Проклятье! Да чтоб этого орка демон сожрал – в предвкушении скорой победы я забыл вернуть "покров тьмы" обратно в защитное положение! Но не успел я ничего предпринять, как краем глаза заметил что-то мелькнувшее в воздухе со стороны сражающихся.
– Зэ-э-эл!!!
Моих ушей достиг дикий крик, и, повернув голову, я обнаружил, что в меня летит огромная булава, а следом мимо распростершейся на земле Авелии несется истыканная болтами и посеченная туша гаруна! Увернуться я не успевал и сделал единственное, что было возможно, – сбросив разом почти половину остававшейся у меня силы, я задействовал "воздушный панцирь", порадовавшись, что не было повода применить его раньше. Успев на сотую долю секунды раньше, чем летящее оружие, я с содроганием наблюдал, как булава на миг зависла прямо перед моим лицом, а потом резким рывком отлетела в сторону, на волос разминувшись с приближавшимся огромными прыжками гаруном. Раскрытая в угрожающем оскале пасть и протянутые вперед руки с когтями выглядели впечатляюще, но, к сожалению противника, были нисколько не опасны для меня на данный момент.
Он меня уже не интересовал – теперь гарун разве что мог совершить самоубийство, а вот золотистый шарик преодолел уже половину расстояния! Сформировав сгусток силы, я послал его в заклинание. Никакого эффекта это не принесло, шарик даже не замедлился. И что хуже всего, я с таким еще не сталкивался и даже не встречал описание и соответственно не знал, как защищаться. Ведь согласно логике, орк не стал бы тратиться на что-то неспособное пройти мою защиту. Передо мной мелькнуло тело гаруна, заслоняя обзор, и в следующее мгновение упало, продырявленное насквозь в десятке мест струями сжатого до немыслимой плотности воздуха. Но за это мгновение изменилось многое. Шарик успел развернуться в золотую сеть, которая буквально прыгнула в мою сторону.
Мне определенно не везет. Неизвестное заклинание оказалось "сетью золотого дракона", способной только так пройти мою защиту и разрезать тело на тысячи мелких ломтиков! Бросив быстрый взгляд на создателя этой пакости, я с удивлением обнаружил, что орк все еще жив! Да когда же этот гад подохнет! Его сфера исчезла, одежда оказалась прожжена в десятках мест, и сквозь дыры кое-где виднелось обугленное мясо, но он стоял и ухмылялся обезображенным лицом! Тварь!
– Сделай так, чтобы он не смог плести, но не убивай! – буквально прорычал я духу.
А сам буквально вырвал метку с куском ауры и, отпрыгнув в сторону, швырнул потоком энергии тело гаруна в сеть, стремясь выиграть время.
Но не успел – "сеть золотого дракона" прошла сквозь плоть, даже не заметив сопротивления, и, оставив после себя настоящую кровавую кашу, наткнулась краем на панцирь и моментально облепила его со всех сторон. Я только запахнул полог, как мое заклинание, не рассчитанное на сильные магические атаки, со звоном лопнуло, выбросив наружу целый ураган освободившегося воздуха, и "покров тьмы" облепили сжимающиеся золотые нити, образовав вокруг меня целый многослойный кокон. Подпитывая быстро тающую защиту, я лихорадочно перебирал всевозможные варианты собственного спасения и не видел ни единого шанса выжить при текущих обстоятельствах! Вот падаль какая, этот орк, ну не мог нормально сдохнуть!
Силы таяли, как снег под палящим солнцем, с каждым мгновением, и выхода не было. Не хочу так терять тело! У меня еще столько всего впереди и как не хочется оставлять таких симпатичных викаэлок одних! А мои трофеи?! Обреченно констатировав, что полог на последнем издыхании, внезапно даже для самого себя, я обозлился на такое несправедливое стечение обстоятельств! Почему именно я?!
А-а-а, к демонам маскировку!..
Шинва на пару с Нури уверенно теснили уже четверых противников, которых удалось отделить от гаруна. Бросив быстрый взгляд в сторону, наемница злорадно ухмыльнулась – теперь Миррива и Авелия смогут взяться за здоровяка, без опасений получить удар сбоку, а уж при поддержке арбалетчиков это будет еще легче.
Отбив кинжалом очередной метательный нож, который люди норовили бросить в лицо, наемница сделала быстрый шаг вперед, и, отводя топор противника и одновременно уклоняясь от укола острием меча его соседа, она со всей силы пнула в находящийся перед ней щит. Сломанная рука отлетевшему назад человеку была обеспечена, а короткий строй из четырех бойцов обзавелся прорехой, в которую мгновенно вклинилась Нури, быстрым движением своего меча снеся голову зазевавшемуся воину. Убить один на один оставшихся людей для викаэлок не составило труда, даже несмотря на обереги. Так что, заколов упавшего, Шинва собиралась помочь остальным, но короткий рев, полный боли и дикой ярости, заставил ее развернуться в сторону командира.
И она как раз успела заметить, как от стремительного удара булавой с глухим металлическим звуком буквально взлетела в воздух Авелия, а гарун, окровавленный и с десятком торчащих из тела болтов, сделал гигантский скачок в сторону, уклоняясь от меча Мирривы, и быстрыми прыжками устремился к застывшему с поднятыми руками магу, не ведающему о новой опасности. Гигант размахнулся, и у Шинвы испуганно сжались оба сердца.
– Зэл!!! – закричала наемница, со страхом понимая, что просто не успевает вовремя предупредить.
Булава уже отправилась в полет мощным броском, когда маг повернул голову прямо на летящую в него смерть. Викаэлка подавила желание зажмуриться и не видеть, как голова парня разлетится кровавой кашей, и изумленно ахнула – грозное оружие замерло в каком-то локте от лица Зэла, а потом со свистом отлетело, а маг повернулся обратно к вражескому одаренному, не обращая никакого внимания на бегущего к нему гаруна. И как оказалось мгновением позже – не случайно. Едва огромная туша приземлилась на то место, где находился трош, опять раздался свист – в теле гаруна с кровавыми брызгами образовались сквозные отверстия, и он свалился на землю.
Едва Шинва перевела дух, как заметила, что Зэлу грозит новая опасность – большой золотистый шарик развернулся в мелкоячеистую сеть, которая еще быстрее устремилась к цели. Бросив беглый взгляд на противника, викаэлка убедилась, что магическое сражение протекает куда сложнее, чем обычная схватка, – даже с многочисленными ожогами обезображенный орк стоял и улыбался. А золотая сеть, приблизившись вплотную, прошла сквозь запущенное навстречу тело гаруна, образовав мясной фарш, отчего многое видавшие наемницы содрогнулись, облепила воздух вокруг мага и спустя мгновение со звоном порванной струны сжалась.
Качнувшаяся под резким порывом ветра Шинва еще успела заметить, что Зэл завернулся перед этим с головой в нечто вроде черного плаща, который висел у него за спиной. Его темная фигура скрылась из виду под золотым коконом, и лишь кое-где проглядывали сквозь ячейки черные квадратики. Наемницы, успевшие добить всех врагов, затаили дыхание, но ничего не произошло – кокон не шевелился.
– И что нам делать? – подала голос Нури, пытаясь привести в чувство потерявшую сознание Авелию.
– Ждать, – коротко ответила Миррива, – мага Зэл все же победил, так что и с этим заклинанием должен сам разобраться – мы тут не помощники.
Бросив взгляд в сторону вражеского мага, Шинва убедилась в правдивости этих слов – орк лежал на спине и не подавал признаков жизни, хотя простой человек на его месте мог бы умереть намного раньше просто от боли. Она уже собиралась пойти осмотреть трупы на предмет поживы, – в походе время следует беречь и не тратить на пустые переживания, – когда удивленный возглас заставил обернуться к тому месту, где находился молодой трош. До этого застывший неподвижно кокон вдруг вспучился и спустя пару секунд оказался разорван ослепительной вспышкой белого света! Ударная волна опрокинула окружающих и даже протащила немного по земле тех, кто оказался ближе.
Придя в себя и проморгавшись, викаэлка села и успела увидеть, как тело их мага медленно падает в образовавшуюся воронку. Подскочив на ноги, Шинва побежала вперед и, спрыгнув вниз, помогла встать вяло шевелившемуся магу, не удержавшись от широкой улыбки, когда услышала его бурчание:
– И все-то стремятся бедного мага прикончить! Как будто чем другим заняться нельзя!
– И все-то стремятся бедного мага прикончить! Как будто чем другим заняться нельзя! – тихо пожаловался я сам себе, пытаясь встать с земли – сил не было совершенно!
Поднявшись с помощью подоспевшей Шинвы, я бросил на нее быстрый взгляд и убедился, что ничего необычного она не заметила. Ну и хорошо! Это избавит меня от кучи неприятных и ненужных вопросов, которые могли бы появиться, заметь кто мое маленькое жульничество – выход моей настоящей сущности за границы тела. Но зато смог избавиться от этого проклятого заклинания, пусть и заплатив опустошением всех имеющихся запасников силы. Ну, кроме браслета, в котором осталась примерно седьмая часть от имевшегося еще утром объема. Молнии на три хватит и все. Опустошив накопитель, я почувствовал себя значительно лучше и уже самостоятельно выбрался из образовавшейся ямы.
– Потери есть? – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам и отмечая, что схватка уже закончилась.
– Непоправимых нет, но Авелию так сильно приложил гарун, что она до сих пор не очнулась, – ответила подошедшая Миррива, осторожно хлопая меня по плечу. – Молодец, Зэл, справился, как и обещал!
– Угу, и сам чуть не помер, – досадливо фыркнул в ответ.
– Так ведь не помер же, – ухмыльнулась викаэлка и, отбросив ехидство, уже серьезно попросила: – Посмотрел бы ты на нашу болезную, а то ее обморок мне что-то не нравится. Магия магией, доспехи доспехами, а удар, от которого может взлететь в воздух взрослая викаэлка, не может пройти бесследно!
– Я почти пустой, но попробую помочь, – кивнул я ей, – вот только разберусь кое с чем.
Тем более викаэлка даже от такого удара не умрет, а значит, может и подождать.
– Хорошо, а мы пока что соберем трофеи и почистим оружие, – согласилась глава.
Под присмотром Шинвы я заковылял в сторону магов. Самое время сейчас пополнить силы и "скушать" парочку душ! Против воли я даже начал злорадно ухмыляться – до моего попадания в сеть орк был жив, и сейчас он в относительно целом состоянии и только не может шевелиться из-за присосавшегося к обрывкам его ауры духа. Одной-единственной молнии вполне достаточно, чтобы вывести среднего мага из строя, но совершенно недостаточно, чтобы его убить. Магичка же сейчас валялась без сознания и минут через десять вполне могла бы прийти в себя, вот только это время ей никто давать не собирался. Подойдя к неподвижно лежавшему магу, я посмотрел в его налитые кровью глаза и еще шире расплылся в ухмылке – несмотря на свое ощутимое превосходство надо мной, он проиграл, не подумав, что я решусь поставить все на один-единственный удар!
– Добьешь? – спросил я Шинву, показывая на вяло стонавшего неподалеку воина, который попал под удар вместе с магами. – А я тут закончу.
– Да, – кивнула викаэлка и, посмотрев на орка, предложила: – Может, и этого я? Чего тебе руки пачкать?
– Нет, эта тварь чуть не перевела меня в разряд трупов, так что предпочту сам разобраться.
– Как хочешь, – пожала плечами воительница.
Подождав, пока она отойдет, и встав так, чтобы спиной заслонить от всех то, что сейчас будет происходить, я создал тонкую иглу длиной с палец (а на большее силы и не хватало) и, не мешкая, чиркнул ею по горлу и вонзил в сердце орка. Поток силы, хлынувшей вместе с душой, заставил меня вздрогнуть от наслаждения, душа оказалась очень сильной и излучала жар, приносящий блаженство! Она еще отчаянно боролась пару мгновений, но это уже не имело значения – теперь душа моя! Быстро обыскав мага, я сложил его пожитки вместе с тугим кошельком рядом с ним и подошел к женщине. Подавив внезапно проснувшееся сожаление, – фигура и грудь у нее оказались выше всяких похвал, а лицо очень симпатичным, – я наклонился. Нечего зря переживать, кандалы еще не восстановились, а без них возиться с подчинением мага не имеет смысла. Жаль. Короткий укол в сердце, почти бесконечное мгновение блаженства и счастья, ощущение плещущейся внутри силы – и я получил очередную душу, хоть и почувствовал после этого некоторое неудобство. Парочка оказалась сильной, чуть выше уровня некроманта, и еще долго придется растворять их в себе. Обыскав женщину, я также обнаружил пухлый кошель и всякие магические штучки, некоторые из которых "кусались", стремясь покарать чужака. Но так как действовал я перчаткой, то соорудил из плаща женщины мешок, воспользовавшись ее же поясом, и уже туда покидал всю добычу. Следом отправилось и имущество мага. Сейчас разбираться с этим некогда, но после задания у меня будет чем заняться!
Тем временем Шинва тоже закончила мародерство своего трупа и, воспользовавшись его же мешком, запихала туда все ценное. Засунув плащ с добычей в свою торбу, я осмотрелся и, заметив гору фарша вперемешку со всяким хламом, в который превратились вещи гаруна, брезгливо отвернулся. Теперь если он и имел с собой что-то ценное, это превратилось в труху, а золото не станет откапывать даже самый жадный человек. Хотя… я кинул на кучу "тление" и сам себе кивнул. Золото посверкивало из праха кое-где, но собирать его по столь мелким кусочкам слишком муторно и долго.
– Зэл, избавься и от этого тела, – окликнула меня викаэлка, указывая на своего воина.
Я кинул заклинание и на него, наблюдая, как одежда постепенно опадает, а потом произвел то же действие с телами магов. И тут-то меня ожидал сюрприз – плоть орка, осыпавшись, позволила обнаружить неплохих размеров накопитель, очевидно, находившийся внутри. Из-за того, что он оказался пуст, я сразу и не заметил ничего необычного в трупе. Теперь понятно, откуда у него было столько силы, но что-то я не припомню о помещении накопителей прямо в тело. Подобрав кристалл, я сунул его в карман куртки и, кивнув викаэлке присоединиться ко мне, направился к Авелии, которая уже вяло пыталась встать с помощью Ориллы, пока остальные собирали трофеи. Сила появилась, теперь и лечением можно заняться.
– Так, верхнюю часть доспеха снимите, – подойдя, скомандовал я сестрам и шлепнул пострадавшую по плечу. – А ты лежи, пока я все не проверю.
– Да ничего со мной не случилось, и сильнее удары получала, – тихо фыркнула Авелия, болезненно морщась, и рывком попыталась встать, но глаза у нее закатились, и она потеряла сознание.
Я еле успел подставить руку под затылок, чтобы наемница не ударилась головой о землю. Только не хватало еще и сотрясение мозга заработать. В четыре руки панцирь (несмотря на всю силу удара, заимевший только пару незначительных царапин) оказался снят почти мгновенно, и я смог воспользоваться магией, чтобы определить ранения. Несмотря на защиту доспеха и магию, у викаэлки оказались повреждены внутренние органы и треснули четыре ребра в районе удара. Свою лепту внесло и падение на землю – девочки все-таки весят немало. Конечно, все это не представляет опасности для жизни Авелии, но передвигаться в таком состоянии с нормальной скоростью она не сможет. Сильное сотрясение и вспыхнувшая боль опять приведут к потере сознания. Создал заклинание среднего исцеления, которое, дополнительно к отличному природному восстановлению поврежденных тканей, приведет ее в норму буквально за пару дней. Добавил обезболивающее плетение и, порывшись в котомке, вытащил коробочку с зельями и эликсирами. В таких ситуациях лечебное зелье будет неплохой добавкой к магическим методам исцеления.
– Ну как она? – спросила Шинва, оглядываясь на остальных наемниц и людей, которые подошли к нам к концу обследования и молча ждали, пока я освобожусь.
– Неплохо, обычного человека такой удар убил бы, несмотря на доспехи, а она будет здорова буквально через два-три дня, – ответил я. – Но о беге на это же время можно забыть, только тихим шагом, а лучше вообще лежать в кровати.
– Где ты эту кровать здесь возьмешь? – насмешливо фыркнула Элия.
– Как не вовремя! Нам еще достаточно далеко до конечной цели, и задержка будет работать против нас, что позволит охотникам за артефактом устроить засады уже около самого баронства, – расстроенно покачала головой Миррива.
– Тебе вообще радоваться надо, что сражение закончилось в нашу пользу, – пожала плечами Нури. – Встреться мы с ними на равных, и результат предсказать было бы нельзя.
– Почему нельзя, как раз таки можно – нас бы очень быстро перебили, – возразил я и пояснил всем, недоуменно на меня посмотревшим: – Маг у них оказался опытным и сильным, поэтому он бы сдерживал меня, защищая своих, а магичка выбивала бы вас по одному. Это не упоминая о полностью здоровом и готовом к бою гаруне, а также еще о семерых бойцах, выведенных из строя моей магией.
– Ну так на то она и засада, – хмыкнула Шинва. – Нас бы тоже можно было так подловить и спокойно перебить без потерь.
– Может, кто-нибудь соизволит помочь мне подняться? – раздался голос снизу.
О, очнулась. Склонившись, я ухватил Авелию за протянутые руки и одним мощным, но плавным движением поднял ее с земли.
– Проклятый гарун, так вмазал, что уж думала, в лепешку превращусь, – раздраженно сплюнула воительница, осторожно касаясь ребер, – все внутри как будто сдавлено со всех сторон.
– Это пока еще боли нет, а потом каждое движение будет отдаваться во всем теле, – "успокоил" я пострадавшую.
– Эх, как же ты так могла подставиться, – вздохнула командир.
– А кто мог знать, что этот гад просто проигнорирует мой удар, бросившись в самоубийственную атаку? – скривилась Авелия.
– Что будем делать теперь? – спросил барон.
– Ну до ночевки осталось примерно два часа, так что если мы будем передвигаться быстрым шагом, то все это время я смогу нести Авелию на руках, – немного подумав, предложил я, пока все переглядывались, – а там уж за ночь ей станет получше.
Как-то странно вздохнув, будущая ноша еле заметно смутилась и порозовела.
– А как же магия в случае нападения? – бросив ехидный взгляд на подчиненную, поинтересовалась Миррива.
– Силы на повышение собственной выносливости наскрести можно, но мы все равно остались на данный момент без магической поддержки – слишком уж много я израсходовал, и резерв сейчас почти пуст, – развел я руками. – Последние крохи ушли на исцеляющие заклинания.
Это могло быть правдой… если бы не поглощенные души, которые возвратили мне едва ли не половину потраченного, но знать окружающим об этом не стоит. Как хорошо, когда ты единственный маг – проверить правдивость твоих утверждений просто некому.
– Тогда давайте собираться – и в путь, – подвел итог барон.
– А ты уверен, что справишься? – тихо спросила Авелия, когда все разбрелись за своей поклажей, предусмотрительно оставленной подальше от места схватки.
– Конечно, – кивнул я, – вот только доспехи тоже придется снять и отдать кому-нибудь вместе с мешком.
– Поможешь? А то сама я даже наклониться нормально не могу, – вздохнула викаэлка, опираясь на меня.
– Давай.
С устройством и расположением защелок на доспехах я разобрался еще тогда, когда возился с их подготовкой и наполнением, так что спустя минуту Авелия осталась в рубахе, поверх которой был надет кожаный жилет, и штанах из плотной ткани.