромленной Мартином когда он был еще начинающим охотником за головами. Флокхарт дал ему и нескольким другим парням возможность искупить свою вину в своем отряде.
И вот уйдя от Зуба с десятью бойцами в свою очередь уйдя с ним от Флокхарта он сколотил свой отряд в сотню бойцов. В общем-то это неудивительно – парень не промах.
– Вся банда в сборе… – несколько криво усмехнулся Зуб.
– Да вот прослышал про некоего капитана да еще барона по прозвищу Ландскнехт и сразу же поспешил со своим отрядом сюда! – не обращая внимания на своего бывшего командира, поведал Трилист.
– Твоя помощь очень кстати. Что у тебя за люди?
– В основном ополченцы… есть казенные люди. Да разбойников бывших немного из переманенных мною на твой манер.
– Ничего, у нас самих примерно такой же состав. Сработаемся.
– Но тебе придется замолвить за меня словечко Ландскнехт… я вроде как дезертировал.
– То есть?
– Ушел без спроса от своего командира.
– Без проблем Трилист… если выберемся отсюда, – пообещал Мартин. – Как говорится – победителей не судят. А теперь лейтенант Трилист выдели из своих людей бывших шахтеров и кузнецов и отправь их вон за ту сопку… где дым, видишь? А то наши уже выдохлись, смена нужна. А с остальными в бой!
– Слушаюсь господин капитан, сэр!
– Не ерничай…
– Понял Ландскнехт, сейчас все сделаю.
Со свежими силами подоспевших к людям, дело у гномов пошло еще быстрее, а у гоблинов – медленнее. Тем не менее на следующий день они пошли в одну из своих самых решающих атак с настойчивостью баранов желающих раздолбать новые ворота.
Сеча получилась ужасной, за несколько часов Флокхарт потерял сотню бойцов, что уже перебор. Понесли первую потерю и маги…
Чувствовалось что еще немного и гоблины прорвутся, их уже ничто не могло остановить. Даже магия Мага стоявшего на перелдовой выбивающего действиями своих боевых амулетов сразу по нескольку десятков гоблинов не возымела на них действия. Лучники и арбалетчики едва справлялись с зеленомордыми лезших по стенам в обход флангов людей.
После победы над одним из магов дали о себе знать шаманы и три десятка людей завалило камнями от произошедшего точечного землетрясения. Другие их атаки Маг со своим коллегой сумел предупредить и солдаты бывало отступали в лучшем случае за минуту, но гораздо чаще лишь за несколько мгновений до того как на том месте где они стояли разверзались ямы и оттуда тянулись отвратительные на вид и запах щупальца демонов нижних миров. Пару раз в такие ямы попадали сами гоблины, но и это их не останавливало.
– Нужно отступать Ландскгнехт! – кричал Зуб весь забрызганный кровью. Впрочем все солдаты были в крови как в гоблинской так и в крови своих товарищей да и своей тоже. – Мы не продержимся долго.
– Нет, отступать нельзя.
– Но что нам делать?!
– Переоснащай своих солдат Зуб!
– Что?
– Что слышал! И быстро сюда! Но так чтобы все видели, а главное гоблины! Ты понял?!
– Да! – с готовностью закивал Зуб больше радуясь что сейчас оденет новые доспехи чем тому что он понял то что ему сказал Флокхарт.
Впрочем он сделал все как надо и его три сотни солдат сверкая в новых доспехах сбегали по тропам тяжелой поступью и сразу же врубались в схватку. Мечи гномов не оставляли гоблинам шансов и их жалкое оружие и топорики рубились пополам, не говоря уже о их плоти и хлипкой костяной защите.
– Камень! Твоя очередь!
Гномы за это время успели отковать тысячу комплектов брони и отряды один за другим переодевались в новенькие доспехи.
Зуб, Камень, Хребет, Глазастый, Горг и в последнюю очередь сам Флокхарт переоснастили свои отряды и снова вступили в бой. Расчет Мартина оказался верен: гоблины не привыкшие долго думать и считать, решили что к противнику подошло мощное подкрепление, разительное отличие новых солдат от тех с кем они сражались было что называется налицо (хотя лиц людей, впрочем как и люди лиц гоблинов не различали, если только черты совсем уж индивидуальными), и отступили. Тем более что потери возросли на порядок благодаря фирменным гномьим мечам.
С отступлением гоблинских войск перестали действовать и шаманы.
– Почему нельзя было сделать этого раньше, Ландскнехт? – не понимал Зуб.
– Именно для этого эффекта. Подход помощи в самый трудный для обеих сторон период. Гоблины должны были дрогнуть и они дрогнули.
– Что ж, вынужден признать твоя задумка удалась… хотя мы понесли большие потери…
– Мне тоже жаль, но переоснасти мы солдат раньше, эффекта неожиданности бы не произошло, гоблинов это просто не впечатлило и мы сегодня действительно погибли бы.
65
Битва продолжилась. Каждый день гоблины бросались в атаку, но с каждым днем она становилась все более вялой. С "орлиных гнезд" пришлось отступить совсем и тоненькие ручейки зеленомордых стали втягиваться в тропы. Впрочем, этот путь не мог вместить все войско вислоухих и потому они продолжали атаковать основное ущелье в котором люди отступили уже на четвертый последний рубеж обороны. Дальше гоблины пройти уже не могли. Железные солдаты стояли как стена, как риф о который разбиваются волны.
Иногда даже люди переходили в атаку, но не ради того чтобы отбить свои позиции назад, а исключительно для того чтобы собрать все стальное оружие и оснащение гоблинов и направить собранное железо гномам для которых это являлось серьезным подспорьем и они ковали новые доспехи.
Солдаты также сдавали все свое старое железное оружие и броню при получении новой, оставляя себе лишь полюбившиеся гоблинские образцы, в основном топорики из клыков бархорса, противоположное "клюв" которого при хорошем и точном ударе мог пробить любую броню.
Флокхарт уже смог переоснастить почти полторы тысячи человек и продолжал их переоснащать как только так сразу, стоило только гномам отковать новую партию доспехов. К горе на которой стояли печи и кузни буквально выстроилась очередь. Чтобы дело шло быстрее эти бойцы не имея опыта сами спускались в шахты и долбили кирками породу добывая железную руду.
– Ландскнехт, к нам гости, – подошел к Мартину Зуболом в новеньких доспехах, но уже с первыми отметинами гоблинского оружия, каменных топоров, наконечников копий и палиц.
Флокхарт удовлетворенно про себя кивнул. Если бы Зуболом получил такие удары в своей прежней стеганке, да и в более крепкой броне, то уже скорее всего не числился бы в мире живых. Количество тяжелораненых с перевооружением также заметно уменьшилось. В то же время Мартин с неудовольствием стал отмечать что солдаты получив крепкую броню стали чувствовать себя неуязвимыми и что называется начали лезть на рожон.
Впрочем Флокхарт осмотрев свои доспехи понял что сам не без этого греха. Так что исправляться нужно с себя.
"С другой стороны именно это нам и дает возможность стоять на месте в те моменты, когда мы при других обстоятельствах отступили бы", – подумал он.
– Кто там еще?
– Твой бывший командир…
– Какие демоны его сюда принесли?.. – крякнул Мартин недобрым словом про себя вспомнив всех сэров Крафтов. – Зови…
– Один момент.
Через минуту нервно откинув полог палатки внутрь стремительно вошел, буквально влетел капитан Венсант Крафт.
– Здравствуйте сэр, чем могу быть полезен? – улыбнулся Мартин. – Присаживайтесь… наш стол не богат но угостить еще можем…
Крафт буквально пылал от ярости и его прорвало точно плотину:
– Ты что тут себе позволяешь?!! Тебе что было приказано?!
– Удержать ущелье в течении десяти дней пока будут отходить войска. И мы удержали, чего тут не так? Разве хоть один гоблин напал на воинские колонны или беженцев?
– Так то оно так! Но какое сегодня число, демон тебя подери?!!
"А действительно? Какое?" – неподдельно изумился Мартин.
В этих постоянных схватках он уже потерял счет времени. Сначала он считал, чуть ли не часы до конца суток и начала новых. Вот дескать еще один день прошел, осталось продержаться девять, восемь, семь и так далее часов… И мечтал чтобы назначенный ему герцогом срок подошел к концу как можно скорее и у него появится возможность уйти отсюда. Но в какой-то момент он перестал вести счет времени, оно потеряло для него всякое значение, и ему никто не напоминал считая что командир все помнит или делает так как ему приказано или как считает нужным. И такой конфуз.
– А какое собственно сегодня число?
– Двадцать первое! Двадцать первое!! Ты тут уже тринадцатый день здесь околачивешься!!! – махал руками сэр Венсант Крафт.
– Надо же… – искренне удивился Мартин. – Как быстро летит время.
– Ты издеваешься здесь на до мной?!
– Ни в коем разе сэр…
– Или ты издеваешься над герцогом сэром Арломаном и королем?
– О чем это вы? – сохранял спокойствие Мартин несмотря на весьма непочтительное к нему обращение на "ты" в то время когда он уже не просто капитан, а равный Крафту лордом – барон сэр Флокхарт.
– Там за перевалом армия стоит в полной боевой готовности в ожидании одной из самых своей победоносных битв! Маги расстарались как никогда, понаставив магических ловушек невиданной до сели мощности!
– Вот оно что… – все понял Ландскнехт.
– Именно!!! Мы ждем-ждем, а никого нет! Ни нашего доблестного капитана! – с сарказмом выкрикнул скривившись Крафт. – Ни гоблинов чтобы посечь их на куски! Солдаты уже заждались и все в полном недоумении!
– Понимаю… но что я мог поделать сэр? Мне дали приказ чтобы я отстоял ущелье и я его выполнял со всем усердием. О том что на той стороне намечалась битва я не знал, так как ни о чем таком меня не предупредили и я решил простоять чуть дольше, мало ли что? Может в горах камнепад случился… тропы засыпало, мы отступим в назначенный срок, а дорога перекрыта и погибнем не только мы, но и те кого отрезало… – на ходу выдумывал оправдания Флокхарт. Впрочем, о том, что гоблинам решили дать сражение на той стороне перевала он действительно не знал, хотя мог бы и догадаться по логике вещей. Разве что ни времени ни возможности думать на отвлеченные тем у него не имелось как и желания.
– Вы перестарались… – как-то разом сник сэр Венсант Крафт. – А в том что вас не предупредили свой смысл… в конце концов ваш отряд мог погибнуть раньше времени, а вы попасть в плен. Шаманы умеют развязывать языки и они могли выведать какие-то подробности…
– Что ж, это понятно.
– Вам приказано отходить.
– Ясно.
Венсант устало встал и направился на выход, на самом пороге он обернулся и чуть помявшись, спросил:
– Откуда у вас все это богатство? – указал капитан на доспех Мартина. – Клад нашли?
– Гномы выковали.
– Ну конечно… мог бы и сам догадаться. Они же остались с вами.
Стоило только капитану Крафту выйти как в палатку Ландскнехта набились все его друзья. Отсутствовал только Маг, хотя Мартин не был в этом точно уверен. Вдруг опять в невидимку играет? Хотя Сайзмор в последнее время совсем ослабел, бледный с темными кругами под глазами, осунувшийся, так что ему скорее всего просто не до фокусов и значит либо отдыхал, либо занимался своими делами помогая столь же безмерно уставшему коллеге разгадывать намерения шаманов.
– Ты бы только видел как отвисла его челюсть когда он все это увидел! – засмеялся Горг хлопая ладонью по своим доспехам. – Прямо до пупа!
– А глаза прямо таки на ширину медных синглов распахнулись, – вторил Горгу Хребет.
– Что ему было нужно? – задал Зуб главный вопрос, после того как все отсмеялись над всеми нелюбимым капитаном Крафтом.
– Да мы тут немного дольше времени задержались. Нам было предписано оборонять проход десять дней, а мы его держим уже тринадцатые сутки…
– Вот так дела… – изумился Камень.
– Да… и теперь нам предписано отступить.
– А ты что?
– Ну, раз предписано, то отступим. Я так понимаю что ни у кого особого желания задерживаться здесь нет.
– Вот уж в точку Ландскнехт, – ухмыльнулся Глазастый. – Эту ночь переночуем здесь и завтра утром отойдем.
– Давно пора…
66
Но отступить на следующий день не получилось. Гоблины окружили своих врагов расположившихся на двух соседних вершинах одна из которых уже носила неформальное название Кузнечная. Это стало возможным именно после того как отошли все стрелки с "орлиных гнезд". Гоблины обошли людей, зашли в тыл и окружили своих ненавистных противников. Мартин Флокхарт должен был осознать эту опасность еще в самом начале, но усталость сделала свое и этот момент он как-то упустил.
Сутки солдаты отбивались от гоблинов. Впрочем, делать это было довольно легко. Гоблины лезли вверх по крутым склонам, подставлялись под стрелы и копья, сбрасываемые вниз большие валуны давившие их десятками расплющивая в кровавые лепешки. Держали крепкую круговую оборону сами солдаты. В итоге гоблинам удалось отвоевать у людей всего двести метров, но таким большими потерями и такими незначительными успехами, что их напор оказался бессмысленной тратой жизней и сил.
Шаманы зеленомордых что-то бездействовали. Оказалось они ушли, об этом всем объявил Маг. На следующий день, когда Мартин готовился отдать приказ на прорыв и отступление с боем, выяснилось что прорываться просто не через кого. От гоблинов остались только их трупы. Остальные поняв-таки всю тщетность и бессмысленность бойни ушли искать более простые пути.
– Мы победили? – не веря своим глазам спросил Хребет.
– Кажись так… – кивнул Флокхарт, осматривая ущелье которое они обороняли почти полмесяца.
Землю устилал ковер из тел зеленомордых. На самом входе в ущелье они уже давно гнили и ветерок иногда доносил зловонных запах разложения. Гоблины и не думали хоронить своих погибших соплеменников, оставляя их дикому зверью. Появление последних, Глазастый сказал что видел волков и медведей, которые даже не дрались между собой оно и понятно падали на любой вкус и "свежести" хватало всем, только лишний раз подтверждало то что гоблины действительно ушли.
В этой затяжной схватке отряд Мартина насчитывавший в самом начале около двух с половиной тысяч человек казенных людей, ополченцев и примкнувших к ним горцев, а потом пришедших людей Трилиста теперь насчитывал немногим более полутора тысяч. Это не считая трехсот гномов, впрочем они в участия в боях не принимали трудясь у наковальни с молотом в руках по-своему, в прямом смысле, куя общую победу.
Остальные погибли в бою или уже умерли от ран несмотря на все мази которыми запасся Маг у врачующих колдунов и своего ученика, подававшего способности именно к врачеванию. Впрочем без этих чудодейственных средств не раз испытанные Мартином на себе, отряд Флокхарта сейчас насчитывал бы не больше тысячи измученных солдат. А так все раненые, что избежали смерти в самом начале шли на поправку.
– Ну и чего мы ждем? – отвлек Зуб Мартина от воспоминаний и размышлений.
– В смысле?..
– Гоблины ушли, можно сваливать. – Напомнил командир кавалеристов, которые впрочем сражались исключительно в пешем строю не имея возможности развернуть конной атаки. – Разве не этого мы хотели сделать еще вчера?
– А смысл?
– И правда, – усмехнулся Камень.
Напряжение как-то враз спало и друзья переглянувшись между собой разом засмеялись, выдавливая из себя смехом страхи и напряжение всех этих дней.
Отряд простоял в ущелье до конца месяца. Здоровые люди отправились в забой добывать железную руду, или валить деревья на дрова для кузен и доменных печей. Раненые ходили по полям боев собирая железное оружие гоблинов и их кожаные доспехи, ведь еще в самом начале кожи для лат катастрофически не хватало, но теперь с этим полный порядок.
Гномы отковали латы для всего отряда Флокхарта, никто не остался в своих прежних стеганках, все теперь красовались в новенькой амуниции. Последним переоснащенным отрядом стали люди Безухого. Что вполне объяснимо, ведь стрелки били на расстоянии и им доспехи требовались не так остро как для бившихся в строю лоб в лоб с гоблинами пехотинцам.
Кроме того для лучников пехотные доспехи слишком тяжелы и неповоротливы, так что подгорные мастера сделали им более гибкую и легкую чешуйчатую броню в которых стрелки имели нужную им подвижность.
Времени и руды было так много что солдат оснастили дополнительными накладками для рук и ног которыми в самом начале пренебрегли. Гномы даже сделали дополнительные комплекты брони и шлемов для командиров.
– Ты должен выглядеть именно как командир, – сказал Рудал представляя командирский доспех Флокхарту. – Сделано по всем правилам…
Флокхарт принял цельную кирасу на груди которой красовалась голова льва.
– Как на вашем медальоне, – показал на гравировку гном. – А вот шлем…
Шлем с гребешком из конского хвоста был настолько хорош и красив что Мартин даже потерял дар речи.
– Благодарю…
Лейтенантам и даже сержантам также достались новые комплекты доспехов, чуть попроще, но тоже весьма впечатляющи. Над сержантами поначалу посмеивались из-за их плюмажей расположенных поперек шлема.
– Теперь у тебя настоящий легион, – удовлетворенно хмыкнул Рудал, вместе с Флокхартом осматривая построившихся в ровные ряды солдат, любуясь работой своих рук и рук остальных гномов из своего отряда. – Вашему королю не останется ничего другого как признать это и сделать тебя генералом.
Под конец Мартин даже хотел попросить гномов сделать отдельные комплекты для кавалеристов, но не стал, так как прямо на его глазах одна из доменных печей рухнула внутрь себя, и только по счастливой случайности никто не пострадал. Эти временные печи и кузни использовались в таком интенсивном режиме, что они просто начали разрушаться несмотря на все попытки их ремонтировать.
Теперь их в этом ущелье ничего не держало и солдаты построившись в походный порядок, забрав с собой все что можно забрать, в основном это формовки для изготовления доспехов и погрузив все в телеги, двинулись на другую сторону перевала туда, где им следовало появиться еще двадцать дней назад убегая от превосходящих сил гоблинов.