– Что? Нет… Маг это лишь его прозвище… на самом деле он просто хороший фокусник или правильнее сказать иллюзионист.
– Но про него рассказывают столько разных чудес что вряд ли может сотворить какой-то фокусник. Вызывание драконов, демонов от которых в панике бегут гоблины!
– Он их не вызывал, а лишь создавал иллюзию их реальности… У этого человека есть немного Силы… – все еще думая о своем пояснила Калиста. – Вот потому ему и доступны эти так называемые чудеса. Но он не маг в полном смысле этого слова…
– Все совпадает…
– Что? – не расслышала тихого голоса юной графини Калиста.
– Нет, ничего.
"Так вот в чем дело! – поняла наконец Калиста. – Они думают что Мартин будущий император объединенного царства Форготт! Глупцы! Да и я тоже хороша! Разболталась тут…"
Теперь Калиста поняла причину всех этих косых взглядов. Все эти маркизы, баронессы, графини и герцогини уже считали ее чуть ли не королевой, потому одни ненавидели, другие подлизывались.
"И эта тоже хочет стать одной из приближенных попасть в высший круг будущей элиты среди всей знати став нашими хорошими знакомыми! – уже внутренне смеялась Калиста. – Знали бы они что на самом деле собой представляет это пророчество в которое они не хотя верить – поверили! Как я только раньше не догадалась, ведь ответ лежал на поверхности!"
Впрочем, она вскоре поняла что, зная о ложности пророчества, не предавала ему особого значения и даже более того просто забывала о нем! Потому так долго и не могла сопоставить одного с другим. Но вот остальные не знали об этой "шутке" магов и принимали все за чистую монету.
"Дуры! Идиоты! – смеялась она. – Но вот рассказывать вам об этом я не буду! Помучайтесь еще немного!"
И чтобы не расхохотаться в полный голос она впервые пошла выйти на балкон не для того чтобы скрыть слезы негодования и обиды, а чтобы скрыть уже накатывающиеся слезы смеха и даже какого-то внутреннего торжества.
– Простите меня графиня… я немного отлучусь… что-то мне стало дурно… видимо воздуху не хватает… – отрывисто произнесла Калиста, направляясь к небольшому балкончику скрытого тяжелой шторой, веером закрывая уже расходящийся в усмешке рот.
– Конечно баронесса Флокхарт… – чуть присела в ответ Элиша Моран.
Прохладный воздух как и прежде быстро привел Калисту в норму, после пары глубоких вздохов она стала дышать ровнее, хотя предательский смех судорогами так и вырывался наружу.
71
Но голоса, которые она услышала на верхнем балкончике, прекратили все ее мучения. Смех сам улетучился точно по мановению волшебной палочки. Разговаривали двое мужчин, причем голос одного из них Калиста довольно хорошо знала в связи с какими-то неприятными переживаниями.
"Да это же маркиз Венсант Крафт!" – вспомнила Калиста бывшего командира своего мужа. Второго вспоминать не пришлось, поскольку узнанный произнес:
– …Спасибо дядя… это действительно очень дорогой подарок…
Разговор уже продолжался некоторое время и Калиста из чисто женского любопытства решила его дослушать.
– Ну, дорогой племянничек, как тебе полковничья цепь, не жмет?
– Если и жмет дядя, то это весьма приятная тяжесть!
– Я тоже так считаю, – засмеялся советник короля вместе со своим племянником его трудами получивший эту цепь в которой золотое звено сменялось серебряным.
"У Мартина такая же…" – усмехнулась радости этих недругов Калиста.
– Вот только хлопотное это хозяйство… – пожаловался новоиспеченный полковник.
– Да, разведка весьма хлопотное дело, но и дивиденды сулит хорошие. Все время при герцоге сэре Арломане. Причем заметь племянник, у тебя практически всегда будут только значительные доклады в смысловом характере исключительно позитивные. Ни о каких неудачах из-за специфики службы речи быть не может. Ты всегда будешь приносить значительную информацию… в то время как остальным придется докладывать не только о своих успехах в ратном деле но и о поражениях, без которых никуда не деться.
– Действительно…
– Так что награды на тебя будут сыпаться регулярно, а там и к королю поближе станешь.
– Если от гоблинов отобьемся, дядя, – резонно заметил полковник Венсант Крафт.
– Отобьемся…
– Но король сказал что мы не переживем еще одно лето…
– Это он прилагает все усилия, чтобы сплотить общество еще сильнее. У гоблинов уже нет сил для более масштабных действий. И хотя они уже заняли полкоролевства, ихним племенам не удалось объединиться в одну большую орду. Так что постоят эту зиму и пойдут обратно в свои угодья за Пограничье… И мы им в этом поможем.
– Вы действительно так считаете дядя?
– Да.
– Мне бы вашу уверенность, сэр…
– Что такое племянник?
– Да вот как раз несу его светлости герцогу Арломану донесение от разведки. Сам только что получил. Да вы меня перехватили…
– Что там кстати?
– В ущелье Кривой Рог, это всего в тридцати километрах от нашего городка, разведчиками замечены группы гоблинов. Более глубокая разведка показала, что по ущелью движется большой отряд зеленомордых.
– Сколько?
– В три-четыре тысячи бойцов, сэр.
– Шаманов видели?
– Да дядя. Тут сказано одна кибитка, ее несут на руках…
– Ну это понятно, шаманы сами не ходят по кручам… да и по полям тоже. Но это уже действительно серьезно. Ожидаемое время подхода этих сил?
– Два дня дядя. Послезавтра они уже окажутся в долине.
– Мн-да…
– Может я тогда пойду передам не мешкая?
– Да конечно, герцог должен об этом знать… хотя постой.
– В чем дело дядя?
– Три-четыре тысячи говоришь?
– Да, так передали разведчики.
– Так-так-так…
– Вы что-то задумали дядя?
– Да… есть одна мыслишка. – Признался советник короля.
– А можно узнать относительно чего? Хоть намекните…
– Да чего тут намекать, все о нашем герое думаю…
Калиста собиравшаяся уже неслышно уходить не желая больше слушать всякие секреты и прочую пустую болтовню к тому же основательно продрогнув на ветру, остановилась. Она сразу же поняла что речь зашла о Мартине.
– Ненавижу его… этого выскочку… – злобно прошипел полковник Крафт, только подтвердив выводы Калисты. – Что вы придумали дядя?
– Кто еще знает об этой информации про отряд гоблинов?
– Кроме разведчиков – никто.
– То есть ты единственный докладчик и больше об этом отряде герцог ни от кого узнать не сможет? – еще раз уточнил маркиз.
– Конечно дядя, вы же сами об этом постарались. Если только он сам не спросит разведчиков. Но такое как я понял бывает редко.
– И правда… Но ты все же этих разведчиков отошли куда-нибудь подальше.
– Сделаю. Но что вы придумали?! – уже в откровенном нетерпении вопрошал племянник своего дядю.
– В общем так Венсант, доложи его светлости не о большом отряде в три-четыре тысячи, а о небольшой группе… ну скажем в пятьсот-семьсот зеленомордых воинов и без шамана…
– Сделаю. Вы думаете он пошлет этого крестьянина разобраться с этим отрядом?
– По крайней мере я приложу к этому руку.
– Но что если герцог не захочет посылать его? Неподалеку от места проникновения стоит полк полковника сэра Семнина. На такой небольшой отряд герцог может отправить его.
– Не волнуйся, герцог пошлет именно Ландскнехта… и его казенных людей. Зачем посылать добропорядочных граждан на смерть когда можно послать преступников?
– И правда…
– Кстати дорогой племянник, ты уже надумал жениться?
– Я думал об этом дядя, – немного стушевался полковник.
– Ну и? А то я могу подобрать тебе пару… Или ты уже сам присмотрел?
– Как вы смотрите на счет мисс Дореан, младшей дочери герцога сэра Гелион?
– Отличный выбор Венсант. Я доволен твоим выбором, поскольку сам поставил бы ее в начале списка претенденток. Ее род хоть и беден, но зато за счет ее знатности ты обретешь еще большее влияние. Кстати она отвечает взаимностью?
– Вполне… Так что вскоре я намерен попросить ее руки…
Неожиданно дверца позади Калисты с шумом открылась и появившаяся в проеме баронесса буквально радостно закричала увидев Калисту видимо долго ее искав:
– Ах вот…
Баронесса поперхнулась своими словами встретившись с полным злости глазами Калисты. Леди Флокхарт воспользовавшись ситуацией вытолкала баронессу с балкона и только когда закрыла дверь произнесла:
– Вы меня искали миссис Шарлотта?
– Да миссис Флокхарт, – начала приходить в себя баронесса, решив не заострять внимание на произошедшем.
Дальше продолжилась светская беседа о том да о сем. Калиста же едва сдерживалась, чтобы не побежать к мужу немедленно и прямо сейчас все рассказать об услышанном.
"Ничего, ничего, – успокаивала себя Калиста, – прямо сейчас его не отправят, а если и отправят, то я все равно успею ему все рассказать. Ну ускачет же Мартин не предупредив меня…"
Еще большая выдержка ей потребовалась когда в зал вошел тот самый полковник Крафт. Видимо он уже сделал доклад и шел искать свою невесту. Калиста напряженно наблюдала за их разговором не имея возможности его слышать, но и так было ясно о чем интересовался сэр Венсант Крафт у мисс Дореан. Они оба посмотрели в сторону балкончика.
Поначалу Калиста запаниковала, но потом вспомнила что когда уходила эта юная герцогиня не могла видеть куда она пошла так как отвернулась и стала с кем-то разговаривать.
Маркиз Крафт не проявил настойчивости не став расспрашивать о том кто стоял на балкончике у других дам и их кавалеров. Понимая, что это вызвало бы у людей непонимание и даже какое-то подозрение. Поскольку заговорщики сами были запятнаны своим преступным замыслом, это спасло Калисту от разоблачения.
На всякий случай Венсант Крафт все же подошел и поздоровался с Калистой, но она призвала все свое самообладание чтобы ни бровью не выдать свое состояние, хотя сердце бешено колотилось в груди. Калиста с ним вежливо и даже где-то тепло раскланялась, поздравив с повышением…
Крафт так ничего и не выяснив по поведению жены своего врага, вернулся к своей невесте. Из-за того что Калиста специально встала в самый темный угол зала чтобы он не смог заметить следов ее пребывания на холоде в виде небольшого покраснения рук и лица.
72
– Вот как?! – изумился Флокхарт, услышав историю о подслушивании Калисты.
Прямо там на этой вечеринке его подозвал к себе сам герцог Арломан и отведя в отдельную комнату приказал:
– Полковник Флокхарт, возьмите тысячу своих людей и не мешкая самым ранним утром когда еще не зайдет Большая звезда направляйтесь к ущелью Кривой Рог. По данным разведки там замечены несколько отрядов гоблинов общей численностью до пяти сотен. Скорее всего это их передовые отряды для закрепления на плацдарме и прикрытия подхода основных сил. В горах вообще-то должен уже лежать толстый снежный покров, но видимо они как-то смогли проскочить… опять же шаманы могли расчистить своим колдовством тропы. Возможно зеленомордые готовят прорыв на этом направлении. Вы должны его сорвать. Вам все ясно?
– Так точно ваша светлость.
– Тогда поспешите. А я пока распоряжусь о дополнительной разведке других участков… – пробормотал герцог. – Вы еще здесь барон? – удивился он подняв голову.
– Уже выступаю сэр!
И вот тут такой поворот! Не полтысячи а все три-четыре да еще шаман!
– Да Марти! Они хотят заманить тебя в ловушку! Откажись!
– Я не могу, это приказ… А приказы выполняют не обсуждая, тем более отказываясь.
– Ну тогда расскажи герцогу о том что тебя подставляют!
– Этого я сделать тоже не могу.
– Почему?
– Придется рассказать откуда я все это узнал.
– Скажи что я случайно услышала.
– Меня обвинят в навете на самого посланника и советника короля. Это уже пахнет государственным преступлением.
– Но что же тогда делать? – заломила Калиста руки в жесте отчаяния.
– Не беспокойся. Ведь как говорили древние, кто предупрежден, тот вооружен.
– Значит ты поедешь к этому Большому Рогу, зная что тебя там ждет до четырех тысяч гоблинов в то время как вас будет всего тысяча?!
– Конечно. Но не с рекомендованной тысячей, а со всеми своими бойцами.
Калиста немного успокоилась и хотя зеленомордых могло оказать больше четырех тысяч у ее мужа появлялся хоть какой-то шанс, тем более он действительно знал о ловушке и мог к ней наилучшим образом подготовиться.
– Не волнуйся дорогая, все будет хорошо. Вот увидишь.
Согласно приказу Флокхарт поднял свой легион еще до того как за горизонтом скрылась Большая звезда. Но сделать это оказалось не так-то просто. Дозорных оповестили что снимется от силы тысяча бойцов, а когда встали все три тысячи, это вызвало множество вопросов. Пришлось наврать, что остальные две тысячи пошли по другим делам. Впрочем дополнительных вопросов это не вызвало и отряды соединились в условном месте.
– Что случилось Ландскнехт? – недоумевал Зуб после воссоединения отрядов, качаясь в седле и протирая глаза кулаком. Он немного перебрал прошлым вечером и все еще не мог проснуться.
– Нас послали закрыть ущелье Кривой Рог, там замечены гоблины.
– И для этого переться в такой путь? Это могли сделать люди полковника сэра Семнина.
– Ну, кое у кого свои планы относительно нас, а точнее наших жизней…
– Так-так, – оживился Зуб. – Опять тайные игры?
– Да, все наш старый знакомый не уймется. Хотел нас в подвернувшуюся ловушку заманить. Вместо полутысячи гоблинов нам с большой вероятностью будет противостоять в пределах четырех тысяч зеленомордых.
– Ох и доиграются однажды эти Крафты. Они дождутся что я с них шкуру спущу…
– Лучше я, – хохотнул Горг, – у меня это лучше получится.
– Лучше оставьте это мне… – буркнул Трилист в темноте. – Они ни одну тысячу раз пожалеют что родились не говоря уже о том что затеяли с нами какие-то игры.
Флокхарта и Зуба одновременно передернуло. То что Трилист творил с пленными гоблинами заставляя их показывать где находятся их основные силы и засадные группы, просто не могло вызвать какой-то другой реакции.
Солдаты двигались быстрым маршем, все в полной амуниции. За прошедшее время с момента прикрытия отступления армии и ковки гномами лат, кузнецы из числа солдат построили рядом с еще одной заброшенной шахтой несколько кузен и печей и делали латы по готовым гномьим формовкам.
Всадники лейтенанта Зуба отдали свои пехотные доспехи новобранцам приданных Мартину Флокхарту, а в замен им выковали более подходящие доспехи для конных боев. Правда мечи всадники оставили себе гномьи, а новеньким пришлось делать обычные, люди так и не смогли раскрыть секрет "серой стали" гномов.
Правда Мартин опасался: останутся ли у его солдат силы для сражения после этого марша? Вдруг придется столкнуться с гоблинами еще в походном порядке. Чтобы этого не произошло и на них не напали внезапно, Флокхарт еще по опыту в бытность охотником за головами послал во все стороны разведчиков.
– Маг…
– Что Ландскнехт?
– Скорее всего нам придется столкнуться еще и с шаманом.
– Я понял.
Флокхарт кивнул. Он знал что Брем Сайзмор все последнее время вместе со своим учеником корпели над книгами, подбирая под себя и свои Силы любые возможности по противоборству с шаманами, даже какими-то новыми амулетам у настоящих магов разжились. В любом случае Мартину ничего не оставалось делать, как надеяться, что эта парочка их не подведет в самый ответственный момент и сотни бойцов не погибнут в огненных вспышках и зловонных ямах, не говоря уже о том, чтобы не оказаться в желудках невесть откуда выскочившими демонами и всех прочих гадостей.
73
Тридцать километров солдаты прошли за десять часов с тремя остановками. В тяжелых доспехах и в таком количестве что это пожалуй тянуло на рекорд. Остановкой отряда послужило спешное возвращение разведчиков.
– Впереди гоблины, – доложили они, – движутся прямо на нас, сэр.
– Время подхода?
– Меньше часа сэр…
Мартин не смог сдержать удивления. Калиста из подслушанного разговора передала ему все точно и следуя этой информации отряд Мартина должен был еще минимум сутки находиться на отдыхе по прибытии на место прежде чем он столкнулся бы с гоблинами. Потому он переспросил:
– Это точно основные силы, а не передовой разведывательный отряд?
– Так точно сэр, основной. Мы насчитали их больше четырех сотен и чувствовалось что за холмом движутся остальные. Шум, покрикивания и все такое. Это основные силы сэр. Оставаться дольше уже не могли, гоблины тоже разослали во все стороны разведчиков.
– Ясно…
Что ж, на войне случается всякое. Значит гоблины прошли быстрее. Что в общем-то и не удивительно. Люди все время забывали, что гоблины передвигаются в горах быстрее и проворнее и продолжали мерить их скорость человеческими мерками. Из-за чего и происходили вот такие неприятные накладки.
– Легион! Стройся! – закричал Флокхарт.
Солдаты изрядно устали, шла уже вторая половина дня, солнце уже давно начало клониться к закату. Тем не менее они сбросили с себя все лишнее и те кто задержался в хвосте колонны быстро подтягивались к головным.
– Будем встречать их здесь? – спросил Зуб на военном совете.
– Да, место на мой взгляд весьма неплохое. Есть где развернуться, пространство для маневра так сказать… – оглянувшись, кивнул Мартин.
Полянка, по его мнению, действительно как нельзя лучше подходила для хорошей схватки. Гоблины выйдут из-за холмов и сразу же наткнутся на его солдат. Им не останется ничего другого как сходу начать сражение, без подготовки, без шамана который плетется в конце или в лучшем случаев в середине изрядно растянувшегося отряда зеленомордых.
Обо всем этом Флокхарт рассказал своим друзьям. Им не осталось ничего другого как согласиться с доводами своего полковника.
– Так, теперь с расстановкой… – задумчиво произнес Флокхарт прикидывая тактическую схему, снова глядя на поле на котором предстояло сразиться с гоблинами. – Трилист, Глазастый на фланги, Хребет в центр – ставите своих пехотинцев в три линии… по три фаланги.
– Ясно, – кивнул Трилист.
Остальные согласно кивнули головами.
– Безухий ты со своими стрелками за первую фалангу по всей длине фронта. Накроешь вислоухих тучей стрел…
Безухий молча кивнул головой.
– Зуб… ты со своей кавалерией встанешь с правого фланга. Там бойцы Зуболома из числа новичков, так что прикроешь их своим мощным ударом…
– Будет сделано.
– А я? – вопросил Камень.
– А ты с Горгом в резерве.
– Но мои бойцы самые опытные из всех. Можно сказать уже ветераны…
– Именно поэтому я и ставлю тебя в резерв. Ты подойдешь на помощь дрогнувшим. Кроме того надо обкатать новичков.
– Понятно.
– Ну, раз понятно, тогда быстро стройте своих людей.