- А то! - подтвердила я. - Без меня чтобы туда и соваться не смела.
На самом деле я слегка преувеличила опасность Башни строителей. Этажи в ней мигрировали, но только после предварительного оповещения и не случайным образом, а строго по графику. С порталами возникали казусы, но не заметить под ногами сияющий диск мог только ну очень рассеянный или сонный бедолага. Однако среди строителей редко попадались девушки, вот ребята и заводили шашни с адептками с других факультетов. Я же твердо решила оберегать Эллу не только от опасностей, но и от ухажеров, а то у нее времени на учебу не останется. В этом случае куковать мне в образе кошки неопределенное время. Так что успех Эллы был для меня самым что ни на есть шкурным вопросом.
- Прибыли! - объявила я, когда перед одной из ячеек появился сияющий голубой огонек.
- И что дальше? - спросила Элла, с опаской рассматривая энергетический сгусток.
- Ткни в него пальцем.
- Серьезно, что ли?
- Он на тебя среагировал. Дотронешься, ячейка и откроется.
- А за дверцей серый волк, - хихикнула невпопад подопечная.
Я задумчиво почесала за ухом. Осознав произошедшее, содрогнулась и осторожно вернула заднюю конечность на пол. Совсем стыд потеряла! Еще немного, и стану валяться на спине и требовать погладить брюшко! То-то Элла обрадуется.
Поскольку девушка все еще ждала от меня дальнейших инструкций, я важно кивнула и произнесла:
- Личные ячейки адептов нередко используются для хранения боевых трофеев. Вот только сдирать кожу и обрабатывать придется собственноручно. На мою помощь не рассчитывай.
Элла заметно побледнела и пробормотала, что не претендует ни на шкуры, ни на иные запчасти несчастных животных. Открыв дверцу, она поднесла к ней платье и громко взвизгнула, когда его начало затягивать внутрь.
- Отпусти! - вскричала я. - Порвешь же.
Подопечная подчинилась, с ужасом взирая, как белоснежную юбку засасывает во тьму.
- Вот и все! Ритуальное платье пристроено! - возвестила я. - Ты не переживай. Ячейка выдает вещи по первому требованию.
- Глаза бы мои больше его не видели, - угрюмо буркнула Элла.
- Так тебя действительно в нем собирались…
- Да замуж я в нем должна была выйти! - бросила в сердцах она. - Замуж!
- Понятно, - потрясенно выдохнула я, но постаралась приободрить Эллу: - Ты не переживай, в нашу академию попадают при разных обстоятельствах, а расспрашивать о прежней жизни не принято. Так что если не захочешь поделиться…
- Нечего там рассказывать, - проворчала подопечная. - За полчаса до церемонии выяснилось, что я для жениха ходячий кошелек и связался он со мной исключительно ради карьеры. Хотела выдать финт в духе Джулии Робертс, но мне неожиданно сделали более заманчивое предложение.
- И ты сразу же согласилась?
- Разве можно устоять, когда в твою дверь скребется несостоявшийся жених, а перед носом мерцает портал?
Я негодующе зашипела и стукнула по полу хвостом. Понятия не имею, кто такая Джулия Робертс, но если Элла и в Кар-Граде станет прыгать очертя голову в незнакомые порталы, ее и фамильяр не убережет.
- Нельзя быть настолько беспечной! Вдруг тебя не в учебное заведение приглашали, а заманивали в ловушку?
- Знаешь, Даниэлла, мне в тот момент было начхать. Хоть в Кар-Град, хоть на Луну. Только бы побыстрее… - Она замолчала и уставилась себе под ноги.
Я сидела на полу и нервно теребила хвост. Вот и поболтали по-девичьи. Того и гляди, выясню опытным путем, умеют ли кошки плакать. Эллу стало безумно жалко. Хвост дернулся в лапах, будто живой, и больно стукнул меня по носу. От неожиданности я мяукнула и подпрыгнула на месте.
- Научи хоть, как работает эта штука. - Элла ткнула пальцем в дверцу ячейки.
Чтобы нарушить неловкое молчание, я перешла к дальнейшим инструкциям и пояснениям.
- Безразмерные ячейки создаются совместными усилиями строителей и артефакторов. Последние изготавливают хранилище и при помощи строителей монтируют. Ячейки подзаряжаются от самого здания. Так что от тебя никаких дополнительных усилий не потребуется. Главное, помнить, что в нее положила. Ну и о правилах безопасности не забывай.
- Опять правила? - с тоской протянула Элла.
Я проигнорировала ее нытье и бодро продолжила:
- Прежде безразмерные ячейки находились в комнатах адептов.
- А почему демонтировали? Удобная же штука.
- Да один умник из Башни артефакторов повадился складывать в ячейку реагенты. И то ли пузырек протек, то ли пакет порвался. В результате взрывом разрушило три комнаты и обвалило часть внешней стены. Хорошо, что строители отреагировали быстро и усилили магией каменную кладку. Вот ячейки и поместили в общее хранилище.
- Да и в те можно что-то положить только после досмотра у призрака.
- Верно! - обрадовалась я такой понятливости. - Так, теперь у нас по плану визит в отдел снабжения.
- И что мне там выдадут?
- Много чего. Пойдем, сама увидишь.
* * *
Фамильяры все еще находились на инструктаже у Йерихона, так что к снабженцам мы попали первые. И тут нас не ждали. Рыжебородый гном при виде посетителей вскочил со стула и поспешно накрыл газетой разложенные на столе карты.
- Даниэлла, вы бы хоть стучали, - укорил он.
- Игвор, вы еще предложите мне на шею колокольчик повесить, - проворчала я.
- Новенькая. - Гном окинул Эллу оценивающим взглядом, который под конец четко сфокусировался чуть ниже шеи. - Адептка с большим потенциалом.
- Вы всем на грудь пялитесь, или это только мне так сказочно повезло? - неожиданно фыркнула она.
- Мужские игнорирую, - не смутился заведующий отделом снабжения. - Вам весь пакет выдавать, или по частям забирать будете? - обратился он уже ко мне.
- По частям, - незамедлительно ответила я. - Если сразу все вывалите, придется несколько раз в отдел хранения бегать.
- Так и быть, отмечайте, что новоявленной целительнице понадобится в первую очередь.
Гном выложил на стол зеленоватый свиток, перевязанный изумрудной ленточкой.
- Красный нужен. Элла - боевой маг.
- Да ладно!
- Сама до сих пор никак не поверю, - буркнула я.
Запрыгнув на стул, встала на задние лапки и притянула к себе свиток. Тут-то и выяснилось, что писать я еще могла, а вот для развязывания узлов кошачьи лапы не были приспособлены.
- Давай помогу!
Не успела я опомниться, как Элла сцапала со стола свиток, стащила ленту и углубилась в чтение. Вот же ж поганка проворная! Мне оставалось только наблюдать, как по мере изучения лицо подопечной бледнело. Наконец она осторожно вернула свиток на край стола, крепко сцепила пальцы в замок и прошептала:
- Дэни, скажи, что набор небесного летуна мне не скоро понадобится.
Фух! Можно сказать, пронесло. Я уже испугалась, что подопечная впечатлилась набором зелий и эликсиров из аптечки практикующего боевого мага. Для перестраховки юные дарования снабжались таким количеством пузырьков, словно должны были раниться и калечиться на каждом шагу. Хотя тут по-разному бывало. Многое зависело от работы фамильяра.
- Дэни? - жалобно пролепетала адептка.
- Боишься летать? - посочувствовал гном.
- Летать не боюсь, падать - страшно.
- Ничего! Вот обзаведешься личной двуглавой виверной, ловить только так будет, - обнадежила подопечную я. - Ты только сразу с двумя головами начинай дружить…
- Да мне бы с одной разобраться.
- Нет! Знакомство надо сразу заводить с обеими, а то, если хоть одна невзлюбит, - хана тренировкам. Ну или всаднику, тут как повезет, - авторитетно заметил гном.
- Вы сейчас какую голову имели в виду? - совершенно растерялась Элла.
- Ну не свою же! - фыркнул Игвор.
Хотела утешить Эллу, что набор ей понадобится не раньше чем через год и, вообще, виверну надо сначала приручить, но в этот момент в окно отдела снабжения влетел черный тубус. Элла громко взвизгнула и спряталась за стулом. Вот тебе и боевой маг! Почты испугалась. Тубус подлетел ко мне, раскрылся, и из него вывалился свиток.
- Игвор, выдашь Элле отмеченное? Меня лорд Рендел вызывает.
- Сделаю все в лучшем виде, - воодушевился гном.
- В лучшем не надо, - незамедлительно спохватилась я. - Только согласно списку.
Игвор насупился и пообещал, что наделять Эллу от себя ничем не станет. Разве что сама попросит. Оговорка гнома меня насторожила, но время поджимало. Поэтому, наказав подопечной возвращаться из отдела снабжения сразу в комнату, я поспешила к архимагу.
* * *
Лорд Рендел назначил встречу на террасе, вход на которую вел из его личных апартаментов. Попав в них впервые, я слегка растерялась, однако ректор сразу же пояснил, зачем открыл мне доступ не только в кабинет с лабораторией, но и в спальню. В обязанности личной помощницы входило исполнение мелких поручений. Если лорд Рендел просил разыскать какую-либо вещь, она должна быть найдена, и неважно, забыл ли он ее на рабочем столе или под подушкой.
Тогда подобное объяснение меня полностью устроило. Это уже позже я осознала, что лорд Рендел в принципе не мог что-либо потерять или забыть. Он запоминал мельчайшие детали, с легкостью цитировал фрагменты из книг, временами при этом упоминая номера страниц. Но больше всего поражала его способность чуть ли не дословно повторять фразы собеседника.
- Даниэлла, вы заставляете себя ждать. - В голосе наставника послышался легкий упрек.
Я решительно пересекла спальню и очутилась на залитой солнцем площадке. Она опоясывала преподавательский этаж и была надежно укрыта иллюзией. Любопытные взгляды адептов и фамильяров не могли рассмотреть ни увитые диким виноградом беседки, ни кадки с карликовыми деревьями. Сервированный на две персоны стол не оставлял сомнений в причине, по которой меня вызвали.
- Вы чем-то недовольны? Неужели подопечная успела вас расстроить? - Архимаг поднялся с места и отодвинул для меня стул.
- Я оставила ее в отделе снабжения. С вашего позволения, я бы хотела вернуться и проконтролировать выбор экипировки.
- Вам придется присматривать за Эллой, - с улыбкой согласился лорд Рендел. - Но я бы не хотел, чтобы вы излишне ее опекали. Не забывайте о специализации девушки.
"Да из нее такой же боевой маг, как из меня целитель!" - мрачно подумала я, но произнесла вслух совсем другое:
- Обязуюсь придерживаться инструкций и показать себя образцовым фамильяром.
Чтобы избежать дальнейшего разбора моей подопечной, я сняла с блюда крышку и с удивлением уставилась на огромный кусок вишневого пудинга, рядом таял шарик мороженого. На тарелке архимага лежал кусок отбивной и картофель.
- Что-то не так? - невозмутимо поинтересовался ректор.
Заверив, что все в порядке, я подцепила кусочек пудинга и сунула в рот. Вместо сливочной сладости язык обожгли острые пряности. Лорд Рендел окутал мой обед иллюзией!
Думай, Дэни, думай…
Умение распознавать иллюзии и фантомы - одна из главных способностей фамильяров. И все-таки я не могла тягаться с архимагом. Пока не могла. Взглянув пристально на содержимое тарелки, все-таки рассмотрела сквозь десерт картофель, щедро политый соусом. Проверка! Архимаг устроил мне настоящее испытание. Вдруг он сейчас решит, что я не достойна работать с боевым магом?
Лорд Рендел все еще ждал объяснений. Я потянулась к стакану с водой и прохрипела:
- Повар не пожалел специй.
Осторожно отодвинула приправленный соусом картофель на край тарелки и вздохнула. Иллюзорный пудинг все еще маячил перед глазами, напрочь лишая аппетита, но намного сильнее настораживало то, что лорд Рендел устроил мне испытание. Неужели у него на Эллу были свои планы и он хотел убедиться, что назначил ей подходящего фамильяра?
Страдать и строить предположения я не привыкла, поэтому, отставив стакан, спросила прямо:
- Вы подозреваете, что я не справлюсь?
- Все мы учимся. Каждый прожитый день приносит новые открытия, - мягко ответил наставник.
- Я не заметила иллюзии, - неохотно призналась я.
- Знаю. Вы и не должны были ее заметить. Даниэлла, не нужно бояться ошибок или неудач. Намного важнее, какие выводы вы из них сделаете. - Архимаг загадочно посмотрел на меня и внезапно добавил: - Подарок понравился?
- Какой еще подарок? - опешила я.
- Вы не в курсе? Доставили в вашу комнату полчаса назад.
- Я ходила с Эллой в отдел хранения, а после мы заглянули к Игвору…
- А должны были осваивать основы взаимодействия мага и фамильяра.
Лорд меня не упрекал, но я почувствовала, как кровь прилила к лицу.
- УУМ подал предупреждающий сигнал о назревании конфликта.
- И вы в тот же миг бросились спасать подопечную?
- Я должна была разобраться. Элла же такая… беспомощная. Факультет целителей ей бы больше подошел, - с надеждой заметила я.
- По темпераменту - возможно, но имеющийся дар не оставляет сомнений, что Элле предстоит стать одним из сильнейших боевых магов Содружества.
- Значит, попытаюсь вылепить из нее боевика, - с кислой улыбкой пообещала я.
- Не переусердствуйте. Для начала достаточно, чтобы она активировала жезл.
Я кивнула во второй раз, предчувствуя, что первый учебный день Эллы будет долгим.
Глава 5
Прежде чем отправиться к подопечной, я забежала в свою комнату. Обещанный подарок обнаружился на кровати.
- Папа, за что?! - горестно простонала я.
Если раньше родитель присылал редкие книги и свитки, то сейчас осчастливил крошечным импом. Сопроводительная записка гласила:
"Питомец для питомца".
Ну спасибо, папа! И ты туда же!
Вздохнув, приблизилась к кровати. Демоненок сладко спал, развалившись на покрывале. Тощие лапки подрагивали во сне, длинный нос был прямо-таки создан для коллекционирования неприятностей. Судя по вырывающемуся из ноздрей облачку дыма, имп относился к огненной стихии. Ехидное выражение его мордочки намекало, что я еще не раз помяну добрым словом папино чувство юмора.
Я наклонилась к импу, чтобы рассмотреть трехцветные чешуйки на его лбу. Их последовательность составляла узор, похожий на руническую вязь. Внезапно демоненок чихнул и открыл правый глаз.
- Правда я неотразим? - Нахаленок спрыгнул на пол, прижал руку к груди и представился: - Гизмо.
- Даниэлла, - откликнулась я и замерла в ожидании дальнейших пояснений.
Имп не спешил продолжать разговор и смущенно топтался на месте. Наконец он снова посмотрел в мою сторону и нехотя признался:
- Понимаешь, сейчас я должен поклясться тебе в вечной верности и служении до последнего вздоха.
Я удивленно вскинула бровь и сложила руки на груди.
- Не пойми меня неправильно, но существование при боевом маге зачастую оказывается недолгим. - Имп скорчил жалобную физиономию и проникновенно признался: - Не хочу помирать молодым.
- Так кто ж тебя заставляет!
- Ты же и заставишь. То ловушку дезактивируй, то загадочный амулет на себе испытай… - Под конец фразы подбородок демоненка угрожающе задрожал.
Я от возмущения лишилась дара речи. Неужели прежде с Гизмо обращались столь варварским образом? И почему папа не написал об этом ни слова? Несмотря на легкомысленность, безответственным родитель не был. Тихий всхлип отвлек от мыслей о папе. Вот же бестолочь боброхвостая! Гизмо расценил мое молчание как подтверждение того, что его планируют использовать в качестве живого артефакта.
Опустившись на колени, улыбнулась демоненку:
- Гизмо, в Кар-Граде тебя никто не обидит. Здесь ценят дружбу магических созданий, а потребительское отношение к ним строжайше запрещено.
- Ты не обманываешь? - неуверенно шаркнул ножкой имп.
- Если засмеешься - поцарапаю, - предупредила я и превратилась в боброкошку.
При виде такой красивой и загадочной меня Гизмо ошалело захлопал глазами и шлепнулся на пол. Ладно хоть в обморок не свалился, и на том спасибо.
- Вот так и живем, - радостно промурлыкала я.
- Так ты не маг? - расстроился демоненок.
- Я - фамильяр, специализирующийся на боевых магах. Помощница ректора этой академии и личность, альтернативно одаренная.
- Насколько альтернативно? - с опаской уточнил имп. Кажется, до него начало доходить, что уж лучше бы я оказалась магом, обожающим соваться в магические ловушки.
Я обернулась вокруг своей оси, постучала хвостом по полу. Со стороны импа раздался горестный вздох. Правильно! Пусть лучше считает чудачкой, чем боится. Дрожащий от страха помощник мне и даром не нужен. Решение оставить Гизмо у себя созрело, едва я узнала, как с импами обращались там, откуда он прибыл.
- Так что, поживешь у меня?
- Боевой фамильяр, говоришь? - усомнился он.
- Обучающий боевых магов, - важно уточнила я.
- И сколько подопечных ты уже воспитала?
Вполне закономерный вопрос заставил меня вымученно улыбнуться:
- Вообще-то я как раз в процессе… Мне доверили первокурсницу, но она очень перспективная.
- Вот с этого и надо было начинать! - обрадовался Гизмо и, опустившись на колени, что-то протарахтел. Символы на его лбу вспыхнули алым, один из них взмыл в воздух и поплыл в мою сторону, я зашипела и наколдовала вокруг себя защитную сферу. Руническая закорючка пару раз ткнулась в преграду, зашкворчала, точно сало на сковородке, и… лопнула. Вслед за этим последовало завывание. Такое громкое, что аж в ушах зашумело.
- Ты не приняла клятву-у-у! И тем самым меня освободила!
- Это плохо? - насторожилась я.
Вместо ответа Гизмо бросился ко мне, сфера тут же плюнула в него энергетическим разрядом. Демоненок уселся на пол и пояснил:
- Бесхозный имп притягивает хозяев. Злых и нехороших магов. На меня обязательно начнется охота. И ты теперь обязана меня защитить!
Я растерялась окончательно. Как-то слишком быстро потенциально верный слуга перешел в разряд охраняемых объектов.
- Домой отправлю, - пригрозила я.
Гизмо потер абсолютно чистый лоб и торжествующе произнес:
- Ты уже потеряла возможность отдавать мне приказы.
Превратившись обратно в девушку, подхватила наглеца с пола и подошла к распахнутому окну.