- Точно топить собралась… - И эти придурки, с воплями принялись ломиться в двери. - Госпожа, пожалейте, не губите молодую мать!!! Мы уже всех ее котят распределили!
Пришлось отворить:
- Ребята, вы только не волнуйтесь. Дайте зверьку поспать спокойно, и она пить хочет!
- Так вы ее в купальни напиться принесли? - Ошарашено спросил один из лучезарных.
- Конечно! - Опять захлопнула дверь перед их носами. Оставив в полном недоумении, и подтвердив репутацию ненормальной. Боги, что же я делать буду после получения Диплома? Как жить?..
- Пить так пить, сказал котенок, когда его несли топить! - Задумчиво сказала я подносу с кошкой. Та счастливо потянулась, выпихивая мохнатым задом шмат капусты на пол. - И что мне с тобой делать? О злостная причина дипломатического провала лучезарных… И когда это ты приняла столь судьбоносное решение становиться матерью? Ты очумела, зверюшка?
Не отвечая на мои провокационные вопросы зверюшка соизволила сползти с подноса и наклонившись к ванне нахально похлебала воды. После чего вернулась обратно на поднос.
- Да, тебе здесь, что, медом намазано? - Завопила я, отламывая кусок себе. Засунув отвоеванный трофей в рот, я торопливо, пока вода не остыла, принялась раздеваться.
- Простите, Гробовских! - Из-за ширмы высунулось вытянутое, украшенное фингалом под глазом лицо ратника.
- Вам здесь проходной двор? - Раздраженно зарычала я, швыряя в надоевшего препода скомканными штанами.
- Нет, просто туалет соединен только с купальнями, а Владычица отказывается сменить гнев на милость.
- А я здесь при чем? И вообще ты не мог показаться раньше, до того, как я разделась? - Поскольку то, что на мне осталось не могло уже ничего скрывать, я решила довершить начатое и плюхнулась в воду. И вообще, лучшая защита- это нападение.
- Интересно же. Говорят у ведьм есть хвостик… Ой, еда! - Радостно протянувший руку за пирогом ратник по ней же и получил растопыренной когтистой лапой. Барсучиха не собиралась делиться. По крайней мере с несимпатичными ей людьми и эльфами. Я подплыла к краю ванны и отломила себе кусочек, который кошка проводила ревнивым взглядом, но препятствовать расхищению не стала.
- У меня нет хвоста, кроме одного надоедливого эльфа, который таскается за мной из Залерска в Универ и обратно! - нахально облизав пальцы я помахала ими перед носом обиженного эльфа. Тот предпринял еще одну попытку пообедать за кошачий счет.
- Ой, джанг. Ну заставь свою кошку поделиться! Тебе жалко что ли? - Обиженно протянул этот наглый хлыщ.
- Фиг тебе. Тебе надо, ты и озаботься добычей еды. Это истинно мужская обязанность.
- Ведьма! - Обиженно отвернулся ратник. Я отколупнула еще кусочек. М-м-м… Блаженство. Он обиженно пожал плечами, не поворачиваясь, хотя наверняка подсматривал. Вот и отлично. Наконец-то я спокойно приму ванну…
…
- Харуна, ты уже успокоилась? - На всякий случай спряталась за спину подсвечивающего себе фонарем эльфа. Но Повелительница, судя по всему уже немного успокоилась и бросаться тяжелыми предметами перестала.
- Гробовских, ты не выносима! - Устало откликнулась сестра.
- Меня уже вынесли? Закопали? - Попыталась невинно пошутить я.
- Оставь свои дурацкие шуточки для преподов. У них работа такая, за нее деньги платят.
- Да разве ж это деньги? - Горестно возопил ратник за моей спиной, за которую как-то незаметно задвинулся в начале нашего разговора.
- А ты вообще молчи. Размазня! Я разрываю помолвку!
- Харуна?
- Харуна?
- Что?
- Вы помолвлены? Ты, бесстыжая, хладнокровная стерва отправила собственного жениха следить за своей же сестрой? Ну ты и… - Я с трудом сдержалась чтобы не запустить в сестру чем-нибудь тяжелым.
- Не тебе судить о причине моих поступков. Я сделала тебя тем, кем ты сейчас являешься!
- А тебя об этом просили? - Честное слово я начала задыхаться от обиды. Чтобы отдав подарок, тебе еще и счет за него предъявили…
- Что? Я исполнила твою мечту. Ты поступила в Университет. А теперь ты еще и чем-то недовольна? - Харуна презрительно отхлебнула из бокала, покачала рубиновой жидкостью в сосуде, полюбовалась бликами…
- Для начала ты лишила меня всего. Всего, чего я добилась своим собственным трудом. Потом подсунула ничто в красивой упаковке, и требуешь за это благодарности? - Я едва присев на соседний с Повелительницей стул, поспешно с него вскочила. - Знаешь, что Владычица? Мне не нужны твои подачки, я подаю документы на отчисление из Университета. Жила я без бумажки, и дальше проживу. Не нужны мне ни балы, ни деньги, ни выход в светские общества, да вы и сами мне не нужны, высокорожденные.
Гордо развернулась и ушла из зала. Правда мой выход немного подпортила необходимость наклоняться за слегка потолстевшей кошкой. И что же мне теперь делать?..
- Простите, Гредия, вы позволите мне так вас называть? Или, быть может вы предпочитаете иные формы обращения?
- Да, нет обращайтесь. Только, простите, я опять забыла ваше имя. - Равнодушно ответила я советнику, которого давеча видела в зале заседаний.
- Таланталасс-эль. Это обычная приставка, обозначающая мою принадлежности к высокорожденным. - Изящно поклонился эльф.
- А если эльф не высокорожденный? - Невольно заинтересовалась проблематикой поднятой темы я.
- Эльф не может быть не высокорожденным или, в крайнем случае, лучезарным. Ибо мы происходим от самой древнейшей расы. Старее нас только драконы. Впрочем я ни одного из них пока не встречал. Возможно, это всего лишь мифы.
- Да? Так, простите, вы нарушили мои печальные размышления, дабы покопаться в преданьях старины глубокой?
- Нет, что вы! Разве бы я осмелился?
- Кто вас знает? Перворожденные… - Горько произнесла я, покрепче сжимая кошку в объятиях.
- Гредия, какое у вас сложное имя. Его невозможно сократить и сделать мягким, и ласковым. Ох и намучается тот, кто подарит вам свое сердце… - Мягко произнес советник.
- Надеюсь, со мной этого несчастья не произойдет. - Ответила я. Да, действительно, кто может на меня позариться?
- Пути Провидения неисповедимы. Могу сделать вам небольшое предсказание, Гредия. Да не мучайте вы животное! - Смешал обращение эльф.
- Что? - Я растерянно перехватила кошку поудобнее. Судя по ее довольной морде, нахождение на моих руках ей никоим образом не мешало, и тем более, меньше всего она походила на замученную.
- Я хочу сделать вам предсказание! - Совладал со сложными чувствами высокорожденный с прогрессирующей манией величия.
- Ой, спасибо, не надо…
- И все же. Ваша судьба вас удивит, но спорить с судьбой бесполезно. Все в этом мире предопределено, и все будет так как должно идти. Я бы посоветовал вам оставить кошку здесь. Мне кажется, она уже прижилась, да и котят ее, судя по всему, распределили еще до их рождения.
- А я? Меня вы спросили?
- Вы вольны в своем выборе. Но снять ваше проклятие здесь невозможно. Вы сами это все прекрасно понимаете. Можете искать хозяина проклятья, но не факт, что он согласится вам помочь.
- Если это Рет, то с удовольствием добавит. - Горько произнесла я, опуская кошку на пол. Та потерлась о мою штанину и, задравши хвост, отправилась в район кухни. Что ж, здесь ей действительно будет лучше.
- Вам предстоит путь на восток. Возможно, тамошние маги смогут совладать с вашими проблемами, а если нет, так, может быть, вы сами найдете выход из сложившейся ситуации. А еще там вам предстоит встретить свою судьбу… - Загадочно улыбнулся эльф, растворяясь в тени.
- Стойте, погодите. А куда, на восток?
- На Острова… - Шепнула темнота.
Понятно, что ничего не понятно. Я задумчиво присела на подоконник. Хорошие у них в замке подоконники, широкие, мраморные. Сидеть на них одно удовольствие, особенно как сейчас, открыв окно, когда вечерний сумрак нежно проводит своими прохладными прядями по лицу. Думается в таких условиях просто замечательно. Или, даже не думается, а скорее придумывается и мечтается, что еще вернее. Историк нам рассказывал, что на заре времен, когда еще не было людей но уже были перворожденные и драконы, один дракон полюбил прекрасную эльфийку. Он был готов на все, ради только одного ее волшебного взмаха ресниц. Но, увы, она была холодна к несчастному влюбленному. И, когда, дракон не выдержав холодности любимой, бросился к ее ногам, обещая достать луну с неба, выполнить все ее желания, даже такие, о которых она сама не подозревает, красавица поставила ему условие. Выполнить это условие дракон был не в состоянии, ибо выполнение сделало бы невозможной жизнь для всех, включая дракона и его возлюбленную.
Еще когда Магистр рассказывал нам эту легенду, я подумала что дракона, судя по всему, просто вежливо послали, и вообще союз дракона и эльфы анатомически невозможен. Хотя, если чисто платонически… Почему бы и нет?
И, вот получив отставку, дракон сел на краю земли, свесил в пропасть, за которой была лишь Вселенная, хвост и залился горючими слезами. И плакал он так жалобно, что растрогал он сердца богов, и создали они чудесные острова, и продлили край Вселенной…
Здесь я, правда, не очень поняла, чем острова могли помочь несчастному дракону. Но кто ж поймет этих богов?..
И создали боги людей, видимо, чтоб дракон, глядя на еще более убогих и несчастных существ, чем он, забыл о собственных горестях. И приплыли эти люди на острова и поселились на них, а дракон долго страдал на этой скале, глядя вниз. А потом состарился и умер. Но те люди, что жили на островах почитали дракона-создателя, жили замкнутыми общинами и внешность их потому не претерпела изменений, да и магия их была ближе к первобытной. А вот люди на материке жили ближе к эльфам и понемногу перенимали и внешность, и язык, и традиции, и магию. А после появились другие расы.
Но это только легенда. "Ну, и засранка эта эльфа!"- Злобно подумала я. Не могла она ему отставку дать поближе. Мне теперь через всю землю тащиться. А если отвлечься от легенды, то что я знаю об Островах? Они где-то далеко на востоке, надо пересечь сушу, а потом и море. Интересно, как? Они существуют. Это факт. Причем не только в легенде. Это радует.
И я вляпалась. Это тоже факт.
Первым моим побуждением было вскочить на коня и уехать из этого такого двуличного места. Но потом я задумалась. На ночь глядя, да я даже до границы добраться не успею, как придется разбивать стоянку на ночь. Конечно, можно скакать всю ночь, но тут я вспомнила, что вообще-то вместо коня у меня саблезубый мракобес, в данный момент уютно устроившийся на кухне и, на пару с кошкой, уничтожая продовольственные запасы. Не думаю, что он будет рад длинной прогулке под звездами. Напротив, скорее всего вытаскивать его из дворца придется с боем.
Пришлось вернуться в отведенную для меня комнату и пообещать себе, что с первыми лучами солнца я покину это негостеприимное строение. Впрочем, когда это я действовала по задуманному плану?..
…
Мне приснился ужасный сон…
Я поднимаюсь по ступеням древнего восточного храма, ступени высокие их много, путь мой лежит наверх. Я иду. На мне длинное сари, грубого полотна, эта холстина невесть сколько раз обернута вокруг моего тела. Жутко неудобно. Путается в ногах.
- Мрак, как они в нем ходят? - Ругаюсь себе под нос. Поднимаю голову, ступени закончились, я перед высокой створчатой дверью.
- Ни пуха, ни пера. - Шепчет кто-то мне во след.
- К лешему и иже с ним… - Привычно огрызаюсь. Толкаю дверь и делаю шаг в темноту. Створки с пугающим скрипом захлопываются за моей спиной. Я остаюсь в полумраке храма. Иду по плохо освещенному залу, среди скульптур каких-то божеств, сидящих в неудобных позах. Выхожу в полосу света. Там стоит несколько столов, как в Университете, за преподавательским сидит историк. И, с ехидной ухмылочкой, спрашивает у нервно трясущейся, в нелепом сари, меня:
- Что, на экзамен пришла?
Я киваю.
- Ну, тогда выбирай билет.
Я подхожу к столу, чувствуя подвох. Впрочем, Магистр без подвоха не может. И точно, все билеты лежат вопросами кверху. Я медлю.
- Ну?
- Так нечестно, пусть будет этот. - Беру первый попавшийся, наугад. Это не тринадцатый, а двадцать третий. Вчитываюсь в вопросы: "Теория трех представительств Дзянь Дзэминя". Дальше я не стала читать. Готовься, не готовься, но я не знаю, о чем писал этот весьма уважаемый человек. И вообще не помню его в курсе истории магии.
- Не знаешь? - Сочувственно тянет преподаватель. - Ну, возьми другой. Какой тебе дать?
- Т-тринадцатый… - Понимаю, что я влипаю. И, похоже, в неприятности.
- На. - Беру билет. Вчитываюсь. "Влияние реформ Чан Кайши на политику Срединного государства в периоды с … по…" Точно. Влипла. В упор не помню никакого Чана, тем более Кайши, и государства такого не существует. Может это у гномов? Но какие у них могут быть реформы? Более консервативное общество трудно и представить. А между тем я уже сижу перед преподавателем. Не помню, когда только успела. Вот только сказать мне ему нечего, я ничего подобного не учила.
Видимо он все понимает по моим пустым глазам. Потому как встает, обходит стол и встав за моей спиной, наклоняется к моему уху и злорадно произносит:
- Не знаешь? Не учила? Двоечница!!!
- Нет!!! - Я подскакиваю на кровати…
Ужас какой! Мне таких красочных кошмаров не снилось даже в период сессии. Я устало откинулась на подушку. Ночь и не думала кончаться, но погружаться вновь в сон мне было страшно, вдруг еще какая гадость приснится…
Понятное дело, я проспала, когда я соизволила открыть глаза, солнце уже давно залило светом комнату, а в ногах дрыхла упитанная кошка.
Отъезд мой тоже сопровождался различного рода спецэффектами. Проводить меня сестра выйти не соизволила. Понятное дело, она считала себя правой, и не принимала моих обид. Кошка, убедившись, что я проснулась и в ее охране более не нуждаюсь, сладко потянулась и убежала по своим кошачьим делам. Эльфы занимались своими делами, делая вид, что им нет дела до моей ссоры с Харуной. Правда мне кажется, что многие были либо не в курсе происходящего, либо достигли такого уровня самосозерцания, что им просто было неинтересно все мирское. Поэтому величественный замок я покинула без проблем. Проблемы возникли с вытаскиванием с кухни моего передвижного средства. Ослистый мракобес наотрез отказывался покидать теплое местечко, а все работники кухни, как один, только что не становясь на колени, умоляли его забрать.
- Нет, нет, нет! - Кричал Стервец неподдельно скорбным голосом. - Изверги! Садюги! Эксплуататоры!
Я спокойно смотрела как он тычет в мою сторону копытом, второй лапой нежно прижимая к груди кусок жареной индюшки.
- Стервец, не вынуждай меня…
- Но… но… а как же завтрак и все такое?
- Завтрак???!!! - Я оглядела разбросанные по полу остатки еды, пустые банки из-под варенья, крошки печенья на мохнатой шкуре мракобеса и наконец несчастных поваров, пытающихся под шумиху спрятать остатки былой роскоши.
- Эй! Эй! - Отвлекся от меня Стервец- Куда говядину понесли? Я спрашиваю, КУДА понесли говядину? Немедленно положите на место! Ничего нельзя без присмотру оставить, честное слово. Того и гляди сопрут. И… и вообще, дайте ее сюда!
- Стервец! Хватит! Мы должны ехать. И, кстати, я твоя хозяйка, и ты должен меня слушаться!
- Я же говорю: эксплуататор. - Доверительно поведал он запуганным поварам, кивая в мою сторону, но таки нехотя поднялся с места и двинулся к большому мешку (видимо из-под картошки), валявшемуся в углу кухни. Я недоуменно следила за мракобесом.
- Что?! - Возмутился он, заметив мой неподдельно изумленный взгляд, - что ты так на меня зыркаешь? Ты же не хочешь, чтобы мы отправлялись в путь без продовольствия!
- Я уже вообще не уверена, что хочу отправляться в путь, тем более с таким сомнительным попутчиком!
- Ну и отлично, - Заявил мракобес, вольготно растягиваясь возле мешка, послужившего причиной спора, - Езжай без меня!
- Что? Зверек, а ты не оборзел? Быстренько оторвал свой потолстевший зад от пола и снарядился в дальнюю дорогу! А не то…
- Эй, эй… Полегче… Скажи, Гредия, - Начал он проникновенным голосом, - ты же ведь принимала сегодня снадобье из бутылочки? Да?
- Нет! - Рявкнула я. - И я готова на любые зверства!
Сборы были закончены в рекордно короткие сроки, уже через три взмаха моих ресниц запуганные повара сами подняли злополучный мешок и водрузили его на спину ослику, копытца которого забавно разъехались, но после сложного волевого усилия пригнулись к земле и выразили готовность к длительной эксплуатации.
- Подарок от заведения! - Криво улыбаясь пояснил повар, навьючивая на маленького нахала еще один мешок.
- Удачи вам, госпожа! Да пребудут с вами боги! - Провожал нас нестройный хор голосов.
Путь лежал на восток…
Эпилог. Портрет.
Художника обидеть может каждый.
Но не каждый может избежать его мести…
Пикассо
Голова была немного опущена вперед, челка падала на лицо, размывая очертания. Но взгляд из-под чуть насупленных бровей все равно заставил мои колени пару раз явственно встретиться друг с другом и с боковыми стенками кафедры, за которой в данный момент я стоял. Мысль, еще недавно назойливо вертевшаяся в голове, позорно сбежала, оставив после себя звенящую пустоту. Я откашлялся и посмотрел в конспект лекций. О чем я тут только что говорил? Мысль так и не появилась. Я еще раз откашлялся. Пустота… И зачем я только поднял глаза от потемневшего свитка?!. "Да, потому и поднял"- ответил я сам себе, - "что почувствовал посторонний взгляд на своей непримечательной фигуре".
Адептка, чей взгляд и не давал мне сосредоточиться, тоже напряженно застыла на второй парте, сжимая в побелевших пальцах карандаш. Со стороны мы, наверное, напоминали знаменитую картину прошлого столетия "Василиск, увидевший себя в зеркале".
- Э-э-э… на чем это я остановился? - Жалко проблеял я, все силы прилагались к усмирению непокорных коленок.
- На маге, пришедшем к вождю племени гатхи… Это в эпоху Сяу произошло… - Услужливо подсказала Прекрасная Мишель.
- Ах, да, конечно… - Ответил я и вновь замолчал.
Попробуем зайти с другой стороны. Я тоже уставился на вышеупомянутую адептку и задал ей какой-то дурацкий вопрос по теме лекции, с трудом, правда, припомнив ее фамилию и так и не вспомнив имя.
Взгляд не изменился. Вопрос повис в воздухе, и, когда тишина стала не просто звенеть, а бить набатом, твердо сжатые губы, наконец разлепились, и на дурацкий вопрос последовал не менее дурацкий ответ. Группа счастливо захихикала. Ну, все ясно, я здесь воспринимаюсь навроде ярмарочного потешника, а ведь это все мое стремление сделать лекции интересными для всех адептов. Но давненько меня не выставляли таким дураком…