- Коты знают многое, потому что обращают внимание на самые разные вещи. К тому же волшебные создания знают, какие правила применяются во всех ситуациях, связанных с магией. Так, колдовские книги неизменимы. Это одно из правил. Тебе придется отыскать другой способ.
"Еще бы", - сердито подумала Мистая. Она еще немного поразмыслила над вопросом кота. Может, нужно обсудить это с Томом… Однако в этом случае ей придется рассказать ему, как она обо всем узнала, а значит, и о том, кто такая крестьянка Эллис на самом деле. Мистая не могла понять почему, но эта мысль ей очень и очень не нравилась. Наверняка ее рассказ изменит полностью их отношения, а девушке совершенно не хотелось, чтобы так вышло. Кроме того, чем Том сможет помочь?
И все же…
- А если бы я привела Тома сюда, ты мог бы?..
- А разве мы уже это не обсуждали? - Дирк не удостоил принцессу и взглядом. - Закрывать тебя и без того достаточно тяжело. Даже у моих возможностей есть пределы.
Мистая не вполне поверила ему, но ловить кота на лжи не хотелось. В любом случае возможность воспользоваться помощью юноши исчезла, не успев появиться. Она должна все сделать сама. Девушка вновь задумалась, пытаясь отыскать другой выход. Что ж, применять магию, чтобы изменить сами книги, нельзя. Возможно, ей удастся с помощью волшебства повлиять на них по-другому?
- А что, если я просто сделаю книги легче? - спросила она у кота. - Ну, знаешь, если убрать вес, я смогу унести их…
- Ты невнимательна, принцесса, - раздраженно прервал ее Дирк. - Ты не можешь использовать магию. Никакую магию, никаким образом. Не с этими книгами. Я ясно выразился?
Мистае захотелось хорошенько его треснуть, но она заставила себя думать о возможном решении проблемы. Ладно, заколдовать книги она не сможет, это было ясно. И вдруг принцесса замерла. Что ж, допустим, те книги неподвластны волшебству. Но что ей мешает заколдовать другие?
А то и книжных воров…
- Скажи, а Троговые обезьяны - демоны? - спросила она Дирка с Лесной Опушки.
- Нет. Это одна из разновидностей троллей, которых привезли сюда из Мелькорских гор. А почему ты спрашиваешь?
Мистая проигнорировала этот вопрос.
- И сюда их притащил его преосвященство?
- Верно.
- Скажи, их здесь много?
- Несколько дюжин.
- И отчитываются за свои действия они только перед ним?
- Все правильно. Скажи, что ты задумала?
- Терпение. А я могу применить магию к книгам в Хранилище - тем, которые не волшебные?
- Да, да. Скажи, наконец, что пришло тебе в голову?
- А как долго ты можешь скрывать меня от чужих глаз, пока я здесь? Твоих сил хватит, чтобы продержаться до утра?
Кот изучил ее пристальным взглядом:
- Я могу скрывать тебя столько, сколько понадобится, если, конечно, ты не решишь, что лучший выход из ситуации - выносить книги до конца своих дней. Но ты не это собиралась предложить, верно, принцесса?
- Верно, - согласилась Мистая. - У меня появилась совсем другая идея…
И она рассказала коту, в чем именно эта идея заключалась.
Мистая встала рядом с дырой в стене библиотеки, скрывшись в тени, отбрасываемой последними стеллажами Хранилища. Здесь она могла творить волшебство, не рискуя столкнуться с Троговыми обезьянами нос к носу. Они то и дело подходили к пролому, иногда вдвоем или втроем, но по большей части поодиночке, неся в лапах пару магических книг, чтобы оставить их в Абаддоне. Обезьяны, казалось, были полностью погружены в работу, глядя прямо перед собой, а мерзкие маленькие мордочки кривились в гримасе. Мистае казалось, что они все были на одно лицо, поэтому сначала было трудно сказать, с какими она уже провела разъяснительную беседу, а с какими - нет. В конце концов принцессе пришлось повторять одно и то же каждому следующему носильщику.
Обезьяны не знали, что она здесь. Все, что видели Троги, - это нависающую над ними фигуру его преосвященства, стоявшего в тени стеллажа. Они слышали его громкий, низкий шепот, далеко разносившийся в тишине библиотеки:
- Стоять! Что это ты делаешь? Ты идешь не в ту сторону! Книги нужно выносить из Абаддона и ставить обратно в Хранилище! Живо, разворачивайся и тащи этот том туда, где ты его взял! А потом отправляйся вниз и принеси остальные! Каждую книгу, которую ты вынесешь из подземного зала, заменяй на другую из секции в соседнем проходе, прямо напротив меня. Да, верно, прямо за твоей спиной. Выбирай такие, в заголовках которых есть слова "магия", "творить" и "волшебство". Те книги, которые выносишь из Абаддона, расставляй по всей библиотеке, чтобы они не оказались в одном месте. Если сможешь, спрячь их получше. Работай днем и ночью до тех пор, пока не закончишь. Ни с кем не говори о моем поручении, особенно с демонами! И чтобы они не видели, что именно ты делаешь! Отвлеки их как-нибудь, чтобы не обращали на тебя внимание. Сделай, как я приказываю. Выполняй!
Эта прочувствованная речь сопровождалась небольшим заклинанием, которое вызывало сильное чувство смущения и даже вины, а заодно и сильное желание загладить свои промахи точным исполнением приказов. Помимо этого, каждому своему "пациенту" Мистая давала возможность увидеть на мгновение лицо его преосвященства, искаженное гневом и недовольством, что лишний раз побуждало обезьян действовать быстро и тихо. Каждая следующая мартышка после разъяснительной речи Мистаи проворно бежала выполнять поручение.
В самом деле, это было очень просто - одно из самых легких заклинаний, которые принцесса узнала во время обучения у советника Тьюса. Оно было особенно эффективно, поскольку подвергшиеся его воздействию в первую очередь испытывали смесь смущения и неуверенности в себе, а поэтому были заранее готовы поверить, что делают все неправильно. Мистая, разумеется, ничего не знала о психологии Троговых обезьян, зато у нее было странное ощущение, что его преосвященство ценит покорность превыше способности думать самостоятельно, особенно в подобной ситуации. Или, говоря другими словами, ставит дело превыше разума.
Книги, которые Мистая велела отнести в Абаддон в качестве заменителей настоящих томов, посвященных магии, касались преимущественно садоводства и земледелия - только с измененными заголовками. Если не будет никаких тщательных проверок, то никто и не заподозрит, что на самом деле в подземное хранилище отправляется совсем не то, что должно. Принцесса рассчитывала, что к тому времени, как откроется правда, все настоящие книги окажутся вновь на полках в Либирисе. Это был очень старый трюк, и не было никаких причин полагать, что здесь он может не сработать.
Мистая оставалась на своем посту большую часть ночи. Она наконец отправилась к себе, когда Троговые обезьяны перестали выходить из Абаддона без книг. Что ж, удалось направить поток книг в обратную сторону, уже хорошо. На большее сейчас вряд ли стоило рассчитывать. Это будет работать до тех пор, пока демоны не сообразят, что происходит. Девушка решила вернуться на свой пост следующей ночью и узнать, как продвигается дело.
Заставив Дирка с Лесной Опушки равнодушно пообещать, что он встретится с ней в полночь следующей ночью, Мистая оставила его за порогом своей спальни и без сил упала на кровать.
Она проснулась поздно и чувствовала себя очень усталой, так как провела в постели всего пару часов. Спотыкаясь, девушка двинулась вниз на кухню, пропустив утреннюю процедуру мытья - впервые за все время, что она находилась в Либирисе. Смысла отправляться в ванную Мистая не видела, поскольку сегодня был ее первый день работы на конюшне. Кое-как одевшись и причесавшись, пребывая не в лучшем настроении, девушка поплелась на кухню, где наконец тяжело опустилась на стул напротив Тома, как всегда.
- Надеюсь, ты не обидишься, - начал Том после нескольких мгновений удручающей тишины, - если я скажу, что ты ужасно выглядишь? С тобой все в порядке?
Мистая кивнула:
- Все нормально. Я просто очень плохо спала.
Юноша с сомнением посмотрел на девушку:
- Мне кажется, дело не только в этом. - Он поднялся. - Я хочу попросить его преосвященство отложить начало работы в конюшне хотя бы на один день. Наказание вполне может начаться и завтра, никто ничего не потеряет.
Он вышел из кухни и направился к кабинету Крэббита до того, как Мистая успела сказать хоть слово.
К счастью, Том справился с этой задачей. Его преосвященству, казалось, не было особого дела до того, когда именно Эллис начнет чистить навоз, поэтому он без споров согласился разрешить ей сегодня продолжить работу вместе с "братом" в Хранилище, чтобы юноша присматривал за ней, если девушке и впрямь нездоровится. Мистая была безмерно благодарна за эту отсрочку и прямо сказала об этом Тому. Она зашла так далеко, что даже обняла его. Мистая была уверена, что совершенно не заслуживает такого замечательного друга. В конце концов, он ничего не скрывает от "сестры" - в отличие от нее самой.
- Ты что, опять думала об этом голосе? - спросил Том девушку днем, когда они работали над каталогом.
Ни о чем другом Мистая, разумеется, думать не могла, но мысли ее шли не в том направлении, о котором говорил Том. По большей части девушку интересовало, сработал ли ее план и продолжают ли Троговые обезьяны возвращать в Хранилище волшебные книги из Абаддона, выполняя приказ "его преосвященства". Однако сейчас проверить это все равно бы не удалось, придется дождаться ночи, когда Дирк сможет ее сопровождать. Однако Мистая все равно продолжала беспокоиться о том, не провалилась ли ее попытка вернуть книги.
- Да, я думала об этом, - признала девушка.
- Хорошо. Я тоже. Когда мы снова попробуем что-то предпринять? Когда вернемся в глубь Хранилища?
Мистая покачала головой. Сейчас этот разговор был совершенно некстати.
- Не знаю. Наверное, когда мне станет лучше.
- Скряг вчера весь день был болен и сегодня не встает с постели. Похоже, он надолго вышел из строя. Может, он болен тем же, чем и ты. - Том помолчал, оглядываясь вокруг. - Слушай, если ты не слишком плохо себя чувствуешь, мы могли бы попробовать сегодня еще раз.
Сегодня Мистая совершенно не хотела никуда идти с юношей, но сказать ему об этом прямо она тоже не могла.
- Давай поговорим об этом позже, - наконец предложила она и вернулась к работе, чувствуя себя ужасно виноватой.
К тому времени как рабочий день наконец подошел к концу, Мистая была настолько измотана, что ее сил хватило лишь на жалкий ужин, после чего она заявила, что отправляется спать. Видя ее состояние, Том быстро сказал, что они могут обсудить свои планы возвращения в запретную часть Хранилища позже. Он предложил проводить девушку до ее спальни, но принцесса настояла на том, что и сама справится. На деле ее сил едва хватило.
Она забылась тяжелым беспробудным сном и не открывала глаз до тех пор, пока что-то мягкое не коснулось ее лица. Вздрогнув, девушка проснулась. Свеча, стоявшая на маленьком столике у постели, по-прежнему горела, и в ее неровном, тусклом свете Мистая с трудом рассмотрела, что рядом с ней на подушке умывался Дирк с Лесной Опушки и это его усы щекотали ей щеки. Девушка моргнула и попыталась сесть, но ей это не удалось.
Дирк спрыгнул с постели и направился к двери:
- Ты идешь, принцесса? Уже здорово за полночь.
Мистая не знала, сколько сейчас времени, и ей было все равно. Девушке сейчас хотелось только одного: продолжить спать. Но в то же время она прекрасно понимала всю важность сегодняшней вылазки. Было необходимо узнать, что происходит в Хранилище и в подземной пещере Абаддона. Нужно выяснить, сработала ли ее магия.
Поэтому девушка с трудом выбралась из постели, по-прежнему одетая в тот же костюм, в котором днем работала, натянула ботинки и последовала за призматическим котом к двери. Они не сказали друг другу ни слова, идя вниз по коридору к Хранилищу. Мистая слишком устала для того, чтобы вести беседы. Дирк, как всегда молчаливый и сдержанный, неторопливо и горделиво переставлял лапы, не проявляя особого интереса к тому, успевает за ним принцесса или нет. Та обнаружила, что думает об абсурдности сложившейся ситуации: она следует за говорящим котом в библиотеку, битком забитую странными существами, которые называются Троговыми обезьянами, и собирается искать украденные книги по магии. Мистая попыталась представить себе, как бы Ронда Мастерсон чувствовала себя в подобном положении. Девушка пришла к выводу, что некоторые вещи должны оставаться только в человеческом воображении.
Внезапно она испытала острую тоску по дому. Мистая соскучилась по Чистейшему Серебру, по своим родителям, и советнику Тьюсу, и Абернети, и по всем остальным странным созданиям, которые были частью ее жизни. Если бы можно было загадать желание, которое бы немедленно исполнилось, принцесса сейчас же вернулась бы в замок.
Но она застряла здесь - и в весьма непростом положении, поэтому, отбросив в сторону ненужные воспоминания, сосредоточилась на деле. Ей казалось, что стоящая перед ней задача еще сложнее, чем можно было себе представить. Девушка горько пожалела, что не может снова воспользоваться магией, но это и впрямь было бы слишком опасно. Хватит уже и того, что она заколдовала Троговых обезьян. Вторая попытка - да еще так скоро - точно выдаст ее.
Как только они пробрались глубже в Хранилище, Мистая наконец увидела ни о чем не подозревающих обезьян. Они крались по коридорам, проходя сквозь тени, словно мрачные, зловещие духи, неся в своих лапах охапки книг. К своему восторгу, девушка поняла, что твари приносят их из Абаддона. Очевидно, ее план по-прежнему работал.
- Нужно будет спуститься в ту пещеру, чтобы посмотреть, как продвигается работа, - сообщила она Дирку.
Кот молча кивнул, и Мистая оставила его у входа в Абаддон. Она пробралась через брешь в стене. Ей показалось или пролом и впрямь стал меньше? Девушка пригляделась к отверстию, пытаясь вспомнить, как оно выглядело вчера. Да, определенно тогда проход был больше, а его края - менее ровными. Мистая больше не слышала голос замка, что могло означать, что не так уж сильно он нуждается в помощи. С другой стороны, возможно, Либирис перестал обращаться к ним, потому что наконец получил ее? Из рук Мистаи? Принцесса, которой последняя мысль пришлась по душе, широко улыбнулась, прежде чем оставить эти рассуждения.
Коридор, ведущий вниз к пещере, где хранились украденные книги, был совершенно пуст. Мистая была всего в нескольких шагах от пролома, когда ей встретились первые Троговые обезьяны, выходившие из Абаддона. Все три несли в лапах тяжелые охапки книг. Мистая заметила несколько заголовков на корешках, и на большинстве значилось крупным шрифтом "Магия". Значит, план действительно сработал. Принцесса была немало удивлена тем, что решение проблемы оказалось таким простым.
Пробравшись через брешь в стене, Мистая осторожно прокралась на каменный выступ, пригибаясь как можно ниже. Она по-прежнему не была уверена в том, что демоны не смогут ее увидеть. Волки, как и в прошлый раз, патрулировали подземное хранилище, а крылатые часовые все так же летали над головой закутанных в черное фигур, бродивших вдоль стеллажей или читавших заклинания из книги с красной кожаной обложкой. Похоже, никто не заметил, что что-то идет не так. Возможно, демоны не знали разницы между магией и земледелием, подумалось Мистае, и она подавила готовый вырваться смешок. Она видела, как Троговые обезьяны наблюдали за демонами, старательно избегая их. Периодически одно из маленьких чудовищ проворно вытаскивало книгу с полок, заменяло ее принесенной с собой и осторожно пятилось подальше от духов Абаддона, ведущих учет. А потом, никем не замеченное, скрывалось в темноте на лестнице.
Ее план сработал! Мистае хотелось прыгать от радости и вопить во всю силу своих легких, но она сдержалась.
Сколько потребуется времени на то, чтобы заменить все книги? Сколько их здесь вообще? Все способы, которые пришли в голову принцессе, начинались с того, что ей придется спуститься в подземное хранилище и взглянуть самой. Но это казалось слишком опасным, даже если она по-прежнему оставалась невидимой. Возможно, удастся спросить у Троговых обезьян. Или же просто подождать. Как только они перестанут таскать книги из Абаддона и менять их на поддельные, значит, все магические тома благополучно спрятаны в Хранилище.
Хватит ли этого, чтобы дыра в стене замка закрылась, или потребуется что-то еще?
Мистая еще недолго оставалась на месте, пытаясь проанализировать все это. Однако, не в силах придумать ничего нового, она отвернулась и осторожно направилась вверх по ступенькам к бреши в стене, а оттуда - в Хранилище.
Дирк с Лесной Опушки терпеливо ждал ее, сидя на полу.
- Ну что, твой план сработал? - спросил он.
- Думаю, да. Но что делать с этим проломом? Мы можем закрыть его?
Кот моргнул:
- Либирис - живое существо, как и Чистейшее Серебро. Он сам вылечится, если рана не будет разрастаться. То есть если прекратятся кражи и чтение разрушающих заклинаний.
- Значит, мы должны сделать все, чтобы остановить это, верно? Мы обязаны что-то предпринять по отношению к его преосвященству и Скрягу.
Кот задумался. Он потянулся, грациозно изогнув спину. Его мех сиял странным, серебристым светом.
- Возможно, тебе бы следовало предоставить возможность разбираться с этим дальше Бену Холидею и его друзьям. Они могут лучше управиться с подобной работой.
- Но я начала это дело и хочу его закончить! - настаивала Мистая. - Я умею быть осторожной.
Призматический кот посмотрел на нее долгим непроницаемым взглядом, судя по всему взвешивая все за и против. Затем, исчерпав свои запасы интереса к этому вопросу, он повернулся и направился обратно по проходу в переднюю часть Хранилища.
- Пора ложиться спать, - бросил Дирк через плечо. - Мы можем обсудить это завтра.
Мистая сочла это предложение вполне логичным, хотя уже решила для себя, что ни за что не передумает, что бы ни случилось, какие бы аргументы ни предложил кот. Вот он, ее шанс загладить свою неудачу в Кэррингтоне, возможность доказать своим родителям, что она тоже чего-то стоит. Если Мистае удастся исцелить Либирис и доказать вину его преосвященства и Скряга, отец и мать больше не смогут отрицать право своей дочери остаться в Заземелье и самой решать, каким будет ее будущее. Тогда девушка сможет продолжить свое обучение у советника и Абернети. Ее наконец-то признают равной и больше не будут считать маленьким ребенком.
Обратный путь через стеллажи показался Мистае бесконечным. Девушка ужасно устала, отчего кружилась голова и путались мысли. Ее сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги. Если Дирк с Лесной Опушки и заметил ее состояние, то не подал и виду. Он спокойно шел впереди, как кот, решивший погулять сам по себе. Он обращал на нее не больше внимания, чем на обои на стенах.
В какой-то момент, уже в коридоре, кот просто исчез. Мистая не обратила на это особого внимания, думая только о том, как бы побыстрее добраться до постели и заснуть. Сегодня не будет никакой бессонницы, с улыбкой решила девушка. Ничто не заставит ее беспокойно ворочаться после таких приключений.
Быстро оглядевшись вокруг, принцесса осторожно открыла дверь своей комнаты и вошла.
Она сразу же поняла, что что-то пошло не так.
- Решили отправиться на позднюю прогулку, ваше высочество? - услышала она голос его преосвященства, донесшийся из темноты.
Она уловила какой-то странный, горький и сырой запах, а потом провалилась во тьму.