Луна, словно только этого и ждала: с готовностью обрушилась на голову сверкающим водопадом искрящихся звезд, мгновенно осветлив мои волосы, выбелив кожу, накрыв желтоватым покрывалом из призрачного белого шелка. Мягко обняла и окутала теплым светом, незаметно меняя мое лицо, заостряя подбородок, удлиняя резко истончившиеся пальцы и гибкую шею. Сбрасывая все мои многочисленные маски, удаляя прочь ненужные личины. Прибавляя роста, делая кости тоньше и легче. Вырывая из груди судорожный вздох, больше похожий на прерывистый всхлип. Заставляя цепенеть всем своим обновленным телом, для которого старая одежда стала слишком широка и громоздка, и вынуждая с горечью сознавать, что я все-таки проиграла этот невидимый бой. Не справилась, не сдержалась. Упустила момент, сдалась и позорно проморгала опасность. Снова изменилась, хотя совсем не собиралась этого делать. Поддалась настойчивым уговорам, забылась, пропала... и теперь оставалось лишь мучительно сожалеть о случившемся, откуда-то твердо зная, что возврата к прошлому больше не будет.
Теперь я - это бледное создание, сотканное из призрачной плоти. Я - тень. Смутное видение. Мимолетное отражение на водной глади, от одного вида которого переворачивается душа. Я - будто призрак, вернувшийся из прошлого. Блеклый дух, зачем-то покинувший загадочный Мир Теней. Я - слабый след былых деяний, несуразный и ненужный. Глупая шутка природы, сумевшей создать такое чуждое, ни на что не похожее тело. Странная прихоть судьбы, чье сомнительное чувство юмора дало мне саму возможность жить. Просто зеркало, в котором никогда не отражается правда... и, скорее всего, оно останется таким навсегда.
Я больше никогда не приду в тесный дружеский круг на вечерние посиделки. Никогда не улыбнусь на добродушную шутку, не поворчу притворно и не возмущусь на легкую подначку. Никогда не пройдусь под руку с кем-то важным и значимым. Не обниму и не коснусь его дрожащей от волнения рукой. Никогда не смогу прямо взглянуть в чьи-то теплые глаза, чтобы найти там что-то знакомое и, одновременно, новое. Я больше не человек. Не женщина. И даже не смертная. Я уже не смогу скрываться и прятать это, как прежде. Не смогу обманывать сама себя. Никогда больше не подойду к знакомым мне людям и не найду в их лицах прежнего понимания... просто время уже пришло, и у меня не получится прятать свою истинную сущность.
Я. Больше. Не. Человек.
И сознавать это оказалось действительно страшно.
Мне неожиданно стало трудно дышать, в горле поселился горький комок, в груди словно лопнуло что-то, и боль заставила упасть на колени, сжимаясь и пряча изменившееся лицо. По щекам покатились горькие слезы, нечеловечески длинные пальцы с хрустом впились в податливую землю, непроизвольно выпустив острые когти и вспоров прочный дерн, будто хлипкую бумагу. Спину внезапно заломило, будто сверху обрушилась немалая тяжесть, она отчаянно заныла и застонала, едва не разорвавшись пополам от бьющего изнутри упругого напора. Руки мгновенно онемели до самых плечей, а кисти с еще большей силой сжались, дробя попавшие между пальцами камешки, сухое дерево, какую-то выцветшую от времени кость. Да еще амулеты окончательно сошли с ума, окатив меня с ног до головы огненно-снежной волной и вынудив болезненно качнуться.
Я тихо застонала и вдруг, не выдержав напряжения, сорвалась с места. На какое-то время действительно позабыв обо всем, не обращая внимания на мелькающие с бешеной скоростью деревья, не слыша опасного свиста ветра в ушах. Не понимая и не замечая ничего, кроме пульсирующей боли в спине, в висках и яркого, затопившего весь мир желтоватого лунного света, от которого начинает так неровно колотиться сердце. В кои-то веки изменившись полностью и безвозвратно, я изо всех сил бежала сквозь зеленые рощи, роняя по дороге прозрачные слезы, со всех ног мчалась прочь, не видя, как острые ветви рвут рукава и хлещут по щекам. Стремглав неслась куда-то в ночь и остро желала только одного: прочь... прочь... как можно дальше отсюда. Быстрее и быстрее, пока я еще могу себя контролировать. Пока понимаю и помню хоть что-то. Пока не случилось самое страшное.
Нет, мне не хотелось крови. Не хотелось кого-то убивать. Во рту не выросли трехвершковые клыки, они не щелкали жадно в предвкушении охоты, а скулы не сводило от сильнейшей жажды. Мне не нужны были чужие жизни, не нужны чужие боль и страх. Мне не требовалось человеческого тепла и соленого вкуса на губах, чтобы ощутить себя сытой. Совсем нет. Мне просто нужно было исчезнуть. Уйти навсегда, чтобы больше никто не увидел меня такой, как сейчас. Чтобы не потерять разум окончательно. Не позабыть полностью о том, что когда-то я еще жила по-другому. Чтобы не мучиться, не страдать и не бояться себя самой. Чтобы когда-нибудь, наконец, добраться до проклятой луны и навсегда раствориться в ее объятиях, как в долгожданном посмертии. Может быть, даже здесь, сейчас, ни с кем не попрощавшись и ничего не объяснив. Может, даже так, на бегу, когда спину все еще ломит от боли. Может, это действительно выход?
Не знаю.
Тяжело дыша, я остановилась на краю какого-то обрыва и, сжав кулаки, чуть не с ненавистью уставилась на желтоглазую противницу, что так и улыбалась с темных небес. Луна... моя вечная соперница, разлучница, напарница, подруга и предательница. Моя потаенная любовь и мой самый главный страх. Моя ненависть и вся моя боль. Моя главная тайна. Коварная обманщица и единственное зеркало, которое отражает мою настоящую суть. Моя вторая половинка, без которой я, как ни старалась, все-таки не смогу жить.
Мы стояли напротив друг друга, как и много раз до этого, в моих странных снах и редких видениях. Я молча изучала ее снизу, опасно качаясь на краю, она так же молча глядела сверху, терпеливо ожидая, когда я сделаю последний шаг. Между нами, как раньше, пролегла непроглядная ночь, стих холодный ветер, темным пологом повисла звенящая тишина, а в ней медленно проступила узкая дорожка из лунного света. Точно от моих ног к ее призывной улыбке: луна давно ждала меня. Звала. Надеялась и знала, что когда-нибудь я все-таки созрею для этого шага. Лучше меня знала и, кажется, наконец-то, дождалась, потому что у меня больше не осталось сил сопротивляться.
- Луна... - шепнули белые губы и сами собой сложились в печальную улыбку. - Теперь я от тебя никуда не денусь. Я иду... уже иду к тебе... подожди меня, луна... осталось совсем недолго...
Круглолицая весело подмигнула в ответ, и мне неожиданно стало ясно, что именно нужно делать. Так просто... и так сложно. Всего-то и надо, что ступить на специально приготовленную для меня дорожку. Опереться на нее, вдохнуть поглубже, а потом легко взлететь под этим призрачным светом, подняться до кровной сестры в этой оглушительной тишине, коснуться ее белоснежным пером и навсегда раствориться в забвении. Всего лишь встать на носочки и с легкостью воспарить над этим холмом, обрывом, прошлой жизнью, до самого последнего мига не вспоминая о том, что бескрылым не суждено удержаться в небе. И до последнего мгновения не видя простой истины, что даже у самого глубокого ущелья когда-нибудь найдется усыпанное острыми камнями дно, где уже много раз разбивались чьи-то надежды и судьбы.
Я понимала это сейчас очень хорошо, но, как ни странно, уже не боялась. А потому закрыла глаза и, коротко выдохнув, шагнула вперед.
- Трис, нет!! - горестно ахнул издалека чей-то тонкий, смутно знакомый голос. - Ты еще не готова!!! Стой!!
- НЕТ!! - выдохнул кто-то еще, и я вздрогнула от неожиданности, узнав, но уже будучи не в силах остановиться. Быстро обернулась и уже хотела сказать невесть откуда взявшемуся тут Леху, чтобы он не приближался и не беспокоился, потому что иного выхода для меня все равно нет... но не успела - тьма подо мной внезапно ожила и с силой бросилась навстречу. Грозно заворчала, будто проснувшаяся от долгого сна гора, обдала горячим ветром и мощно ударила в грудь, отбрасывая от края отрыва. После чего из пропасти выметнулся тяжелый сгусток кромешного мрака, сердито хлопнул развернувшимися крыльями и с головой накрыл мутной тенью, пряча меня от смеющейся луны, ее коварного света, моей собственной глупости и жадно разверзшейся впереди пропасти, в которую я чуть было не шагнула.
Где-то далеко-далеко, мимолетно рассмотрев мое нечеловеческое лицо, в полнейшем оцепенении замер подоспевший Лех. Просто застыл на середине шага, будто громом пораженный. На мгновение заглянул в мои огромные глаза, увидел алебастровую кожу, слегка сияющую в мягком лунном свете. Рассмотрел изменившуюся фигуру, длинные светлые волосы, разметавшиеся от поднявшегося ветра, резко истончившиеся пальцы, белые губы, в которые уже втекала черная мгла... и мгновенно окаменел, не в силах сделать больше ни единого шага. Кажется, даже посерел от ужаса, но потом воочию увидел того, кого выпустила наружу непроглядная тьма, и окончательно спал с лица.
Обернувшись, я испуганно вскрикнула, мгновенно узнав своего неумолимого преследователя. Побелела, как полотно, задрожала от знакомого ощущения приближающейся смерти и на какой-то миг едва не утонула в этой черноте, потому что настигший свою цель оберон оказался невероятно велик. Я даже не смогла разглядеть его, как следует - настолько он оказался быстр. Только отшатнулась назад, выставила перед собой руки, а потом он с глухим рыком налетел, опрокинул, с силой вминая в землю. После чего накрыл своим телом, прижал понадежнее, чтобы уже наверняка, и полностью лишил возможности убежать.
Как он нашел, где почуял след - один Двуединый знает. Видимо, сам повелитель Иира ему благоволит, раз спустя столько времени он все-таки настиг свою проворную жертву. Или, может, я что-то упустила? Ошиблась? Выдала себя? Не понимаю, не могу вспомнить - все гаснет в черноте его широких крыльев и стремительно тает под тяжелым взглядом неподвижных зрачков. Впрочем, какая теперь разница? Этот оживший кошмар уже здесь, рядом со мной, почти дышит в лицо, готовясь одним махом завершить свою долгую охоту. Я чувствовала его обжигающе горячее прикосновение, почти умирала, каждую секунду ожидая удара острых когтей или прикосновения длинных клыков к своей шее. Не видела его целиком, просто не могла. Только бесконечно тонула в черной шерсти, мысленно поражаясь тому, что раньше ее не замечала. Едва не сдалась снова. Даже забыла, как дышать, но потом вдруг вспомнила о некстати примчавшемся Лехе и, похолодев от ужаса за него, отчаянно забилась.
Нет!! Только не это!! Не так!! Только не сейчас!! Оберон убьет его, если Лех попытается вмешаться!! У него не бывает моральных терзаний или сомнений по поводу невинно убиенных жизней, у него есть только цель! И холодный расчетливый разум натасканного убийцы, который не остановится ни перед чем, чтобы довершить начатое! Лех даже вскрикнуть не успеет, как его подцепят на клыки и разорвут на части! Снова из-за меня!!!
Приглушенно взвыв, я со всей силы ударила мгновенно отросшими когтями, целясь в уязвимый живот - нет, не позволю! Сама умру, но Леха на растерзание не отдам!! Однако оберон словно почувствовал - молниеносно подобрался, закаменел и прижал сильнее, лишая подвижности и не давая мне нанести болезненную рану. Все, что у меня получилось, это вспороть его неподатливую кожу, покрытую короткой черной шерстью, до крови оцарапать могучее плечо и оставить длинную ссадину на правом боку, а потом вцепиться во что-то зубами, давясь от попавшей в рот шерсти и мстительно сжимая челюсти.
Почти сразу сверху раздался раздраженный рык, показавшийся смутно знакомым, невыносимая тяжесть внезапно исчезла, по черному боку пробежала короткая судорога. Оберон как-то странно съежился, ужался, обрел, наконец, форму и истинный облик. А в следующий миг на меня уставились два крупных золотистых глаза, в которых горел невыразимый укор и самая настоящая обида.
- Трис, ты что делаешь?! - в панике схватился за голову Лех, опомнившись от недолгого потрясения и кинувшись наперерез, но я уже не слышала - снова смотрела, как завороженная, в бесконечную желтую бездну, в которой так легко было потеряться. Замерла, очарованная этой удивительной красотой, невольно опустила занесенную руку, с громко колотящимся сердцем застыла и, чувствуя на лице горячее дыхание, запоздало поняла, что страшно ошиблась.
Могучая тень надо мной молча наклонила голову и, осторожно переступив сильными лапами, тихо выдохнула прямо в лицо. Большая, теплая и совсем-совсем живая, рядом с которой вдруг разом успокоились оба моих риалла.
- Шр-р-р.
- С ума сошла?!! Ты что творишь?!! Это же Ширра!!
- Двуединый... - я сильно вздрогнула, наконец, сообразив, кого приняла за проклятого оберона, и измученно обмякла, чувствуя, как на смену ненависти приходит жгучий стыд и осознание собственной слепоты. - Ширра... прости, я опять тебя не узнала.
Громадный тигр, тоже неподвижно глядящий в упор, с некоторым усилием моргнул, выпуская меня из невидимого плена, тяжело вздохнул и с урчанием потерся о мое плечо, все еще старательно закрывая от лунного света. Кажется, был рад, что отделался так легко, ведь мои коготки вполне могли нанести большие увечья. Да, хвала Двуединому, просто не успели.
- Шр-р-р, - осторожно лизнул он мое запястье и уткнулся мокрым носом в шею, едва заметно дрожа от запоздалого испуга. Я с невыразимым облегчением зарылась руками в его шерсть и тесно прижалась, пряча лицо и отчаянно большие глаза, в которых осталось так мало человеческого. И только сейчас поняла, что наши амулеты тоже перестали светиться, будто его гнев заставлял волшебный агат сыпать злыми искрами, а моя жемчужина, защищаясь, пыталась их погасить. Но теперь стало хорошо, спокойно и совсем не больно. Теперь Ширра больше не злился, и его риалл не злился тоже.
- Ну, прости, мой хороший... прости, что сделала тебе больно... я не хотела... не поняла, что это ты. Перепутала со страха. Не узнала. Прости меня, глупую... прости, родной...
Ширра снова вздохнул и быстро покосился на яркую луну. Потом выразительно глянул на подбежавшего Леха, и тот без лишних слов скинул с себя плотную куртку. Набросил на мои плечи и голову, на вновь потемневшие волосы, закутал, как младенца, бережно подхватил, не обратив внимания на вялое сопротивление. И, сопровождаемый молчаливым тигром, быстро отнес под прикрытие высоких деревьев, чья густая тень охотно спрятала мою переменчивую внешность от любопытных глаз. Он только странно вздрогнул, рассмотрев мои удлинившиеся пальцы вблизи от своих рук, но затем натянул куртку дальше и чуть не бегом кинулся подальше от света.
Едва оказавшись на твердой земле, я молниеносно отпрянула в самую густую тень, которую только смогла найти. Шарахнулась прочь, ожидая всего, чего угодно. Пугливо натянула куртку поглубже и дикой волчицей припала книзу. Какое-то время сидела неподвижно, сжавшись в комок и настороженно поглядывая на мужчин сквозь крохотную щелочку в чужой одежде. Поколебавшись, все-таки позволила плавно приблизившемуся тигру устроиться рядом. Ощутила невероятное облегчение от мысли, что его-то мой вид ничуть не смутил, и благодарно улыбнулась: какой он все-таки замечательный! На всякий случай я вжалась еще и в него, забившись испуганным зайцем между могучих лап, подперев макушкой его голову и постаравшись сделать так, чтобы тень от широкой морды падала точно на лицо. Немного повозилась, устраиваясь поудобнее и тщательно следя за луной. Под тихое урчание сверху, наконец, нашла нужное положение, слегка успокоилась. Затем убедилась, что волосы вновь приобрели насыщенный черный цвет. Тщательно ощупала скулы, подбородок. Поняла, что вернулась в свой прежний образ и очень осторожно высунулась наружу.
Лех присел на траву, бесстрашно подставив русую макушку лунному свету, и успокаивающе кивнул, словно ничего необычного не произошло. Устроился в сторонке, но не настолько далеко, чтобы показаться испуганным. Лицо держал подчеркнуто бесстрастным, руки скрестил коленях, на меня впрямую не смотрел... я быстро скосила глаза наверх, опасаясь близости тигра, но Ширра сделал вид, что не понял намека. Леха он словно вообще не замечал. А на мой настороженный взгляд лишь улыбнулся краешками губ и без всякого стеснения лизнул мою шею, случайно задев при этом цепочку. Странно вздрогнул и удивленно распахнул глаза, потому что усы, а затем и вся морда начала стремительно покрываться белым инеем. Он даже головой помотал, пытаясь избавиться от непривычной раскраски, громко чихнул и брезгливо фыркнул, но не помогло - белесая хмарь никуда не делась и намертво прицепилась к его коже, явно не собираясь сдавать позиции. И это, похоже, его заметно встревожило.
Я слабо улыбнулась и быстро стерла ее ладонью, вернув гладкой шкуре первоначальный цвет, ласково погладила мохнатую щеку, прошептав что-то успокаивающее, а потом снова вопросительно посмотрела на Леха, ожидая чего угодно, от обвинений до прямых угроз. Но он, как ни странно, за оружие все еще не схватился, не нервничал и не пытался меня убить. Казался совершенно спокойным и даже бесстрастным, хотя было видно, насколько он растерян после недавних ужасов. Как нелегко ему просто сидеть напротив нас с Ширрой и терпеливо ждать, пока я приду в себя. Как трудно сдерживаться рядом со зловещей молчаливой тенью скорра, старательно делая вид, что не боишься. Как тяжело просто ждать, не зная и не понимая ничего, но надеясь, что хоть у одного из нас троих найдутся правдоподобные объяснения. Однако он неподвижно сидел и терпеливо ждал, не торопя и не подгоняя. А когда, наконец, у меня хватило духу заглянуть в его глаза...
Признаться, я почувствовала себя неуютно.
Нет, там не было ни ненависти, ни злобы. Ни отблесков страха, ни дикого ужаса. Не было паники или твердого намерения закончить мои терзания здесь и сейчас. В них не светилось немое обожание, на что я могла бы надеяться, если бы была полной дурой. Не горел юношеский восторг, не плескалась искренняя симпатия, как всего несколько часов назад. В них больше не проглядывала едва зародившаяся любовь, хотя вполне могла бы там быть, если бы я позволила ему вчера стать более откровенным, а сегодня не совершила бы страшную оплошность. Оттуда ушло всякое разочарование и подспудная обида, не виднелось больше непонимание, полностью исчезла вчерашняя досада. Кажется, он неожиданно осознал, что мы слишком разные. Понял, что я - не для него. Что я - чужая и не смогу пойти рядом с ним по жизни. Не стану обычным человеком и уже никогда не назовусь его парой. Понял, что это попросту невозможно, но больше не возражал, потому что увидел сегодня и нечто иное. Что-то, чей смутный отблеск я все никак не могла уловить в его глазах. Что-то, что примирило его с таким положением дел и заставило принять мой выбор, как данность. Что-то такое, о чем я еще даже не догадывалась. Что делало нас всего лишь хорошими попутчиками и, быть может, недолгими друзьями, но никак не больше.