Солдаты королевской армии буквально столбенели увидев отряд Флокхарта, они все еще ждали гоблинов чтобы сразиться с ними, но пришли совсем другие "гоблины" назвать которых так теперь не поворачивался язык даже у самого заносчивого дворянина. Вместо кучки оборванцев в самом начале одетых кто во что, и кто чем вооруженный, из гор выходил сверкающий на солнце новенькими необычными для глаза доспехами легион со своим штандартом.
Королевская армия в полном молчании разделилась на две половины, пропуская сквозь себя солдат прикрывавших их отход, марширующих за своим командиром направлявшегося к шатру герцога Арломана на доклад. Как вдруг кто-то из ополченцев выкрикнул:
– Да здравствуют ландскехты!
В следующую секунду поднялся такой шум приветствий, что хоть уши закрывай, волной пронесшийся по всей армии.
67
Темный маг Уайтхорс жаждал мести. Ведь он магистр вынужден заниматься делами, заниматься которыми посчитал бы за оскорбление даже мастер низшей категории. И все из-за Ландскнехта псевдо избранного и его команды.
Сначала они его тяжело ранили и Уайтхорсу пришлось забрать тело своего ученика из-за чего сейчас выглядел восемнадцатилетним заморышем (все таки какое на редкость неудачное тело). Потом ему не дали разделаться с этой командой в лесу, сначала вмешался королевский маг, призвавший на помощь своего магистра, ну а Уайтхорсу пришлось вызвать своего учителя архимага Лессинга. И учитель вместо того чтобы испепелить своих врагов разошелся с ними миром.
И вот он не набравший поной силы, без ученика, вынужден скитаться по королевствам и всеми возможными способами препятствовать тому чтобы короли выслали в помощь Кергелену свои войска.
Благодаря своим не дюжим возможностям мага Уайтхорс проникал в королевские дома и собирал информацию под той или иной личиной. Найдя слабые места, он наносил удар.
Так в королевстве Меногр к западу от Кергелена он от имени разведчика послал депешу что в прямой видимости наблюдаются орочьи дракары. Зная страх немного туповатого короля Меногра, получившего прозвище Твердый перед орочьим нашествием Уайтхорс был уверен что тот не решится оголить побережье. Это несмотря на непрекращающиеся шторма, по которым не ходят даже орки. Так и случилось. Послов от Рабата Второго отправли восвояси ни с чем.
Чтобы и Гарбиден не дал свою армию, магу пришлось изрядно помотаться из Гарбидена в Тарвон и обратно. В итоге ему удалось разжечь старую вражду между королями и те опасаясь взаимного нападения также оставили свои армии при себе.
В Замарисе к югу от Кергелена все получилось еще проще. В борьбе за трон там и без того уже сложилась сложная политическая обстановка находящаяся на грани срыва и маг ее просто что называется форсировал. Столкнул малолетнего принца с длинной и крутой лестницы.
О каждой своей победе маг докладывал учителю во время запланированных периодов связи. Но в этот раз он вызывал архимага Лессинга раньше назначенного срока.
– В чем дело, Уайтхорс? – недовольно спросил архимаг, видимо ученик оторвал его от каких-то важных дел.
– Учитель, у меня для вас важная новость.
– Говори.
– Дело в псевдо избранном.
– А что с ним?
– У него уже целая армия, архимаг! Полноценная армия!
– И что с того?
– На самом ли деле он пустышка?
– Да, на самом деле.
– Простите меня учитель, но не могли бы вы посмотреть вероятности судьбы еще раз?
– У меня нет времени. Кроме того хватает одного взгляда в будущее. Потому как если смотреть по одному и тому же поводу несколько раз то можно увидеть то чего нет на самом деле или того что не желаешь видеть но подсознательно ждешь этого. Именно поэтому искусство провидца доступно немногим. Ты меня понял?
– Да архимаг. Но может быть вы все же разрешите мне его убить?
– Нет…
– Но почему, учитель?
– Еще слишком рано. Пусть он наберет еще немного популярности. Пусть о нем узнают все и даже самый последний неверующий Фома уверует что Ландскнехт будущий король королей, император объединенного Форготта. Вот тогда его смерть станет настоящим потрясением для всех. Понятно?
– Да учитель… – уже в пустоту ответил Уайтхорс. Архимаг в своем амплуа сам разорвал связь. – Вот только как бы поздно не стало…
68
Король королевства Кергелен Рабат Второй Рихтер нервно перестукивал пальцами по подлокотнику трона. Гоблины находились в недельном переходе от его столицы от его дворца в котором он сейчас находился. Само королевство находится под угрозой уничтожения, а его монаршие коллеги не хотят дать ему войска и помочь в битве с инородцами. Есть от чего нервничать.
В совещательной зале собрался самый знатный свет дворянства, сплошные графы самых влиятельных родов и герцоги. По обе стороны от короля с супругой восседали сыновья. Их у Рабата Рихтера было не так уж и мало – восемь. Правда половина еще не достигла совершеннолетия.
– Неужели они не понимают что когда погибнем мы гоблины двинутся на их земли?! – вопрошал своих придворных государь. – Им все равно придется с ними столкнуться. Почему же они не желают послать свои армии? Что вы скажете герцог Грандар?
Вперед вышел названный лорд бывший послом в соседнем западном королевстве Меногр.
– Говори Листар…
– Король Меногра опасается нашествия орков, сир. Если помните в прошлой Большой войне они переправились через море на своих лодках-дракарах и опустошили те земли в своем набеге. Чего-то подобного ждут и сейчас.
– Ну а что говорит король Усмор?
– В королевстве Волкано отбивают атаки горных варваров Ваше Величество, не говоря уже о том что они как и в Меногре боятся высадки на свое побережье орков.
– Понятно… – тяжело выдохнул Рабат Второй – Что скажет наш посланник в королевстве Гербиден?
Место герцога Листара Грандара занял герцог Сармен Эстодос.
– Мне нечего сказать вам Ваше Величество. Его Величество Бадор Красный не пожелал дать свои войска для защиты Кергелена.
– Как он пояснил свое решение?
– Сир… у Бадора Красного с давних пор не ладятся отношения с Его Величеством Седмином Цепким. Он боится что войска Тарвона перейдут границу Гарбидена именно в тот момент как только он пошлет свои войска на выручку Вашего Величества.
– Проклятье! Нашли время когда цапаться! – всплеснул руками Рабат Второй. – Можно подумать у Седмина других проблем нет…
Уже все знали что у королевства Тарвон как и у Волкано большие проблемы с варварами как и у еще более южного их соседа королевства Инкрайд. Более того королю Инкрайда еще приходилось отваживать самовольных князей из Хедленда которые никогда не были прочь поживиться за счет соседей как и за счет друг друга. Да и не дадут войскам Инкрайда пройти сквозь территории Тарвона и тем более Гарбидена. Кроме того зима близко и они просто не успеют ведь в последнее время снега наметали огромные сугробы в княжествах королевства Хедленд, где снег держался не дольше утреннего миража и даже росли пальмы, впрочем от последних остались лишь воспоминания из-за обрушившихся на теплые края суровых зим.
Зная натуру Бадора Красного и его заносчивость можно было предположить что он сам имеет виды на территории ослабшего в войне с гоблинами Кергелена. Это поняли все, тем более что он уже не раз двигал ситуацию к войне, но пока у него ничего не получалось и приходилось разбираться с другими соседями с которыми он до предела натянул отношения.
– Ладно… Что с Замарисом?
Вперед на смену герцогу Эстодосу вышел посол в королевстве Замарис герцог Ирзс. По его хмурому лицу стало ясно что он него также хороших новостей ждать не приходится. Так и оказалось…
– Ваше Величество… в королевстве Замарис сейчас очень сложная политическая ситуация, я бы даже сказал что оно находится на пороге гражданской войны.
Подобная информация стало новостью для большинства собравшихся и по залу пробежали шепотки.
– О боги! Что произошло?! – воскликнул монарх.
– Малолетний принц Клай неудачно упал с лестницы сир. Его дядя кесарь Шаллай исполнявший до этого роль регента при поддержке значительной части дворянства заявил свои права на трон. Это не понравилось сестре принца Клая (она старше своего брата всего на год и тоже не может самостоятельно вступить в правление государством), а точнее это не понравилось первому министру Феллеру опекающего принцессу Гардарику. Кроме того эти двое не нравятся еще третьей партии наследного рода… также теоретически имеющего право на трон. В итоге в королевстве царится настоящий хаос и под покровом этого безобразия чинит свои безобразия местная знать ведя дележ территории между собой.
– Какой кошмар… нашли время для сведения счетов! Как же все закрутилось в нашем мире… О боги, за что вы отвернулись от когда-то славного мира Форготт?..
В зале повисла удручающая тишина. Наконец король вновь собрался с силами.
– Что с остальными королевствами.
Место в центре зала занял первый министр князь Эсмар.
– Ваше Величество… порадовать вас нечем. Теоретически свои войска могли бы послать короли Суморт и Юриг из королевств Сертан и Шерт и даже мог бы прислать свой флот островного королевства Андри Его Величество Кларк Однорукий. Но ни один из них этого сделать не может. Ни по суше из-за заморочек в Замарисе да простит меня Его Величество за столь скабрезное слово… ни по морю.
– Почему по морю то не могут? Если нужны корабли, то я вышлю все до последнего яла!
– Увы Ваше Величество… последний год в море творится что-то ужасное. Его штормит круглый год, даже в самый спокойный период не каждый рыбак отважится отойти от берега дальше чем на три лиги. А от его величества Кларка Однорукого приходят совсем уж ужасающие вещи…
– Что еще?
– Моряки отойдя от берега так что его еще отчетливо видно, видят на горизонте водных драконов, сир. И иногда они подлетают так близко что даже нападают на шхуны…
Королева прикрыла рот рукой подавив в себе желание вскрикнуть. Что понятно. Если уж в пределах видимости появились водные драконы и более того они нападают на корабли, то в мире Форготта действительно все обстоит очень и очень плохо.
– Понятно. Если не могут помочь все выше перечисленные короли и государства то о князьях Хедленда говорить точно не приходится, как и о Сандоре.
– Так точно Ваше Величество, – кивнул Эсмар. – Сандор с еще большей настойчивостью чем раньше атакую степные кочевники. Половина степи из-за засухи и жары превратилась в пустыню и кочевники со всем своими стадами двигаются на еще плодородные долины севера…
– Ясно. Ясно, что спасение утопающего дело рук самого утопающего. Итак мои подданные… как все поняли никто нам не поможет. Но и следующее лето мы тоже не переживем. Следующее лето станет нашим последним периодом существования королевства. Гоблины прорвутся через перевал Даргана и пожрут вторую половину нашего королевства, а потом вторгнутся в другие государства, которые на свою погибель не захотели выставить войска в самом начале когда зеленомордых еще можно было победить, когда их еще не так много и не дать им пройти так далеко.
– Но что мы еще можем сделать сир? – спросил первый министр.
– Сражаться мой дорогой Валент… и снова пытаться образумить наших соседей. Потому на этот раз в составе посольств помимо послов и советников отправятся мои сыновья. Наран, Гераман, Чесман и Тир…
Принцы встали со своих кресел и построились перед своим отцом-государем.
– Вы отправляетесь с важной миссией в королевства Меногр, Гарбиден, Замарис и Шерт соответственно. Постарайтесь сделать все возможное и невозможное. Дайте им понять со всей ясностью что это не просто набег гоблинов, а именно начало новой Большой войны в которой никто не сможет остаться в стороне. От вас зависит само существование королевства Кергелен в будущем.
69
Калиста чувствовала себя огородным пугалом в этом пышном платье, корсете сдавливающего дыхание и в этом идиотском остром колпаке в руку длиной. Но что поделать, ее муж сначала стал бароном и капитаном одного из самых крупных отрядов из весьма своенравных солдат, а теперь, после более чем успешного выполнения поставленной задачи, когда никто и не чаял увидеть его более живым (и для этого собственно и посылался на такое трудное задание чтобы его больше никто не видел), еще и полковником с собственным легионом.
Теперь под его началом состояло уже три тысячи солдат из в основном казенных людей прозванных штрафниками коим предстала возможность кровью, своей и гоблинов, смыть преступления совершенные ими против короля и королевства. Многие шли в армию считая, что лучше уж сдохнуть на поле боя с полным брюхом, чем загнуться в шахтах от бесконечных плетей, тяжелой работы и голодухи.
Потому Калисте приходилось соответствовать своему новому статусу баронессы и присутствовать на различных собраниях, балах и просто встречах. Хотя после первого же раза она старалась делать это как можно реже. Поначалу она обрадовалась своему первому приглашению от какой-то баронессы, считала что увидит на балу много умных женщин с которыми будет о чем поговорить. Но оказалось все не так. Многие из этих дворянок к ее удивлению не умели даже читать. Так что о вечерах поэзии, музыки и просто умных разговоров пришлось забыть. Вместо этого знатные дамы собирались по кружкам интересов и начинали перебирать все слухи о событиях произошедших за неделю с момента их последней встречи, перемывать косточки своим знакомым из оппозиционного кружка.
Самым для нее болезненным стало то что обсуждали ее. Оно и понятно – простолюдинка так высоко взлетевшая благодаря своему мужу. Чего она только не наслушалась про себя! И платье надела старое уже в третий раз в нем появляется, и драгоценностей почти нет, и ходит как на базаре и пьет как из ковша и т.д. и т.п.
Калиста все это стерпела как и учил ее Мартин, просто не обращая на все это внимание.
– Ты как новое лицо станешь объектом обсуждения, и весьма зубоскального, просто не обращай на это внимание и тем более не вздумай с ними спорить и тем более кидаться на них с кулаками, – предупредил Флокхарт.
– Откуда ты знаешь. Там ведь будут благородные леди…
– Эти леди будут зубоскалить почище рыночных девок, ты уж мне поверь. Их мужья такие же. Самому через это уже пришлось пройти…
Что ж, муж оказался прав. Калиста на каждой встрече горела огнем, заливаясь краской, когда видела в свою сторону быстрые, насмешливые взгляды и когда с ней заговаривали точно с умственно отсталой. Каждый раз она все увереннее держала себя в руках, но иногда все же уже готова была сорваться: накричать на кого-то и пустить в ход кулаки. Когда такие моменты наступали она просто выходила из залы дескать поправить что-то или подышать свежим воздухом.
Вот и сейчас она поспешила на балкон подальше от всех. Осенний воздух действительно быстро приводил ее в чувство. Калиста старалась задержаться на балконе подольше тем самым сводя общение с этими напыщенными леди к минимуму. Там глядишь и вечер закончится и можно пойти домой.
– Ну как первый вечер? – спросил Мартин не в силах сдержать сочувственную улыбку.
– Они все дуры! – воскликнула Калиста падая на кровать рядом с мужем. – Подумать только, из сломанного ногтя они устраивают целое событие!
– Ничего… с другой стороны о чем им еще говорить-то?
– Понятия не имею… Но я туда больше не пойду. Не могу больше смотреть на их рожи. Одни окатывают презрением словно ведром с помоями, другие наоборот подлизываются и так льстят что словно получаю вторую порцию помой…
На такое Мартину ответить было нечего только лишь посочувствовать. В мужском обществе все проходило несколько грубее и за косой взгляд можно было вызвать на дуэль и насадить обидчика на меч. У женщин все куда коварнее и сложнее. Тут уже Флокхарт ничем не мог помочь своей жене.
Что ж, на отдельно дамские вечера она действительно больше не ходила, но вот на общие вместе с мужем ходить пришлось. Плохо только что эти балы вскоре разбивались на два отдельные вечера для мужчин и женщин причем в разных залах. Впрочем со временем она понемногу стала вписываться в светское общество и когда интерес к ее персоне стал не столь навязчивым даже снова решила принять приглашение на чисто дамскую вечеринку.
70
– Добрый вечер леди Флокхарт…
Калиста плавно обернулась чтобы высокий головной убор не слетел с ее головы и с легким приседанием, так как перед ней была целая графиня поздоровалась:
– И вам здравствуйте миссис Моран.
Графиня и ее спутница сделали еще более легкий поклон.
С Калистой не чурались самостоятельно заводить знакомства знатные семьи из бедных родов вплоть до графских, не говоря уже о баронессах и маркизах. Делали они это потому что ее муж за удивительно короткое время взлетел на самый верх королевства, став полковником. Это обещало что он только еще более упрочнит свои позиции не только в военной сфере но и в политической жизни государства. А это влияние и богатство. Иметь другом такого перспективного человека хотели многие, чтобы ясное дело самим обзавестись влиянием и богатством. Не хотело этого только уже состоявшаяся знать.
– Леди Флокхарт, хочу вам представить свою дочь, мисс Элиша Моран, – показала на свою спутницу графиня Моран, еще на совсем юное создание лет шестнадцати.
Представленная особа чуть присела, присела как того требовал этикет и Калиста едва удерживая колпак в вертикальном положении иначе тот грозился скатиться на бок.
– Здравствуйте…
– Что ж, вы пока поговорите, познакомьтесь поближе, а я пойду поищу своего мужа… а то опять переберет хересу и снова будет рваться в конную атаку, – улыбнулась графиня.
– Миссис Флокхарт… – смущаясь начала графиня после того как они согласно неписанному закону обсудили погоду и даже какие-то блюда.
– Да мисс Моран?
– Это правда что ваш муж был… э-э… казенным человеком?
Калиста про себя нахмурилась. Всех интересовало одно и тоже: был ли он государственным рабом, преступником – разбойником с большой дороги, охотником за головами… Никто до конца не мог поверить что с таких низов можно добиться столь высокого положения в обществе среди знати. Только в этот раз в голосе собеседницы не слышно ни язвительности, ни превосходства, что проскальзывало у собеседниц более высокого положения, а лишь искреннее любопытство, потому она ответила более развернуто чем отвечала всем остальным:
– Не совсем… Покойный граф сэр Грегори Левертон был умным и справедливым человеком, потому разобравшись в обстоятельствах дела не стал делать моего мужа казенным человеком, а взял его на службу в качестве охотника за головами.
– Охотника за головами?!
– Ну да…
– Он что же рубил головы?
– Да, если преступники не сдавались для графского суда.
– Значит у него был свой отряд?
– Да, те его друзья с кем он попался… который потом изрядно разросся.
– До целого легиона… – с какой-то странной интонацией произнесла юная графиня.
Они немного постояли молча. Калиста снова заметила на себе несколько взглядов. Один из них принадлежал одной из младших дочерей герцогини Гелион, мисс Дореан.
"И что она меня так ненавидит? – уже который раз подумала Калиста, отмечая на себе ее ненавидящий взгляд. – Вроде бы никак с ней не пересекалась…"
– Говорят в отряде вашего мужа, барона сэра Флокхарта есть целый маг! – прервала раздумья Калисты мисс Элиша Моран.