- Что ж, в таком случае чьих рук дело? Ведь эта странная сила и дыра появились не сами по себе!
Кот неожиданно замер, повернулся к девушке, сел и произнес:
- По всей видимости, ты настолько нетерпелива, что даже не можешь подождать еще несколько минут. Так что лучше будет тебе обо всем поведать здесь и сейчас. Это всего лишь еще один пример того, что коты куда более совершенные создания, чем люди. Мы прекрасно знаем цену терпению. Едва ли тебе встретится кот, который не умеет ждать, в то время как люди не могут остановиться даже на мгновение. Если им приходится оставаться в неведении хоть немногим дольше того ограниченного периода, который они способны вытерпеть, люди взрываются негодованием. Этого мне никогда не понять.
Точно так же ей самой не суждено было понять котов, решила девушка, и этого в особенности.
- Да, мы слишком хрупкие существа, чтобы чрезмерно долго что-то держать в себе, - устало признала Мистая. - Ты хотел мне рассказать нечто важное, если не ошибаюсь?
Дирк наградил ее долгим, испытующим взглядом:
- Ты невероятно смела и прямолинейна, принцесса. Даже для дочери Бена Холидея. - Его глаза таинственно блеснули. - Что ж, тогда слушай внимательно. - Кот приподнял переднюю лапу, задумчиво ее облизнул и аккуратно опустил. - Либирис - живое существо, однако пределы его способностей и интеллекта очень ограниченны. Тебе это уже известно. Однако у всех обладающих жизнью созданий есть кое-что общее, что бы они собой ни представляли или какими бы дарованиями ни обладали. Когда тебя ранят, ты чувствуешь боль. Если ты теряешь цель, то рано или поздно утратишь и душу. И если первое утверждение понятно и без объяснений, то второе их, безусловно, требует. У каждого существа есть свое предназначение. Оно придает жизни цель. И если она исчезнет, то существо начнет гнить изнутри. - Дирк предоставил Мистае время обдумать услышанное, облизнув другую лапу. - Позволь мне привести пример. Чистейшее Серебро был создан для того, чтобы служить королевской семье. Когда в Заземелье не было настоящего короля, замок перестал функционировать так, как должен был. Можно сказать, что он был одновременно ранен и лишен цели своего существования. Холидею досталась лишь бледная тень того великолепия, что существовало когда-то, к тому же раненая и морально неуравновешенная. Однако стоило твоему отцу ступить в замок и наречь себя королем, как тот сразу же ожил и начал восстанавливаться. Точно так же обстоят дела и с Либирисом. Ты поняла?
- Так, значит, та чернильная темнота, бесконечное Хранилище, черная дыра и ветер, сбивающий с ног, - следствие утраты цели существования у замка и боли, причиненной ему другими? Получается, их создал сам Либирис?
- Именно так. Все те явления, о которых ты говоришь, могли возникнуть только в том случае, если библиотека пережила сильную боль и утратила цель. Попробуй теперь догадаться, принцесса, кто во всем этом виноват?
У Мистаи не было ни единой идеи на этот счет, и она покачала головой:
- Я не знаю.
Кот поднялся и направился дальше по проходу.
- Значит, нам надо поторопиться, чтобы ты успела это выяснить.
Они продолжили свое путешествие в глубь Хранилища, и Мистая довольно долгое время пребывала в уверенности, что этот проход никогда не закончится и им так ничего и не удастся найти. Все вокруг оставалось неизменным, не было даже намека на что-то необычное. Ветер и черная воронка, готовая засосать каждого проходившего внутрь, не появлялись. Скоро на смену усталости и раздражению, вызванным этим бесконечным однообразием, пришло тягучее отчаяние.
- Почему мы идем так долго? - недовольно спросила девушка у кота.
- Тебе только так кажется; на самом деле мы прошли не так уж и много. - Дирк едва взглянул на нее. - Расстояние - это иллюзия, попытка Либириса защититься.
- Но от кого или от чего?
Однако коту, по всей видимости, успел наскучить этот разговор, и он не стал ничего отвечать. Решив не усугублять ситуацию, Мистая погрузилась в унылое молчание и продолжила терпеливо шагать дальше.
Наконец девушка заметила впереди какое-то свечение. Ей захотелось со всех ног броситься к нему, чтобы только развеять окружающую темноту, успевшую изрядно надоесть. Но Дирк с Лесной Опушки двигался вперед все тем же легким, прогулочным шагом, словно не имело никакого значения, доберутся они до источника таинственного света через несколько секунд или через несколько дней.
Чем ближе они подходили к таинственному свечению, тем ярче оно становилось, начиная приобретать неприятный кроваво-красный оттенок. Мистая поняла, что оно исходит от широкого пролома в дальней стене библиотеки, неровные края которого обваливались, а остатки кирпича напоминают открытую рану. Свет шел именно от разрушенной стены Либириса, а не от того, что располагалось за ней, как можно было подумать; воздух здесь оказался густым, тягучим, слегка подернутым дымкой. Мистая сразу же поняла: вот он, источник боли и мучений библиотеки.
Дирк с Лесной Опушки резко остановился и сел на пол:
- Дальше я не пойду. Тебе придется идти одной.
Мистая вопросительно посмотрела на кота:
- И почему же?
- Я не могу зайти туда. Это было бы слишком опасно для меня. Но я обещаю, что дождусь твоего возвращения.
- Я могу зайти туда, куда не способен ты?
- Призматические коты - создания мира фей. И для нас это было бы слишком большим риском. Преодолев этот проход и узнав, что за ним, ты сразу поймешь почему. - Дирк одарил Мистаю еще одним невозмутимым взглядом зеленых глаз. - Но тебе не стоит беспокоиться. Моя магия будет по-прежнему тебя защищать. Просто будь осторожна. Не заходи слишком далеко. Ни к чему не прикасайся. Как можно внимательнее рассмотри место, в котором окажешься. Мне будет интересно узнать, что тебе удастся понять в итоге.
"Спасибо и на этом", - хотела было сказать Мистая, но предпочла ограничиться кивком.
- Значит, мне нужно пройти прямо через это отверстие?
- Кажется, именно это я сказал несколько секунд назад. Какие-то проблемы? Неужели ты боишься узнать, что лежит по ту сторону? Неужели я ошибся, говоря о твоей смелости?
Мистае очень хотелось плюнуть в морду наглому коту, но, поборов сей недостойный порыв, девушка развернулась и стала внимательно изучать неровный, отсвечивающий алым пролом в стене и мрачную темноту, что была за ним. У нее был выбор: или пойти дальше, или развернуться и бежать без оглядки. Однако уклоняться от опасности принцессе Заземелья не пристало.
Она глубоко вздохнула и уверенно двинулась вперед.
Мистая легко проникла внутрь через пролом, задержавшись только для того, чтобы быстро оглядеться и удостовериться в том, что она ничего не упустила. Девушка продолжила путь уже по другую сторону. Теперь она старалась двигаться еще осторожнее, делая медленные, аккуратные шаги, чутко прислушиваясь к любым звукам и осматриваясь, едва заметив движение.
Она обнаружила и то и другое, причем гораздо быстрее, чем надеялась. Туманный сумрак понемногу рассеялся, и девушка поняла, что находится в туннеле, который крутой спиралью уходит вниз, под землю. Она продолжала путь только потому, что до сих пор не увидела ничего интересного и решила идти вперед до тех пор, пока не узнает, что здесь происходит. Мистая спускалась вниз по ступенькам, прижимаясь к стене с одной стороны, стараясь ступать совершенно беззвучно. Странные светящиеся камни, вставленные в стенную кладку через определенные промежутки, разгоняли тьму, и девушка худо-бедно различала дорогу. Туманная дымка последовала за ней в подземелье, вызывая неприятное ощущение влаги и холода. Принцесса изо всех сил старалась не обращать внимания на дискомфорт, сосредоточившись на стоящей перед ней задаче - переставлять ноги, и напоминала себе, что она не совсем беспомощна, поскольку обладает собственной магией и сможет защититься, даже если Дирк ее покинет. Не то чтобы у нее были причины так считать, разумеется. С другой стороны, призматический кот однажды уже оставил ее одну без предупреждения, так что, возможно, не следует так слепо полагаться на него в этой ситуации.
"Перестань размышлять о глупостях! - обругала себя Мистая. - Тут нечего бояться!"
Но, пройдя еще около трехсот ярдов, девушка передумала.
Лестница заканчивалась уступом, ровной площадкой, которая через некоторое расстояние снова превращалась в спуск, стены здесь практически не было, через большой проем виднелась просторная пещера внизу. Мистая наклонилась, осторожно перегнулась через невысокую стену и невольно вспомнила Хранилище в Либирисе. Возможно, потому, что она опять смотрела на бесконечные ряды стеллажей, заполненных книгами. На мгновение у принцессы появилось странное ощущение, словно она вернулась в Либирис, но не тот, который только что покинула, а находящийся в ином измерении. Повсюду здесь были Троговые обезьяны, которые трудились в поте лица, перетаскивая книги, складывая их, сшивая и ставя на полки.
Посреди маленьких чудовищ стояли высокие фигуры, закутанные в черные робы и державшие в руках дощечки с листами бумаги, на которых периодически что-то писали. Очевидно, они составляли каталог хранившихся здесь книг. В затененном углу стояли три таких силуэта, склонившись над массивной старинной книгой в красной кожаной обложке. Они читали вслух одни и те же слова. Даже с такого расстояния Мистая поняла, что эти существа не похожи на людей. Их скрюченные руки были почерневшими, словно высушенными, с длинными, кривыми когтями; раз или два девушке удалось мельком увидеть их лица - абсолютно одинаковые, ужасные, темные, с дико горящими янтарными глазами. Кроме того, вдоль границ подземного хранилища прогуливались существа, похожие на огромных волков, - высокие мускулистые твари, сторожевые псы. Они скалились, открывая ровные ряды острых зубов.
Над головой странных существ в туманном сумраке кружились создания, напоминавшие крупных хищных птиц, - бессменный патруль.
Что же здесь такое происходит?
Мистая наблюдала за этой деятельностью несколько долгих минут, скорчившись на каменном уступе и прижавшись к краю проема, чтобы ее не увидели снизу. Возможно, конечно, с помощью Дирка ее не могут увидеть, но девушка предпочитала не рисковать.
Вскоре принцесса начала кое-что понимать. Книги заносились в каталог и располагались на полках в определенном порядке. Этим занимались составители картотеки и Троговые обезьяны. Тут и там другие работники читали эти книги и что-то выписывали. И все это время волки и странные летающие создания - кем бы они ни были - защищали их от непрошеного вторжения.
Но чьего вторжения они ожидали?
Задумавшись, Мистая неожиданно почувствовала движение за спиной. Она обернулась, но не успела найти подходящее местечко, чтобы спрятаться, - одна из Троговых обезьян спускалась по ступенькам из Хранилища в Либирисе. В лапах она крепко держала стопку книг, но, даже несмотря на это, не заметить непрошеную гостью было бы трудно. Девушка прижалась к стене и приготовилась к схватке, уже успев определиться с первым заклинанием, после которого она попытается сбежать. Однако отвратительное существо невозмутимо протопало мимо принцессы, даже не взглянув в ее сторону. Мистая на всякий случай задержала дыхание, пока обезьяна не оказалась вне пределов слышимости, а потом перевела дух. Значит, волшебство Дирка все-таки работало!
Принцесса осталась на месте, ожидая, пока мимо пройдет следующая обезьяна. Вскоре ее терпение было вознаграждено. Однако на сей раз, вместо того чтобы прятаться, Мистая присмотрелась к книгам, покоившимся на руках у существа. Их было всего три, и заглавия двух из них девушка видела совершенно отчетливо.
"Основы древней магии: критический обзор придворного волшебника", - гласило первое. На втором томе значилась надпись: "Мифы и легенды: свежий взгляд".
Книги, посвященные магии! Они воровали из библиотеки учебники чародейства и волшебства! Вот о чем говорили Крэббит и Скряг, когда спорили о том, что хватит перетаскивать "их" туда-сюда!
Мистая снова повернулась к проему в стене, чтобы еще раз окинуть это место взглядом. Кому может понадобиться воровать книги? Зачем, если можно просто отправиться в Либирис и читать в свое удовольствие?
Мистая решила, что следует получше присмотреться. Она осторожно пробралась дальше по уступу, молясь о том, чтобы никто ее не увидел, оказалась на лестнице и, прижавшись к стене, начала спускаться. Она прокралась вперед и, завернув за угол, увидела, что лестница ведет дальше, мимо этого хранилища, в туманную черноту.
Ее разум заработал с лихорадочной скоростью. "Что может находиться там? Какие существа способны жить под землей в таких условиях?"
Ответ нашелся сразу же - и все стало понятно. Это была истина, собранная из всех разрозненных фрагментов, и именно к ней Дирк упорно подталкивал принцессу.
Мистая отвернулась и поспешила наверх по лестнице. Нужно было как можно быстрее найти Дирка и все ему рассказать. А потом она отыщет Тома, и вместе они придумают, как остановить это!
Глава 20
НЕ ПО АДРЕСУ
Мистая пробралась обратно вверх по лестнице к проему в стене библиотеки, дважды едва не столкнувшись с Троговыми обезьянами, которые спешили вниз с охапками книг. Каждый раз она прижималась к грубым, шершавым камням стен прохода, боясь быть обнаруженной, и каждый раз эти твари проходили мимо нее, даже не замедлив шага. Мистая по-прежнему боялась, что рано или поздно кто-то должен увидеть ее. Однако магия фей, которой владел Дирк с Лесной Опушки, надежно оберегала принцессу, и она добралась до цели незамеченной.
Девушка обнаружила, что призматический кот сидит на том же самом месте, где она его оставила, неподалеку от проема у последних полок. Он старательно умывался, когда Мистая подошла, однако, стоило принцессе попытаться заговорить о том, что она увидела внизу, Дирк небрежно поднял лапу, заставляя ее помолчать, и неспешно закончил процедуру.
- Ну вот, - произнес он, наконец удовлетворившись состоянием своей роскошной шубки. - Что ты выяснила?
Мистая опустилась на колени рядом с котом, не рискуя говорить в полный голос - мало ли что.
- Ну, как мне кажется, происходит следующее. Троговые обезьяны воруют книги о магии, выносят их из Либириса и складывают в подземном зале. Эта пещера - часть Абаддона, а воры - демоны из этого мира. Некоторые из них ведут подсчет и описание украденных книг, другие читают их, выписывают и произносят заклинания, чтобы проход, ведущий в Либирис, оставался открытым. Там еще есть какие-то странные летающие создания и волки, которые стоят на страже, пока демоны работают, чтобы никто не проник в их хранилище. Я не знаю, в чем заключается соглашение, заключенное ими с его преосвященством и Скрягом, но оно наверняка связано с тем, чтобы выпустить демонов из-под земли. Я слышала, как Красвелл и Скряг обсуждали этот вопрос раньше, хотя тогда не поняла, что они имели в виду. - Мистая сделала глубокий вдох. - И еще я теперь поняла, что ты хотел мне сказать раньше. Забирая эти книги из Либириса, они оставляют замок без цели, то же самое произошло бы с Чистейшим Серебром, если бы в нем не было короля. Как ты выразился, они забирают его сердце. Он не может нормально работать, когда у него забирают цель существования. Либирис должен заботиться о книгах, но теперь слишком многие из них украдены, а он не может это прекратить. Поэтому ему больно, и замок просит о помощи. Я права?
Дирк с Лесной Опушки склонил голову набок:
- Будь благоразумна. В конце концов, я всего лишь кот, что я могу знать об этих делах?
Мистая нахмурилась, проигнорировав его слова:
- Но зачем они это делают? Я имею в виду не демонов, а его преосвященство и Скряга. Им-то что нужно?
Кот зевнул, очевидно утомленный ее скучными рассуждениями.
- Подумай сама.
- Ладно. - Мистая сердито посмотрела на Дирка. - Отец запер демонов в Абаддоне много лет назад, когда он только стал королем Заземелья. Демоны объединились под предводительством Железного Марка и вырвались на свободу из своего подземелья. Им удалось сбежать потому, что цепи, удерживающие их, ослабли. Заземелье слишком долго оставалось без настоящего короля, поэтому демонам удалось покинуть Абаддон и бросить вызов отцу в надежде заполучить трон. - Мистая задумалась. - Значит, сейчас они пытаются сделать то же самое. Только в этот раз демоны используют книги по магии, которые воруют из Либириса. В них они находят чары, с помощью которых могут вырваться на свободу, а те чтецы, которых я видела, произносят некоторые заклинания, чтобы… - Мистая вдруг замолчала, размышляя. - Но почему его преосвященство и Скряг помогают им? Я никак не могу понять, что они могут выиграть, позволяя демонам освободиться.
Кот моргнул:
- Уверяю тебя, я тоже этого не знаю. Но в одном можешь быть уверена: в этой сделке есть выгода и для них, и вряд ли это понравится Бену Холидею. В любом случае это уже не твоя забота. Проблема, которую тебе нужно решить, находится прямо перед тобой, принцесса. Что ты будешь делать с постоянной кражей книг?
- Что я буду с этим делать?! А ты? Это же ты притащил меня сюда и все это мне показал! Ты должен помочь!
- Я и без того уже помог, если ты не заметила, - огрызнулся Дирк. - Что еще, по-твоему, я делал все это время? Учитывая тот факт, что волшебные создания вроде меня не способны спуститься в Абаддон, я очень многим тебе помог. Я привел тебя сюда, показал существующую очень серьезную проблему. Я использовал свою магию, чтобы никто не обнаружил тебя в подземном хранилище. Теперь ты знаешь, что здесь происходит, поэтому и решение искать тебе.
Мистая обеспокоенно воззрилась на кота:
- Но как? Что мне делать?
- Прежде всего, ты должна спросить у себя: что должно быть сделано?
- Ладно, это легко. Книги необходимо вернуть на места, чтобы демоны не могли и дальше произносить заклинания и разрушать библиотеку, которая сможет залечить поврежденные стены и преградить демонам путь. Либирис - живое существо, как и Чистейшее Серебро. Он сможет сам себя исцелить, если вернуть ему смысл существования. Ты же сам так сказал.
- В таком случае тебе пора приниматься за дело и вернуть на место эти книги, верно? - Кот пристально посмотрел на нее сияющими глазами. - Кстати, как именно ты собираешься это осуществить?
Это был очень хороший вопрос. Мистая не могла просто взять и отнести украденные книги обратно, даже если удастся отыскать способ проникнуть в Абаддон незамеченной. На это уйдут дни, может, даже недели. Можно, конечно, попросить Тома помочь, но даже этого будет недостаточно…
- Я могу воспользоваться магией, - после короткого раздумья объявила она.
- В самом деле? - вкрадчиво промурлыкал Дирк.
Мистая не обратила на его реплику ни малейшего внимания.
- Может, удастся уменьшить книги в размере - скажем, до маленького камушка, сложить их в мешок и вынести все разом… Тогда потом, вернувшись в Хранилище, я смогу снова их увеличить и расставить по своим местам.
- Отличная идея! - произнес Дирк. - Есть только одна маленькая проблемка - ты не можешь применять магию к этим книгам, поскольку они волшебные и защищены собственной силой, а потому будут сопротивляться попыткам изменить их.
Мистая посмотрела на кота:
- А ты откуда знаешь?
Если коты могли пожимать плечами, то Дирк сейчас сделал именно это.