Однако не это меня насторожило больше всего, не это заставило еще теснее прижаться к тигру и инстинктивно искать у него защиты. Вовсе нет: так, как смотрел сейчас Лех, на меня еще никто и никогда не смотрел. От этого становилось неуютно, неудобно и даже неприятно, потому что заставляло чувствовать себя чем-то особенным, странным и немного пугающим. Чем-то, чему я пока не могла подобрать слова, но от чего в груди вдруг поселился тесный ком, а дыхание невольно перехватывало от внутреннего трепета и смутного ощущения Великой Тайны. Так, я думаю, могут смотреть неверующие, которым вдруг явили настоящее чудо. Или, наоборот, истово верующие, которым во время молитвы вдруг ответил четкий глас с небес. Как внезапно прозревший слепец, вдруг понявший, что перестал быть слабым и увечным. Или чудом выздоровевший, буквально вчера умиравший от бубонной чумы. Так не смотрят на обычных людей или нелюдей. Так не удивляются и не ненавидят. Не боятся и не радуются. Не любят и не желают чей-то смерти. Не испытывают привычных чувств и не ждут от них каких-то чудес, потому что ЭТО - выше всего земного, оно ни с чем не сравнимо, не поддается описанию и не похоже ни на что, что встречается под ярким солнцем. Это - нечто совсем иное. Необъяснимое, но, вместе с тем, и удивительно правильное. Странное открытие. Нежданная истина. Внезапное откровение.
Наверное, именно так можно смотреть на спустившееся с небес божество.
-9-
Молчание затянулось надолго. Я настороженно изучала Леха, не торопясь выбираться из-под его куртки. Лех, в свою очередь, изучал мою сжавшуюся фигурку, не делая попыток приблизиться или первым завязать разговор. Ширра с готовностью закрывал меня от него, ярко светящей луны и от всего остального мира, одновременно цепко поглядывая по сторонам, внимательно следя за слегка шокированным воином и немного снисходительно кивая на его явную растерянность.
А Лех все так же странно смотрел и не двигался.
- Перестань, - тихо попросила я, когда тишина стала невыносимой. - Не смотри так, а то мне начинает казаться, что все слишком плохо. Я ведь предупреждала, что на самом деле не такая, какой кажусь. Или теперь ты, наконец, начал меня бояться?
Он отвел глаза и медленно покачал головой.
- Нет, Трис. Я же сказал - ты меня не пугаешь.
- Даже сейчас?
- Да. Как себя чувствуешь?
- Э... лучше, - немного растерялась я от такой невозмутимости.
Он даже не вздрогнул от моего тонкого голоса!! Не дернулся и не побледнел!! Я и представить себе не могу, что бы делала и как себя вела, если бы вдруг оказалась на его месте и увидела себя со стороны, а он просто сидит и мирно беседует!! Более того, шкуру мне спас у того обрыва!! Ширру не дал поранить! Помог опомниться, до тени донес, укутал до бровей, чтобы я сама себя не испугалась! Выходит, не врет? Или ко всему успел привыкнуть в своем Приграничье? Даже к тому, что хорошие знакомые вдруг перекидываются демон знает во что? Мне бы такие нервы!!
Я тихо вздохнула и рискнула немного опустить полу его куртки, приоткрывая лицо. Ну? Не сбежит? Не шарахнется прочь? Все-таки я еще не совсем пришла в себя, да и внешность, надо полагать, не полностью вернула.
Лех по-прежнему молчал.
- Как ты меня нашел? - наконец, рискнула я спросить.
- Мне подсказали.
- Да? Ширра?
- Не только, - уклончиво отозвался Лех, незаметно изучая мое бледное, не совсем привычное лицо с крупными черными глазами, лишенными белков, и чересчур узким подбородком. Волосы, к счастью, пришли в норму, перестав отсвечивать в темноте ненормальным серебром.
- Тогда что? Следы? Кто-то видел, как я уходила? Зита заметила?
- Нет. Скорее это было предчувствие. Зачем ты вообще убежала? Да еще так далеко?
Потрясающе! Он еще спрашивает! Более того - сердится, что я не перекинулась в это страшилище на глазах у всего лагеря!! Я аж закашлялась от возмущения, не заметив, как выбралась из его куртки уже целиком.
- А как я должна была поступить? Ты хоть представляешь, что было бы, если бы все произошло рядом с Зитой? Или с твоим братом, отцом, Лукой, наконец?! Думаешь, твои эльфы дали бы мне второй шанс, если б узрели, ЧТО я есть?!
- Дали бы, - твердо ответил Лех, кинув быстрый взгляд на хмыкнувшего тигра. - Без моего приказа тебя никто и пальцем бы не тронул, а я Беллри и Шиаллу я не велел особо. Хотя, кажется, это без надобности: думаю, они и так тебя боятся.
Я только фыркнула.
- Это они Ширру боятся. Из-за него не приближаются: знают, мерзавцы, что могут и по морде получить! Причем, не только от него! Одно радует: в отличие от некоторых, они хорошо понимают, в чем разница между ним и всеми остальными.
- Боюсь, не только из-за этого... - пробормотал Лех, старательно глядя в землю. - Ты действительно хорошо себя чувствуешь?
- Более или менее.
- Луна еще яркая, - осторожно напомнил он.
- Да. Но пока есть тень, все будет хорошо: на меня только прямые лучи плохо влияют - стоит попасть лишь одному, как я снова начну сходить с ума. В смысле, меняться, как твоя любимая нежить. И, мне кажется, с каждым днем это происходит все быстрее и легче. Однако, когда есть хоть легкая тень, я себя неплохо контролирую. Правда, опасности она не уменьшает, но согласись: это ОЧЕНЬ похоже на оборотня?
Он молча покачал головой, а я снова поймала все тот же странный взгляд и поежилась, невольно глубже забираясь между могучих тигриных лап и настойчиво пряча лицо.
- Все в порядке, Трис, - неправильно понял мое беспокойство Лех. - Ты уже совсем обычная. И волосы, и кожа, и пальцы... почти как раньше. Только голос высоковат, но полагаю, это пройдет.
- Да, к утру. А глаза?
- Немного отливают серебром, а в целом терпимо, - дипломатично кивнул он, по-прежнему не делая попыток приблизиться.
Я тихонько хмыкнула и, наконец, рискнула снять его куртку целиком, открыв смоляную макушку и вернувшуюся к обычному виду физиономию той самой милашки, которой некогда явилась в караван посреди ночного леса. Немного подумала, не нашла в сидящем напротив воине следов явного беспокойства, а потом сложила одежку и осторожно положила перед собой.
- Спасибо, что одолжил, а то было бы не по себе смотреть на тебя в своем настоящем облике. Если б не ты, мне пришлось бы тяжко, - недолго поколебавшись, я протянула руку, с замиранием сердца проследив, как лучик света на мгновение изменил форму моей кисти, и подтолкнула куртку замершему Леху. - Вот так это и происходит... жуть, правда? Порой сама себя боюсь.
Он, к чести сказать, не отшатнулся - просто забрал и даже не вздрогнул, когда мои прохладные пальцы случайно его коснулись. Но подойти и сесть рядом так и не решился, и я его хорошо понимаю: сама бы не стала, больно уж страшно. Вдруг странная девица снова перекинется? Вдруг с когтями набросится? Или клыки себе отрастит побольше Ширровых? Может, крови, наконец, захочет отведать или еще хуже - обернется чем-то пострашней недавней бледной страхолюдины?
Впрочем, сейчас меня гораздо сильнее волновал совсем другой вопрос.
- Почему ты меня не убил? - тигр чуть дрогнул и, нахмурившись, грозно взглянул на Патрульного. - Ты обещал вчера. Ты поклялся.
- Я обещал это сделать, если ты станешь для нас опасной, - бестрепетно возразил Лех. - Пока я вижу лишь одно - опасной ты можешь стать только для себя самой. Если бы мы не успели, точно шагнула бы вниз.
- ?!
- Ты о чем вообще думала, когда там стояла?! - неожиданно вспылил он. - Или считаешь, это - хороший выход?! Решила, что о тебя все шарахаться станут, если вдруг откроется, что ты - не человек?!
Ну вот, он все-таки сказал это вслух... я устало прикрыла глаза.
- Ты не понимаешь...
- Так объясни! Зря я тебя, что ли, вытаскивал?!
- А думаешь легко знать, что ты - сущее чудовище? Что в любой момент можешь сделать что-то, о чем будешь потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Случайно поранишь друзей, близких? Сорвешься и потеряешь себя... я боюсь, понимаешь?! СЕБЯ боюсь! Силы своей! И луны этой проклятой!
Лех странно вздрогнул, изумленно распахнув глаза, а Ширра укоризненно пихнул меня носом и снова осторожно лизнул.
- Трис! Но ты - не чудовище! Не оборотень и не нежить!! Даже не вампир! Уж в этом я достаточно разбираюсь!
- Да?! А ты меня видел?! - неожиданно взвилась я, злясь на чужое непонимание. - Видел, во что я превращаюсь по ночам?!
- Видел, - неслышно отозвался он, старательно отводя глаза. - Конечно, видел... не знаю, правда, что это было, но поверь: ты - НЕ чудовище. И никогда им не была. Ни в каком образе, потому что... нет, не думаю, что это можно описать словами. Просто поверь: ты - удивительная, Трис. Необычная. Непонятная, странная, немножко пугающая, но совсем не чудовище. Клянусь, что никогда еще не встречал ничего подобного. И, полагаю, не забуду этого до самой смерти.
Я чуть вздрогнула, поняв, что он не лжет, и, разом растеряв весь свой пыл, опустила плечи. Потом сжалась в комок, подтянула колени к груди и зябко обхватила их руками.
- Ты просто не знаешь, с чем имеешь дело.
- Может быть, - не стал спорить Лех. - Зато я знаю, что ты для нас неопасна. Готов голову заложить и поклясться чем угодно, что ты никому не причинишь вреда.
- Хочешь сказать, ты... позволишь мне остаться? Все равно?! Не смотря на то, что я - не человек?!
Лех спокойно кивнул.
- Да. Если ты сама этого хочешь.
- Не знаю, чего я хочу, - тоскливо прошептала я, быстро отворачиваясь. - Домой я хочу. Туда, где тепло и где больше нет страха. Там, где обо мне будут знать и никто не станет бояться. Где я сама перестану бояться. Где спокойно. И где не надо каждый день думать, куда скрыться, чтобы не напугать соседей. Просто хочу домой...
- И для этого идешь в самые гибельные места королевства? Ищешь покой в проклятом Приграничье? В Мертвых Пустошах?! Трис, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?!
- Еще как, - сжала я зубы. - Ты бы тоже понял, если бы тебя по пятам преследовал оберон.
Лех вздрогнул всем телом и резко напрягся.
- Оберон?! За тобой?!
- Да.
- Иирово пламя!
Я тяжело вздохнула.
- Наконец-то, ты начинаешь прозревать... как видишь, плохая из меня попутчица, Лех. Так что ты не прав: я - ненадежная и весьма опасная гостья. Не думаю, что мне следует оставаться.
- Почему он тебя преследует? Что ему нужно? - сухо осведомился Патрульный, и у меня сам собой вырвался горький смешок. Пальцы медленно нащупали риалл и плавно вытащили красавицу-жемчужину из-под рубахи, любовно поглаживая гладкие бока и наслаждаясь ее прохладным блеском. На губах заиграла невеселая улыбка, но на сердце неожиданно потеплело - ради нее я была согласна даже на оберона. На что угодно, лишь бы больше не расставаться с ней, потому что моя жемчужина - это не просто амулет, не просто магический якорь для моего духа-хранителя... бывшего, к сожалению (или к счастью?), хранителя... не просто красивая безделушка или драгоценная находка. Нет. Этот риалл - нечто гораздо большее для моей разорванной жизни. Что-то невероятно важное, о чем я пока только смутно догадывалась, но еще не понимала всей ее ценности. Что-то родное, близкое, ужасно знакомое. Что-то из потерянного прошлого, и я чувствую это. Откуда-то знаю, что она поможет мне вспомнить. А потому я никогда ее не отдам и ни дня не пожалею о том, что рискнула ради нее соревноваться в ловкости с обероном.
- Где ты ее взяла? - внезапно охрипшим голосом спросил Лех, будто в первый раз увидел. - У кого...?
- Украла, ты хотел сказать? - я улыбнулась шире, неотрывно глядя на свое сокровище, к которому заботливыми ладонями приник амулет Ширры. - Из королевской сокровищницы, конечно. Где еще можно отыскать такое чудо? Только там, Лех. Разумеется, только там. Это было трудно, не скрою, и мне сильно помогли, однако именно поэтому меня преследует оберон. Но она того стоит, правда?
Риалл загадочно сверкнул, ласково искупав мои пальцы в снежно-голубом сиянии, и от этого снова сделалось тепло и спокойно, как всегда бывало, когда мне помогал верный Рум. Конечно, друга ничто не заменит, но теперь, всякий раз беря ее в руки, я буду твердо знать, что именно эта крохотная драгоценность позволила дать ему свободу. Именно она помогла разрушить его клетку. Ее сила струилась тогда через мои ладони, ее свет отгонял от него жаркое пламя, оберегал нас обоих от ожогов. Ее сияние помогло мне пробиться в Мир Теней, остановило Судью, вынудила его прислушаться. И это она дала моему крылатому помощнику возможность нового возрождения. Искупления. И прощения. Она спасла ему жизнь, и я всегда буду помнить об этом. А еще - радоваться тому, что произошло, ценить каждый прожитый день и улыбаться до последнего, потому что свобода Рума тоже этого стоила. Она всего стоила. Даже если и была оплачена чересчур дорогой для непосвященного ценой.
- Она моя, Лех. Кажется, всегда была моей. Просто ждала, когда я ее найду, и только после этого проснулась. Красивая, правда?
- Спаси Двуединый... - Лех судорожно вздохнул, когда от яркого блеска риалла трава вокруг меня покрылась тончайшим слоем белого инея. Даже Ширра внезапно начал менять цвет, на глазах становясь из черного каким-то пепельно-серым, но я не дала ему возможности превратиться в альбиноса - проворно убрала жемчужину на место и, посмеиваясь про себя, стерла с удивленной морды провокационно поблескивающие снежинки. Так-то! Моя красавица сильна и холодна, как неприступные скалы Летящих Пиков. Но она умеет быть ласковой и нежной, если рядом окажутся чьи-нибудь заботливые руки, способные ее согреть и обнять. Не зря рядом с риаллом Ширры она становится такой умиротворенной - нравится ей его тепло, любит она его раскрытые ладони, готова поддаться мягким объятиям угольно-черных крыльев. Точно так же, как готова смиряться с его силой и принимать ее, как данность.
Ширра помотал головой, ошалело стряхивая с себя остатки инея, и в какой-то момент так увлекся, что не заметил, как попал правой лапой под лунный свет. Я тоже не увидела - была слишком поглощена своими мыслями, зато Лех отчего-то вдруг побелел и оцепенел окончательно, не в силах оторвать остановившегося взгляда от ярко освещенной когтистой пятерни. Замер, как громом пораженный, не в силах издать ни звука, только глаза постепенно расширялись, да наполнялись непередаваемым выражением - то ли ужасом, то ли злым восхищением. Кстати, именно их диковатый блеск заставил меня поднять голову и с непониманием обернуться.
- Лех, ты чего?
Он звучно сглотнул, но не проронил ни слова, уставившись куда-то вниз, и я поспешила проследить за его взглядом. Однако все равно ничего не поняла. Что такого? Лапа как лапа. Когтистая. Черная. Здоровенная, чуть не с мою голову. Что он там нашел интересного? Может, Ширра когти выпустил целиком, и Лех, наконец, разглядел, насколько они ужасны? Тогда да, я согласна - тут есть, от чего впасть в ступор. Даже эльфов в свое время пробрало, потому что эти коготки действительно достойны того, чтобы ими ужасаться и восхищаться одновременно. Разумеется, тогда, когда они не нацелены на твое горло.
Тигр поймал мой вопросительный взгляд, отчего-то насупился и с тихим ворчанием убрался в тень, сворачиваясь вокруг меня теплым клубком и игриво щекоча ладонь жесткими усами. Но на Патрульного бросил такой выразительный взгляд, что Лех не только прикусил язык, разом передумав спрашивать и выяснять что бы то ни было, но и опасливо попятился. Пару мгновений смотрел в золотые зрачки зверя почти в упор, пару секунд как-то держался, не желая уступать, но быстро сдался - у Ширры действительно слишком тяжелый взгляд, чтобы долго его выдерживать. И поразительная способность подавлять чужой разум, будто перед тобой не зверь, а древний бог, почтивший своим присутствием эту грешную землю. Хочется поневоле склонить голову или пасть на колени, чтобы избежать этого гнета. А то и убечь куда подальше, потому что ощущение смертельной угрозы порой бывает такое, что леденеет сердце и кровь стынет в жилах. Кажется, Лех сейчас это хорошо прочувствовал - вздрогнул, быстро отвернулся, а потом и вовсе поднялся. Попятился, отступая от нас медленно и осторожно, словно перед парой разъяренных бурых медведей, которых посмел не вовремя потревожить.
- Извини, Трис, я не знал... - облизнул он разом пересохшие губы.
Я непонимающе моргнула.
- Чего именно?
- Что он с тобой... вернее, ты с ним... почему вы идете именно в Приграничье и все остальное...
- Да. Нам надо к Мглистым Горам, - кивнула я. - Опасно, конечно, но у меня нет иного пути. Только там можно спрятать мой след от оберона - Мертвые Пустоши, болота, нежить... соответственно, куча магии, на фоне которой моя аура должна отлично затеряться... неплохой шанс, как считаешь? Если я не могу его убить, то уж скрыться всяко должна суметь. Не зря же я полжизни этим занимаюсь? И, смею надеяться, кое на что еще способна. По крайней мере, уже пару месяцев у меня получается его дурачить. Надеюсь, и дальше не пропаду. Так что, как видишь, у нас с Ширрой - взаимовыгодное сотрудничество. Он помогает мне добраться туда живой и невредимой, а я помогаю ему в другом деле, в котором трудно обойтись без посторонней помощи. Да, мой хороший?
Тигр блаженно зажмурился, когда я потянула его за ухо, и согласно заурчал.
- Вот-вот. На данный момент он - мой проводник в Приграничье, потому как лучше него, думаю, эти запутанные тропки не знает никто.
- Ты права, - тихо отозвался Лех, со смешанным чувством разглядывая величественного зверя. - Лучше него никто не сумеет отыскать здесь дорогу.
- И от упырей, которых тут должно обитать великое множество, он нас тоже убережет.
Он странно покосился.
- Знаешь, Беллри недавно обмолвился, что там, где прошел истинный скорр, еще очень долго не вылезает никакая нежить. Дескать, боятся его запаха, шарахаются прочь и никогда не смеют переступить его след. Никто, даже вампиры и оборотни... я поначалу не верил, но сейчас вижу - это сущая правда. Полагаю, только поэтому нам до сих пор удавалось идти без проблем: он даже своим присутствием защищает нас.
- Так это же хорошо, - слабо улыбнулась я, перебирая густую шерсть. - Значит, пока он рядом, мне никакая зараза не грозит. Да и вам тоже. Против него ни один хищник не выстоит, никакой ушастый жлоб не посмеет меня обидеть, ни человек, ни зверь... не думаю, что можно найти спутника лучше.
- Значит, тебе повезло.
Ширра приоткрыл один глаз и испытующе глянул на отступившего воина.
- Да, - повторил странным голосом Лех. - Думаю, ей ОЧЕНЬ повезло. И нам всем тоже.
Тигр чуть прищурился, но воин быстро отвернулся и, накинув на плечи куртку, коротко поклонился.