- Я говорю, лучше я ее приготовлю. Сделаю отличную уху - пальчики оближешь.
Белка озадаченно оглядела свои пальцы, вымазанные рыбьей кровью.
Ближе к вечеру течение в реке усилилось. Берега незаметно стали круче, и зажатая между ними река побежала быстрее. То и дело вода вспенивалась белыми барашками и кружилась в маленьких водоворотах. Вим старался вести плот ближе к середине реки. Не хватало еще напороться на камни… Он всерьез подумывал пристать к берегу. Лучше пройти вперед пешком и все проверить. Но, как назло, удобного места не попадалось. Береговая полоска слишком узкая, а следом за ней начинался высокий и практически отвесный обрыв.
Сидя перед шалашом, Белка ложкой выскребала из котелка остатки риса. От громкого металлического скрипа вздрагивал даже медведь. С этой девчонкой посуду можно и не мыть. Вим не сомневался: если бы Белка могла засунуть в котелок голову, она бы вылизала его дочиста, как кошка.
- Не нравится мне все это…
Белка подняла голову. Косички упали на лицо, скрыв глаза. Тыльной стороной ладони девчонка вытерла губы.
- Что не нравится?
- Видишь? - Вим указал на темную полоску у горизонта. - По ходу дела, там каньон или ущелье…
- Это плохо?
- Через пороги на плоту не сплавиться - он не выдержит.
Вим задумался. Может, волоком по берегу? Запрячь медведя - пусть отрабатывает еду. Конечно, Вурл не походил на существо, которое легко заставить таскать бревна, но с помощью артефакта Белки можно попробовать… Только сперва нужно причалить, а это пока невозможно.
Темная полоска приближалась. Вим не ошибся; это действительно оказалась высокая скальная стена - отвесная, словно обрезанная ножом. Слишком крутая, чтобы через нее перебираться без снаряжения, а о том, чтобы перетащить плот, можно и не мечтать. Цветом камень напоминал ржавчину.
Река вела в узкий каньон. Сейчас последний шанс пристать к берегу - в ущелье возможности уже не будет.
- Что это?! - Голос Белки дрогнул.
Вим опустил взгляд.
- Что… Черт!
На берегу лежал темно-желтый череп мамонта с торчащими бивнями. Но вовсе не это заставило Вима вцепиться в рулевой шест.
На каждом бивне гроздьями висели человеческие черепа. Они раскачивались на ветру - даже сквозь шум реки Вим услышал сухой перестук, от которого по спине пробежали мурашки.
- Смотри! - Белка указала на противоположный берег.
Вим увидел еще один череп мамонта, украшенный отрубленными головами. На острие бивня устроился крупный ворон. Птица что-то методично клевала. Вим проглотил вставший поперек горла комок. Одна из голов в связке… Ее отделили от тела не более пары дней назад! Над темно-красной глазницей кружил рой мух.
- А еще там! - раздался голос девчонки.
Напротив третьего черепа оказался четвертый. А спустя десяток шагов - еще два, друг напротив друга, точно столбы ворот. Это и были ворота.
- Очень мило, - протянул Вим.
Пристать к берегу? Глупее мысли не придумаешь. Кто бы ни установил эти черепа, он наверняка поблизости. А от людей с подобными представлениями об искусстве стоит держаться подальше. Вим сомневался, что его голова будет хорошо смотреться на мамонтовом бивне.
Ворон сорвался с насеста и, каркая, полетел над рекой, задевая крыльями воду.
Чем ближе плот подплывал к каньону, тем крупнее становились черепа мамонтов и все больше "украшений" висело на каждом. Вим глянул на Белку - девчонка стиснула нож, прижав его к груди, бледная, как привидение. Медведь заворчал, в рыке послышалась угроза.
- Не знаешь, чьих рук дело? - Вим кивком указал на черепа.
Девчонка оскалилась, как хищный зверек, учуявший добычу.
- Там, - Белка махнула рукой. - Красный человек. Он смотрел на нас.
- Где? - Вим никого не заметил. - Тебе не показалось?
- Нет. Он прятался, но я увидела. Сначала за тем камнем, потом перебежал туда и…
- И что?
- Исчез. Провалился сквозь землю.
- Красный человек? У него красная кожа или…
- У него красные волосы. Много, как у мамонта.
- Одежда из шкур?
- У него не было одежды, - сказала Белка.
- Хм… - Вим снова огляделся. В каком смысле - "провалился сквозь землю"?
Спросить он не успел. Плот сильно тряхнуло: смотря по сторонам, Вим забыл следить за рекой, и они угодили в водоворот. Чертыхаясь, Вим навалился на рулевой шест, но смог выровнять "Приключение", лишь когда плот нырнул в ущелье.
Там оказалось довольно темно. Каньон был высоким и узким, солнцу сюда просто не забраться. Задрав голову, Вим увидел бесконечно далекую синюю полоску неба.
У берегов река бурлила, бросалась на камни и оседала хлопьями пены. Плот несло быстро, и стоило немалых усилий удержаться на середине реки. В воздухе повисла легкая водяная пыль - считаные минуты, и Вим словно побывал под холодным душем. Может, и бодрит, но ощущения неприятные.
Вим всматривался вперед, но не видел просвета. Интересно, как долго будет тянуться ущелье? Хорошо, если пару-тройку километров, а если несколько сотен? Так долго он у руля не простоит… Довериться же течению нельзя - стоит отпустить шест, и плот тут же разобьет о скалы.
Стены каньона были изрыты многочисленными пещерами. Они походили на норы ласточек-береговушек, если, конечно, бывают ласточки размером с лошадь. И не поймешь, почему скалы до сих пор не обрушились. Вим заметил и кое-что похуже - груды белых костей на камнях у берега. После черепов у входа в каньон подобные картины совсем не внушали оптимизма. Мало ему было Симплигад…
- Красные люди! - громким шепотом сказала Белка.
Существа выглядывали из одной из пещер метрах в семи над водой. Пятеро… Ростом с пятилетнего ребенка, коренастые и с невероятно длинными руками. Тела их покрывала густая темно-рыжая шерсть, слипшаяся от воды. Лица же смахивали на звериные морды: скошенные лбы, тяжелые надбровные дуги, плоские носы и выдающаяся вперед челюсть. Неандертальцы? Они ведь тоже не отличались особым ростом… Но Вим видел реконструкции неандертальцев в книгах и в музее - ничего похожего. Скорее, эти существа напоминали обезьян-бабуинов. Какие-то троглодиты-бандерлоги, не иначе.
Существа угрюмо смотрели на плот. Так же гиена смотрит на антилопу. Вим лишь порадовался тому, что бандерлоги далеко и до плота им не добраться.
- Видела таких раньше?
- Нет, - замотала головой Белка. - Только слышала о них… Они едят людей.
- Почему-то я так и подумал, - сказал Вим.
Из соседней пещеры показалось еще трое бандерлогов. Один из них быстро полез вверх, цепляясь за неприметные выступы в камне. Он походил на огромного паука, распластавшегося на стене. Вим и опомниться не успел, как бандерлог скрылся в другой пещере. Тут же из ближайших нор повылазило с дюжину бандерлогов; хотя существа не носили одежды, на голове у одного красовался лошадиный череп.
В руке у другого бандерлога оказался бубен, обтянутый желтой кожей. Карлик сильно ударил по нему колотушкой из берцовой кости. По ущелью пронесся протяжный и низкий гул. Звук заметался в каменных стенах. В ответ где-то впереди послышался еще один удар бубна. Вим обернулся в ту сторону и замер.
С обеих сторон стены каньона кишели бандерлогами. Их было много, как муравьев в муравейнике. Существа выглядывали из каждой пещеры, норы и трещины в камне - скалились, махали длинными руками. Они резво перебирались из одной пещеры в другую - из-за этих скалолазов казалось, что стены каньона движутся. Бандерлоги с обезьяньей ловкостью перепрыгивали с камня на камень, повисали то на одной руке, то вниз головой. И всех их интересовал исключительно плот.
- Вот, дрянь…
Послышался пронзительный свист, и каньон взорвался криками, визгом, грохотом бубнов и улюлюканьем. От чудовищной какофонии вмиг заложило уши. Звук нарастал, многократно усиленный эхом. Один из бандерлогов взмахнул рукой, и что-то упало в реку, метрах в десяти от плота. Камень! Вим выругался. Второй камень упал еще дальше, но Вим прекрасно понимал: это только начало.
Взревев, медведь вскочил на ноги. Плот замотало, словно они угодили в водоворот. Сильный толчок выбил рулевой шест у Вима из рук, и он упал на колени, уворачиваясь от заметавшейся тяжелой жерди. Нос плота стал поворачивать к берегу.
Медведь стоял, широко расставив лапы, и ревел. Спина дугой, клыки блестят, уши прижаты к голове - в другой раз Вим бы испугался. Но сейчас зверь был меньшей из проблем.
- Успокой его! - крикнул Вим, силясь переорать бандерлогов. - Или мы перевернемся!
Что будет потом, можно не уточнять. Если они окажутся в воде, разумнее всего будет побыстрее утонуть. Белка и сама это поняла. Она крикнула, Вим заметил, что девчонка сжимает в кулаке серебристую фигурку.
Вурл опустил голову; Белка дотронулась до морды. Ее глаза почти светились - один ярко-голубой, другой пронзительно зеленый. Медведь присел на задние лапы.
- Тише, тише…
Рядом с плотом упал большой камень, окатив Белку брызгами. Девчонка дернулась, и медведь снова вскочил.
- Успокойся! - крикнула Белка. Голос дрожал. - Замри и не двигайся!
Она ударила медведя ладонью по носу. Вурл тут же замолчал и сел с ошарашенным видом. Округлые уши вздрагивали, но это было единственное движение, которое он себе позволял.
Вим наконец поймал рулевой шест. И вовремя - их уже сносило к берегу. Вокруг градом сыпались камни, голова гудела от пронзительных криков. Вим вслушивался в эти звуки, пытаясь уловить хотя бы зачатки речи. Но разобрать отдельные слова за общим гвалтом не получалось.
- Впереди! - крикнула Белка, подняв руку.
Высоко над рекой раскачивался подвесной мост. Древняя полуразвалившаяся конструкция, крепившаяся на провисших стальных тросах. Практически все ступени либо были сломаны, либо отсутствовали. Но это не мешало бандерлогам - они облепили мост как мухи. Свисали с него гроздьями, цепляясь за тросы и друг дружку. Мост мотало, как огромные качели, повисшие над бездной.
Вим вздрогнул. Стальные тросы? В каменном веке?!
- Они будут прыгать, - выкрикнула Белка. - С этой штуки на плот.
- Вижу… - процедил Вим.
Если бандерлоги окажутся на плоту - песенка спета. У него даже настоящего оружия нет: нож да походный топор. Да и смысл в оружии, когда столько врагов? Тут и пулемета будет мало.
- Быстрее, - крикнул Вим. - Мой рюкзак!
- Что?
- Сумку с вещами! Она в шалаше.
Вим потянул рулевой шест. Ему удалось вывести плот к середине реки, но толку от этого было немного. Мост приближался. Слишком быстро.
Белка приволокла рюкзак.
- Хватайся за руль, - сказал Вим.
Подняв рюкзак, он вывалил содержимое на палубу. Тряпки, бинокль, консервы, пара книг. Должно же быть хоть что-то нужное! Пальцы сомкнулись на гильзе сигнального фальшфейера.
Вим выпрямился, сжимая в руке длинную картонную шашку. Конечно, никакое не оружие, но попытаться стоило. Плот неумолимо несло к мосту, оставались считаные метры.
- Держи руль! - крикнул Вим. - Не отпускай, что бы ни случилось!
Белка нервно кивнула. Легко сказать - "держи руль". Девчонка на нем практически висела. Если плот хорошенько тряхнет, ее вышвырнет за борт, как из катапульты.
Вим дернул шнурок запального устройства. Раздался хлопок, и из шашки брызнула струя красного пламени, на мгновение ослепив. Вим высоко поднял фальшфейер и замахал; повалили клубы густого ярко-оранжевого дыма.
Бандерлоги заверещали. От их визга кровь стыла в жилах. Сквозь дым Вим увидел, как заметались существа на мосту и на стенах ущелья. Они разбегались точно тараканы от света. Ползли друг по дружке, спеша спрятаться в пещерах и норах; кто-то сорвался и упал в реку. Вим сильнее замахал фальшфейером.
- Ага! Струсили!
Он глянул на Белку. Глаза у девчонки были на пол-лица. Но она продолжала крепко держать рулевой шест. Следом за плотом по воде стелился яркий дымный шлейф.
Мост скрипел, раскачиваемый разбегающимися бандерлогами. Ну же! Вим сжался. Еще немного… Древние опоры не выдержали. Один из тросов лопнул со звонким гулом; с громкими воплями бандерлоги посыпались в реку. Но плот успел проскочить. Вим победно закричал, размахивая факелом.
Справа послышался плеск. Один из бандерлогов упал рядом - в два гребка он оказался у плота и вцепился в бревна. На морде существа застыло испуганно-изумленное выражение. Белка взвизгнула и пихнула его ногой. Бандерлог тут же вцепился в нее длинными кривыми пальцами.
Белка задергалась. Существо было хоть и маленьким, но очень сильным - девочка никак не могла его сбросить. Бандерлог повернулся к Виму и, тараща глаза, спросил:
- Мясо?
- Пошел прочь! - Вим ткнул в морду существа фальшфейером.
Бандерлог завизжал и отпустил ногу девчонки. Он забарахтался, а спустя секунду его голова скрылась под водой. Больше никто забраться на плот не пытался. Остальные бандерлоги спешили укрыться в пещерах.
Лицо Белки блестело от воды, руки дрожали. Но она изо всех сил сжимала рулевой шест. Молодец девчонка! Хоть и перепугалась до полусмерти, а не отступила!
- Прорвались! - радостно сказал Вим. - Мы сделали это!
Он далеко отшвырнул догорающую шашку. Крики бандерлогов стихли, остался только мерный рокот воды.
- Можешь отпустить шест, - сказал Вим. - Передохни…
Присев на корточки, он принялся складывать вещи обратно в рюкзак. Его и самого трясло, но он старался не показывать вида. Вим улыбнулся Белке - нервно и немного фальшиво. Девчонка продолжала стоять, вцепившись в руль. Намокшие косички прилипли к щекам.
- Все в порядке, - сказал Вим. - Мы проскочили. Теперь бояться нечего.
- Шум! - крикнула Белка. - Река!
- Что?
- Река кончилась!
Вим успел лишь вскочить на ноги. А мгновение спустя плот нырнул в белое облако водяной пыли на краю водопада.
ГЛАВА 11
В ТРОСТНИКЕ
Каноэ скользило вдоль берега, с шорохом раздвигая стебли тростника. Лодка - узкая и длинная - была выдолблена из белого ствола ясеня и украшена резной фигурой в виде головы лебедя на длинной изогнутой шее. Фигура была вырезана столь искусно, что казалось - сквозь тростник, в самом деле, плывет огромная белая птица.
На корме лодки устроился высокий светловолосый парень. Изредка он делал один-два сильных гребка коротким веслом, направляя каноэ в нужную сторону, но в основном сидел неподвижно, насупившись, как филин. На широком добродушном лице застыло недовольное выражение, словно парня кто-то обидел. Его звали Кирк, он был сыном Одноглазого Кеттила, вождя племени навси - людей Большого Озера.
Солнце только показалось из-за горизонта. Было холодно. Утренний туман повис над озером, будто толстое покрывало из гусиного пуха. Высокие стебли тростника блестели от капелек росы; когда лодка проплывала мимо, они осыпались с неслышным звоном. Кирк ежился. Он терпеть не мог холода, а сейчас продрог до костей, несмотря на теплую накидку из бобрового меха. Потому и злился - в первую очередь на свою сестру Аску, по чьей прихоти в столь ранний час он оказался вдали от дома и теплого очага.
Сама Аска сидела на носу лодки, обхватив руками острые плечи. Высокая и светловолосая, как брат, с красивым тонким лицом и огромными синими глазами. Девушка тоже мерзла, на щеках алел румянец; но всеми силами она делала вид, что это не так, и широко улыбалась, оглядываясь по сторонам. На коленях у нее лежал серп, сделанный из оленьего рога и кремневых пластин. Изредка девушка протягивала руку и дотрагивалась до стеблей тростника, но всякий раз отрицательно качала головой. В ответ Кирк возмущенно фыркал. Досталась же сестра-привереда! Для него весь тростник выглядел одинаково.
Хрипло гогоча, из зарослей поднялась стая краснощеких казарок. Задрав голову, Кирк проводил птиц взглядом. Эх, ему бы сейчас дротик… Он взмахнул рукой, словно метнул оружие. Каноэ сильно закачалось.
- Эй! - воскликнула Аска, хватаясь за борта лодки. - Держи ровнее! Я не собираюсь купаться.
Кирк посмотрел на сестру.
- Мы еще долго будем плавать? Я есть хочу.
- Ты всегда хочешь есть, - беззлобно ответила Аска. - А плавать будем, пока не найдем нужный тростник.
- Значит, до вечера? - буркнул Кирк. - Этот тебе чем не угодил?
Он ударил веслом по стеблям справа. В лицо брызнули мелкие и колючие капли.
- Слишком жесткий, - сказала Аска. - Плести из него - только пальцы резать. А спать на такой циновке никто не будет.
- Всем годится, а ей нет! - проворчал Кирк, рукавом вытирая лицо. - Нечего мне сказки рассказывать, не маленький. Это из-за Паучихи. Она тебе что-то наплела, вот ты и шаришься по тростнику который день.
Аска обиженно поджала губы.
- Я ж тебя насквозь вижу, - сказал Кирк. - Ходишь по дому, будто и нет тебя там, что спросишь - не слышишь. А чуть что - сразу в лодку. Ну, что она тебе нашептала?
Аска не ответила. Перегнувшись через борт, она схватилась за высокие светло-зеленые стебли.
- Вот эти будут в самый раз.
Девушка взмахнула серпом и швырнула пучок тростника на дно каноэ. Кирк расхохотался.
- Ну-ну, - сказал он. - Они ж такие же, как эти и эти…
Он ударил по тростнику справа и слева от лодки, окатив себя и сестру дождем из капелек росы. Аска возмущенно повернулась. Лицо ее пылало.
- Знаю я, о чем девицы спрашивают Паучиху, - сказал Кирк тоном знатока. - Когда замуж пойти да за кого. У вас одно на уме.
Девушка взглянула на брата так, будто собралась устроить ему хорошую взбучку. Но, к счастью, они уже вышли из того возраста, когда все вопросы можно решить в потасовке. Чем Кирк беззастенчиво пользовался - раньше он бы трижды подумал, прежде чем задирать сестру. Ударить ее он не мог, даже когда они были маленькими, и из детских драк она всегда выходила победительницей. Потому и выросла самоуверенной и гордой.
- Значит, замуж собралась? - продолжал ухмыляться Кирк. - И за кого? Небось за Лорхи? Видел я, как он на тебя смотрит.
- Лорхи - болван, - огрызнулась Аска. - И глаз у него косой, а лицо как у водяной крысы.
- Ну, косой глаз - это не беда, - сказал Кирк. - А вот охотник он плохой. На охоте последним стоит и все спрятаться норовит. Иди лучше за Туа - вот охотник храбрый и сильный. Крепкие дети будут.
- Еще чего! - возмутилась Аска. - Туа старый, и зубы у него - гнилые пеньки.
Кирк усмехнулся - выдумала причину! Поди пойми, что нужно этим женщинам.
- И кто же тогда? Паки? Минк? Что сказала Паучиха?
Не ответив, Аска срезала еще один пучок тростника и бросила в лодку.
- А! - протянул Кирк. - Дай-ка угадаю. Она сказала: собери тростник и сплети мягкую циновку. Постели ее в особом месте - кто первым ступит, тот и станет твоим мужем?
Аска с силой взмахнула серпом.
- Она сказала - ищи в тростнике.
Девушка опустила взгляд. Но тут же вскинула голову; глаза ее сверкали.
- Только попробуй рассказать Лорхи или Туа. Руками вырву твой болтливый язык и тебе же и скормлю.
Кирк отпрянул. Он слишком хорошо знал сестру - не язык, но волосы повыдергивает. Связываться - себе дороже.
- В тростнике! Совсем из ума выжила Паучиха. Кого найдешь в тростнике этом…