Я скептически промолчала. Не обнаружив ни поддержки, ни явного противления, ратник выбрал тактику: "Не-обращай-внимания-на-собеседника-он-не-в-духе!" и продолжил, как ни в чем ни бывало: "Заходит как-то посол от вампиров, очень надо признать, симпатичная посол, в отведенную для нее комнату после банкета. Сразу же начинает раздеваться, встает перед зеркалом, разглядывая, не слишком ли много она съела за обедом. Как вдруг, с ужасом, замечает у себя за окном мага-высотника, проводящего монтажные работы снаружи дворца, с немалым удивлением и удовольствием, изучающего вампирку. А она от растерянности не знает что сделать: то ли заорать, то ли расческой в него запустить, то ли вообще одеться. А он ей говорит:- Что вылупилась, магов высотников никогда не видела?"
Леон эффектно замер, наслаждаясь реакцией, которой, впрочем не последовала. Не дождавшись ничего осмысленного, он обиженно спросил:
- Ну, что тебе не нравится в моих историях?
Я меланхолично пожала плечами, продолжая смотреть на огонь.
- Ну, хочешь, расскажу страшилку?
- Давай.
- В одной деревеньке маленький-маленкий мальчик увидел на стене отрубленную черную-черную руку, на которой была сделана татуировка: "Привет доблестным морякам балтийского флота от ваших коллег служащий Тихоокеанского флота. Вован". А надо сказать, что такая татуировка была только у одного человека в их деревне старенького дедушки мальчика, по слухам, впавшего в маразм, когда он делал эту татуировку. Но, что самое страшное, этот дедушка был вполне жив, и, судя по всему, умирать совсем не собирался…
- Да, да, да… Мы все знаем эту историю. Там дедушку утащили зеленые портянки, а татуировка была сделана злобными космическими пришельцами… - Прозвучало неестественно весело и странно знакомо в ночной тиши.
- Кто здесь? - Одновременно с Леоном и Стервецом воскликнули мы. А разговорчивый мужик продолжил говорить:
- Эти пришельцы еще похитили мальчика и долго ставили над ним богомерзкие опыты, пока тот не стал великим магом и не подсунул им в завтрак руку дедушки, отчего эти злобные пришельцы разом умерли от инфаркта миокарда.
Наконец из-за кустов показался и обладатель голоса: высокий, стройный, и почти невидимый в темноте. Он приблизился к костру.
- Зомби! Я убью его!
- Эй, эй. Я же его самолично вылечила. Между прочим, последнюю живую воду на него истратила! - Неся всю эту ахинею я, тем не менее, живенько вклинилась между отчаянно размахивающим мечом ратником и зомби. Однако уговорить Леона опустить страшное орудие истребления себе подобных, оказалось не так то просто. Но зомби не делал никаких попыток отклониться, защититься, убежать или помочь мне удерживать отчаянно бьющегося в моих объятиях эльфа. Вместо этого он комментировал происходящее на поляне:
- Ого, какие пылкие объятия, хотел бы я оказаться на месте эльфа.
Стервец молчал под кустом, усиленно давясь уворованной колбасой.
Но все же оружие было опущено и мы присели за костер мира, предварительно убедив ратника, что зомби почти совсем не опасен, и, странное дело, не пахнет.
- Вы тута, кажись, истории рассказывали? Я присоединюсь?
- Всегда пожалуйста. Чаю?
- Спасибо, Гредия! Нравишься ты мне с каждым днем все больше и больше.
Слава богам, что зомби отвел свой испытующий взгляд зеленых глаз, таких глубоких и совсем не подходящих зомби, и принялся рассказывать:
- Это произошло с одним моим другом. Он был магом великим магом!
- Все маги считают себя великими, до поры, пока не объявится другой, еще более великий… - Пробурчала себе под нос я. Слава богу, что зомби меня не услышал, продолжая свой рассказ.
- Правда он был немножко некромант, но совсем не считал себя пропащим человеком, ведь в душе у каждого живого существа, будь то эльф, гном, тролль, гоблин, или еще кто, смешивается и темное и светлое. Так сказать, противоборство мужского и женского начал. Этот же маг был сентиментален, добр, где-то глубоко в душе и очень хотел жениться.
- Прям как Рет. - Хихикнула я себе под нос.
- Так вот… Кстати, Гредия, не перебивай пожалуйста! Потерпев несколько раз поражения на любовном фронте, однажды он решил создать девушку при помощи магии, и воспитать себе из нее верную жену. Как ни странно, у него это получилось, она была прекрасна. И он, влюбленный болван, принялся учить ее колдовать, и говорил, что со временем из нее могла получиться очень сильная ведьма. Но…
…но однажды она полюбила другого, или разлюбила этого. Она заявила, что не хочет учиться магии, а хочет замуж, причем не за злобного колдуна, которому она обязано собственным рождением, а за простого воина, ждать его из походов, воспитывать его детей и стирать носки. И это притом, что в замке было полно прачек. О, неверная!!! - Всхлипнул зомби. Честно, говоря, я подумала, что у него от воспоминаний поехала крыша. Но он справился с собой и продолжил рассказ. - Она злобно рассмеялась, заколдовала мага, превратив его в камень на сто лет и улетела в трубу, как и положено отпетой мерзавке!
- Где-то я уже это слышала! А поцелуем этого мага не разбудили, раньше положенного срока?
- Я не верю в сказки. Раздраженно сказал ратник, рывком поднимаясь и начиная собирать лагерь. - Подъем, рассвет близко, нас ждет граница и великие дела!
С каждым шагом становилось все теплее и теплее, мы торопливо начали разоблачаться и вступили в туман гарнизона с охапками одежды под мышками. Зомби, не издавая слов прощания утек куда-то по дороге, я даже не заметила куда, а ратник, судя по всему, был данному обстоятельству только рад. Впрочем, исчезновение нашего случайного попутчика я заметила как бы мимоходом, не став зацикливать на этом своего внимания. Да и потом некоторое время не до этого мне было…
Первыми, кого мы увидели на границе, оказались не Марья с Даленом, не Харуна, а рядовые стражники, которые при виде нашей живописной парочки сдержанно похихикивали в кулаки, а за нашими спинами смеялись в полный голос. Сначала я не придала этому значения, отнеся происходящее за счет живописной улыбки Стервеца, чьи саблезубые клычки придавали ему скорее комичный, нежели устрашающий вид. Или же в целом нашим живописным фигурам, еще бы, навряд ли наследница Залерского престола могла себе позволить заявиться в долину на ослике повышенной говорливости с обаятельной улыбкой, а вот ее сестра себе такое позволяла, да и вообще периодически такие штуки откалывала, что обо мне уже, наверное, не один анекдот был сложен. Однако, реальность превзошла все мои, даже самые скромные чаяния.
Для начала мы за каким-то надом решили навестить Лоттов. Во-первых они живут у границы, а до замка еще ехать и ехать, во-вторых, не мешало бы пообедать, да и вообще, друзей принято навещать. Даже если эти друзья сильно против…
Едва я позвонила в вычурный колокольчик, небрежно прибитый к двери тысячника, как на нас вылилось добрых полведра ледяной воды. Причем ратник успел отскочить, а я смыла дорожную пыль одним махом. Чтоб я еще хоть раз о холодном душе помечтала! После чего прилетело несколько тарелок и кастрюль, а половник таки угодил в середину Леоновского лба. Впрочем, все равно почти весь огонь я приняла на себя. Когда я почти стянула с головы кастрюлю и уже принялась отряхивать рубаху от остатков борща, как на меня налетела растрепанная Машка, которая с кулаками бросилась объяснять мне степень ее неприязни ко мне:
- Ведьма, ведьма, проклятая. О, Пресветлые Боги, за что вы наградили меня этим недоразумением? А? Что я вам сделала? - Патетически вопрошала Марья, потрясая перед моим носом кулаками. - Что ты с моим мужем сделала? Третий день в мою сторону и не смотрит, на работу не ходит. Стражи совсем распоясались, а он лишь сидит в углу и дрожит.
Весь этот монолог изредка прерывали странные всхлипывающие звуки из глубины дома. Правда через некоторое время хозяйка взяла себя в руки и буквально втолкнула в дом со словами:
- Полюбуйся на дело своих грязных рук, сама натворила, сама теперь и исправляй!
Не дав мне не только помыться и переодеться, но даже отскрести борщ с шевелюры, она более внятно поведала причину своего негодования. И она оказалась довольно прозаичной. Это были скелеты, которые, если вы помните, я разложила в непристойных позах в прошлое мое посещение Залерской тюрьмы. А в том, что я туда опять, причем в самом скором времени попаду, Марья нисколько не сомневалась, о чем и не замедлила мне поведать не стесняясь в выражениях. С этого самого посещения, я не виделась с Харуной полгода, переключив свое внимание на преподов, лишь получала от нее открытки и поздравления. А несколько дней назад им что-то понадобилось в этой всеми забытой комнате, и Дален не нашел причины, по которой ему не следовало бы туда идти.
- Представляешь, он вошел, а на него со всех сторон бросились приведения. Только он закончил от них отмахиваться своим мечом, исполосовав весь воздух, как он увидел… увидел… да мы с ним дома такого не выделываем, что он там увидел…
- М-м? Какая именно композиция вызвала столь странную реакцию?
- Странную? Три скелета в столь неприличной позе это нормально? Да что ты себе позволяешь?
- Третья? - Я расхохоталась. Машка очень сильно разозлилась, теперь мне показалось, что до этого она просто была слегка недовольна.
- Ты, ты… - Ее обличительно настроенный палец дрожал в сантиметре от моего носа. - Да, чтоб ты загнулась от своего проклятья недоделанного!
В это время дверь немного приоткрылась, ровно на ширину боязливо высунутого наружу носа Далена, милостиво выставленного нам на обозрение.
- А-а-а… Это же Гробовских! - И дверь поспешно захлопнулась.
- Вот, полюбуйся, до чего ты нормального мужика довела! - Вновь запричитала Машка. Я скептически хмыкнула: чтобы жениться на ком-то из нашей троицы надо быть очень ненормальным.
- Эта кого угодно доведет! - Авторитетно подтвердил ратник, невозмутимой тенью стоявший за моим плечом.
- Да, ладно вам психовать, бокал вина, лавровый лист, и кошачья слюна, и твой мужик будет как новенький. Дашь ему яблочка пожевать потом, потом горячие поцелуи и все как рукой снимет…
Гораздо труднее оказалось заставить Далена выпить это… Несло от бокала не то чтобы помоями, но где-то очень близко к тому. Но мы сделали это! Результат превзошел не только скептические Машкины, но и, что скрывать, мои ожидания. Машка радостно пританцовывала, хихикала и всячески старалась нас выпроводить.
- Идите, идите! Харуна вас ждет не дождется! Только будьте осторожными, не все такие терпеливые, как я.
Озадаченные мы тронулись в путь. Вот что называется, покушали, отдохнули, помылись с дороги… Я рассеянно почесала шевелюру, намертво увязнув в первой же прядке, в которою невесть каким образом запуталась капуста… Не смотря на кажущуюся теплую погоду в мокром костюме было весьма прохладно. Тем не менее, дорога до замка показалась удивительно короткой.
Эльфийский замок не просто впечатлял, он завораживал, подобно огромному каменному цветку, возвышался над нами, давая в полной мере насладиться вычурными башенками, тонкими карнизами, невесомыми мостиками, перекинутыми между башенками. С первого взгляда казалось, что это сплошной монолитный камень, но вот последний шаг сделан, и трещины появляются перед изумленным взором посетителя, образуя прекрасный, ни с чем не сравнимый узор. Казалось, замок парил над нами, и вместе с тем, он был несомненно реален и надежен. Вот она пресловутая эльфийская работа, заставляющая на время забыть о насущных проблемах и предаться созерцанию прекрасного. Впрочем, многие эльфы занимались созерцанием всю жизнь, отказавшись от создания этого самого прекрасного. Как обычно насладиться в полной мере причудливой архитектурой мне было не суждено. Почти сразу же я погрузилась в проблемы.
…
- Ведьма, ведьма, проклятая. О, Пресветлые Боги, за что вы наградили меня этим недоразумением? А? Что я вам сделала? - Патетически вопрошала Харуна, задирая руки к небесам, где предположительно, эти самые Боги должны были обитать.
- Ты повторяешься! Это Марья уже говорила! И руки тоже заламывала!
Ратник благоразумно спрятался, еще до моего триумфального появления на пороге Зала Заседаний. Когда я, привычным пинком ноги распахнула двери в Зал, благообразного вида старцы вначале остолбенели. Потом некоторые из них, те, что помоложе, позволили себе недостойные Высшего Эльфийского Совета смешки. Потом сама Властительница, с явно уж неподобающим рыком подорвалась со своего серебряного трона, и, прихватив хрустальную вазу с пола со всей своей нечеловеческой силой, запустила в полет, который прервался, после столкновения с непреодолимым препятствием в виде моего лба.
- Харуна? Ты сбрендила? - Удивленно стряхнула я осколки и лавровый лист. Теперь уже почти весь Совет сдержанно похихикивал в кулаки.
Вместо ответа сестра издала еще один горловой звук и принялась отправлять в полет уже совсем неподобающие вещи. Советники, проявив недостижимую для своих более чем преклонных лет прыть, расползлись по углам, а некоторые, особенно шустрые, даже умудрились сигануть в окна, оставив менее расторопных коллег прикидываться реквизитом возле стен. Практически весь огонь я была вынуждена принять на себя. Правда пара осколков все же завершили свою траекторию в различных частях тел престарелых эльфов. Но, когда Харуна отправила в полет свой трон, весивший как парочка молодых средней упитанности драконов, я торопливо поставила защитный контур, а после щелчком пальцев обездвижила ненормальную повелительницу.
- Да ты, ты… - Вопила наследница и повелительница Залерска.
- Прошу простить Властительницу! - Согнулся в поклоне пожилой эльф. Судя по его камзолу занимал этот учтивый господин не последнее место в Совете. Правда Харуна не считала нужным посвящать меня в дела управления государством и вопросы международной политики. И я до недавнего времени и не стремилась. Однако со времени моего поступления в Школу прошло почти полгода и до меня с опозданием, но все же стало доходить, что мир это не избушка на отшибе деревни и пара верст вокруг, а сложные взаимоотношения нескольких разумных рас, которые имели друг к другу целый ворох взаимных претензий. Впрочем пока что влезать с ногами в этот клубок шевелящихся змей у меня не было желания. Впрочем я, находясь на предпоследнем курсе обучения, до сих пор не представляла чем же я буду заниматься по окончанию Школы. Может быть и тем чего я страшусь больше всего- международной политикой.
- Простите?
- Таланталасс-эль. Министр внутренних церемоний при приеме посольств.
- Вы не могли бы мне объяснить причину помешательства Харуны? Как давно это произошло?
- Я постараюсь объяснить вам причину столь яростного негодования Повелительницы. Дело в том, что на нее упала кошка.
Я остолбенела. Моему изумлению не было предела. Мало ли на кого падала кошка, вот на меня Барсучиха прыгала раз пятнадцать с самыми злостными намерениями, да пару раз просто по ошибке. Вытянуть из счастливо похихикивающих и ужасно старающихся сохранить серьезный вид эльфов всю правду о происходящем оказалось не так-то просто. Пока Харуна изливала громы и молнии в словесном виде, скованная моим заклинанием, эльфы, прикидывающиеся безмолвными статуями возле стен степенно вернулись в свои кресла, покинутые столь недостойным для высокорожденных образом, а выпрыгнувшие в окна, как ни в чем ни бывало вернулись через высокие створчатые двери, словно это было для них в порядке вещей.
Причина негодования эльфийки была вполне понятна и объяснима, правда не теми неподобающими словами, к которым она перешла, исчерпав все доступные для нее выражения на человеческом…
Во дворце шел прием посланников королевского дома Волении, Харуна стояла на ступеньках, собираясь сделать последний шаг в зал, как…
- Эта твоя поганая кошка свалилась мне как снег на голову! Посреди приема! Да мне одну прическу делали два часа. И за какую-то секунду мне ее "украсила" твоя вонючая, облезлая кошка!
- Она не вонючая! - Вступилась я за любимицу, и выслушала пару куда менее лестных эпитетов в ее и свой адрес.
- Но это еще не все!
- Следом упал кто-то еще? - Невинным голосом спросила я, стараясь не расхохотаться, представив себе гордую красавицу эльфу с лохматой кошкой на голове.
- Она поползла вниз, вместе с прической, вернее ее остатками. И уцепилась своими мерзкими когтями за мое платье, а оно и так держалось на двух шнурках. Я, понятное дело, постаралась ее поймать.
- Но, поймав кошку, Властительница потеряла платье, оставшись в туфлях и очень скромном нижнем белье. - Закончил за Харуну эльф.
- А когда я попыталась спасти ситуацию, объяснив послам, что это должно быть моя сводная сестра из Университета мне подобным образом пыталась что-то сообщить, я достала из ее ошейника это! - Поскольку Харуна не могла двигаться самостоятельно, мне пришлось протянуть руку дабы ознакомиться с кривыми каракулями Леона. На клочке бумаги было накарябано следующее: "Мы уже идем:))"
- Надобно признать, наше сообщение произвело фурор! - Соизволил появиться ратник.
Даже не знаю, что его спасло. По моему щелчку пальцев к Харуне вернулись способности двигаться, которыми она не замедлила воспользоваться. Все же не зря Леон преподавал ратное дело. Он успел убежать, и заперев дверь в туалет пригрозил, что не отопрет сие необходимое заведение, если Повелительница не сменит гнев на милость…
- А что с кошкой стало? - Тихонько спросила я советника.
- Да ничего, спрыгнула на остатки платья, да убежала по своим кошачьим делам. На кухне, наверное. Ее никто пальцем тронуть не осмелился.
…
Кошку я нашла в капусте. По-моему, общаться со мной вредно для психики окружающих. Чтобы приличная кошка улеглась спать на пироге с капустой, предварительно объев корочку по краю, разворошив капусту и улегшись точно в центр всего этого безобразия. Но вот она, посапывает своим чутким сухим носом.
- Госпожа! Осторожнее!
Ко мне кинулся мальчишка-эль, испачканный в муке. Не давая мне подхватить на руки свою любимицу, он прижал к груди весь поднос с развороченным пирогом и кошкой. Оригинальное блюдо, надо признать, подкину идейку для нашей столовой.
- А что случилось?
- Она же ждет потомство, нельзя волновать ее.
- А что, эта волосатая поганка, какая-то важная шишка?
- Что вы, это же кошка самой сестры Повелительницы. А сестра- страшная ведьма. Приедет, не найдет кошки, всех в лягушек превратит!!!
- Какой ужас. - Задумчиво произнесла я, - А давай, я сама ей передам кошку?
Так я стала счастливой обладательницей облюбованного кошкой подноса. Проходя по галереям замка, неся на вытянутых руках это экзотическое блюдо, я ловила на себе заинтересованные взгляды, но спрашивать что это, высокорожденные не осмеливались. Во-первых, сие недостойно истинных эльфов, а во-вторых, сестра у Харуны бешенная, а психов нельзя волновать. К тому же, говорят, от перемены климата психоз может обостриться. Впрочем все эти психологические выкладки не мешали эльфам переговариваться за моей спиной.
- Беспокоится.
- Утопить решила, чтоб с сестрой не ссорила…
- Нет, они рожать пошли…
И многие другие предположения мне еще пришлось выслушать, прежде чем я облегченно захлопнула двери купален перед носом любопытствующих, отсекая домыслы о дальнейшей судьбе причины дипломатического конфликта…