Клуб "Голубое сердце" в прошлой жизни был кинотеатром с несколькими залами, а потом кровососы превратили его в место жарких свиданий с клыкастыми звездами первой величины. Над входом высились двухфутовые серебряные буквы, а обе "О" в слове "Голубое" заменяла жутковатая эмблема клуба - голубое неоновое сердце, которое билось, как живое. Выше, во весь фасад, соорудили огромный экран - недавно, уже после моего последнего визита, - и на нем крупным планом красовался Бобби в фирменном образе мистера Марта - сексуальный прищур и капризно выгнутые губы. Поперек его лица побежала кроваво-красная строка: "Назначь мистеру Марту свидание в Звездной гостиной в Хеллоуин!" - а потом ее перекрыла печать: "Все билеты проданы". Картинка поменялась - теперь на экране была дюжина копий Белы Лугоши в полном вечернем облачении под медленно вращающимся зеркальным шаром: ""Укус на память" представляет! Встречайте Хеллоуин на балу у Барона! Билеты в наличии!"
- Не шибко веселая компания для бала, - заметила я, обернувшись к Малику.
Он глядел на вход. Вокруг него все замерло - словно и его самого здесь не было, словно его и не существовало.
- Эй, Малик, очнись! - Я помахала рукой у него перед лицом.
Легкая морщинка у него между бровей стала глубже.
- Женевьева, сейчас нам нужно будет туда войти.
- Что? - От страха у меня перехватило горло. - Погоди, я думала, ты хочешь, чтобы я сначала превратилась в Розу!
- В клубе есть отдельные кабинеты. - Малик подхватил меня под локоть и повлек к входу.
Я попыталась высвободить руку.
- Стой! Мне надо будет во что-то одеться - рубашка еще налезет, но в эти джинсы Розе нипочем не втиснуться! - Я похлопала себя по бедру.
- В клубе найдется множество костюмов, Женевьева, тебе будет из чего выбрать.
Каких таких костюмов? Он что, шутит? Я отмахнулась от этой мысли.
- Там же гоблины! - возразила я. - Ты забыл, что они чуют Очарование? Это же все равно что проорать в рупор, что ты привел в главный вампирский клуб меня - сиду!
- Влиять на мысли гоблинов я не в состоянии, зато могу замаскировать их реакцию на тебя. - Малик в который уже раз оглядел меня с ног до головы. - Ты не хочешь этого делать, да, Женевьева?
- Как это? - удивилась я. - Я же сказала, что согласна.
- Ты нас задерживаешь.
- Нет, просто я стараюсь кое-что предусмотреть… - В голове стало пусто: Малик поднял руку и нежно погладил меня по щеке, потом взял за подбородок.
- Пусть мне и не нравится твое нынешнее обличье… - Он пропустил сквозь пальцы мой длинный блондинистый хвост, потом свободно намотал его на руку. В ответ на его прикосновение магия так и вспыхнула, по телу у меня побежали мурашки. - Однако оно позволит мне легче затуманивать чужие мысли. Никто не узнает, что ты сида. Кроме того, лучше, чтобы Роза появилась не слишком рано, - мягко добавил он, а затем наклонил голову и поцеловал меня.
Губы у него были холодные, и холод передался мне, заглушил легкую пульсирующую боль от предыдущего укуса, скользнул в горло, словно ледяная вода знойным летним днем. Малик выпрямился и улыбнулся мне.
Я весело улыбнулась в ответ - мне так хотелось еще раз поцеловать его, еще раз ощутить этот вкус.
Он взял меня за руку и переплел прохладные пальцы с моими:
- Идем, Женевьева, и сделаем это вместе.
Я поморгала, увидев свое отражение в огромных черных очках крошечного гоблина-билетера, примостившегося на высоком табурете за кассой в "Голубом сердце".
Его волосы, выкрашенные в голубой цвет, торчали над головой спиралью, словно рог единорога.
- Ваш пропуск, мисс, - бодро сказал он, схватил меня за руку и украсил тыльную сторону ладони печатью в виде голубого сердечка размером с фунтовую монету. - Праздник скоро начнется.
Я снова поморгала. Теперь я стояла рядом с Маликом посреди фойе, в центре пустого круга. Огляделась с отстраненным интересом. Был субботний вечер, и народу набежало полным-полно. Люди выстроились перед полукругом билетных касс в длинные очереди, дожидаясь, когда и им поставят печати-пропуски, еще одна очередь с набитыми корзинами протянулась у кассы в сувенирном магазинчике, разукрашенном тыквами и летучими мышами. Но гуще всего была толпа у бара "Голубая жилка", где, судя по всему, напитком дня служило густое темно-красное слизистое пойло с оранжевыми прожилками и завлекательным названием "Коктейль "Аорта" с сиропом "Страшилка"". А напротив гардероба я приметила еще одно нововведение: киоск, к которому тоже тянулась очередь, но покороче, под вывеской "Мистер Нэш, специалист по зубным имплантам и коронкам. Клыки на одну ночь или на веки вечные. Специальное предложение к Хеллоуину!" В очереди приходилось стоять даже тем, кто уже выложил денежки. Очередь змеилась между голубыми бархатными шнурами, взволнованно щебеча и дожидаясь, когда же можно будет войти в святая святых клуба через двустворчатые двери. Вглядевшись в толпу, я обнаружила, что некоторые гости желали сфотографироваться на память либо с клыкастым молоденьким вампирчиком, обнажившим мускулистый торс, либо с Невестой Дракулы в прозрачном платьице и с черными кругами вокруг глаз.
При таких темпах вампирские фанаты быстро истекут своими денежками в перекормленные банковские счета кровососов. Похоже, рекламная кампания "Золоченый гроб" окупается с лихвой, и не только кровью.
Рядом шевельнулся Малик, напомнив мне, как я сюда попала, - скорее даже о том, что я на самом деле плохо понимала, как я сюда попала. Я опустила глаза, увидела наши переплетенные пальцы и выдернула руку.
- Хватит уже дурить меня своими фортелями! - прошипела я сквозь стиснутые зубы. - Говорю тебе, у меня от этого нервы ни к черту! И почему, интересно, Розе еще нельзя показываться?
- Потом, Женевьева, - устало отозвался он, оглядываясь в поисках кого-то или чего-то. - Если мы хотим сегодня решить обе задачи - и эту, и твои проблемы с полицией, - время не ждет.
Я покосилась на него. Он весь побелел, голубые вены под челюстью стали ярче и заметнее.
- Что с тобой? Ты выглядишь хуже, чем пять минут назад.
- Люди, - пробормотал он, и на лице его мелькнуло странное выражение - едва ли не паника. - Оказалось, мне труднее не обращать на них внимания…
Мне стало не по себе, я прищурилась:
- Ты голоден, я понимаю, но ты же ехал со мной в такси, и ничего!
- Ты - другое дело, Женевьева. - Глаза его потемнели. - Ты - не пища, не то что эти.
- Малик аль-Хан! - воскликнул женский голос чуть ли не над самым моим ухом. - Где она, Малик? Ты говорил мне, что доставишь ее сюда сегодня! Зрители в сборе, если им придется ждать представления, они потребуют объяснений!
- "Она"? - спросила я, подняв бровь. - Что это за "она"?
"Женевьева, прошу тебя, держи меня за руку, - настойчиво и повелительно произнес Малик у меня в голове. - И не отпускай. При телесном контакте нам будет легче ее обмануть. Она имеет в виду не тебя".
Я помедлила, но все же положила руку на его протянутую ладонь, его пальцы сжали мои ледяными тисками, по моим жилам заструился обжигающий лед и скопился колючим комком в горле. Я проглотила боль и мысленно вздохнула. Попалась! Малик развернул меня лицом к неведомой собеседнице, заломив мне руку за спину - то, что мы держимся за руки, было не видно, и со стороны казалось, будто он просто приобнял меня за талию… или собирается вывихнуть плечо.
К нам приближалась изящная белокурая вампирша, одетая в стиле двадцатых годов; нижнюю половину лица она прикрывала черным кружевным веером, на платье при каждом шаге брякала гагатовая бахрома. Элизабетта, глава кровного клана Золотого Клинка. Некоторые из гостей-людей так и разбегались от нее, только что не прыгая через головы соседей. Некоторые, наоборот, застыли, разинув рты от ужаса и изумления. Что она с ними сделала, прах побери?!
"Она предстала им в виде Медузы Горгоны, или ангела с крыльями, или с тигром на поводке, - пояснил Малик. - Это ее любимые обличья. Людей Элизабетта не любит, зато она наша союзница и готова сегодня нам помочь".
"Ты меня слышал?!" - подумала я и покосилась на него.
"Когда ты специально направляешь свои мысли в мою сторону, а мы соединены, как сейчас, - да, я тебя слышу".
От его слов меня пробила дрожь. Впрочем, это скорее хорошая новость. В нынешних-то обстоятельствах.
Малик в ответ сжал мне пальцы, а изящная вампирша резко остановилась прямо перед ним. Она была маленькая, заметно ниже пяти футов, и очень юная на вид - похоже, приняла Дар лет в шестнадцать-семнадцать, - но высокомерному выражению ее странноватых бесцветных глаз сравнялось несколько сотен лет и от нее исходила такая сила, что мой Очарованный хвостик так и встопорщился, словно испуганная кошка. Я потрясла головой, чтобы избавиться от мерзкого ощущения.
- Где она, Малик? - властно спросила вампирша, и ее голос отдался у меня в ребрах, словно оглушительный аккорд на бас-гитаре.
Я поморщилась и сжала свободную руку в кулак, чтобы не потереть грудь. И эта туда же - морочить меня своей месмой! Я попыталась ее заблокировать, но из-за ледяного комка в горле у меня ничего не вышло. Тут я обнаружила, что месмой морочат не только меня: люди кругом терли себе грудины, а кое-кто даже схватился за голову.
"Похоже, людей она и правда не любит, - мысленно заметила я. - Я слышала, она против всей этой ерунды со знаменитостями - обратно в Средние века хочет, что ли?"
"Женевьева, прошу тебя, постарайся сохранять на лице выражение восхищенной гостьи, этим ты все упростишь". Малик еще сильнее сжал мне руку, а вслух произнес:
- Роза вот-вот будет здесь, Элизабетта.
Ага. Значит, старушка Лиз высматривает Розу.
- Надеюсь! - Элизабетта раздраженно сложила веер. - Малик, я делаю все это исключительно ради тебя. Будь моя воля, я бы первая вонзила клыки ей в горло, стерве ненасытной! Не понимаю, зачем ты настаиваешь на том, чтобы она жила дальше, когда из-за нее столько проблем!
Да уж, Розу сюда пригласили не для того, чтобы пощебетать о своем, о девичьем. Я изобразила восторженную улыбку, но изнутри было такое ощущение, что вышел гоблинский оскал.
- Элизабетта, Роза всегда отличалась порывистым нравом, - спокойно отвечал Малик. - Я уверен, что она не хотела причинить тебе неудобств.
- Пф! Она только о себе и думает, до других ей дела нет! Охотится без разрешения на нашей территории, таскает лучшие куски с наших столов! Не так уж часто нам попадается кровь волшебного народа, даже разбавленная человечьей! Такую ценность нужно расходовать разумно и мудро, а не забирать себе, тешиться в одиночку, а потом выбрасывать!
"Кажется, Женевьева, из тебя вышла превосходная спасительница полукровок".
"А ты как думал, а?!"
Тут мне стало интересно, откуда он это знает. Но когда я услышала следующую фразу Элизабетты, то позабыла обо всем.
- А теперь она еще и завладела сидой - втайне от нас! - Она всплеснула руками от возмущения, бисерная бахрома на платье взметнулась и забрякала. - Неужели Роза решила, будто никто ни о чем не догадается, будто она сможет противостоять самому Автарху? Только его внимания нам и не хватало!
- Розе не придется иметь дела с Автархом, и никому в Лондоне не придется, если ты, Элизабетта, засвидетельствуешь, что она предложила мне свою вассальную верность. - Малик снова сжал мне пальцы. - Я подожду прибытия Розы наверху, а когда мы будем готовы, пошлю за тобой.
Он склонил голову, затем повернулся ко мне и жестом показал на двойные двери, которые вели в клуб.
- Прошу.
- Стой! - приказала Элизабетта, и команда вонзилась в меня, словно крючок. - Это еще что такое? - Она ткнула в мою сторону пальчиком, обтянутым кружевной перчаткой.
"Приношу мои извинения, Женевьева". Голос Малика звучал у меня в голове устало и раздраженно.
- Ничего, Элизабетта. - Он грациозно повел плечами. - Мне нужно подкрепить силы, только и всего.
Подкрепить силы? Очаровательно. Хорошо хоть он заранее извинился.
- Ты же все равно получишь свою долю!
- Естественно; эта девушка лишь аперитив.
Гм. Значит, я теперь аперитив…
- Она не в твоем вкусе, Малик, - заявила вампирша, с кривой ухмылочкой на изысканных губках пялясь на мои порнографические буфера. - Такая… заурядная.
- У нее крепкий организм, - бесстрастно возразил Малик. - В крови нет вредных примесей, она дала свое согласие - что еще нужно, чтобы просто перекусить?
- Надеюсь, ты не собираешься выпивать ее досуха. - Элизабетта надменно раздула ноздри. - Поскольку в этом случае тебе следует учесть, что здесь не лучшие условия, чтобы избавиться от трупа. У меня будут… сложности. - Она оценивающе оглядела Малика. - Сложности, которые я не смогу сохранить в тайне от людей, - пояснила она.
- То, что я собираюсь делать, не должно тебя заботить.
- Еще как должно! Графа нет, и теперь я - глава Лондонского совета!
- Элизабетта, это решение будет утверждено не раньше чем на завтрашнем собрании, - напомнил Малик.
- Пф! Кто посмеет мне перечить? Черви и Бубны из кланов Сердца и Алмаза не располагают достаточным влиянием, а Деклан со своим Трилистником мне не ровня, на стороне моих Пик численный перевес перед его Трефами! Сегодня или завтра - какая разница? - Она торжествующе улыбнулась, продемонстрировав острые как иглы клыки гораздо длиннее обычного. - Так что в моем праве отказать тебе в кровной доле, Малик! Более того, стоит мне решить, что ты поддался проклятию своего кровного рода, и я могу присудить тебя к смерти!
"Не нравится мне все это", - мысленно пробормотала я.
Малик напрягся, между бровей наметилась складка.
- Элизабетта, направь свои усилия в другое русло.
- Малик, я знаю тебя несколько сотен лет, и за это время ты ни разу не ел что попало. - Она театральным жестом развернула веер. - Значит, это для тебя не просто закуска. - Розовый язычок облизнул клыки. - Любопытно почему.
"Она что, знает, кто я такая?"
"Нет, не знает; если бы знала, то не стала бы с нами разговаривать, а сразу попыталась оторвать мне голову, чтобы заполучить тебя".
"Тогда хорошо, что она тебе друг. Не хотела бы встретиться с кем-нибудь из твоих врагов".
"Она не друг, а союзник. Элизабетте необходима была моя поддержка, чтобы добиться завтрашнего повышения, однако сейчас - по неизвестной причине - она полагает, что поддержка ей не нужна".
- Кругом много людей, а я так никого и не убил. - Малик легкомысленно отмахнулся. - Как видишь, Элизабетта, проклятию я не поддался.
- Ошибаешься - не вижу. - Ее странноватые зрачки сжались в невидимые точки, отчего бесцветные глаза приобрели окончательно непонятное выражение. - Думаю, тебе следует показать мне, что ты в состоянии обуздать проклятие. - Она жеманно приложила пальчик к губам, как будто ее только что осенила блестящая мысль. - Отведай своей закуски прямо сейчас.
- Элизабетта, здесь неподходящее место. - Голос его звучал спокойно, но рука едва не переломала мне пальцы. Меня обожгла боль, потом ее заморозил лед. - Слишком много людей.
- Пф! Я могу снести ей голову, а люди увидят только то, что я им позволю, и больше ничего!
Она провела веером перед лицом, и на миг на ее месте оказалась ссохшаяся старая карга. Толпа зрителей восторженно захлопала. Я остолбенела. Какое из этих обличий правда? Девушка или старуха? Я попробовала включить магическое зрение - и чуть не подавилась ледяным комом в горле.
- Или ты сомневаешься в моих способностях? - На морщинистом личике расцвела широкая улыбка.
- Я не сомневаюсь в твоих способностях, Элизабетта. - Голос Малика был тверд, как сталь. - Я сомневаюсь в твоей верности Автарху. Если ты пойдешь ему наперекор, получится скверно.
- По-моему, Малик, это твоя верность под вопросом! Я ведь не собираюсь утащить у него из-под носа сиду! - Она рассмеялась - смех дребезжал, словно битое стекло. - Как, неужели ты полагал, будто кто-нибудь из нас поверит, что Роза заключила с сидой кровные узы без твоего ведома? - Она кокетливо поглядела на него поверх раскрытого веера - глаза затуманила дряхлость, веки набрякли от морщин. - Ты ловко обошелся с нашими законами, - впрочем, ловкости тебе не занимать. Ты хочешь заполучить сиду, но клятва, данная Автарху, не позволяет тебе ее присвоить. Как удачно, что Роза - единственная из твоей кровной семьи, пережившая проклятие, - сумела соблазнить ее, как удачно, что сразу после этого Роза взбесилась, и теперь ее надо либо усмирить, либо изолировать от общества, а значит, ты сможешь снова заставить ее плясать под твою дудку и наложить руку на все ее имущество!
- Как ты проницательна, Элизабетта, твоими стараниями от моей репутации камня на камне не осталось.
- А ну, кусай ее! - Пигалица резко сложила веер и ткнула им в мою сторону.
Малик сделал шаг назад, потянув меня за собой.
Такого я не ожидала. "Это еще зачем?!"
- Если бы я и в самом деле поддался проклятию, - Малик обвел рукой внимательную и благодарную, хоть и забывчивую публику, - ты бы сейчас спровоцировала кровавую бойню. Такого даже ты не пожелала бы.
- Или ты укусишь ее сейчас и докажешь, что не поддался, или я убью и тебя, и ее, а потом скажу, что это была необходимая мера защиты наших гостей! Дать другие показания будет некому - свидетелей не найдется, правда ведь? Ну и где тогда окажется твоя драгоценная сида, сам подумай? Ничейная собственность - сдастся на милость первому попавшемуся вампиру. А они все только о ней и думают - и к тому же, недоумки, заявляют о своих притязаниях, считают, будто сидская кровь придаст им сил, будто она их защитит! Начнется естественный отбор. К тому же она не сможет даже обратиться к человеческим властям - ее же разыскивают по обвинению в убийстве. А сородичи, конечно, будут только рады от нее избавиться - у них из-за нее столько неприятностей! - Длинные клыки нависли над нижней губой, как у моржа. Вампирша похлопала по ним веером - звук получился неожиданно металлический, а не пластмассовый. - Неужели ты этого добиваешься - чтобы из-за сиды начались свары и ее кусали все кому не лень? А потом победитель выдаст ее кровь Автарху и тем самым заручится его покровительством. Насколько я знаю Автарха, он не посмотрит на то, что сида не в лучшем состоянии здоровья, более того, будет рад, если она не станет сопротивляться!
"Нет уж, я такого не допущу, - пробормотала я в мыслях. - И вообще мы зря тратим время на ее трескотню. Слушай, дай ей по голове и пошли, а?"
"Женевьева, она глава клана Золотого Клинка. Посмотри на ее веер и наших зрителей краем глаза - и увидишь, что стоит за наваждением".
Я повернула голову, посмотрела на вход и на компанию, входившую в фойе, потом поймала Элизабетту боковым зрением. В руках у нее был вовсе не веер, а бронзового цвета палаш, и она вертела им, словно перышком. Острие трепетало в нескольких дюймах от наших лиц. Я невольно отшатнулась, и вампирша рассмеялась - ее лицо снова помолодело. Публика опять зааплодировала, но теперь я видела, что среди восторженных людей расставлено несколько вампиров с каменными лицами, и у каждого был нож или меч.
"Она нас окружила!" Я вытаращилась на вампиршу.
"Естественно. Элизабетта никогда не показывается в свете без личной охраны".
Элизабетта между тем наградила меня презрительным взглядом.