- Я твой начальник, Джен, и был бы плохим начальником, если бы поставил тебя в заведомо рискованное положение. - Финн наклонился вперед, опершись локтями о колени, лицо его было серьезно. - Достаточно пустяка - стоит какому-нибудь человеку разозлиться на тебя за то, что ты ему отказала, и нажаловаться в полицию, что ты якобы пыталась Очаровать его, и все. Тебя арестуют и, не исключено, даже осудят. Разве ты этого хочешь?
"Осудят" - это не значит "отправят на гильотину", прах побери, нет! Но…
- Финн, я имела в виду другое. Не думай, будто я не ценю твою заботу и помощь. Но если я буду знать, что дело, которое нам поручают, с подвохом, я как-нибудь разберусь. Мне не нравится, когда мне ничего не объясняют.
- Кто бы говорил! - фыркнул Финн.
- И что это значит, интересно знать?! - рявкнула я.
- Ладно тебе, Джен, кровососы завалили тебя письмами, соседка хочет выселить! А теперь я еще и узнаю, что за тобой по пятам ходит привидение! Но если я тебя спрашиваю, как ты поживаешь, у тебя вечно все нормально!
- Потому что все это не имеет отношения к работе, Финн, это мои личные дела!
- Адово пламя! И что? Если я твой начальник, то мне должно быть наплевать на то, что происходит у тебя в жизни? - В его глазах вспыхнул гневный изумрудный отблеск. - Я хочу тебе помочь, а ты мне не разрешаешь!
- Почему? - Я не понимала, на что он злится. - Почему ты хочешь мне помочь?
- Потому что мы друзья, Джен, а друзья помогают друг другу!
Я отшвырнула карандаш и схватила его за запястья - волшебство тут же откликнулось, и кругом запрыгали искры.
- Если мы друзья, Финн, почему ты делаешь вид, будто не замечаешь вот этого, зачем прикидываешься, будто между нами ничего не происходит? Раньше, до всего, ты даже хотел изучить это поближе…
- "Это" здесь ни при чем. - Финн отдернул руки, и глаза его потемнели от раздражения и еще какого-то чувства - какого именно, я не поняла. - Тебе надо держаться подальше от кровососов, надо, чтобы тебе перестали присылать приглашения. Тогда по меньшей мере у ведьм не будет повода жаловаться, и Совет ответит отказом на прошение о выселении… - Он помолчал. - И на все остальное.
Я постановила не обижаться на то, что он отмахнулся от моих вопросов, и медленно произнесла:
- Все остальное - это моя работа, да?
- Джен, мне было непросто убедить Ведьминский совет вернуть тебе место в "Античаре", и у тебя пока что испытательный срок. Если они сочтут, что твоя связь с вампирами более не объясняется уважительными причинами, то вернутся к прежнему решению. - Он с силой провел руками по лицу. - О боги, Джен, если бы речь шла только обо мне, я бы ничему не придавал значения, но идти против Совета я не могу, ведь это значит потерять фирму. Все мое стадо вложило деньги в "Античар".
Мне даже стало нехорошо. Вот зараза. Как скверно.
- Зря ты мне не сказал, - тихо проговорила я.
- Да, наверное, - устало выдохнул он. - Но за всем прочим как-то не получилось. Не было подходящего момента.
Я опустила глаза, не зная, что и сказать, а потом, решив, что хуже уже не будет, открыла рот, чтобы… Чтобы что? Спросить, чем я могу ему помочь? Это как раз проще простого: если я преодолею собственные трудности, то и у Финна их почти не останется. Тогда, может быть, лучше спросить, чем он может помочь мне?
По телу побежали мурашки, требующие немедленного внимания, и я вскинула голову.
Призрак по прозвищу Шрам снова налетел на наш круг. Он стоял, раскинув руки, и на миг мне померещилось, будто взгляд его запавших глаз что-то выражает, но потом он снова двинулся привычным курсом вдоль пузыря. Послышался шепоток - я нервно глянула на груду костей. Там ничего не было. Когда я снова посмотрела вслед призраку, он уже исчез.
- Видел? - Я ткнула пальцем туда, где только что стоял Шрам.
Финн непонимающе сдвинул брови:
- Что видел?
- Шрама - он опять натолкнулся на пузырь, а потом испарился!
- Погоди, Джен, никуда он не испарился, вон он, - Финн показал, - ползет себе, как обычно!
Я обернулась. И правда, призрак медленно удалялся по туннелю, только успел уйти гораздо дальше, чем я думала.
- Просто ты что-то очень уж долго глядела вон в тот угол, - пояснил Финн, сделав прежнее отстраненное начальственное лицо. Он поднялся, закинул руки за голову, потянулся. - По-моему, мы славно поработали, данных о призраках собрано больше чем достаточно. Я не стал бы полагаться на то, что заказчик не решит сегодня нас навестить. У нас и без этого хватает неприятностей.
Я нахмурилась, внесла в компьютер данные по Шраму и выключила его. Подняла глаза на Финна. Возобновлять ли начатый разговор? Или отложить его до лучших времен, когда у меня будет возможность все обдумать. В результате я удовлетворилась трусливым компромиссом: час был слишком ранний - или слишком поздний, смотря с чьей точки зрения. Я сложила шезлонг и, зазевавшись, прищемила палец: до меня дошло, что именно я видела в глазах Шрама.
Гнев!
На что же вдруг разгневалось привидение - существо, мягко говоря, не наделенное разумом и чувствами? Ерунда какая-то. Впрочем, как верно заметил Финн, неприятностей у меня и без этого накопилось выше крыши, и пополнять список нерешенных задач было незачем. Тут я вспомнила, что Грейс наверняка уже сменилась с дежурства и уже ждет меня. Вот что мне сейчас нужно - выплакаться у нее на плече!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В моей квартире был вампир. Я застыла на площадке у двери - во рту пересохло, все мышцы окаменели. В двери у меня не было глазка - и вообще, если глядеть в глазок с другой стороны, ничего полезного не увидишь, - но мне и так все было понятно. Для моего внутреннего локатора присутствие вампира было как мокрым полотенцем по лицу.
Мой порог мог переступить только один вампир… Только один - Малик аль-Хан. Наш пострел, как говорится, везде поспел.
Втянув побольше воздуху, чтобы успокоиться, и радуясь, что Грейс, наверное, застряла в приемном покое "Надежды" и еще не пришла, я вытащила ключ и…
Дверь распахнулась мне навстречу, и я подскочила от неожиданности. Передо мной стояла девушка - нет, скорее, молодая женщина. Веселые карие глаза густо подведены черным, темные волосы с продуманной небрежностью сколоты в узел, в ушах болтаются крошечные серебряные черепушки с рубиновыми глазенками, а пышная грудь так и распирает глубокий вырез приглушенно-оранжевого бюстье, которое она надела с пышной черной тюлевой юбкой. Я мельком посмотрела на незваную гостью и привстала на цыпочки, чтобы разглядеть вампира, стоявшего у нее за спиной.
Это был не Малик.
Меня оглушил ужас, сердце заколотилось прямо в горле. Как же этот кровосос сюда попал?!
- Женевьева… - пропела женщина и отступила, приглашая меня войти.
В мой собственный дом!
Какого лешего тут делает эта парочка? Я так разозлилась, что даже перестала бояться, но одной злости мало, чтобы выкинуть их отсюда или получить ответы на свои вопросы. Я запихнула их подальше вместе с остатками страха, надеясь, что вампир не успеет его почуять, - не хватало еще его заводить, - а затем подозрительно и настороженно оглядела визитершу.
Она приподняла одну идеально выщипанную бровь.
- Может быть, лучше все-таки войти, а не топтаться на площадке?
Я снова нахмурилась, поглядела на ее буфера и только тогда сообразила, где я ее видела: Ханна Эшби, человек, авторитетный аудитор из Сити и самоопределяющаяся вампирская шестерка, то есть, пардон, "управляющий делами".
Беда в том, что хозяин, на которого она шестерила, уже умер.
И я совершенно не представляла себе, на кого она работает теперь, но была уверена, что не на того вампира, который стоял у нее за спиной. Он был так молод, что едва ли служил ей чем-то большим, нежели постельной принадлежностью с клыками.
Я шагнула мимо нее, остановилась за порогом и окинула быстрым взглядом большую комнату, служившую мне и гостиной, и кухней.
Компьютер стоял где обычно - на полу в углу, но на процессоре светилась красная лампочка режима ожидания. А я его всегда выключаю. Огромный ковер в янтарно-золотых тонах лежал на месте, но груда подушек и пледов тех же бронзовых оттенков была сдвинута ближе к стене. Кипу журналов и газет на широком низком подоконнике сложили аккуратненькой стопкой, а аквариум с моими новыми питомцами, как и прежде, красовался на кухонной стойке рядом с огромной пластиковой банкой лакричных конфет, только вот и то и другое перекочевало на другую сторону от раковины. Понятия не имею, что тут искала эта парочка, но ничего не нашла - это точно, иначе их уже здесь не было бы. Почему-то я сомневалась, что умение профессионально и незаметно делать обыск не входит в число многочисленных Ханниных талантов, а следовательно, она хотела, чтобы я знала, что она рылась в моих вещах своими наманикюренными оранжевыми коготками.
Зачем?! Я от этого только сильнее разозлилась - как будто ей мало, что она залезла ко мне в дом с этим своим жиголо… В памяти мгновенно всплыл ответ - спокойный, педантичный голос отца, предупреждающий: "Те, кто не может контролировать свой гнев, склонны ошибаться". Но контролировать гнев - не значит соблюдать этикет, особенно если грубость дает преимущество.
- Мисс Эшби, до Хеллоуина еще несколько дней, - проговорила я, с брезгливой гримасой рассматривая ее наряд. - К тому же, знаете ли, предполагалось, что это вы будете стучать в дверь, а не вломитесь без приглашения.
- Ах, пожалуйста, зови меня Ханной! - Уголки накрашенных черной помадой губ приподнялись в милой улыбке. От этой фамильярности меня затошнило. - Что же касается приглашения - вспомни, мы ведь с тобой обменялись кровью. Мы не хотели смущать твоих соседей и вошли через черный ход. - Она показала на открытую дверь в спальню - я оставляла ее закрытой.
Окно спальни вело на маленький пятачок плоской крыши, засыпанной щебенкой, который летом служил мне садиком, а с него на церковный двор внизу вела старая пожарная лестница, которая круглый год служила мне запасным выходом.
- Как вы любезны, - процедила я.
В открытую дверь ворвался порыв холодного ветра, загремел прозрачными золотыми, медными и янтарными бусинами на моей люстре - когда я въехала сюда год назад, то позволила себе только один предмет роскоши, - и тут я наконец посмотрела на вампира, стоявшего под люстрой. Само собой, Ханна - человек, и воспользоваться окном как входом ей ничто не мешало - это единственное место во всем доме, где нет охранительных чар, и мне, пожалуй, надо бы исправить положение. Но вампир ростом шесть футов с лишком, позировавший посреди моей гостиной так, словно вот-вот должны были защелкать фотокамеры, без приглашения войти не мог, и пригласить его должен был тот, кого узнают и пропустят наложенные на порог чары.
- Позволь полюбопытствовать. - Я махнула рукой в сторону вампира, жалея, что от этого пасса он не растворится в воздухе. - Как этот субъект сумел войти без приглашения?
- Разумеется, дело в крови. Я предложила тебе мою кровь без ограничений, и ты приняла ее. - Веселая улыбка стала шире. - Между нами возникла связь, позволяющая более свободно относиться к некоторым условностям. Вот я и пригласила его сюда от твоего имени.
Сквозь залежи подавленного гнева прорвалась вспышка ужаса. Зараза! Неужели, стоило мне один раз выпить ее крови (в момент отчаянной нужды, когда я сама себя не помнила), и она теперь вправе приглашать ко мне домой своих кровных дружков?! Правда, таких, как она, технические тонкости не останавливают: если она решила, что нашла магическую лазейку, то она ею воспользуется. Я включила магическое зрение - и едва не ахнула. Вокруг Ханны струился неспешный воздушный поток. Там, где была бы ее аура, если бы я видела ауры, он обвивал ее, затем устремлялся к вампиру и обратно, охватывая обоих моих гостей переливающейся восьмеркой. Приглядевшись, я поняла, что это не воздух. Это была магическая сила - заряженная до предела магическая сила, из-за которой я не разглядела более мелких чар, хранившихся в рубиновых глазах Ханниных сережек. Между тем эти чары каким-то образом притупляли ощущение от присутствия в моем доме вампира, а ведь мой локатор убеждал меня, что Ханна обычный человек без всяких колдовских способностей. Однако я всегда подозревала, что она черпает силы откуда-то еще, а подобная мощь говорила о том, что Ханна балуется не чем-нибудь, а черной магией.
Она заключила сделку с демоном.
По части зловредности демоны дают вампирам сто очков вперед. Хорошо в них только одно: они приходят на помощь силам зла, только если их попросить, и даже самый безмозглый черный маг не станет вызывать их, не приняв необходимых мер предосторожности. Ханна Эшби казалась мне отнюдь не безмозглой, а чары Концентрированного Круга я бы не проглядела.
Конечно, что для одного демон, тот для другого бог, все зависит от религии; поэтому сделка с демоном вовсе не означала, будто Ханна обязательно злая колдунья. Однако демоническая мощь ничем не отличается от любого другого инструмента, все зависит от того, как ею пользоваться - и чем за это платить. Демоны, как и некроманты, стоят недешево. И колдун становится серым, черным или попросту злым в зависимости от того, какую валюту выбирает.
Поскольку в последнее время мне что-то не везло, я была готова спорить, что Ханна относится к последней разновидности - к подвиду попросту злых.
Подавив очередной всплеск ужаса, я направилась в кухню, вытащила из морозилки водку, а из шкафчика - стакан, поставила все это на стойку и развернулась лицом к непрошеным посетителям.
- Если бы мы были друзьями, - я отвинтила крышечку с бутылки, - я бы вас угостила. Но мы не друзья, поэтому будьте так любезны, сообщите мне, ради чего вы сюда явились, а затем уловите мой толстый намек и покиньте помещение. Буду вам крайне признательна.
- Женевьева, мы можем предложить тебе кое-что, за что ты будешь нам признательна еще больше! - Жестом конферансье Ханна указала на вампира, блеснув изумрудными глазами черепа на серебряном перстне. - Ты готов, Дарий?
Вампир Дарий улыбнулся мне, показав все четыре клыка, и лениво расстегнул длиннющий, до щиколоток, черный плащ. Потом повел широкими плечами, приспустил плащ до локтей и остался без ничего, если не считать высоких черных ботинок и тугих черных трусиков от Кельвина Кляйна. Улыбнувшись еще шире, он провел ладонью по гладким мускулам груди, словно натирая маслом и так уже лоснящуюся кожу, а затем не спеша пробежался пальцами по квадратикам пресса и слегка оттянул низкую резинку трусиков. Трусики украшали выложенные белыми стразами раскрытые губы, а между ними сверкали красные бисерные клыки, которые непристойно, будто в рамке, выставляли его выпиравшее хозяйство. Дарий эффектным движением головы - словно под барабанную дробь - отбросил со лба мелированные каштановые волосы, после чего нарочито медленно повел бедрами вперед-назад и в заключение наградил меня воздушным поцелуем.
Я устало вздохнула и скучающе глянула на него - ну и что, мол? Все это я уже тысячу раз видела: в низкопробных забегаловках в СОС-тауне подобные концертные номера частенько показывали ошалевшие от невостребованности вампирские фанаты последнего разбора. Да и в его исполнении я это тоже видела - когда он еще был человеком, а не вампиром. Конечно, смазливый молодой кровосос, танцевавший свою версию вампирского стриптиза в моей гостиной, еще успел забыть о том времени, когда сам был таким фанатом, - он и клыки свои получил какой-нибудь месяц назад. Неудивительно, что Ханна таскала его за собой, словно чистокровного пса на строгом ошейнике.
Я поджала губы и перевела взгляд на Ханну.
- Вы ошиблись адресом - с этим номером впору выступать в "Грошовом клыке", там как раз публика подходящая.
Ханна провела пальчиками по четко очерченному бицепсу Дария - оранжевые ногти ярко выделялись на бледной коже.
- В "Грошовом клыке" нашему Дарию никто и в подметки не годится. - Она заговорщически подмигнула мне. - Поверь мне, уж я-то знаю.
- Отлично! Не сомневаюсь, мы с тобой, Ханна, могли бы целую ночь напролет обмениваться историями о постельных победах, но, признаться, все это как-то скучно. - Я указала подбородком на осклабившегося вампира, который всячески вертел выступающей деталью своей анатомии, и стразовый рот, еле ее прикрывавший, повторял его широкую улыбку. - Так что кончай спектакль и перейдем к делу.
Ханна рассмеялась - низко, хрипловато.
- Скучно? Нет, Дарий не скучный - я бы подобрала другое слово: изобретательный, неотразимый, неутомимый - это да, но только не скучный… - Она захлопала ресницами, будто в голову ей только что пришла блестящая мысль. - Хочешь, дам попробовать? Лучше один раз увидеть… точнее - отведать!
В животе у меня ежом зашевелилось предвкушение. Отведать его крови - ох, как это было бы кстати! К моему горькому сожалению, жажду подобного рода алкоголь не заглушает, да и в том, что за этим последует, не поможет. Мне хотелось вышвырнуть эту парочку вон из моего дома - физически, - может быть, даже пойти на отчаянные, криминальные меры - например, стукнуть их чем-нибудь тяжелым по голове или наложить на них такие чары, чтобы они оказались где-нибудь за горами и долами. Но я настолько плохо умею насылать чары, что о таком повороте и мечтать нечего. Поэтому я не стала делать никаких резких движений, аккуратно налила себе водки и, силой воли заставив руку не дрожать, приподняла стакан приветственным жестом.
- Чтобы тебя разорвало, - произнесла я тост и, отведя душу, отхлебнула - ледяная водка обожгла горло долгожданным огнем.
Ханна улыбнулась, словно добрая продавщица, которая знает, что к витрине с игрушками прижался носом какой-то малыш и надо просто открыть дверь. Она шагнула к Дарию, встала перед ним, медленно и грациозно отклонилась назад, руки ее скользнули вдоль его боков, огладили бедра. Глаза у него потемнели от возбуждения. Он сбросил плащ и, обхватив Ханну одной рукой за талию, притиснул ее к себе, потом заставил откинуть голову, показав длинную шею. Я глядела на них как завороженная, уже не пытаясь подавить собственную жажду, - знала, что эти подонки специально меня мучат, но не могла заставить себя отвести глаза. Парочка улыбнулась - две одинаковые победные улыбки. Вампир, глядя на меня в упор, не спеша лизнул Ханне голое плечо, потом провел влажную полосу вдоль шеи к мочке уха. Качнул на языке сережку-череп, взял ее в рот, пососал. Ханна глубоко вздохнула и впилась ногтями ему в бедра. Ноздри у вампира раздулись - он почуял ее аромат, глаза помутились от жажды. С тихим урчанием, от которого у меня заныло сердце, он опустил губы к пульсирующей вене.
Я не могла дышать, жажда крови кислотой разъедала мне внутренности, пальцы сжались на нагревшемся горлышке бутылки, я смотрела и ждала, ждала, когда же он укусит…
Он впился в нее, клыки пронзили плоть, Ханна застонала и обмякла в его объятиях. Оттуда, где он присосался, по атласной коже потекла струйка крови. Я следила за ней, словно загипнотизированная: вот она перетекла через выступ ключицы, вот змейкой скользнула в ложбинку между приподнятых грудей, так и светившихся алым из-за прилива крови под действием яда; из приоткрытых губ Ханны вырывались частые короткие выдохи, она трепетала и содрогалась - укус Дария мгновенно довел ее до оргазма.