- Хозяйка Пауков - мудрая женщина, - сказала Аска. - Один ее глаз видит, что было, другой - что будет. Раз она сказала искать в тростнике, значит, так и надо.
Кирк вгляделся в воду. Неожиданно он резко опустил руку, подняв тучу брызг; Аска едва не свалилась за борт. Она развернулась, собираясь высказать, что думает о брате. Кирк широко ухмылялся; в кулаке он держал толстую коричневую лягушку.
- Держи, - сказал он, протягивая добычу сестре. - Он будет тебе хорошим мужем.
Лягушка вяло дергала длинными лапами. Аска аж задохнулась от возмущения.
- Ты…
- А что? - сказал Кирк. - Мы нашли его в тростнике? Все как сказала Паучиха… Возьмешь его в дом, будешь заботиться о нем, кормить из своей миски, и будет он спать в твоей постели… У вас будут хорошие дети - блестящие черные головастики.
Лягушка хрипло квакнула. Кирк расхохотался. Аска сидела красная, как спелые ягоды брусники. Кирк бросил лягушку обратно в воду.
- Ты, наверное, не поняла Паучиху, - сказал он, вытирая слезы. - Может, она говорила о человеке в накидке из тростника? Или дождись конца лета. Когда гуси летят на юг, они останавливаются на озере.
Все охотники будут ждать их в тростнике - выбирай любого.
- Хозяйка Пауков сказала, что я найду его до новой луны, - сказала Аска.
- Это же завтра!
- Я знаю, - сказала Аска. - Плыви туда…
Девушка указала рукой направление. Проклиная Паучиху, Кирк взмахнул веслом. И что теперь? До ночи плавать по тростнику в поисках незнамо чего? И за что ему досталась сестра - упрямая идиотка? Аска смотрела вперед и к брату даже не поворачивалась. Обиделась… Теперь еще дня три будет дуться.
- Да не злись ты, - дружелюбно сказал Кирк. - Лучше поплыли домой. Перекусим и вернемся - на сытый живот искать мужей куда веселее.
Аска подняла руку.
- Там что-то есть.
Девушка привстала, держась за фигуру на носу лодки. Кирк вытянул шею, но так и не понял, что же заметила сестра.
- Тебе показалось, - сказал Кирк. - Духи озера сыграли с тобой шутку.
- Плыви туда, - сказала Аска тоном, не терпящим возражений.
- А не боишься? - спросил Кирк. - Говорят, в тростнике живет чудовище. Оно разрывает людей на части - на маленькие-маленькие кусочки…
Аска смерила его взглядом.
- Сказки это, нет там чудовища. Или ты сам испугался?
Девушка прищурилась.
- Еще чего, - буркнул Кирк, опуская весло в воду.
Лодка скользнула в сторону густых зарослей. Тростник зашумел, что-то нашептывая. В истории о чудовище Кирк, конечно, не верил. Аска права - это сказки, детишек пугать. Но, слушая сухой шепот, тихий плеск воды о борта каноэ, парень чувствовал себя неуютно.
Аска продолжала стоять, обнимая лебединую шею. Неожиданно девушка привстала на цыпочки.
- Это он… - прошептала она.
- Где? - Кирк отложил весло и прошел вперед, держась за борта.
Он уставился на колышущиеся заросли и наконец разглядел темное влажное бревно, запутавшееся среди длинных стеблей.
- И это твой будущий муж? - Кирк хихикнул. - Это бревно? Лучше бы ты взяла в мужья лягушку…
- Дальше, на берегу, - сказала Аска.
Она схватилась за пучок тростника и подтянула лодку вперед. Каноэ зарылось носом в мягкий ил. Можно было подплыть ближе, но Аска не стала дожидаться и спрыгнула за борт. Загребая воду, она пошла к берегу.
Мысленно проклиная сестру, Кирк выбрался из лодки. Ничего, он еще поквитается с ней и за мокрые ноги, и за это утро… Подкрадется сзади и выльет на нее целый бурдюк воды. И с Паучихой тоже поквитается. Как именно, Кирк еще не решил - по правде говоря, старуху он побаивался и давно не появлялся на ее острове.
Кирк посмотрел на сестру. Аска стояла на берегу, а у ее ног… Кирк аж присвистнул. Девушке не померещилось, и ее не морочили духи озера. Там и в самом деле лежал человек. Тело укрыли тростником и мхом, потому Кирк его не заметил. И как Аска смогла его углядеть?
- Это еще кто? - Кирк подошел ближе.
- Не знаю…
Человек не шевелился. Аска коснулась его плеча.
Верещащий визг резанул по ушам. Что-то темное выскочило из зарослей тростника и ударило Аску в спину, оттолкнув от тела. Девушка не удержалась на ногах и покатилась по земле, а кто-то навалился на нее сверху.
От неожиданности Кирк отступил на шаг и сел прямо в воду. В голове сверкнула молния. Чудовище из тростника! Это никакие не сказки! Оно существует, и оно напало на его сестру! На его сестру! Если с Аской что-нибудь случится, отец с него шкуру сдерет… Кирк вскочил и, шлепая по воде, бросился на выручку.
Аска с криком молотила руками, пытаясь сбросить напавшее на нее существо. И ей удалось; девушка торопливо отползла в сторону. Чудовище перекувырнулось назад и замерло между Аской и лежащим телом. Кирк наконец смог его разглядеть.
Чудовище? Это оказалась всего лишь девочка-подросток, худая и жилистая; спутанные рыжие косички падали на острое лицо. Она сидела на корточках, одной рукой опираясь о землю. В другой руке поблескивал каменный нож; девчонка держала его острием вниз. Кирк заметил, как дрожит от напряжения жилка у нее на шее.
- Не подходи, - прошипела девчонка. - Я знаю, как убивать оборотней.
Она взмахнула ножом, с острия сорвалась темная капля.
Аска поднялась на ноги, бледная, как зимняя луна. Она протянула ладонь - из длинного пореза текла кровь, тонкими дорожками струясь между пальцами.
Кирк выбрался на берег, на ходу доставая нож. Эта дрянь чуть не зарезала его сестру! Девчонка перекувырнулась через плечо и угрожающе взмахнула оружием.
- Кирк, стой!
Аска стояла, зажав рану рукой, и внимательно смотрела на девочку. Та ответила злым взглядом.
- Опусти нож, - сказала Аска. - Она не враг. Она только защищалась.
- Что? - изумился Кирк. - Да она чуть тебя не убила! Она…
- Убери нож!
Кирк опустил руку. Но мышцы оставались напряженными - он был готов прыгнуть наперерез девчонке.
- Не бойся, - сказала Аска девочке. - Мы… Мы не желаем тебе зла.
- Ты не оборотень, - сказала девчонка. - У оборотней нет крови.
Она провела пальцем вдоль лезвия ножа, на руке остались красные пятна.
- Не оборотень, - подтвердила Аска. - Я человек, меня зовут Аска.
Она коснулась груди.
- А это Кирк, мой брат. Он тоже человек.
- Ты кайя? - спросила девчонка. - Ты говоришь на языке людей-кайя. Из какого ты рода?
Аска немного растерялась.
- Кайя? Это твое племя? Я не кайя… Мы навси, мы живем на озере. А как тебя зовут, девочка-кайя?
Девчонка откинула косички с лица.
- Можешь звать меня - Белка.
- А его? - Аска, указала на тело за спиной девочки. - Какое его имя? Он тоже из твоего племени?
Кирк не сдержался и прыснул. Аска наградила его взглядом, от которого человек менее привычный мог бы и сгореть на месте.
- Нет, - сказала Белка. - Он из множества племен, и у него много имен. Обычно он называет себя Вим.
По лицу Аски тенью скользнуло замешательство. Но она не сдавалась.
- А он… Он жив?
Девчонка склонила голову.
- Жив. Он спит… Сейчас ему надо спать. Он заглянул в мир мертвых, но я вывела его оттуда.
- В мир мертвых! - Аска прикрыла рот тыльной стороной ладони.
- Откуда вы пришли? - напомнил о себе Кирк. - И где ваше племя?
Плечи Белки опустились.
- Мы плыли по реке, - проговорила она тихо. - А потом река кончилась… Вода ревела и падала с неба.
Брат с сестрой переглянулись.
- Она говорит про водопад! Но он же на другой стороне озера!
Кирк всмотрелся в серую дымку у горизонта. Отсюда водопада не разглядеть, но Кирк все равно поежился, представив стену воды, низвергающуюся среди многочисленных радуг. Девчонка говорит, они плыли по реке… Но там же ничего нет! Там край мира, где небо упирается в землю.
- Мы приплыли сюда, - сказала Белка, взглянув на Кирка из-под длинной челки. - Плот развалился, но я схватилась за бревно и держалась.
- А он? - подала голос Аска.
- Я держала и его. Духи воды сломали ему руку и забрались в живот. Я много дней сражалась с ними…
Она уставилась под ноги и тихо добавила:
- А Вурл ушел. Мать-Аэйла забрала его к себе.
Аска шагнула к девочке.
- Много дней, - прошептала она. - Ты лечила его много дней. Ты умеешь лечить раны, как Паучиха?
- Дай руку. - Белка криво улыбнулась. - Если не боишься.
Аска решительно протянула девчонке ладонь. Белка вытерла рот и взяла девушку за пальцы, прикрыв глаза. Некоторое время ничего не происходило, а затем… У Кирка упала челюсть. Он слышал про такое, но самому видеть не доводилось. Когда к Паучихе приносили больных или раненых, их просто оставляли под деревом; никому не дозволялось смотреть, что она делает. А сейчас… Порез на руке Аски затягивался на глазах. Несколько ударов сердца, и раны словно и не было. Белка отвернулась и сплюнула на землю несколько черных камешков.
- Духи ножа, - сказала Белка, отпуская руку Аски. - Они пробрались в рану, но я их выгнала.
Аска завороженно кивнула, рассматривая свою ладонь. От пореза не осталось даже шрама. Кирк тряхнул головой. Духи ножа? Ему показалось, что Белка сама положила в рот эти камешки. Но, так или иначе, она исцелила его сестру…
Человек за спиной Белки застонал. Аска тут же шагнула к нему. Он слегка приподнялся и уставился на девушку мутным взором.
- Я умер? - проговорил он. - И за мной явилась валькирия?… Однако я представлял их с более пышными формами… Ну да ладно, такая больше в моем вкусе…
- О чем он говорит? - Аска удивленно посмотрела на Белку.
Девчонка пожала плечами.
- Не знаю. Он все время что-то говорит, но я не понимаю и половины.
Глаза Вима вновь закрылись. Дыхание стало прерывистым.
- Кирк, - сказала Аска. - Отнеси его в лодку.
- Я?
- А кто еще? - сердито ответила сестра.
Кирк не ответил и лишь громко засопел.
- В лодку? - спросила Белка. - Зачем?
- Мы отвезем вас в Длинный Дом навси, - сказала Аска. - Там есть огонь, и там вас накормят.
Присев на корточки перед Вимом, она коснулась ладонью его лба. И тут же одернула руку, точно обожглась.
- До новой луны, - проговорила она.
Кирк покачал головой. Вот уж не думал… Обычно в предсказаниях Паучихи голову сломаешь, пока поймешь, о чем она говорила на самом деле.
Он подошел к Виму и легко поднял на руки. Вот чем сестру не устраивал Туа? Высокий, сильный охотник, а здесь… Даже Лорхи и тот выглядел крепче этого парня. Кое-кто в Длинном Доме совсем не обрадуется этим гостям.
- Длинный дом? - спросила Белка. - А что такое "длинный дом"?
ГЛАВА 12
ДЛИННЫЙ ДОМ
- Это - Длинный Дом, - сказала Аска, поднимая руку. - Здесь и живут навси.
Белка приподнялась, цепляясь за борта каноэ. Лодка скользила быстро и плавно, острый нос резал темную воду. Белка почти не ощущала движения. Вот плот Вима качало будь здоров… Вспомнив причину той качки, девочка прикусила губу.
Вурл, большой и сильный друг, ее защитник, - что с ним случилось? Когда Белка вынырнула, она сразу увидела Вима. Но медведь исчез, и Белка не знала, утонул ли он, разбился о камни, или же ему удалось спастись. Позже, когда Белка выбралась на берег, она искала медведя с помощью фигурки Хранителя рода, но ничего не получилось. Видимо, Мать-Аэйла в самом деле забрала его к себе.
Солнце и ветер окончательно развеяли утренний туман. Поверхность озера сверкала ярко-желтыми бликами. Оно было огромным; Белка видела один берег, но как ни старалась, так и не смогла разглядеть противоположный. Горизонт таял в сизой дымке.
Длинный Дом стоял на толстых сваях шагах в двадцати от берега. Он совсем не походил на маленькие полукруглые хижины-шалаши кайя. Длинной не менее пятидесяти шагов; настолько высокий, что человек мог бы стоять там в полный рост и не дотянулся бы до потолка. Дом был построен из тяжелых бревен, крышу устилали сырые пучки тростника. Снаружи на стенах висели многочисленные черепа оленей - Длинный Дом ощетинился острыми ветвистыми рогами. Правда, грозный вид портили развешенные повсюду связки сушеной рыбы.
Перед домом покачивались на волнах с десяток каноэ-лебедей. По широкому помосту расхаживали люди. Несколько женщин, сидя на корточках, что-то плели из тростника. Крепкий рыжебородый мужчина обтесывал наконечник для копья; он то и дело поднимал руку, любуясь своей работой на солнце.
Из дыр в крыше поднимались тонкие струйки серого дыма. Белка почувствовала его запах и напряглась. Ноздри затрепетали. Дым… Теплый, уютный запах человеческого жилища. Как давно она его не слышала! Запах нес обещание отдыха и крепкого сна, тепла и сытной еды; надежду на то, что худшее уже позади… Дым походного костра пахнет совсем иначе.
Кто-то заметил их лодку и замахал руками. Кирк махнул в ответ. Каноэ качнулось, будто лебедь раскланивался перед Длинным Домом.
- Надеюсь, еда у них готова, - пробурчал Кирк, берясь за весло. - Уже живот сводит.
- Только о животе и думаешь, - фыркнула Аска.
- Не только. - Кирк тряхнул головой. - Еще я думаю о том, что скажет отец, когда ты покажешь ему своего… Хм, ну этого.
Он кивком указал на Вима. Аска не ответила, но во взгляде промелькнуло беспокойство. Вим спал, Аска держала его голову на коленях.
Странная она какая-то, эта девушка-навси. На вид - всего на несколько лет старше Белки и немногим выше. У нее были красивые волосы: прямые, длиной до пояса и цветом как самые яркие блики на воде. И глаза - небесно-синего цвета. Белке она нравилась. Но то, как она смотрела на Вима… Белку это злило, хотя она не понимала почему.
- Эй! - послышался окрик со стороны Длинного Дома. - Где вы были? И кого еще с собой привезли?
Кричал рыжебородый мужчина, делавший наконечник копья. Каноэ подплыло достаточно близко, и Белка смогла разглядеть его лицо. Один глаз у рыжебородого был выпученным, словно в глазницу пытались вставить яйцо, но не довели работу до конца; другой, наоборот, оказался маленьким, будто мужчина не мог раскрыть веко. Все это придавало лицу выражение злое, как у огрызающейся водяной крысы.
- Не поверишь, Лорхи, - крикнул Кирк и добавил гораздо тише: - И не обрадуешься…
Легким гребком он направил каноэ к сваям. Там их уже ждали - на деревянном помосте стояло с десяток мужчин и женщин. На лебединую шею набросили длинную петлю и крепко привязали лодку. Двое мужчин помогли Кирку вытащить Вима из каноэ. Его осторожно положили на бревна помоста. Аска быстро вылезла из лодки и встала рядом. Остальные навси отступили, озадаченно смотря на Вима и выбравшуюся следом Белку.
- Кто это? - спросила какая-то женщина.
- Ну… - начал Кирк, но Аска его перебила:
- Мы встретили их в тростнике. Их необходимо накормить и дать отдохнуть. Они проделали большой путь.
- Но кто это? - повторил вопрос рыжебородый Лорхи, пальцем проверяя, насколько острым получился наконечник копья.
Аска смерила его взглядом.
- Они из другого племени. И они наши гости.
- Минк, - деловито сказал Кирк. - Помоги-ка мне. Отнесем парня в дом… Освободите место у очага. Где Туа?
- Они с Паки с утра ушли на охоту, - ответили ему.
Кирк взял Вима под руки, другой парень - за ноги. Сопровождаемые остальными мужчинами, они направились к входу в дом, о чем-то переговариваясь. Аска смотрела им вслед.
Белка стояла на краю помоста, не решаясь подойти ближе. Под любопытными взглядами женщин-навси она чувствовала себя неловко. В поисках поддержки она дотронулась до фигурки Хранителя рода. Где-то в отдалении услышала голоса животных или птиц - она не поняла, кого именно. Образы сливались друг с другом, и настроиться на них не получалось. Белка разжала пальцы.
- Пойдем, - сказала Аска, беря Белку за локоть. - Я покажу тебе дом. Там женская половина…
Не успела Белка опомниться, как уже сидела перед круглым очагом, сложенным из плоских камней. Худая старуха с красным лицом кормила огонь сухими ветками. Белка подняла руки, и жар домашнего очага защипал кожу. Девочка потянулась, наслаждаясь волнами тепла. Старуха улыбнулась беззубым ртом.
В Длинном Доме царил полумрак. Солнечный свет пробирался в щели между бревнами; в широких желтых полосах кружились крошечные пылинки. Женщины расхаживали среди них, то исчезая в тени, то вновь появляясь, точно деловитые домашние привидения. В углу играли дети, круглолицая девушка баюкала младенца.
Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
- Спасибо, матушка Ши, - сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
- У вас есть… ложка?
- А что это? - удивилась Аска.
- Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
- В твоем племени едят палками?!
- Нет. - Белка вздрогнула. - Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
- Нет племени? - растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
- Ты ведь кайя? - спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой - еще немного, и отвалится челюсть.
- Моя бабка была кайя, - сказала она. - Она рассказывала: раньше навси были кайя… Очень давно они пришли на Большое Озеро и стали здесь жить.
Протянув руку, она дотронулась до щеки Белки холодными и сухими пальцами.
- Такая юная… И одна… Куда ты идешь, девочка-кайя?
- Я иду за своим родом, - проговорила Белка.
Старуха словно все поняла и убрала руку.
- Ешь, - сказала она, ткнув в плошку узловатым пальцем. - Тебе нужны силы. Много сил.
Белка впилась в мясо зубами, по подбородку потек жирный сок. В два счета разделалась с первым куском и взяла следующий.
- Как это нет племени? - снова спросила Аска. - Тебя изгнали?
Белка резко выпрямилась.
- Нет! Люди на летающих лодках пришли в селение, забрали всех и сожгли дома.
- На летающих лодках?!
- Они похожи на птиц, - сказала Белка. - Их крылья растут из головы, они грохочут и ревут громче, чем стадо бизонов.
- Громовые птицы! - Одна из женщин прикрыла рот рукой.
- Вы их видели? Куда они улетели?
- Нет, мы не видели. - Аска показала на старуху. - Матушка Ши рассказывала.
Та поскребла подбородок.
- Давно, когда не было Длинного Дома и навси жили на берегу, громовые птицы прилетали в селение. Они сожгли дома и унесли людей. Остались лишь те, кого духи спрятали в тростнике. А потом пришел Одноглазый Кеттил и построил Длинный Дом. Так навси стали жить на воде.
- А птицы больше не возвращались?
Старуха покачала головой.
- Где же их искать? - Белка оглядела женщин. Никто ей не ответил.