Стрелой вытянулся серый в яблоках жеребец Стаса. И только Веселин каким то чудом умудрялся держаться почти рядом.
– Догоняй, Зорень!
У конязя от бешеной скачки глаза азартом загорелись. Нещадно настегивая своего отдохнувшего коня, поскакал следом.
Стас отпустил поводья и полностью отдался на волю коня. Серко не любит проигрывать. До леска совсем не далеко. Хорош конь у Зореня. Но только для торжественных выездов. Зря от свежего отказался.
Что-то неясное промелькнуло впереди в лесу. Или показалось? Поднял руку. Палец в одну сторону, в другую. Придержал коня.
Вырвались вперед Третьяк и Плетень.
Подъехал улыбающийся эльф.
– Напрасно, Слав. Дальше переправы не уйдет.
Стас бросил в его сторону вопросительный взгляд.
– И ты знаешь тоже.
Сзади подъехал на своем огромном жеребце Войтик.
– Купава. Вот поганка! – восхитился он. – А то всю дорогу думал: с чего бы ей все утро крутиться около загона с лошадьми? Не догонят ее Третьяк с Плетнем. Пока среди деревьев петляют, она вперед уйдет.
Зорень усмехнулся в усы.
– Это тот понятливый безусый вой?
Стас, не отвечая, послал коня вперед.
"А ведь верно – не позволит чертово веретено догнать себя до переправы, когда уже возвращаться будет поздно, – подумал он. – То-то она так внимательно план разглядывала, прежде чем стол вымыть. Вот Зорень и спокоен. Нет причин для беспокойства за коняжну".
Купава и впрямь ждала у переправы, не решаясь переправляться через широкую реку вплавь. Встретила их, независимо вздернув носик и сверля озорными глазами.
Плот был на той стороне. Пришлось Третьяку с Плетнем отправляться за ним.
Стас прошел мимо, словно не заметив. Веселин виновато посмотрел на нее и развел руками. Зорень понимающе подмигнул, одновременно хитро поглядывая на Стаса. Темный как всегда был ко всему равнодушен, весь уйдя в бездонные бездны своего сознания. И только Войтик оглушительно захохотал, жизнерадостно хлопнув ее по туго обтянутому брюками восхитительному заду. Вопреки ожиданьям, на этот раз Войтику вольность сошла с рук. Купава, всем показалось, даже не заметила шлепка. Поджав губы, под общее молчание завела лошадь на плот и встала, укрывшись за лошадиной шеей от Стаса.
Войтик снова расхохотался.
– Вернемся, выдавай ее, командир, замуж.
– За Веселина что ли? – хмуро спросил Стас.
– Пусть черт на ней женится! – не на шутку испугался Веселин. – Не девка, веретено.
Войтик внимательно посмотрел на Веселина, прищурил глаз на Купаву.
– Сразу и не сообразишь. Я при бабе. Груздень весь ребятишками со всех сторон увешался. Может, за Темного? – рассуждал он вслух. – А что, Купава? Чем не муж? Слова поперек не скажет.
– Не пойдет Темный, – встрял в беседу Толян. – Она на нем ездить будет.
– Остается Свист, – решил Войтик. – На нем не поездишь. Пару раз поленом по крутым бокам погуляет. И в стойло.
– Свист может! – согласился с ним Третьяк, оценивая Купаву взглядом. – Уж он-то враз ее подкует на все четыре ноги.
– Так у нее же всего две, – округлил глаза Толян. И на всякий случай посчитал, водя пальцем перед глазами, как первоклассник у доски. – Точно две. Хоть к доктору не ходи.
– Со Свистом сколько надо, столько и будет, – согласился с Третьяком Войтик. – Командир, я сватом пойду.
Купава обожгла Войтика взглядом, но промолчала.
Плот пристал к берегу, и Купава, мигом взлетев в седло, одним прыжком перепрыгнула на берег.
Стас, не торопясь, свел своего коня и, садясь в седло, показал кивком головы Зореню.
– Вот они Сумерки, брат. До леса еще скакать и скакать, а они уже черной тучей висят. Я думал, что после пожарчика, который Рэд им устроил, и следа не осталось, а им хоть бы что. Кажется, что еще злее стали.
– Это лес, Слав, сам себя от солнца укрывает.
– А я думал – темные.
– Поначалу, может, так и было. Но уж такие капризные детки у них получились! И на родителей наброситься могут.
На тонком лице эльфа появилась злорадная улыбка.
Зорень с трудом отвел взгляд от черной бескрайней тучи.
– Как они выглядят, Рэд?
– Вандорги? Не знаю… Там знал. А какими они здесь на свет появятся – трудно сказать, – нерешительно ответил он. – Ростом на локоть выше Войтика. Коряга на двух коротких, как пни, ногах, из которой торчат руки. И совсем не обязательно две. Глаза… Может обходиться и одним.
Купаву передернуло.
– У папаши явно что-то с головой случилось, – брякнул Толян. – Такое и по-пьяни не приснится. А приснится, не проснешься. Правда, Веселин?
– Вооружение?
– Им оно не нужно, Слав. В крайнем случае – дубина. Хотя не пройдут и мимо меча. Пойми, они практически неуязвимы. Разве только глаз…
– Но что-то может их остановить?
– Не знаю, – Рэд виновато опустил голову. – Мы не смогли.
– Но кто-то же их ведет? Кто-то толкает их в ту или иную сторону?
Эльф покачал головой.
– Ненависть…
– Картинка! После них и орки милыми ребятишками покажутся, – вставил слово Толян. Махнул рукой в сторону леса: – И вот это все одним махом может на колеса встать? Махать устанешь!
На круглом лице озабоченность. Зачем-то на ладони поплевал.
– А может, они не вылупятся? – с надеждой спросил Веселин. – Я родился, они уже стояли. Может, им наша земля не в жилу? Я правильно говорю, Толян?
– Верняк!
Лица парней помрачнели.
Стас обернулся, подмигнул Толяну.
– Поставим лесопилку и на дрова пустим. А может, мебель делать будем.
Толян открыл рот, хлопнул себя ладонью по лбу так, что звон пошел. Простая мысль. А мимо него прошмыгнула сразу к командиру на ум.
– Точно, командир, бабки сами поплывут. У них с этим делом полный облом. Все из-под топора. Того и гляди – занозу в задницу засадишь. А можно и так, бревнами гнать.
Повеселел. Идеями фонтанирует.
И Сумерки сразу по колено.
– Третьяк, сверни к дозору. Передай ребятам, чтобы смену через несколько дней поджидали. Потом догонишь. Только долго не задерживайся.
Плетень в спину друга провожает.
– А ты что стоишь? Догоняй. Или тебя приказ не касается?
– Касается, еще как касается…
Ожог коня плетью, и вдогонку.
– Сладкая парочка. Еще одна, – пояснил он. – Друг без друга никуда.
На Купаву даже не смотрит. Поначалу головку независимо вскидывала, каждый взгляд дерзким глазом встречала. Потом приуныла, притихла. Задумалась. А ну как, в самом деле замуж за Свиста отдаст. И не отвертишься. Вождь велит. Нашли жениха. Свист и есть Свист. И хоть и не позволит она себя подковать, но полено в руках Свиста представить страшно.
– Купава, леший из травы достанет. Схватит лапой и поминай, как звали, – рявкнул Войтик, выкатывая дурные глаза, заметив непорядок в строю. – Затащит в укромное местечко. Да еще и снасильничает. Они на сладкое падки. Будешь ему потом всю жизнь сопли вытирать.
Тряхнула поводом, догнала десяток. Припомнила некстати ладонь десятника на своем нескромном месте и бросила полный ненависти взгляд в его сторону.
Не для тебя припасено.
Войтик, хоть испепели его взглядом, ухмыляется.
– А я-то здесь причем? Лешака вини. Он снасильничать хотел, – и поспешил успокоить: – Да ты не переживай. Зато будет, что на старости вспомнить. Не каждой так повезет.
– Так не снасильничал же!
– Да ну! – не поверил Войтик, будто сам не видел.
– Значит, не повезло! Нечем хвастать будет. Зря я поторопился крикнуть. Только спугнул.
И как с таким бессовестным жена живет? Скалится и долбит свое.
– Сама виновата. Надо было знак подать.
А что ей не жить? Жене его. Часто ли она его видит, беспутного? По праздникам, да и то через один.
– Да ты не переживай. В лес еще не въехали. Их здесь больше, чем лягух. Иные и к костру выходят. Хлебца ломоть или сала шмат схватят и бежать. Чтобы не отобрали.
– Войтик, укусит, – предупредил Веселин. – Смотри, какие зубы. Цапнет, и волчовка не спасет – прокусит. Такой, как Купава, и леший подавится.
– А зачем ему давиться? Он же ее не есть собирался, а совсем даже наоборот, – Войтик сел на любимого конька и спрыгивать не собирался еще долго. – Ну, может когда-нибудь, не сразу, и до этого дело дойдет. Кашу, к примеру, пересолит…
– Так она и варить-то не умеет, – подключился к обсуждению будущего Купавы Толян. – Мечом махать научилась, а чтобы хавчик для пацанов сварганить – так слабо. Один раз попробовала, так Хруст с пацанами в кусты очередь занимали. Хорошо, мы в это время с командиром далеко от нее были.
Зорень, непривычный к подобным беседам, изредка посматривал в сторону красной, и вот-вот готовой расплакаться, Купавы.
– Вступись за девку, Слав, – шепнул он Стасу. – До слез скоро доведут.
– Ее бы раньше до слез довести надо было. Ремнем, – отмахнулся тот. – Пусть терпит. Своеволие надо лечить. А лекарство сладким не бывает.
Но все-таки уступил.
– Войтик…
– Да, командир, – с готовностью откликнулся парень.
– Похоже, обидится на тебя Свист. А может, и в драку полезет.
– Почему бы?
– Как же ты ему такую неумеху сватать собрался? – пояснил Стас. – Да она его в первую же неделю отравит. Нет уж, дружище Войтик, если отдавать, так с добром. Пока прогуливаемся, научишь ее варить. А потом уж и Свисту не стыдно будет в глаза смотреть.
– Подавится ваш Свист! – злобно прошептала Купава в ответ на его слова.
Войтик что-то смекнул и заговорщицки подмигнул ему своим разбойничьим глазом.
– А если не захочет?
– Можешь побить. Только без членовредительства. А то увидит ее Свист в синяках да с выбитым зубом, испугается. Сам знаешь, он парень нервный и привередливый.
– Да, командир, что правда, то правда. Свист у нас парень уросливый. Как Савраска у Веселина. Так Веселин ее каблуками, и везет.
Купава кипела от ярости и с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на них с кулаками.
И про кашу все врут. И про Хруста.
Старается поймать взгляд Стаса, чтобы понять, правду ли он говорит про Свиста.
Но Стас в ее сторону даже не смотрит. Словно ее и рядом нет.
Зорень, что-то представив, громко расхохотался. Стас покосился в его сторону.
– У Свиста не забалуешь! – пояснил конязь, давясь от смеха. – Тем более что и считать не умеет. Ему что один, что два зуба. Все едино. Через день, а то и к обеду, на другую половицу оглядываться перестанет.
Стас с недоумением поглядел в его смеющееся лицо и, вспомнив недавний рассказ, тоже рассмеялся.
Купава совсем приуныла.
Как бы и в самом деле замужем за Свистом не оказаться.
За оврагом повернули влево и, не приближаясь к лесу, пошли вдоль его кромки.
Рэд за всю дорогу не проронил ни слова.
Остановился, задумчиво глядя вдаль, коснулся пальцем кольца.
– Молчит? – повернулся к нему Стас.
– Теплое, – так же коротко ответил эльф.
– Ничего, Рэд, – попытался успокоить его Стас. – Кони свежие. Застоялись. Пойдем, сколько сможем, без остановки. Да и принц твой, судя по всему, парень что надо. В обиду себя не даст.
Зорень не сводил глаз с черного леса. И чем больше смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
– Зорень, смотри вперед. С коня свалишься, – с улыбкой постерег его Стас. – Успеешь еще вдоволь насмотреться на эту красоту.
Зорень с усилием отвел взгляд от леса.
– Если все, что говорил Рэд, правда, нам с тобой, побратим, двумя дружинами не выстоять. И волчата твои вряд ли устоят.
Стас согнал с лица улыбку.
– Знаю, брат Зорень. Нужны тяжелые панцирные полки. Нужна тяжелая конница. Мои волчата хоть и хороши, но совсем в другой войне. Для полевых сражений их слишком мало. А где латы брать? А где казну брать? К тому же не завтра, а вчера. И чем эти чурбаки останавливать?
– Да, наши крепости их не остановят.
– Сам уже не раз пожалел, что народ с места сорвал. А как его остановить было? Смяли бы и не заметили. Рэд, а ты что молчишь? Или не побратим ты нам?
Эльф приблизился и поехал слева от Стаса.
Ночь провели у костра.
А следующим вечером выехали к большому селению. Перед селением, на перекрестке, стоял трактир. Архитектуры совершенно непритязательной. Навес на столбах, крытый соломой и со стенами, сквозь которые в любую сторону открывается вся панорама этого мира.
Привязали лошадей к коновязи и сели за крайний стол.
Зорень остановил свой взгляд на залитом вином и остатки трапезы столе, по которому ползали толстые, откормленные лучше, чем у Войтика в сарае, мухи и брезгливо передернул плечами.
Купава наморщила носик. Веселин постоял в нерешительности, опасливо поглядывая на злобно жужжащие полчища. Войтик щелчком сбил со стола сразу десяток и плюхнулся на жалобно скрипнувшую лавку.
– Если судить по мухам, с голоду здесь еще никто не умер, – деловито заключил он. – Толян, садись. Веселин, они не кусаются. Глянь, у них и зубов-то нет.
– С сервисом здесь туговато, – Толян критически оглядел помещение. – Санэпидстанция куплена или сроду здесь не бывала.
Стас же за время своей былой службы видел и не такое, поэтому с полным равнодушием занял место рядом с Войтиком и поискал глазами хозяина.
Посетителей было немного, а потому хозяина ждать долго не пришлось. Не прошло и четверти часа, как перед ними появился худой, невзрачного вида мужичонка, чем привел Войтика в неописуемое изумление.
– Что, Войтик, поверить трудно? Человек у котлов день-деньской стоит и так отощать сумел? – усмехнулся Стас, заметив его скорбный взгляд.
– Картина и в самом деле непривычная, – согласился Войтик. – Хотя мне и самому порой кусок в горло не лез.
– Резать надо было помельче, пропихнул бы. А то вечно за самый большой кус хватаешься, – вставил Плетень, сообразив, что вряд ли его достанет карающая десница Войтика. – А так, конечно, попробуй – протолкни.
– Толкал бы коленом. Авось и проскочило, – развеселился и Третьяк.
– Думай, что говоришь. Где рот, а где колено, – беззлобно отшутился Войтик.
– Мог и ребят попросить. Помогли бы… Посмотри, как Купава ест. Не ест, а вкушает. Берет осторожно, двумя пальчиками. Словно не в курной избе родилась, а по крайней мере – в коняжеском тереме. Ест неторопливо, глазки в сторону держит. А ты – хвать в кулак коровий мосол или баранью лопатку и прешь со всего размаху в рот.
Стас посмотрел на расшалившихся ребят, подмигнул Зореню и вставил свое веское командирское слово:
– Не зря, Войтик, воевода Серд все-таки подков не досчитался. Значит, и правда – ты их второпях в свое брюхо покидал.
– Каких подков? – растерялся Войтик, никак не ожидавший нападения с этой стороны, остановив руку с бараньей лопаткой на полпути от рта.
– А тех, которые он у тебя в сарае искал, чтобы пересчитать их на моих глазах, да только мухи помешали…
Мясо исчезало с непостижимой быстрой. Бодро хрустели на зубах кости, а кувшины с вином пустели еще быстрее.
Войтик азартно дробил кости о крышку стола, выбивая мозг, отчего стол подпрыгивал, грозя каждый миг развалится на отдельные детали. Третьяк то и дело хватался за горлышко кувшина, оберегая его от падения.
Наконец упрямая кость сдалась, мозг из кости вывалился прямо на крышку, Войтик слизнул его прямо со стола и повеселел.
– Купава…
Но что он хотел сказать опальной девице, узнать было уже не суждено, так как в трактир прямо на коне, слегка наклонив при этом голову, влетел всадник. За стенами трактира маячило еще побольше десятка.
Стас чуть приподнял голову над столом и посмотрел на невежу.
Красное обветренное лицо. Внизу редкая, иссиня черная бороденка. Сверху шлем, обтянутый кожей и окованный стальными полосами. Шлем украшали два ядреных рога. Одет в копытный доспех, украшенный или усиленный на груди двумя стальными полосами. За спиной деревянный, обтянутый кожей щит. У седла копье, на поясе тяжелый, с расширяющимся концом, меч.
– Хозяин, почему псиной воняет? – гаркнул воин. Черные, чуть раскосые глаза остановились на Войтике.
Тяжелая плеть опустилась на спину хозяина. Мужик упал на колени. Поверх рубаки проступила красная полоса.
– Сам бек Газген, сотник великого Кагана, пожелал остановиться здесь.
– Откуда взялась эта рогатая скотина? – от явного хамства Толян едва не подавился костью. Поперхнулся, но на выручку пришел Зорень, который от всей души хлопнул его ладонью по спине.
Рогатый задохнулся от гнева и снова взмахнул плетью. Но в это время глухой угрожающий волчий рык прокатился по трактиру. Лошадь в страхе прянула в сторону, и всадник вывалился из седла на стол, прямо перед Толяном. Шлем свалился с головы. Брякнулся о стол и с грохотом скатился на пол.
Толян действовал быстро.
Не успело бородатое лицо коснуться стола, как пятерня Толяна вцепилась в его черные волосы.
– А фейсом об тейбл не хотели бы? – взревел он и с маху впечатал обидчика физиономией в стол.
Брызнула кровь.
Рука Толяна повторила прием.
Еще движение и хамоватый посетитель повалился под стол.
Стас одобрительно кивнул головой.
– Толян, ты с каждым днем открываешь нам все новые и новые таланты.
– Ни хрена себе отморозок. В кабак на колесах. Еще и мордой в хавчик, – возмущению Толяна не было предела. – А мне оно надо?
За стенами трактира бились и храпели кони. Слышались громкие сердитые голоса.
Стас снова склонился над столом, с наслаждением трудясь над сахарной косточкой.
– Уходить надо, Слав, – в голосе Зореня явно чувствовалась тревога.
– У меня только аппетит прорезался. А ты как, Войтик?.. – и, не дожидаясь ответа, негромко распорядился: – Хозяин, принеси нам вон того барашка, который совершенно нагло и бессовестно дразнит нас своим, до невозможности румяным, боком.
Новые посетители сумели к этому времени успокоить своих лошадей и с руганью кинулись в трактир. Под столом некстати завозился их начальник, но быстро успокоился под рукой Толяна.
– Отдыхай! – недовольно пробормотал он и вмазал звонкую затрещину.
– Правильно, Толян, – одобрил Войтик. – Самим мало. Разве это баран? Ягненок молочный. Купава, куда двумя руками лезешь? Что Плетень про тебя подумает?
Новый сдержанный рык, затем еще один, и часть лошадей оторвалась от коновязи и унеслась прочь, унося на себе и своих хозяев.
Остальные остановились в нерешительности, не зная, что предпринять. Скакать ли в вдогонку за оторвавшимися лошадьми или поспешить на выручку начальнику, который снова начал выбираться из-под стола.
– Толян, к барашку подбирается, не иначе, – обратил на это внимание Зорень, который тоже развеселился, следя за развитием событием.
– Да что ты, баран, никак не дашь поесть человеку!
Кулак Толяна с глухим стуком опустился на косматый затылок. Хрустнула черепная кость…
– Кажется, к столу больше не полезет, – определил по звуку Плетень. – Сам виноват. Не лезь в чашку, не мешай людям. Толян, можешь не торопиться. Не отберет.
– Ты вот тем скажи, которые сюда бегут, – Третьяк опасливо захватил свой кусок барашка в левую руку и приготовился отбить покушение на свою трапезу.