– Веселин, мальчик мой, скажи волхву, что мы ждем его. Пусть поторопится, – и наполнил бокалы вином. – Выпьем, друг мой. Или, как говорили в моем мире, замочим это дело. Рыба посуху не ходит. А под рюмашку и разговор веселей пойдет. В каждом коняжестве поставим по тысяче, по две. Командовать можешь даже из Соколяня.
– Умеешь ты, Слав, ударить так, что и ответить нечем.
– Я тебя, Зорень, не тороплю. Собьем каганат, к морю выйдем. Не рекой ходить будем. Города поставим. Северных хулиганов укоротим. Нам служить будут. Соседей к рукам приберем.
Зорень чуть было рот не открыл, заслышав о планах Стаса. Двух жизней не хватит на все, что в голове побратима живет.
– Съезди в свой Соколянь, поживи там, подумай…
– Только поторопись, конязь, с думками, – ворвался в покои Пивень, как буря, – отчину возвращать надобно. Славу отцов возрождать. А думы, они и подождать могут. Не убегут. Я соседей расшевелил. Орка им показал. Эльфов послушали. Может, и съедутся. Не сюда, конечно, в град Предслав.
Зорень опустил голову.
– Остановиться не даете.
– А ты не останавливайся, – посоветовал Пивень. – Я бы вот тоже остановиться хотел. Но закусил удила так, что губы в кровь и бегу. А все он… – Пивень ткнул пальцем в Стаса. – А в Предслав я, вождь, Хрустовых ребяток отправил. Ну, и еще кое-куда. Посмотрят, послушают. Да и так кстати будут.
Стас незаметно посмотрел на Зореня. Тот, раскрыв глаза, смотрел на волхва.
– Ты же Божий человек, Пивень. Тебе на воду смотреть, в бобы ворожить, по кишкам судьбу угадывать…
– Так я и угадал, коняже. Наша судьба – Славия. Заводить гостей, вождь?
– Пусть заходят.
Гости смирненько вошли в трапезную, шапки в руках мнут. Сбили-таки спесь.
– Уговорились?
– Вестимо. Как не уговоришься? – вздохнул старший из гостей. – Когда нож у горла.
Зорень обернулся в сторону дверей, где, наверняка, стоял Веселин, и тихо засмеялся:
– Ножа, допустим, вы еще и не видели.
Стас понял Зореня и улыбнулся.
– Не нами сказано – заплати налоги и спи спокойно. Подходите к столу, гости именитые. Веселин!
Снова показалась голова Веселина.
– В доме гости, а у нас на столе сухие корки.
– Не беспокойся, господин. После приятной беседы с твоим аспидом-волхвом кусок в горло не полезет. А вот винца откушаем.
– Ну, и на том спасибо. А я уж было подумал, что и за мой стол не сядете.
– Попробуй – откажись.
Глаза с опаской на Зореня, на Пивня смотрят. На Стаса и смотреть не осмеливаются.
– А что, правда – воевода ваш в наших городках?
Стас усмехнулся.
– Я же сказал, заплати налоги и спи спокойно.
– Тогда-то конечно…
– Поговорим, гости дорогие о делах наших скорбных.
– Почему не поговорить? Можно и поговорить, если про морскую торговлишку не для красного словца сказано было.
– Вот те на! – удивился Стас. – Ты слышал, побратим? Чтобы я, серьезный, можно сказать – государственный человек, и для красного словца? Да никогда! Нет, судари мои, святым не шучу. Предгорная река вас устроит на первых порах? А там и до моря рукой подать…
Подумали, помычали в бороду.
– Устроила бы и река. Так там каганат озорует. Хаживали мы уж той дорожкой.
– Про каганат забудьте, – решительно пресек зарождающиеся сомнения Стас. – Там мои воеводы. Почистим для вас дорожку. Не без вашей помощи, конечно. Извольте, судари мои, по прибытии домой отправить нам свои дружины. Не одним же нам для вас дорожку чистить да песочком присыпать…
Помолчал, глядя на них вприщур.
– А там и прямой путь откроем, через степи. Так, брат Зорень?
Зореню ответить не дали.
– А не врешь?
Похоже, именитые гости про дружину мимо ушей пропустили.
– Вот это по-нашему. По-русски. В смысле, по-славянски. Прямо, и в лоб. – Стас смеялся заразительно. От души. И так же со смехом ответил: – Во! Зуб даю. За базар отвечаю!
– Коли так…
Стас поманил их пальцем через столы. И, когда они склонили к нему свои головы, таинственным шепотом профессионального искусителя, прошептал, но так, чтобы шепот слышали все:
– А за рекой – горы, а в горах – серебро, золото, каменья огнем полыхают… сам видел. Зорень соврать не даст. Не дашь, брат?
– Там же орки…
– Сегодня орки, завтра орки. А послезавтра? – придавил колючим взглядом, ожидая ответа. И, не дожидаясь, продолжил: – Вот то-то и оно. Вы же люди торговые. Далеко должны заглядывать. О том, что детям, внукам своим оставите. О том, что люди о вас думать будут…
Долго думали, сморкались, скоблили бороды.
– Понимаю, с переправой плохо. А вывод какой? Ставьте мост. Конязь Зорень может и простит вам часть долга. Мостовые-то не платили. А нет, так на себя возьму. Смотрите, на ноги встанем, сами обозы к морю погоним.
– Гони ты их, вождь, в три шеи! Им только питухов в базарный день обирать да ребятишек обманывать за глиняные свистульки. А ты перед ними стелешься. Позволь, я покричу Веселина? – вмешался Пивень, выпучив глазищи. – Куда их со свистульками к морю пускать? А я уж, было, совсем собрался скоропосыльца к воеводе Свисту послать, чтобы стены не рушил! Теперь уж точно передумаю. Не буду посылать! Что им за высокими стенами прятать? Добро бы красный товар, а то свистульки эти самые да горшки бабьи.
Распалился волхв. Лицо красное от ярости. Ноздри дует. И нижняя губа от гнева трясется.
– Погоди, погоди, сударь волхв. Торговое дело поспешности не любит. Надо все наперед угадать.
– Угадывать буду я! – еще больше разъярился Пивень. И даже ногой притопнул. – На то я и волхв. А я уже все про вас угадал!
В глазах у Зореня чертики пляшут. Да и Стас с трудом удерживал смех, увидев самый настоящий страх в глазах купцов. И поспешил подать им руку помощи.
– Как, брат Зорень, уговорили гости тебя?
– И не знаю, Слав. Погубит меня моя доброта, – ответил Зорень его же словами, – с котомкой по миру куски собирать пойду, должно быть. И тебя с собой поведу. Так и будем ходить на пару по городам и весям. Но как не порадеть хорошим людям? Пиши, сударь волхв, грамоту. Поименно, на каждого. А если от каждого города будет для новой рати по тысяче полного панцирного наряда, то и недоимки прощу.
В глазах гостей радость сменилась отчаянием, но Зорень поспешил их успокоить:
– Кольчуги можно заменить байданой. Так дешевле будет.
– Что-то и я, глядя на тебя, готов слезу уронить от умиления, брат Зорень. Запиши, друг Пивень, что в этом случае на год освобождаются от торговой пошлины. Так ли, гости именитые, мы все управили?
Повздыхали, повздыхали. Утерли пот дремучими бородищами.
Несмело возразили:
– Накладно по тысяче…
– Зато вы первые. Все пенки вам! – успокоил их Стас. – А кто смел, тот и съел. А несмелому – тюря! В долговой яме. Через два дня на третий.
– А десятина?
– А десятине – быть! Чем дружину кормить, поить, одевать? Зато ваш товар, ваша и цена.
Знают, подлецы, выгоду, но торгуются до последнего. Хоть медный грош, да вымолить.
– Эх, была не была!
Хватил шапкой о пол дородный купчина.
– Пиши грамоту, сударь волхв! А дружину для охраны мы и сами найдем. Нам бы к первому пирогу успеть, а там все наше будет! Так, гости именитые, я говорю? Не задешево мы свою волю продали.
И Зорень не удержался от смеха. Ему грохочущим басом вторил Пивень. Стас с трудом сдерживал улыбку. Смеялись и купцы.
Привлеченный громким смехом, открыл двери Веселин, окинул их недоуменным взглядом.
– Веселин, вина… Ну что, Зорень? Теперь с тобой торги забабахаем?
– Какие уж торги? Без торгов забрал с потрохами.
Пивень скосил в его сторону смеющийся взгляд.
– Похлебка с потрошками, особенно с похмелья, богами придумана.
– Но в Соколянь я поеду.
– Не смею удерживать! – Стас шутливо щелкнул каблуками.
Глава 22
Утром, даже не сменив волчовку на коняжескую ферязь, ускакал в свой Соколянь Зорень.
– Может, задержишься? – провожая его до стремени, попросил Стас. – А хочешь, веди дружину вместо Груздня. Со славой вернешься в Соколянь.
– Не искушай, Слав, – замотал головой Зорень. – Я еще от вчерашнего не опомнился. А в Соколянь все равно надо. Я, как-никак, конязь тамошний. Надо же узнать – скольких воевод зарубил твой Свист.
– Почему – мой? Твой… если с дружиной сумел справиться, оставь себе.
– А ты сомневаешься? Зачем бы его тогда волхв на вольные города натравил? Нет, Слав, не уговаривай. Веста! По дочери соскучился. Я и так больше в твоем Волчке пропадаю, чем в своем тереме.
Стас вскинул вверх руки.
– Все, все… Сдаюсь, брат. Могу уговорить конязя, но против отца я слабак. Отпускаю. И жду. Хотя ты так и не дал согласия.
– Пока не дал…
– Только это и утешает.
И Зорень ускакал всего с десятком воев.
Не успел Стас подняться на крыльцо, как появился Войтик.
– И отдохнуть не хочешь? – усмехнулся Стас. – Веселин, и ты от меня бежишь?
Веселин живо скрылся за спиной Войтика, испугавшись, что Стас станет его удерживать.
– Времени мало, вождь. Дни уходят.
– И много ушло?
Войтик смутился.
– Не красней. Не красная девица. Уж коли собрался, ищи дороги. Бери языка. И ищи дороги, чтобы не ходить потом наугад.
– Зачем их искать? Они есть. Правда, заросли. Но найти можно. Я со стариками говорил.
Стас кивнул головой, ничуть не удивляясь его расторопности.
– И крепости.
– Крепость у них одна. Казторан. Там, где каган зимует. А с теплом в степи уходит. Вежи у них.
– Тебе видней, – Стас чуть не покраснел от стыда.
Как он мог забыть? Какие у кочевников города? Вежи… кочевья. Читал же когда-то. Не нужны им ни города, ни села. Пастбища. И только. И ничего более.
– Крепость тебе открывать придется. Времени на осаду не будет.
– Я понял, командир.
А спустя несколько дней в тереме появился Пивень. Поздоровался и скромно занял место на краю лавки.
– И ты бежишь?
– Предслав, вождь. Надо поторопить, пока Груздень каганат не растряс. А растрясет, всех не соберем. Мы для них со своей силой пострашней, чем какие-то неведомые вандорги. Они и на орка, как на диковину глядели, шары пучили. Не более того.
– Даже так?
– А как еще? Прежде, чем до них дойдут, о нас зубы поломают, а не поломают, так изрядно поизносят. А им на руку.
– Вчера иное говорил.
– Говорил. Для Зореня. Зачем бы я у Хруста ребяток брал?
– Может, мне самому с тобой в Предслав съездить? Предслав посмотреть, себя показать.
– Не надо. Напугать можешь. Пока и ребят Хруста достаточно.
– Как знаешь. Не надо, так не надо, сударь мой волхв. Не буду тебе мешать. Посошок на дорожку? – предложил Стас. – Чтобы дорога веселее была.
– Скажи уж прямо, – угрюмо прохрипел Пивень, – одному оставаться не хочется. Как Толян говорит – не в жилу. Хватит с тебя и Купавы! Да ты не вороти глаза в сторону. Купава тебе не в укор. И ей в том срама нет. Наши конязья таких Купав по целому терему держат. И дружина набольшая не отстает.
– Ну, так как? Посошок?
– Наливай, чего спрашиваешь? Все рано ведь нальешь. Только я уеду!
Стас сокрушенно развел руками.
– Все куда-то едут, куда-то спешат… один я сижу на месте. Хоть в один ряд с твоими истуканами ставь!
– А ты еще не набегался? – в глазах волхва заиграл огонек. Он придвинулся поближе: – В горы-то зачем бегал?
– Я же говорил… Домик себе сторговал… у Темного принца.
– А он?
– Он другой себе присмотрел. За морем, за океаном. Совестливый мужик, много не запросил. Еще и сам мне приплатил. Как говорят, положил сверху.
– Домик-то хоть стоящий, не развалюха?
– Каменный, – с чистой совестью и не кривя душой, ответил Стас. – Не один век простоит. И соседи тихие. Ночью не беспокоят. В окна не заглядывают. Может, допрыгнуть не могут?
– Это ты про орков что ли, Слав?
– А у меня разве другие есть?
– Ты без соседей жить не умеешь…
– Думаешь, поболтать вечерами не с кем будет?
– По морде дать, самому получить, – с улыбкой ответил Пивень. – Поехал я, Слав. Когда остановлюсь?
– И не мечтай, – постарался успокоить его Стас.
И прислушался.
Показалось, что мозг словно раскаленной струной обожгло. А амулет с камнем налился ледяным холодом. Сердце сжалось так, как будто сдавила его чья-то беспощадная рука. И почти сразу амулет снова наполнился прежним приятным теплом.
"Что за черт? – подумал. – Кому это понадобилось меня обыскивать? Зачем?.."
– Ты что-то сказал, Слав? – остановился Пивень.
– Разве? Отвыкаю от общества. Начинаю сам с собой разговаривать. Поезжай, мой друг. Начинай торопить события.
С появлением в Волчке принца Бодрена почти исчез и Рэдэльф. Стас не обижался, хотя и не без досады был вынужден признать это.
Но эльф пришел к нему сам.
Стас искренне обрадовался его приходу. Ему всегда был по душе этот сдержанный малоразговорчивый эльф.
– Заскучал, Рэд? – встретил он эльфа вопросом. – Что делать? До роскошной жизни эльфов нам никогда не добраться.
– Не такой уж роскошной была наша жизнь в последние столетия, – хмуро ответил Рэд. – Ты в самом деле видел Темного принца, Слав?
Стас помедлил с ответом, задумчиво глядя в озабоченное лицо эльфа.
– Рэд, скажи мне по совести… ведь это спрашивает твой принц, а не ты? Ведь так? Скажи, Рэд…
Эльф смутился.
– Что и требовалось доказать! – удовлетворенно констатировал Стас. – А почему принц обязательно должен быть Темным? У него такие же светлые волосы, как у тебя. Чистое и почти прозрачное лицо. Хорошее лицо. Не видел только его глаз. Но не сомневаюсь, что и глаза, не будь на нем черной повязки, у него того же цвета, что и у вас.
– Облик здесь не причем.
– Понял, не дурак… но, мой дорогой Рэд, у него и мысли ничем не отличаются от твоих. Одного в нем нет…
– И чего же в нем ты не увидел?
– Ненависти. Чувство вины есть, а ненависти, уж извини, нет. Ваш темный принц, Рэд, большой романтик. И уж если в чем-то и можно его обвинить, так только в том, что, как это всегда происходит, хотел железной рукой протащить человечество через тысячелетия к счастью, поверив в безграничные возможности чудо-камня. А камень оказался с капризом. Да и человечество неожиданным счастьем подавилось.
Эльф с ужасом отшатнулся от него.
– Он тебе понравился? Он, принесший на твою землю все несчастья нашего мира!
– Ну, ну, мой милый эльф. Зачем так категорично? Не судите, да не судимы будете. Так написано в одной нашей мудрой книге. Понимаешь?
– Я могу судить!
– И я так считал. Пока не перекинулся с ним парой слов. Он не к нам несчастья принес, он их от вас уносил. Из самых лучших побуждений.
– Тебе следовало убить его! – неуступчиво проговорил эльф, брызнув в сторону взглядом своих ослепительно зеленых глаз. Серебристый, как звук горного ручья, голос стал скрипучим и хриплым: – Его надо было убить.
– Я не убийца. Я солдат. И убиваю тогда, когда нет возможности не убивать, – в голосе Стаса эльф уловил нотки отчуждения. – Он наказан за свое прекраснодушие больше, чем это мог сделать кто-либо из вас. Его практически нет. Мираж, призрак… туманное пятно, в котором чудом удерживается его физический облик. И жизнь. Чудовищная плата за возможность обладания этим камнем.
– Он привел сюда орков!
– И это не так. Они шли за камнем, чтобы посчитаться с эльфами за прошлые обиды. Я сказал твоему принцу Бодрену, и повторяю тебе… Темного принца больше нет. Охота на него закончена. И, если прямо говорить, не стоит на него всех собак вешать. Есть еще кто-то, кто дергает за ниточки и эльфов, и орков… щиты заклятия в горах ставили не темные!
Рэдэльф пропустил последние его слова мимо ушей.
– Камень всевластия…
– А зачем он вам в нашем мире? Это наш мир, мир людей. И проблемы в нем – тоже наши. Или ты думаешь иначе?
От голоса Стаса повеяло холодом. И Рэдэльф невольно поежился, почувствовав себя неловко.
– Кому и зачем, в таком случае, понадобился камень? Из всех разговоров я сделал вывод, что Забытых дорог больше нет. И следовательно, о возвращении не может быть и речи. Так? Или не так, Рэд?..
Ответа Стас не услышал.
– Мне очень жаль, что ты, Рэд, начал этот разговор. Я думал о тебе лучше. Уж извини. И полагал, что всегда могу на тебя рассчитывать. И мне очень не хотелось бы думать иначе.
– Но Слав, камень принадлежит эльфам.
– Он уже имел несчастье принадлежать вам. И что из этого вышло? Нет, Рэд, он принадлежит миру людей. И останется в нем. Это понял Темный принц. И хорошо будет, если поймете и вы. Мне бы очень этого хотелось.
Разговор закончился ничем, к великому огорчению Стаса. Рэд ушел, больше не сказав не слова.
Несколько раз после этого ему казалось, что по его груди под волчовкой орудуют чьи-то руки. И каждый раз чувствовал, что это понимает и камень.
Как-то ночью амулета с камнем коснулась Купава. И, вскрикнув от боли, затрясла рукой. На поверхности амулета огнем горели строчки заклятия.
– Что это, вождь?
– Не обращай внимания. Оберег. И почему – вождь? Уж ночью-то я мало похож на вождя.
Купава с ужасом смотрела на пылающую вязь строчек.
А утром показала ему почерневшую на месте ожога руку.
– Я же говорил, оберег, – спокойно сказал на это Стас и внимательно осмотрел ладонь. – Жуть!
Несколько раз просыпался от неясного беспокойства.
Ему мнилось, что чей-то взгляд разглядывает его со всех сторон. Волновался и "оберег", то разгораясь огнем, то будто холодея от ужаса. Но, в отличие от Купавы, на его груди ожогов не появлялось.
Хотя на камень Стасу было грех жаловаться. В основном амулет вел себя смирно. Грелся себе на груди под волчовкой, источая спокойное ровное тепло. Не обращал ровно никакого внимания на Рэдэльфа. Полностью игнорировал и других эльфов. Но почему-то всякий раз словно холодел от страха или ужаса, стоило поблизости появиться принцу Бодрену.
– А что ты хочешь? Не любви же тебе от него ждать? Пламенной и безоговорочной, – как-то, скосив глаза, шепнул ему, как живому существу, Стас. – То, что ты с ними вытворял, заслуживает, братец, крепкого удара обухом топора. Или хорошей кувалды.
С принцем Бодреном отношения были более чем прохладные. Ни принц, ни он сам не вспоминали о том давнем разговоре. Но Стас видел, что принц не забыл не только самого незначительного слова из всего сказанного, но даже самой крохотной запятой.
Прискакал на взмыленном коне во главе дружины Леха. Бросил повод на шею коня и, не здороваясь, налетел на Стаса, поспешив вылить на него накопившиеся обиды:
– Хорош друг, нечего сказать. Жену отдай дяде, а сам иди к…
Стас весело зыркнул на него глазами, не дав закончить мысль и лишив таким образом всех стоящих в этот момент рядом с ним возможности узнать адрес, по которому следовало идти бедному Лехе.
– Тысячу мечей, половину двух дружин отдал за здорово живешь Бог весть кому, а самому сало растрясти негде!