Глядя на это непричесанное нечто, возникшее в дверях, Рет удивленно вытаращил на меня глаза.
- Да-а, а я-то грешным делом думал, что уроки этикета окажут на тебя благотворное воздействие. А вон оно как оказалось.
- Да ладно тебе, ну, подумаешь не в вечернем платье. Неудобно же. Да и поесть нормально хочется. А то вместо обеда у меня сегодня были права разумных рас, а вместо завтрака занятия спортом.
- Конечно-конечно. Морить тебя голодом не входит в мои планы.
- Только, Рет, давай сегодня без снотворного, оно очень уж невкусное. Я так засну. Или если уж сильно так меня боишься, свяжи лучше.
- Я тебя не боюсь, но и не доверяю. Что-то ты сегодня больно уж покладистая, Не ругаешься, никуда не посылаешь. Прямо на себя не похожа, как будто что-то задумала. Подозрительно. Ты переигрываешь, дорогая.
- Не называй меня так, бесит. А ругаться мне надоело, и вообще я голодная и уставшая, потому и не ругаюсь. Пока. Но если не накормишь, начну.
- Вот теперь уже лучше. Конечно, накормлю. Прошу к столу, высокородная госпожа. - Он опять встал, обошел стол, и помог мне сесть.
- Продолжим вчерашний разговор?
- На чем же мы остановились? - Поднял он левую бровь. Я как завороженная уставилась на это зрелище: вот бровь поползла вверх, другая в этот момент и не шелохнулась. Странно, а у меня обе брови идут комплектом.
- На вашей свадьбе с Харуной и том, что я не имею к этому никакого отношения.
- Имеешь. Итак, Харуна- наследница эльфов. Единственная. А я князь Волении. По-моему, более чем достойная партия. Главы государств уже обо всем договорились, но месяц назад счастливая невеста почему-то неожиданно уперлась, а после и вовсе сбежала. Если она не найдется, то войну объявит Залерск, а если же я не женюсь на ней, то Воления. Тут то на сцену и выходишь ты. Дело в том, что ты единоутробная сестра Харуны. Но ты младше, поэтому прав на престол не имеешь.
От этого заявления я чуть не подавилась. Поскорее запила эту сногсшибательную новость стаканом сока, а потом все же спросила:
- Врешь ведь? Мы и не похожи. - Я собиралась смеяться, но почему-то передумала.
- Ты была похищена прямо из дворца еще в глубоком детстве и, понятное дело, ничего не помнишь. И разумеется твоя фамилия Райнрик.
- Нет, не верю я в этот мыльный эльфийский сериал. Мы с Харуной не похожи. Да и почему меня обнаружил недоучившийся колдун, а эльфы и не искали ненаследную принцессу, а если не искали, то как я могу помочь в сложной международной ситуации. Да я и не хочу. Верните меня в мою избушку, в родные заповедные леса! - Последнюю фразу я провыла в голос. Что-то Рет темнит, по моему разумению. Хотя в его словах есть зерно истины, но и лжи достаточно, а вот разделить их никак не получается. По крайней мере пока что.
- Назад дороги уже нет. А насчет похожести. Вы похожи, и сами эльфы это сразу же увидят. Но только когда они это увидят, я хочу уже быть связан с тобой узами брака. Для Волении не имеет значения, наследная ты или не наследная принцесса, главное что эльфа. А Харуна, когда узнает, что свободна от немилого брака, спокойно вернется на родину, а после выйдет замуж за кого хочет. Возможно причина ее нежелания как раз и кроется в том, что она кого-то другого присмотрела. Я не настолько честолюбив. Мне хватит и младшей из сестер. Надеюсь, что ты уступаешь старшей только по части хороших манер.
- Не верю я во все это. Извини, Рет, но ты слишком много сейчас врешь. Как ты тогда объяснишь уши? У меня-то они как раз нормальные.
- О Боги! При чем здесь уши? По-твоему, эльфы отличаются ушами, а вампиры клыками и крыльями?
- А, что нет? Василиса мне сегодня это полдня рассказывала, да и в книге так написано. - Я достала книгу из кармана халата и раздраженно хлопнула на стол.
- Запомни, что книги как раз пишут те, кто ничего не знает о предмете, о котором он пишет. И вообще, "Кто не умеет сам, тот учит других". Запомни эту мудрость хорошенько. Она еще не раз тебе пригодится.
- Но у Харуны-то как раз эльфийские уши. А у меня нет.
- Дались тебе эти уши. Банальное колдовство. Ты же сама ведьма. - Рет поморщился, надеюсь это от вина, а то, что-то надоело себя выставлять не сильно умным человеком, вернее как теперь мне утверждают- эльфой.
- Я же не училась. Кстати, а может, раз такое дело, я вначале Школу закончу, а потом про замужество решим?
- В Школу поступают к твоему сведению в шесть- десять лет. А не в семнадцать. Тебя уже не возьмут. А насчет замужества, это дело надо сделать побыстрее. Я не хочу, чтобы эльфы очухались и что-нибудь еще придумали. Вдруг это все происки врагов и Харуна не просто сбежала, потому что другого полюбила. А здесь пересеклись интересы других держав. Я не хочу рисковать. Не могу понять, чего ты боишься? - Опять эта завораживающая игра бровей, теперь в путь отправилась другая бровь.
- Кстати, где твой замок? - Решила побыстрее перевести разговор в другое русло я.
- В двух днях пути если через Фруктовые сады на юго-восток, и около трех, если по тракту. У вас нет шансов встретиться с Харуной до свадьбы. Но вы будете часто видеться после. - Боги, сколько же нежности в этом голосе.
- Что же за игру ты ведешь?
Рет неожиданно засмеялся.
- Я понял в чем дело. Ты боишься первой брачной ночи. Это совсем не страшно…
Неожиданно он свел глаза в кучку и сполз по креслу.
- Ненавижу это словосочетание. Просто из себя выхожу. - Задумчиво произнесла я, опуская бутылку обратно на стол. - Кстати, спасибо за идею, насчет бутылки. И еще я не люблю когда так много врут. Теперь брови сползлись вместе, и лицо приобрело обиженное выражение.
Вся эта история мне не понравилась. Харуна тоже темнит, но и с замужеством хоть не пристает. Я сноровисто связала Рета, предварительно, просто из вредности, раздев его, для надежности упаковав его в свой халат, а сама позаимствовала его рубашку. Лучше чем ничего. Эх, и почему же я нормально не оделась, когда сюда собралась? Ведь давно же ищу пути сбежать, просто ничего умного придумать не получается, вот и приходится действовать спонтанно.
После чего силовой волной выбила решетку на окне. Решетка-то прочная, гномьей работы, а вот крепили ее уже люди, поэтому выпала она довольно легко. А после я разбежалась, и, пока не успела передумать, прыгнула в окно. Кто сказал, что ночью полетные заклинания не работают? Я очень даже полетела.
- Ушиблась, Гредия?
- Да, нет… Харуна? Что ты здесь делаешь?
- Тебя спасаю. Уже третий день в засаде сижу, жду, когда ты совершишь побег. Что так долго? Рет понравился? - Скорее не он, а его брови, но я не стала говорить это Харуне, а то еще и она будет думать, что я не совсем нормальна. Последнее время я и сама стала приходить к этой неутешительной мысли.
- Просто мне про географию рассказывали. Очень интересно. А ты…
- А вот и все птички в сборе. - Опять этот Козлов вездесущий. Стоит, сложив ручки на пухлом животике и думает, что он нас поймал.
- Гредия, прыгай на коня!
Я не заставила себя долго упрашивать и мы с разбегу перелетели через высокую изгородь. Вслед нам неслись проклятия сотника, сбитого мною с ног прямо в любимую лужу соседских свиней. Надеюсь он учтет, что ловить ведьму надо не в одиночку.
Увеселительной прогулки до Залерского гарнизона не получилось. Было лишь несколько суток изматывающей скачки.
Барсучиха доверчиво жалась ко мне, мы летели сквозь тьму в неизвестность…
…
- Кстати, Харуна, Рет тут мне сказал, хотя я и не поверила… - Я звучно стукнулась зубами и чуть не прикусила сама себе язык.
- Гредия, не знаю, что Рет тебе сказал, но он еще ни разу не сказал правды. Забудь.
- Ну, расскажи тогда сама.
- Что? - Харуна даже не повернула головы, ветер сносил ее слова в сторону, и мне скорее приходилось догадываться что она хотела мне сказать. Выбрала же я время поговорить по душам. Но я просто опасалась, что потом поговорить не удастся. Есть у некоторых людей поразительная способность уходить от ответов.
- Все. Расскажи мне все.
- Еще не время. Подожди. Просто подожди. И поверь мне, Рет врет, не знаю, что ему надо, но он ведет какую-то странную игру. Подожди немного. Я скоро сама тебе все расскажу, а пока что- не время.
- Хорошо, я подожду. Немного. Но мне это не нравится. - Буркнула я себе под нос, в надежде, что она не услышит. Но она услышала:
- А кому это может нравиться? Думаешь, я люблю ножи в собственной спине?
…
Гарнизон встретил нас неприступным туманом. Забавная граница, только вот как мы пройдем? - Видимо, последнее я произнесла вслух.
- Очень просто! - И Харуна, не слезая с коня, понеслась сквозь туман: вязкий, плотный и противный. Наконец он закончился и мы вылетели на яркое солнце. Перед нами простилалась узкая граница степных трав, за которыми начинались вековые дубы. Впечатляющее зрелище. - Добро пожаловать в Залерск, страну эльфов.
Навстречу нам вышел Залерский гарнизон почти в полном составе. Неужели у нас опять проблемы?
- Залерские гарнизонные войска счастливы приветствовать свою Повелительницу. Госпожа Харуна, ваш отец очень переживает. Мы рады, что вы наконец-то в полном здравии прибыли. - О, Боги, какой симпатичный эльф. Какие она все симпатичные, как на картинках, живое существо не может быть настолько совершенным.
- Спасибо, тысячник Лотт. Проводите, пожалуйста меня и мою гостью в дом, мы приседем себя в порядок, а завтра поскачем в замок. - Какое быстрое превращение, пара секунд, и вместо обнищавшей наемницы стоит Повелительница.
- Как будет угодно высокородной госпоже! - Почтительный, и вместе с тем, не теряющий своего достоинства поклон.
- Да, кстати, позовите целительницу.
- Госпожа ранена? - Легкая толика озабоченности.
- Нет, ранена кошка госпожи. А также позаботьтесь о моем коне.
…
Ванная комната поражала своим великолепием: белоснежный каменный бассейн с горячей ароматизированной водой, хорошо хоть на этот раз не васильками, проточный, как оказалось, большие зеркала, масса мелких женских приборчиков на полках вдоль стен, расчески, щипчики и прочая лабуда, а также два пушистых халата и множество моющих средств.
- Я в сказке!
- Еще нет. Мы еще и до Дворца не добрались. - Глаза эльфийской девы смеялись. Еще бы- оан привыкла видеть это с детства и воспринимала как само собой разумевшееся.
- Харуна, нам не пора поговорить?
- Давай отложим это на после ужина?
- Но ведь сейчас еще только лишь полдень! - Ну, сколько я еще могу мучиться неизвестностью? Ту ли сторону я выбрала, не лучше ли бы мне остаться в стороне от событий? Или вообще остаться в замке Рета?
- Вот и хорошо. Будет время вымыться, перекусить, потом надо будет на ярмарку наведаться, не поедешь же ты в халате, а у меня здесь только платья. Да и мне надо прикупить некоторых мелочей. После этого у меня тренировка с Даленом, потом ужин, а после сходим к Мудрому Дубу- он нас и рассудит.
- Как хочешь, но мне происходящее сильно не нравится. - Как у нее все просто.
- ?!
- Похоже роскоши я скоро буду бояться сильнее, чем нищеты.
- Мы должны решить твою дальнейшую судьбу, а это всегда не просто.
- А я не могу сама сделать этого самостоятельно? - Еще мою судьбу им подавай, а больше ничего не надо? Вот сейчас я корила себя на нерешительность. Вот что мне стоило встать и уйти? Но покинуть пушистую ванну было выше моих сил, нигде больше я не видела такой роскошной воды.
- Чего? - Дева не собиралась отвлекаться от важного занятия, она разглядывала свои безупречные брови.
- Решить свою дальнейшую судьбу? - а вот я уже начинала злиться.
- После поговорим. - С этими обнадеживающими словами, Харуна под водой, в прямом смысле слова, скрылась от ответа.
Я сняла с полки какой-то флакончик, открыла, понюхала, вроде бы обычный шампунь. Собралась намазать его на голову, но в этот момент Харуна всплыла и с воплем ужаса выбила его из моих рук.
- ?!
- Это средство для удаления волос. Эльфы им ноги мажут. Безболезненно и надолго, ты бы полгода ходила лысой. Худшего оскорбления для женщины и не придумаешь.
- Как тут у вас опасно. - Это меня не сильно впечатлило, я просто не поверила.
- А что, у Рета тебе понравилось больше?
- Мыло у него было нормальное. - Пожала я плечами- Хотя он тоже сильно темнит.
- Гредия, наберись терпения. Мы же все обсудили. Подожди до вечера.
- А вдруг не дождусь? - Я как в воду глядела…
Войдя в обеденный зал я едва тут же не выскочила в ужасе обратно: хрустальные, офигенно дорогие люстры, длинный под белоснежной скатертью стол, похоже любят эльфы этот цвет, уставленный множеством тарелочек, бутылочек и еще леший знает чем, персон так на триста.
- Расслабься, это всего лишь обед. Неофициальный. - Прошептала мне Харуна, крепко сжимая мою руку, дабы исключить возможность побега.
- А что же тогда официальный? - Грустно вопросила я, плетясь вслед за своей натянутой рукой. Мне очень хотелось вырваться, но на этих проклятых эльфийских каблуках я и передвигалась-то с трудом, не то чтобы совершать побег. Харуне же они ничуть не мешали и она все увеличивала шаг. Понятное дело, ни к чему хорошему это привести не могло. Я вскоре запнулась и упала, попутно запутавшись в шлейфе какой-то безумно красивой эльфы и, перекувыркнувшись в воздухе, съездила туфлей по затылку какому-то важному эльфу. Впрочем, важным он был пока не получил по башке.
- Ой, простите пожалуйста, я такая неуклюжая! - И вообще дура, смогла без ошибок прочесть я на лице пострадавшего эльфа.
- Поаккуратнее, дорогуша, ты же порвала мне шлейф! - Господин был очень вежлив, а вот его спутница не столь любезна.
- Ничего, ничего! - Ответил ушибленный эльф.
- Ой, Каруна, не стоит переживать из-за такой ерунды. Пришли мне в замок счет, я оплачу. - Пропела Повелительница, почему-то я подумала, что эта высокородная эльфийская парочка чем-то ей насолила и она была от произошедшего казуса просто в восторге.
- Харуна, ты такая милашка, но ведь дело не в стоимости шлейфа, что я себе шлейф не куплю? А Дамаск? - Лицо эльфы выражало лишь всепрощение и любовь ко всему живому, а вот в глазах читалось страстное желание придушить одну неуклюжую ведьму.
- Подумаешь, по башке получил? С кем не бывает? - Пренебрежительно пожала плечами Наследница. Действительно, видимо она получает по башке каждый день. Думаю, если бы казус случился с ней лично, Харуна перевернула бы все вверх дном, но виновные понесли бы наказание не соизмеримое с виной.
- Все равно, надо быть аккуратнее! - Всепрощающе напомнила эльфа.
- Ну, она же извинилась. И вообще, это я виновата, я ее толкнула.
- А, тогда ладно. Наследница престола может позволить себе что угодно. Вплоть до развязывания международной войны. - Видимо напоминание о ранней молодости и связанных с ним ошибок. Кто его знает, сколько на самом деле лет Наследнице. Хорошо если пятьдесят, а если пятьсот пятдесят?
- Не надо шпилек, Каруна. Люди всегда найдут к чему докопаться, впрочем, как и некоторые высокородные выскочки-эльфы.
Все это время я скромно простояла, наблюдая за перепалкой. Интересно, когда это Харуна успела войну с людьми развязать? Или это старая история? А то, что по виду Харуны не скажешь, что ей лет много, еще ни о чем не говорит, у эльфов же другая система исчисления, как и у вампиров, насколько я знаю, а также гномов, дриад, драконов, и всех остальных разумных рас.
Потом они видимо все же пришли к какому-то компромиссу и Харуна поволокла меня дальше. А еще говорят у кентавры мыслят непонятно. А эльфы так понятно. Надеюсь, мне не придется с ними жить? Кажется, Каруна затаила на меня обиду.
Потом все же все расселись и приступили к трапезе, мне же кусок в горло не лез. Нервно выпив пол бокала чего-то прозрачного и с шипящими пузырьками, я почувствовала легкое головокружение и решила дальше не экспериментировать с незнакомыми мне напитками и блюдами. В мыслях тоже царил полный хаос. Это я, бедная воспитанница Приюта Лески, сижу тут как дура, на каком-то королевском банкете? И не знаю куда руки засунуть, чтоб не мешали мне? Не может быть! Официальность неофициального обеда напрягала не только меня, волком по сторонам смотрел недобитый туфлей эльф, Каруна, да и Харуна явно чувствовала себя не в своей тарелке. Интересно, она-то почему? Это безобразие длилось около двух часов. И ушла я еще более голодная, чем пришла.
Не давая мне придти в себя после всего этого непотребства, Харуна потащила меня на рынок. Именно потащила, потому что я очень не хотела никуда идти, а хотела спать и есть. И согласилась только после того, что Харуна сказала, что на рынке можно будет купить пирожки с повидлом. Это известие сразу же придало мне сил. Есть хотелось даже сильнее чем спать, и я уже была согласна и на повидло, и на пирожки с бобиком, шариком или тузиком. Лишь бы для их поимки не надо было быстро бегать и совершать какие-то физические подвиги.
Ярмарка, как ярмарка. Цены вполне приемлемые, купцы не только эльфы, есть и люди, и гномы, и тролли, и дриады, и даже парочка вампиров. Моя мучительница не дала мне даже толком поглазеть по сторонам, а сразу же потащила к оружейнику. Хорошо, что по дороге нам попалась все-таки одна торговка пирожками и я немедленно вонзила зубы во что-то материальное, после чего резко подобрела и позволила себя затащить в палатку со всяческими подручными средствами истребления себе подобных. Удовлетворив свою кровожадную натуру, посредством покупки легкого меча и двух засапожных кинжалов, Харуна выдала мне три золотых и велела самостоятельно купить себе дорожную одежду и сумку, а сама, сославшись на неотложные дела, скрылась в толпе. С минуту я стояла в задумчивости, чувствуя себя уже не просто дурой, а гораздо хуже, а после, неловко переставляя ноги, упакованные все в те же ненавистные туфли на каблуках, двинулась вдоль торговых рядов.
- Ну, как Славка, ворованные деньги не жгут руки? - Задумчиво спросила я, покачиваясь в такт словам, заметив в толпе одно знакомое лицо.
- О, нет, пощадите, госпожа Гробовских!
- Не оглядывайся, здесь нет той стражи, что могла бы помочь тебе, и спасла бы от моей жестокой расправы! Так, так, так… И в кого же мне тебя бы превратить? В лягушку, крысу или гусеницу? - Эффект обличительной речи портили эльфьи каблуки, из-за которых меня мотало аки осинку на ветру и грозная ведьма воспринималась как подгулявшая девица, крайне легкого поведения.
- Ой, госпожа Гредия, не надо! Пощадите! Я… я… я вам деньги верну! - Вот как же необходимость меняет людей. Какой пай-мальчик.
- Значит в лягушку? - если честно, то превратить человека в лягушку я могла лишь чисто теоретически и со множеством отходов. Да и с обратным превращением могли возникнуть огромные проблемы.
- Ой, не надо. Я не хотел, меня заставили! - Интересно кто мог заставить быть мелочным, лживым и просто глупым человеком?
- Тогда в жабу? - В принципе не велика разница, процесс-то одинаковый.
- Не-е-е-ет! - Его голос сорвался на визг. Даже жалко стало.
- Давай рассказывай, кто тебя подослал и что ты здесь делаешь?