– Во-первых, они нас не смогут обнаружить поисковыми заклинаниями, поскольку за полчаса до прибытия отряда преследователей я накину на нас маскировку, – загнул я первый палец. – Во-вторых, для обмана глаз могу создать иллюзию, но она продержится около трех минут, так что это придется делать почти перед самым сражением, – загнул второй. – В-третьих, у меня есть небольшой сюрприз, который если и не позволит одержать победу, то увеличит шансы точно, хотя я бы приберег его на более позднее время, – загнул третий палец.
– Отлично! Значит, теперь мы можем не беспокоиться о маскировке! – радостно оскалилась Миррива.
– Но есть одна неприятная новость, – остудил я викаэлку, – мне придется развеять "взор мага", иначе его очень быстро обнаружат.
– А как тогда определить их приближение? – удивилась глава. – На слух полагаться не стоит, иначе нас застанут врасплох, а использовать разведчика нельзя, ведь ты и его отдельно укрыть от обнаружения не сможешь?
– Не смогу, – кивнул я ей, – но у меня есть подходящие способы.
– Ладно, положусь на тебя, – кивнула викаэлка, – а что насчет твоих сил?
– То есть?
– После маскировки у тебя останутся силы, чтобы справиться с двумя магами?
– У меня накопитель есть, – отмахнулся я, – буду использовать его, если что.
– Тогда какие будут пожелания?
– Ждать преследователей придется в одном месте, поскольку, чем больше прикрываемая площадь, тем значительнее затраты маны, – сообщил я. – Я за минут десять скажу о сборе.
– Это понятно, значит, осталось только выбрать подходящее место, – покивала Миррива и встала с земли. – Ты уж постарайся не дать магам бросать в нас заклинания, а обо всем остальном мы позаботимся сами.
Она уже собиралась отойти, но внезапно, будто что-то вспомнив, развернулась.
– Кстати, Зэл, а кого ты имел в виду, говоря, что с ними "большой, но быстрый"?
– Того и имел, – пожал я плечам. – Что не тролль, это точно, а вот кто другой… может быть, из ваших или гарун – по крайней мере, больше никого, подходящего под это определение, я не знаю.
– Отвратно, – поморщилась наемница. – Ладно, приму к сведению.
Узнав все, что хотела, она отправилась к Авелии и уже с ней стала что-то обсуждать, я улегся на траву и, подсунув под голову котомку, принялся наблюдать за проплывающими облаками. Все равно делать пока нечего, поскольку дух сейчас наблюдает за противником, а заклинание слежения я развеял – если за прошедшее время никто не напал, то и в следующий час будет так же спокойно. Запас готовых плетений я восстановил еще после прошлого нападения тварей, так что сейчас остается только ждать того момента, когда пора будет накидывать "покрывало тени" на отряд. А силу возьму из браслета, чтобы не уменьшать свой резерв. В прошлом это заклинание мне уже помогло, значит, и в этот раз пригодится.
Можно было бы еще поваляться, пока противник далеко и командир проводит инструктаж, но два мага – это сила. Поэтому, чем бесполезно лежать, следует приготовить небольшой сюрприз нашим противникам – ловушки хорошо себя проявили против тварей, а сейчас стоит проверить их против людей. Только надо позаботиться о небольшой маскировке. Разместить пентаграмму на плитах не удастся, значит, придется делать это между нашим и вражеским отрядами. Предварительно согласовав с Мирривой наше расположение и прикинув место на дороге, где окажутся преследователи, я выбрал точку недалеко от каменных плит, по которой обязательно пробегут бойцы, стремясь к нам. В этот раз рисовал на разглаженной земле намного дольше, поскольку пришлось полностью замкнуть пентаграмму, чтобы маги вдруг не насторожились, почуяв ее на расстоянии. Вычерченные линии при замыкании внешнего круга вспыхнули на мгновение и тут же погасли, а я с удовлетворением убедился, что мой небольшой сюрприз можно ощутить, только находясь в нескольких шагах от него.
Полюбовавшись своей работой, я засыпал пентаграмму землей и немного разровнял ее, чтобы пятно не слишком бросалось в глаза. А потом проверил через висевшего высоко вверху миньона нахождение отряда противников. Они оказались не так далеко, и стоило уже сейчас накинуть маскировку, на случай если у них есть опытный и сильный маг, способный раскинуть поисковое заклинание дальше меня.
– Миррива, собирай всех, скоро наши жертвы появятся, – окликнул я викаэлку, – у нас есть чуть меньше часа.
– Мы готовы, – кивнула викаэлка, сгоняя всех в одно место. – Ты узнал точную численность бойцов?
– Ровно двадцать один боец размером с людей и один больше вас, – ответил я. Дух занимался в том числе и подсчетом все это время.
– Хорошо, если это люди, то нам даже напрягаться не придется, – ухмыльнулась Нури.
Отмахнувшись, чтобы не мешали, я принялся создавать "покрывало тени", только не на одного человека, а на группу, захватывая еще немного по бокам. Пришлось даже сделать привязку на местность, а не на себя, чтобы не увеличивать риск раскрытия маскировки, если я случайно выйду за границу заклинания. Закончив плести, я завязал подпитку на браслет и насытил заклинание силой. В тот же момент все вокруг нас подернулось почти незаметной темной пленкой. Что хорошо, так это ее незаметность снаружи и возможность создавать слабые заклинания без риска обнаружения. Таким образом, иллюзию можно поставить и внутри, но только с одной стороны – сделать полную я просто не смогу.
– Все, можно считать засаду удавшейся – нас не обнаружат заранее, – довольно вздохнул я. – Осталось только обсудить тактику, чтобы не получилось так, что и свои попадут под раздачу.
– Ну наш план прост, – пожала плечами Миррива, – сначала барон и его люди стреляют из арбалетов, а потом мы вступаем в рукопашную, а они нас поддерживают, готовясь схватиться в ближнем бою, если вдруг потребуется помощь. Ты же в это время сдерживаешь магов, не давая им атаковать. Если мы успеем всех быстро прикончить, то помогаем тебе.
– Ну начинать все же должен я, используя неожиданность нападения, и постараться избавиться от магов с первого удара, – покачал я головой, – поэтому вы должны бежать вперед по дуге, не закрывая мне обзор и зажимая отряд противника в клещи с двух сторон, иначе можете попасть под мой же магический удар.
– Разумно, – согласилась глава отряда, – если маги передвигаются в центре, то твой удар заденет и простых бойцов, облегчив нам жизнь.
– А как быть с "кем-то большим"? – спросила Орилла. – Людей-то мы задавим благодаря грубой силе, а вот с ним это может и не сработать.
– Тогда лучше уничтожить такого врага издалека, – кивнула Миррива. – Барон, возьмете это на себя?
– Конечно, – кивнул человек, – хоть один болт да попадет в цель.
– Отлично, тогда в центре впереди стоит Зэл, с обеих сторон становитесь вы, чтобы не перекрывать никому сектор обстрела, а мы располагаемся по бокам и при первых же ваших действиях обходим врага с двух сторон и приступаем к зачистке.
– Мы и мага, если что, защитим, – кивнул Грейнвелд.
– Кстати, я там недалеко от дороги поставил такую же ловушку, как и на волкодлаков, так что если кто решит побежать прямо на нас, то будет неприятно удивлен.
– Ну, план приемлемый, осталось только его реализовать, – хмыкнула Элия.
– Только имейте в виду, что и у наших противников могут оказаться арбалеты, так что лучше вам с вашей защитой держаться за Зэлом, – обратилась Авелия к людям, – целее будете.
Учитывая, что броня викаэлок выдержит не один десяток попаданий болтов без всякого вреда для их хозяек, то совет вполне дельный.
– И еще, если вдруг станет совсем плохо и вы увидите, что вдруг из ниоткуда появился здоровый рогатый монстр, то не спешите на него бросаться, – предупредил я всех.
– Как тогда будет? – поинтересовалась Шинва, злорадно оскалившись.
– Больше, – вернул я ухмылку, с удовольствием вспоминая связанные с этим события.
Да, рейд стражи по уничтожению базы бандитской шайки был веселым и позволил мне испытать не только кучу заклинаний в действии, но и собственноручно сделанных одноразовых големов.
В нас уткнулись четыре понимающих взгляда и семь заинтересованных. Естественно, Миррива захотела узнать, в чем дело, но я переложил почетную обязанность рассказчика на Авелию, и пока она просвещала остальных, о чем речь, я только усмехался – викаэлка опустила все подробности и поведала только то, что и так можно было узнать из официальной версии властей о произошедшем. Правда, там имена участвовавших магов со стороны Братства не разглашались. Только интересно, девушки не сообщили отсутствовавшей главе о нашем участии в сражении только из банальной забывчивости или специально?
Но короткий рассказ пошел моей репутации в отряде на пользу – если люди и раньше меня уважали и немного опасались, то теперь в их взглядах проявилось почтение. Впрочем, и главная викаэлка окинула меня задумчивым взглядом, как будто впервые увидела. Наверное, не ожидала, что только недавно закончивший обучение маг успел побывать в серьезном сражении.
– Чем тешить свое любопытство, лучше бы приготовились – отряд будет здесь примерно через десять минут, – сообщил я всем после предупреждения духа.
Все тут же засуетились и принялись выстраиваться в задуманном порядке – люди с арбалетами чуть сбоку и позади от меня (причем двое телохранителей опустились на колено, чтобы не закрывать обзор остальным), а с краев встали викаэлки, приготовив оружие. И потянулись томительные минуты ожидания. Все старались не шевелиться, так как мое заклинание не глушило звуки, и неожиданный звон металла мог нас выдать – у людей слух плохой, но не факт, что там окажутся одни люди. Когда приближающийся отряд уже двигался недалеко от закрывающего нас холма, я создал иллюзию и всех об этом предупредил. Теперь любой, кто посмотрит в эту сторону, увидит лишь пустое пространство без каких-либо следов разумных существ. Конечно, при должной внимательности можно определить подделку, но я думаю, что наши противники точно так же расслабились, не ожидая нападения из ниоткуда, и за несколько секунд не успеют ничего обнаружить.
Глава 9
И вот до моего слуха донесся топот ног, который постепенно приближался. Из-за холма на довольно приличной скорости выскочил отряд, в центре которого бежали два мага, и рядом с ними быстро шагал гарун. Довольно молодой, раз оказался чуть выше трех метров, в большом кожаном доспехе с нашитыми бляхами металла, он тащил на плече цельнометаллическую булаву и поводил головой из стороны в сторону, осматривая местность вокруг. Нам повезло, что он не заслонял собой магов, один из которых был здоровым орком с кучей шрамов на лице, образовывавших какой-то узор, а второй, вернее, вторая оказалась человеческой женщиной с длинной косой до пояса, которая болталась сзади в такт шагам. В отличие от викаэлок, все в отряде были одеты не в металлические, а в кожаные доспехи, но щеголяли довольно приличными амулетами. Кое у кого виднелись повязки и следы от наспех залеченных ран, но тяжело раненные отсутствовали.
Оценка врагов не отвлекала меня от главного занятия, и, когда вражеский отряд почти вышел на прямую линию от нас к поставленной ловушке, я потратил море силы и выставил подготовленную "воздушную стену" прямо перед носом впереди бегущих воинов! Пусть из-за большого расстояния пришлось опустошить сразу одну десятую накопленной силы, но результат того стоит. Едва ли кто-нибудь будет ожидать посреди дороги внезапно появившуюся невидимую стену. Одновременно с этим я бросил метки на магов и в следующее мгновение выпустил обе "сферы молний".
Результат от моих действий оказался впечатляющим! Первый ряд бойцов со всей силы врезался в стену и так и остался к ней прижат, поскольку бежавшие сзади так же врезались в них, потом следующие, и спустя пару секунд на дороге образовался завал. Успели отреагировать только маги и гарун, попытавшись затормозить, но получилось это сделать только у потомка титанов, который выставил вперед руки, уронив булаву на оказавшегося слишком близко человека, и, оттолкнувшись, отпрыгнул в сторону, сбивая оказавшихся там людей с ног. Магов же подтолкнули в общую кучу бежавшие в самом конце. Под дружный стон и вроде бы хруст ломающихся костей воинов первого ряда щелкнули арбалеты барона и его телохранителей, но только два болта успели попасть в гаруна, взревевшего от боли, от остальных он удивительно ловко уклонился, умудрившись подхватить свое оружие с земли.
Иллюзия слетела от чрезмерного напряжения магических потоков вокруг, и в тот же момент к еще лежавшим или поднимавшимся на ноги бойцам метнулись викаэлки, стараясь заходить с боков – летевшие по прямой сферы отбивали всякое желание под ними пробегать. За полтора десятка шагов до меченых заклинания начали долбить молниями по магам, прямо сквозь пару человек, оказавшихся перед ними. Первые же сдвоенные удары исчерпали защиту охранных артефактов, и на землю повалились конвульсивно дергающиеся тела. Амулеты орка и женщины оказались намного лучше и позволили им прийти в себя, над каждым из магов возникла сфера защиты, не позволившая методично бьющим разрядам добраться до живой плоти. Но я уже принял меры, подготовив "земляной столб", опустился на колено и коснулся земли, сбрасывая начавшее работу плетение. От меня к вражеским магам со скоростью летящего болта протянулась полоска перемолотой земли (случайно задев и активировав так и не пригодившуюся ловушку), и с края дороги прямо в них ударил столб затвердевшей глины, отбрасывая их и еще одного человека назад. Тут уже я рванулся в сторону от наших арбалетчиков, по дуге сдвигаясь вправо, чтобы сражающиеся не загораживали мне обзор. Несколько секунд на смену позиции благодаря сферам у меня было.
Краем глаза я отслеживал ситуацию у викаэлок, как раз добравшихся до врага. И дела у них шли неважно – те бойцы, которые оказались не в первом ряду (а таких было трое), неожиданно быстро оправились и даже успели вынуть оружие и подготовить щиты, сбившись в строй и вполне грамотно встретив набегающих воительниц, не пропуская к упавшим магам. Ситуация осложнялась тем, что гарун обломал торчащие из плеча древки болтов и тоже присоединился к ним. В итоге сражающиеся разбилась на две группы. В первой Орилла, Элия и Ирили благодаря превосходству в силе и броне наседали на девятерых, успев двоих ранить с самого начала. А в другой Миррива и Авелия взяли на себя гаруна, позволяя Шинве и Нури оттеснять от бешено машущего своей булавой гиганта оставшуюся пятерку. Причем кроме успешного отражения ударов двух не самых слабых викаэлок он умудрялся еще и уворачиваться от пускаемых нашими людьми болтов. Скорее всего, именно поэтому, обладая большей скоростью реакции (не говоря уж о силе и ловкости), чем наемницы, гигант еще не перешел в наступление.
Я успел увидеть, как с земли, покачиваясь, встает орк, а недалеко от него валяется под постепенно тающим щитом магичка, судя по всему, не сумевшая смягчить мою атаку. Сферы сделали свое дело и последними разрядами почти проломили защиту магов, вот только более выносливый и опытный (если судить по окутавшим его плетениям, принявшим на себя основной удар) орк оправился быстрее и тут же принялся ее подпитывать. Решив не пропустить полученный шанс, я ударил молниями по женщине. Под первой лопнул щит, а вторая добралась до магички и, проигнорировав потуги ярко вспыхнувшего и сразу сгоревшего кольца, вонзилась в тело, которое тут же конвульсивно задергалось. Что, получили?! Один противник готов! Даже если не убил магичку, ее можно уже и не опасаться. И тут же мне самому пришлось возводить слабенькую "зеркальную пелену", отражая полетевшие в меня шары концентрированной силы – такими удобнее всего перегружать защиту простых амулетов.
Маг окончательно пришел в себя, и теперь настоящего магического поединка с подготовленным противником не избежать! Проклятье! Покончить с обоими разом не удалось! Теперь кто выстоит, отряд того и окажется победителем. И ведь даже не помочь викаэлкам – слишком высока вероятность их задеть. Впрочем, верно это и для моего противника. Ладно, пусть сами справляются. Отправленные обратно сгустки взорвались о выставленный щит, так и не добравшись до сферы вокруг тела, но на мгновение отвлекли орка, и я бросил в него все "воздушные копья", разместив вокруг плетение воздушного взрыва. Простые заклинания почти не повредили, а вот воздух, с резким звуком схлопнувшийся на защитной сфере, поколебал ее, и в тот же момент я ударил сырой маной из перчатки, надеясь проломиться грубым напором. Но мои ожидания не оправдались – маг не растерялся и успел отвести удар в сторону, подняв перед собой толстую стену из земли, почти полностью разлетевшуюся на куски. Очевидно, он рассчитывал воспользоваться моим приемом и атаковать снизу, но пришлось потратить много силы на мгновенное изменение плетения и возвести стену вместо столба. Я бы не сообразил такое провернуть. Впрочем, пора переходить к серьезным вещам и показать все, чему я научился под руководством Дохиарата и остальных ангелов!
Закутавшись в "покров тьмы" (это плетение удалось узнать из книги некроманта), до предела накачанный силой, я сосредоточился и стал плести "звездный огонь". Пусть это заклинание очень сложное и требует половину от полного моего резерва, который и так уже потрачен на треть, но лучше решить все одним ударом, чем устраивать затяжную дуэль, в которой наверняка проиграю просто по причине отсутствия должного опыта. Не обращая внимания на колеблющийся под градом простых заклинаний полог, я шаг за шагом выстраивал части структуры плетения, как и на тренировках с собратьями. Минута по-любому у меня есть, а большего мне и не надо! Краем глаза я отметил, что орк тоже прекратил не дающие результата попытки с ходу пробить мою защиту и принялся создавать нечто мощное. Теперь все решит скорость, в которой у меня преимущество.
По мере подготовки заклинания у меня между рук образовывался туманный сгусток, заметный даже обычным зрением, такова была плотность структуры плетения. К сожалению, как и большинство смертных магов, наибольшей скорости создания заклинаний я добивался, используя энергоканалы рук, как самых развитых частей во всем теле. Конечно, можно обойтись и без них, вот только усилий на это потребуется намного больше и скорость плетения упадет почти в два раза.
И вот моя работа почти готова! Я напитал заклинание силой и, развернув полог (к сожалению, работавший в обе стороны), поднял руки над головой и развел их в стороны! Туманный сгусток взмыл вверх и внезапно вспыхнул белым светом, превратившись в слепящую глаза звезду, оправдывая свое название. От ярко сияющего шара начали отделяться пылающие белым огнем искорки, сначала по одной, а затем постепенно образуя целый поток, и со скоростью летящей стрелы устремились в орка, прилипли к его сфере и начали прожигать ее! Но не успел я обрадоваться, как и маг сделал свой ход – чужая метка коснулась моей ауры, а перед ним возник небольшой золотистый шарик и со скоростью быстро идущего человека поплыл в мою сторону.