– Я нечаянно услышала, что речь идет о Доме Дормайл. – Девушка была лишь чуть старше самого Слова. Вышитый серебром розовый лиф тесно обтягивал аппетитные выпуклости, открывая взгляду нежную ложбинку, в которой сверкал серебряный медальон. Она небрежно поддерживала длинную розовую юбку, чтобы та не волочилась по полу. Девушка улыбнулась Слову и стрельнула глазами в его собеседника. – Милорд Краст, не будьте мужланом! Представьте меня своему знакомому.
– Леди Фаолин Алейма Дорин. – Лорд Краст поморщился, но просьбу девушки выполнил. – Имею честь представить вам Слова… хм… – он запнулся, взглянув на юношу, – Дормайла.
– Рада нашему знакомству, милорд. – Леди Фаолин присела в реверансе, и Слову не оставалось как только поклониться в ответ:
– Однако, милорд, я ничего не слышал о лорде Слове Дормайле. – Вновь подошедший лорд хмыкнул. – Как и о самом Доме не слышал уже лет пятнадцать.
Как выкрутиться из этой ситуации, Слов не знал. Три пары глаз, уставившиеся на него, как и глаза тех, кто не соизволил подойти познакомиться с новым лицом в этой комнате, явно ожидали объяснений. Объяснять же что-либо у Слова не было никакого желания. Мысли парня путались, он лихорадочно пытался найти выход из ситуации.
– Милорд, – спасение пришло от леди Дорны, от которой Слов уже не надеялся дождаться помощи, – вы не забыли за разговором, что я просила принести мне вина?
– Прошу прощения. – Слов облегченно вздохнул и, поклонившись, схватил со столика кубок.
Он протиснулся между троицей, прижавшей его к столу. Были бы юбки леди Фаолин чуть шире, подумал он, путь к отступлению был бы отрезан. Слов поспешил к леди Дорне.
– А вы не теряете времени, – усмехнулась та, принимая кубок. – Всего лишь на минуту отошли и успели уже найти троих друзей.
– Миледи, я… – Слов покраснел и оглянулся назад. Трое его новых знакомых – точнее, двое, так как один из них так и не успел представиться, – уже спешили назад, к своим группкам.
– Вы успели представиться? Сказали, что вы из Дома Дормайл? – спросила леди Дорна.
Слов посмотрел на свою спутницу, стараясь угадать, какого она ожидает ответа. Следовало ему называть свое имя или нет?
– Да, миледи. – Теперь Слов заметил, что оказался в центре внимания всех присутствующих в зале. То и дело он ловил на себе взгляды, а тихие разговоры явно касались его персоны.
– Прекрасно. – Леди Дорна улыбнулась и пригубила вино. – Сегодня вы стали знаменитостью. К вечеру о вас уже будет говорить весь город.
– Но, – Слов запнулся, – разве мне не надо было держать свое имя в тайне?
– Отнюдь, милорд. Во-первых, теперь все знают, что существует некто носящий имя Дормайл. Да, этим вы несколько усилили угрозу для своей жизни, но, пока Совет Домов не объявил вас самозванцем, вы вернули свое имя. Во-вторых, эти слухи, несомненно, дойдут до Рафоксов, а через них, возможно, и до вашего брата. Думаю, ему не помешает знать, что вы живы. В-третьих, теперь Совет Домов не станет спешить с признанием вашего брата лордом Дормайлом, пока вы не прибудете в Тройной город. Ведь помните, кроме меня, никто не знает, кто из вас имеет право на наследование. Кстати, никого и не следует в это посвящать. Я смогу вам помочь, только если останусь жива.
– Но, – возразил Слов, – это право ведь у Фарри. Зачем нам оттягивать его признание?
– Чтобы ослабить влияние Рафоксов на него. Ваш брат уже не будет обязан всем только Рафоксам. И мне интересно, что леди Лисси предпримет, узнав, что вы живы. Конечно, она постарается всеми силами не допустить вашей встречи с братом. Ведь вы расскажете Фарри, что чуть не погибли по ее приказу. – Она покачала головой. – В любом случае ход сделан. Кстати, милорд, сейчас у вас появятся новые друзья.
Слов оглянулся. Миловидная светловолосая дама, до сего момента сидевшая на диване слева, в окружении других лордов и леди, медленно приближалась к ним. Ее золотистые волосы были убраны под украшенную жемчужинами золотистую сеточку, в ушах поблескивали крупные синие камни, а над пышной грудью красовалось роскошное ожерелье, в тон серьгам. Несмотря на ее улыбку, у Слова создалось впечатление, что женщина тщательно его обмеряет, взвешивает и всячески по-иному оценивает.
– Познакомьтесь, милорд, с леди Карим Тар Делан, одной из самых блистательных дам этого двора. – Леди Дорна отсалютовала остановившейся возле Слова женщине. – Должна сказать вам, что леди Карим не только прелестна, но и довольно умна. Так что будьте осторожны.
– Благодарю, леди Дорна! – Медовая улыбка растеклась на губах леди Карим. – Однако с вашей мудростью, какую можно приобрести лишь с годами, вряд ли сравнится кто-либо находящийся в этом зале.
– Я смотрю, леди Карим, ваш запас яда, как всегда, полон. – Леди Дорна возвратила улыбку и вновь обратилась к Слову: – Эта милая леди таит в себе множество загадок, но я не советовала бы вам пытаться разгадать хотя бы одну из них.
– Отчего же? Мужчины любят раскрывать некоторые женские тайны. – Леди Карим присела в легком реверансе перед Словом, однако ее поклон был достаточным для того, чтобы тот смог оценить вид, открывающийся в ее декольте. – Я слышала, что милорд принадлежит к Дому Дормайл?
По правде говоря, Слов несколько растерялся, слушая разговор двух дам. С одной стороны, эти улыбки, вежливые речи, комплименты… Но с другой, он почувствовал, что эти слова скрещиваются, как мечи в смертельной схватке. В любом случае похоже, что отношения леди Дорны и леди Карим были далеки от дружеских.
– Да, миледи. – Слов поклонился. Леди Дорна сидела в своем кресле и, потягивая вино, с улыбкой наблюдала за ними. – Мое имя – Слов Дормайл.
– Слов Сам Дормайл, – добавила леди Дорна, отпивая из кубка, – сын последнего лорда Дормайла.
– О! Я рада познакомится с вами, милорд! – Леди Карим подошла к Слову на шаг ближе. – И пусть ваш отец погиб пятнадцать лет назад, я все равно скорблю о вашей утрате.
– Спасибо, миледи, но я не знал своего отца.
– Это был великий человек! – Леди Карим улыбнулась так, что у Слова перехватило дыхание. – Его подвиги до сих пор на слуху. Однако я не слышала ничего о том, что у лорда Дормайла был сын. Должно быть, это захватывающая история. Пообещайте, милорд, что расскажете мне ее.
– Ну… – Слов прокашлялся, не зная, как ответить. Никакой помощи от леди Дорны! Сидит, улыбается… А ему, Слову, приходится выкручиваться, – это длинная история…
– В таком случае, – леди Карим подошла еще на шаг, оказавшись вплотную к юноше, – я очень прошу вас, милорд, заглянуть в мой дворец. Там вы сможете без всякой спешки рассказать мне все о себе.
– Милочка, ваше любопытство становится не совсем приличным. – Леди Дорна тихонько фыркнула.
– Ах, оставьте! – Леди Карим снова улыбнулась Слову и повернулась к леди Дорне. – Возможно, в давние времена кто-то и мог увидеть что-то неприличное в том, что леди приглашает к себе милорда для простой беседы, но эти времена давно прошли. Кроме того, как я слышала, даже тогда некоторые леди старались не замечать этих правил. – Ее большие, влажные глаза впились в глаза Слова. – Итак, милорд, я прошу дать мне слово…
Юноша был в полной растерянности. Он оказался под напором, который не всякий мужчина мог выдержать. Леди Карим бросилась в свою атаку, используя весь арсенал приемов обольщения, бросая стрелы взглядов и наступая кавалерией улыбок. Леди Дорна же мало чем помогала ему, лишь изредка обращаясь к леди Карим. Коля ее шпильками, смысл которых оставался для Слова загадкой. Парень чувствовал, что визит к леди Карим не должен входить в его планы, но не знал, как сказать об этом вежливо, не обидев женщину. А леди Карим, обещающе улыбаясь, ждала ответа.
Спасение пришло неожиданно. Слов уже совсем запутался в мыслях, подбирая слова для отказа, когда рядом, будто по волшебству, появился тот самый слуга, который привел их сюда.
– Леди Дорна, – поклонился он, – Благородный лорд Прей Самон Вулхов примет вас.
– Благодарю. – Леди Дорна поднялась, поставив кубок на подлокотник кресла. – Пойдемте, милорд. – Будто что-то забыв, она остановилась и обернулась к леди Карим. – Простите, милочка, но милорд спешит на прием к благородному лорду Вулхову. Но не огорчайтесь! В следующий раз, возможно, вам удастся получить согласие на свое приглашение.
Улыбка леди Карим стала больше похожей на гримасу. Слову даже показалось, что он услышал скрежет зубов.
– Простите, миледи. – Стараясь хоть как-то сгладить ситуацию, Слов низко, со всем изяществом, на которое был способен, поклонился. – Я обещаю, что в следующий раз расскажу вам свою историю.
Леди Дорна уже почти достигла дверей, и Слову пришлось поспешить за ней.
– Я принимаю это за обещание, милорд, – донесся ему вслед медовый голосок. Что ни говори, а леди Карим умела владеть собой и оправилась на удивление быстро.
Когда они покинули зал и уже прошли несколько шагов по коридору, Слов заметил, что леди Дорна тихонько смеется.
– Знаете, милорд, – сказала она, уловив удивленный взгляд парня, – ваше присутствие доставило мне сегодня огромное удовольствие. Бедная леди Карим! Однако, – голос леди Дорны снова стал серьезным, – будьте осторожны. Говорят, в степях Варрайда обитают пауки. Они очень красивы, но яд этих пауков смертельно опасен. Один укус, и… А еще, как я слышала, никто из самцов этих пауков не переживает брачной ночи. Самки их попросту съедают, получив то, что хотели. Будьте осторожны, милорд! Паучих можно встретить не только в степи.
Им пришлось подняться еще на три этажа, пока слуга не привел леди Дорну и Слова к дверям кабинета лорда Вулхова. Двое стражников, стоявших неподвижно у дверей, проводили посетителей внимательными взглядами, но вопросов никто не задавал – видимо, стража была предупреждена об их визите. Постучав в дверь, слуга распахнул ее и отступил в сторону.
Кабинет лорда Вулхова оказался не менее просторен, чем зал, в котором леди Дорна и Слов ожидали приглашения. Стены кабинета опоясывал ряд высоких, узких окон, дававший достаточно света, чтобы его хозяин не нуждался в светильниках. По крайней мере сейчас, когда солнце в самом зените. У левой стены стоял большой круглый стол, столешница которого, как заметил Слов, была разрисована разноцветным узором. У камина, зиявшего сейчас черной дырой в правой стене, расположились три кресла. Напротив двери стонал под грудами книг и бумаг массивный письменный стол.
– Леди Дорна! – Лорд Вулхов, распахнув объятия, поднялся из-за стола, едва слуга закрыл дверь за посетителями. Невысокого роста, но крепкий и подтянутый, с сединой в волосах, но угольно-черной курчавой бородкой, он гораздо естественнее смотрелся бы с мечом в руке, чем пером. Одет он был в мятую красную рубаху, ворот которой был расшнурован до середины груди, а на белых шароварах были заметны пятна, явно оставленные пролитым вином. – Рад вас видеть, дорогая! Вас не утомило ожидание в зале для гостей?
– Что вы, милорд Прей! – Леди Дорна присела в глубоком реверансе. – Я готова ожидать вас столько, сколько потребуется. Тем более мы так мило пообщались там с вашими друзьями…
– Оставьте эти церемонии! – Лорд Вулхов подошел к креслам и махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Скажете тоже – друзья! Пропивают мои деньги, а пользы… Лучше расскажите, как ваши дела. Давненько вы не удостаивали меня чести своим визитом.
– Дела, милорд. – Леди Дорна, благодарно кивнув, уселась в кресло, указав жестом Слову следовать ее примеру. – Однако, в отличие от ваших дел, мои не стоят того, чтобы вы тратили свое время, выслушивая о них.
– Моих дел… – Лорд Вулхов тяжко вздохнул, наливая вино в кубки. Быстро глянув в сторону Слова, он чуть помедлил, но наполнил и третий кубок. – Варрайды опять заявили, что хотят повысить пошлины за провоз хоррского железа по их землям, мне пришлось пригрозить сделать то же самое для вудакского леса… – Он залпом осушил свой кубок и снова его наполнил. – С каким удовольствием я бы снова поучил этих лошадников на поле боя!
– Ваша доблесть на поле боя общеизвестна. – Леди Дорна чуть пригубила из кубка. – Как и ваш ум в этом кабинете.
– Оставьте лесть! – Несмотря на слова, было видно, что лорду Вулхову комплимент пришелся по душе. – Лучше расскажите, чем я все-таки обязан вашему визиту.
– Не мне. – Леди Дорна указала на Слова. – Вот этому молодому милорду. Позвольте представить вам – милорд Слов Сам Дормайл, младший сын лорда Сама Бровина Грах-Дормайла.
– Вот как? – Лорд Вулхов, приподняв бровь, поглядел на юношу. – Младший Дормайл? И какая этому милорду требуется помощь от главы Дома Вулхов?
Речи леди Дорны и лорда Вулхова сплетались, как запутанная паутина. Слов понимал, что ведется какая-то игра, но ни правил ее не знал, ни за ее ходом уследить не мог. Единственное, что ему оставалось, – сидеть и помалкивать, следуя указаниям леди Дорны.
– Ваша поддержка на Совете Домов. – Леди Дорна, не мигая, смотрела прямо в глаза лорда Вулхова. – Ведь при таких обстоятельствах, для того чтобы лорд Дормайл вступил в наследство, необходимо его признание в Совете Домов.
Лорд Вулхов внимательно рассматривал Слова, попивая из своего кубка. Юноша же, напротив, к своему вину и не притронулся. Заметив это, лорд Вулхов ухмыльнулся:
– Насколько я помню, лорд Сам любил выпить. Вы уверены, что юноша, который сидит передо мной, действительно его сын? Не припоминаю, чтобы вино надолго задерживалось в кубках Дормайлов.
Слов покраснел, а леди Дорна чуть заметно улыбнулась:
– Ваше чувство юмора, милорд, как всегда, на высоте. Но я хочу поговорить с вами серьезно.
– А я и говорю серьезно. – Лорд Вулхов наливал себе уже третий кубок. – Я хорошо знаю вас, леди Дорна, и понимаю, что вы не привели бы ко мне этого юношу, – он указал кубком на Слова, – если бы у вас не было доказательств, что он тот, за кого себя выдает. Но я не понимаю, какой поддержки вы хотите от меня? Если бы вы привели ко мне того, кто имеет право на наследство… Однако, насколько я осведомлен, старший сын Дормайла сейчас в Тройном городе…
– Вы слышали что-то о Фарри? – Слов мгновенно позабыл о том, что должен молчать. Одно упоминание имени его брата наполнило его радостью, поглотившей все остальные мысли. Фарри жив! Если лорд Вулхов слышал о нем, значит, с братом все в порядке!
– …под теплым крылышком Рафоксов, – не обращая внимания на Слова, закончил лорд Вулхов. Он ухмыльнулся. – И насколько я знаю, леди Лисси Рафокс окружила его более чем теплой заботой. Или, – голос его мгновенно посерьезнел, – юноша не согласен с тем, что наследство должен получить его брат, и вы пришли ко мне именно за этим?
Слов не сразу понял, о чем говорит лорд Вулхов. Поняв же, он снова вскинулся, но леди Дорна быстро заговорила, не дав ему вставить и слова:
– Отношения братьев Дормайл по праву можно назвать братскими. Мы здесь не затем, чтобы оспаривать право Фарри Дормайла на наследство.
– Зачем же тогда?
– Я прошу вас поддержать этих молодых милордов, – спокойно ответила леди Дорна, – и поспособствовать им в признании их прав на наследство. Думаю, вам, милорд, совсем не повредит, если лорд Дормайл будет обязан вам. – Чуть помолчав, она добавила: – Тем более что лорд Дормайл вскоре может стать благородным лордом Бовкросом, а милорд Слов, который сидит перед вами, – лордом Дормайлом.
Молчание затянулось. Леди Дорна, ожидая ответа, потягивала вино, лорд Вулхов уставился в пустой камин, а Слов переводил взгляд с леди Дорны на лорда Вулхова. Как он не подумал об этом? Ведь если он младше, то не имеет права на наследство, а следовательно, говорить лорду Вулхову с ним не о чем. Это великое счастье, что он заручился поддержкой леди Дорны! Похоже, она уж знает, как следует себя вести и что говорить. Без нее…
Лорд Вулхов молча встал и прошел к круглому столу. Он постоял там какое-то время, бормоча про себя. Слов расслышал только обрывки:
– …надавят на Гирайя… – он почесал затылок, вглядываясь во что-то на столе, – Еген у Розбира… – Бормотание стало совсем неразборчивым, а после снова сменилось молчанием.
– Как вы относитесь к Дому Розбир? – Лорд Вулхов вновь заговорил настолько неожиданно, что Слов растерялся. Вопрос, однако, был обращен именно к нему.
– Милорд, – снова пришла ему на помощь леди Дорна, – эти вопросы следует обсуждать не с ним, а с его братом. Однако могу вас заверить, что братья очень дружны и милорд Фарри прислушается к просьбе милорда Слова. Кроме того, поддержав милорда Фарри, вы сможете высказать свое предложение ему лично.
– Я предпочитаю оговаривать условия до завершения сделки, а не после. – Лорд Вулхов вернулся к своему креслу. – Впрочем… – Он замолчал, внимательно рассматривая Слова, и продолжил лишь спустя минуту: – Пообещайте, что мы с вами станем друзьями, и я помогу вам.
– Благородный лорд… – Слов поднялся и поклонился. – Я… Я сочту за честь быть вашим другом и… И клянусь вам…
– Я же говорил, что не надо этих церемоний! – Лорд Вулхов тоже поднялся. – Давайте лучше выпьем за нашу дружбу! – рассмеялся он, вновь наполняя свой кубок. – Леди Дорна, не присоединитесь к нам?
Женщина, внимательно следившая за лордом Вулховом, подняла свой бокал.
– За дружбу между Домами Вулхов, Бовкрос и Дормайл! – провозгласил лорд Вухов.
Зазвенели кубки, скрепляя тост. Слов залпом выпил вино. В душе все пело от радости.
– Вот теперь я узнаю настоящего Дормайла. – Лорд Вулхов снова взялся за кувшин с вином.
– А почему вы спрашивали о Доме Розбир? – поинтересовался Слов. Он посмотрел на леди Дорну, но та, похоже, не возражала против его вопроса.
– Пойдемте, мой друг. – Лорд Вулхов отставил кувшин в сторону и взял Слова за руку. Он подвел его к тому столу, на котором недавно что-то рассматривал.
Вся поверхность стола представляла собой искусно нарисованную подробную карту Чаши. По краю, коричневым цветом, была обозначена Стена – непроходимый горный хребет, проход в котором пытаются обнаружить Искатели. Тонкие змейки рек, обозначенные синим лаком, вливались в пятно моря, в котором бушевал Великий водоворот. Красные границы разделяли земли, принадлежавшие великим домам, а тоненькие красные же паутинки – простым Домам. Под черными точками разной величины были обозначены названия городов.
– Взгляните сюда. – Лорд Вулхов указал на извивающуюся синюю линию, возле которой значилась надпись "Еген". – Что вы видите?
– Реку, – пробормотал Слов, разглядывая это произведение искусства, изображенное на столе.
– Да, это Еген. Но вы обратите внимание на границу, которая идет по этой реке. Видите? Дом Вулхов владеет только левым берегом. Само течение реки принадлежит Дому Розбир. Когда-то река была поделена пополам между нашими Домами. Но мой дед, хоть и был хорошим политиком, позволил себе проиграть решающую битву с Розбиром. Так мы и потеряли свою часть реки, а вместе с ней – и значительную часть казны, питавшейся во многом от пошлин за речную торговлю. – Лорд Вулхов помолчал, давая Слову осмыслить сказанное. – Я надеюсь, милорд, что, войдя в свое право, лорд Дормайл, став благородным лордом Бовкросом, по-дружески поддержит наши претензии к Дому Розбир. Тем более что Дом Бовкрос имеет с Розбиром общую границу.