Звонок телефона заставил его обернуться. Китаец получал инструкции.
- Так точно сэр, через полчаса выдвигаемся.
- Эй, Вальтер,- обратился к широкоплечему и коренастому молодому парню, вводи координаты.
Вальтер достал из нагрудного кармана маленький, но плотный приборчик, пара ловких движений пальцами и цифры были введены.
- Маршрут проложен, сэр.
Китаец кивнул и парень замолчал.
Телефон умолк. Китаец обратился к присутствующим.
-Логово в шахте. Наша задача: зачистить территорию. Пленных не брать. Вопросы есть?- спросил с явным превосходством.
'Так вот кого Бенедикт назначил главным'.
Кир подошёл к Остину, возвышаясь горой, и положил тяжёлую ладонь ему на плечо, затем прошептал, едва шевеля губами, зная, что парень услышит:
- Держись ближе.
Затем убрал ладонь, и как ни в чём не бывало, стал укомплектовываться. Джеймс сухо усмехнулся. 'Становиться всё интереснее'. Тонкого хода чернокожего верзилы, похоже, никто не заметил.
Вниз с холма спускались осторожно, но в темпе, периодически останавливаясь на маленьких выступах, чтобы оглядеться и отдохнуть. Ветер утих, а небо стало фиолетово-чёрным, мрачным и предвещающим грозу. И как назло ничего. Пустота вакуум. Зло, каким бы оно не было, секреты не раскрывало.
Спустились, и сразу же начался дождь. Крупные капли первые предвестники ливня упали на траву, яркая молния зигзагом расчертила небо. Рычание заставило вздрогнуть. Палец застыл на спусковом курке. Пара секунд передышки, затем громыхнуло, и начался ливень.
Сплошной поток воды, а до шахты ещё несколько метров. Вода как пелена, снижала обзор. Даже Джеймс с его кошачьим слухом не различил подкрадывающихся шагов. Крик, наполненный болью. Рычание, а затем долгий протяжный вой. Как серые тени, неуловимые и смертоносные появились волки. Резкая длинная очередь, скулёж, а затем пронзительный крик. Кто-то упал. Из-за пелены воды было не различить. Снова молния, яркая белая вспышка на чёрном фоне небес. Джеймс успел пригнуться, и зверь перелетел через него. Волк двигался слишком быстро. Его глаза светились умом. 'Оборотень, понимание пришло изнутри'. Он сталкивался с оборотнем на тренировке, и знал, насколько мохнатый быстр. Джеймс приготовился к нападению. Волк оскалил пасть, принюхиваясь и выжидая, блеснули острые зубы, словно зверь ухмылялся. 'Давай мохнатый, только ты и я' Джеймс поманил зверя, приглашая к себе полусогнутыми пальцами. Волк бросился на него. Пули из штурмовой винтовки прошили его брюхо насквозь и волк, скуля от боли, упал. Удивление отразилось в стекленеющих зелёных глазах.
Адреналин сорвал заслонку, блокирующую способности паренька. Звуки стали отчётливей. Дождь больше не был помехой. Он больше не скрывал мягких крадущихся волчьих шагов. Теперь Остин, даже закрыв глаза, ощущал незримое присутствие врага. Джеймс понял, с кем ему придётся столкнуться, на миг, ощутив отголосок древнего разума, чуждые человеку мысли и планы не доступные пониманию'.
Вожак был убит и стая, скуля, отступила. Выжило четверо: священник, китаец, Кир и блондинка. Что послужило тому причиной: насмешка бога, может расклад судьбы, кто знает? Воистину неисповедимы пути господни.
Остальных охотников, волки разорвали в клочья.
Разглядывая гильзы, Джеймс невольно застонал, понимая, что только у него и Кира в обойме были серебряные патроны.
Подстава, ловушка и верная смерть, вот на что надеялся Бенедикт, отправляя незнакомых людей на задание. Подонок кардинал с больной фантазией. Как изощрённо, придумал фокус с лотереей. Повезти могло кому нибудь другому. Зачем тогда собрал всех вместе? Ответ на этот вопрос Джеймсу ещё предстояло узнать. Внутреннее чутьё подсказывало: ответ ему не понравится.
Все катилось к чертям. Козырь, припрятанный в рукаве Джеймса, исчез. Когда сдерживающий способности паренька барьер разлетелся, то древний ощутил реальную силу противника. Разумы человека и кровососа коснулись друг-друга и этого было достаточно, чтобы ставки в игре: ' кто кого' поползли вверх.
Теперь, зная с кем, предстоит сразиться, Джеймс в уме просчитывал шансы на успех. Расклад выходил не ахти. Но, фортуна изменчива, а сдаться на полпути он не намерен. И как бы там ни было, Джеймс приложит все усилия, чтобы узнать наконец-то тёмные замыслы кардинала и свою роль в них. Парень распрямил плечи, повертел шеей и сухо улыбнулся, словно бросая вызов судьбе, затем первым из оставшихся в живых охотников направился в зияющую чернотой пасть когда-то железорудной шахты.
Вход в тоннель скрывался в зарослях дикого винограда.
-Постой, возьми экипировку,- сказал Китаец, обращаясь к Остину. Остин замер и повернулся, интересуясь:
- Так, так, похоже, ты единственный кто знает расположение вампирского гнезда, я прав?- в обыденном тоне паренька прозвучала едва ощутимая угроза.
- Я бывал здесь раньше, до того как шахта закрылась. Мой отец был шахтёром, - нехотя добавил, ежась под пристальным слишком взрослым взглядом холодных ярких зелёных глаз. Джеймс был угрозой, поведал китайцу внутренний голос, не раз спасавший в передрягах жизнь. Что-то в пареньке было, хищное, дикое и неуловимое. Только что?
-Пойдёшь первым? - Предложил Остин, соглашаясь на экипировку.
Чёрный шлем покрывал голову, немного снижая обзор, но так было безопасней. Фонарик положил в карман про запас, не помешает, ведь даже кошка с её ночным зрением ничего не различит в кромешной тьме. А оружие пришлось оставить, положившись на мечи. Запасных серебряных обойм не было. Только подделки. ' И неужели никто ничего не понимал? Или все искусно притворялись. Но, не похоже.' Блондинка нервничала, полагая, что никто не замечает, как она кусает нижнюю губу. Священник теребил, зажав в ладонях чётки. 'И как он вообще выжил? Слишком удачлив, или его время ещё не настало?' А, Кир вместе с китайцем, словно сговорились, сохраняли полную невозмутимость.
.
- Кто боится темноты и замкнутого пространства, останется у входа, - после паузы, пока все экипировались и проверяли остатки арсенала, слабо пытался пошутить китаец, многозначительно глядя на блондинку.
Блондинка промолчала. Китаец пожал плечами, хмыкнул и первым вошёл внутрь.
Темнота в шахте, словно жила своей жизнью. Здесь в окружении камней, нависающих стен, удерживающихся от обвала породы толстыми брёвнами, ощущение зла было в сотню раз сильней.
Пробираясь через камни, переступая мусор охотники удалялись всё дальше от выхода на поверхность. Все молчали, напряжённые и прислушивающиеся.
Даже подколки, чёрного юмора, типичного для ситуации, списанной из анекдота, когда в команде молодая, симпатичная девица и трясущийся о страха святоша, никто уловил. Инстинкт самосохранение, общее дело и опасность, зависшая в воздухе, заставляла забыть о многих вещах, кроме дела и сохранения собственной жизни. Сложилась ситуация, если верить теории, помогала лучше всего раскрывать человеческую природу. Понять, что представляют собой, психотипы, людей идущих с тобой на смерть . Понять насколько каждый сам за себя и насколько дорого ты ценишь чужую жизнь. Так рассуждал Остин, продвигаясь вглубь шахты по рельсам, слыша, как по стенам стекает вода, как гулко стучат подошвы ботинок о каменный пол.
Поворот за поворотом, казалось, тоннель одинаков. Миновали воздушную камеру, при аварии шахтеры укрылись бы там, закрыв за собой все двери.
- За поворотом должен быть спуск,- с видом знатока произнёс китаец.
- Соберитесь, кто знает, на что мы наткнёмся в пещере, - прокашлявшись, добавил Кир.
Внезапно фонари замигали. Затем потухли. Темнота нависала со всех сторон, и пару секунд спустя можно было услышать лишь чьё-то хриплое дыхание да стук собственного сердца.
Кир достал неоновые палочки, встряхнул и ярко-жёлтый свет осветил всё вокруг. Кто-то вздохнул с видимым облегчением. 'Наверное, святоша', подумал Джеймс.
Крепкое словцо, брошенное в гневе китайцем, резануло слух. 'Что-то было не так, но что'?
- И почему, чёрт возьми, босс,- Кир обратился к китайцу,- ты не изволил сообщить нам, что вход в пещеру затоплен.
- Я не знал, - по-настоящему удивился китаец.
-Каков план, босс, - делая упор на последнее слово, произнёс Кир. 'Издевался'?
- Похоже, придётся искупаться,- добавил после многозначительной паузы.
-Ненавижу воду, - жёстко отчеканила блондинка.
- Боишься куколка?- с издёвкой спросил верзила.
-А чего боишься ты?- вопросом на вопрос, защищаясь, ответила блондинка, доставая из сумки висевшей за спиной меч, обнажая острое лезвие, затем сняла ветровку и прыгнула в воду.
Джеймс уловил её слишком яркие мысли, понимая, что девушка до жути боится воды. Очень быстро в её голове, промелькнул образ-картинка: белая глубокая ванна, крупные мускулистые руки, не отпускающие её плечи, не дающие вынырнуть и вздохнуть. Остин покачал головой, сосредоточился и встретился взглядом с усмехающимся, словно голодный зверь Киром, смотревшим в след блондинки. 'А, парень не равнодушен к девушке, или всё гораздо сложнее'?- задал себе вопрос Остин. И покачал головой, не зная, да и честно говоря, не хотел он знать ответ на этот вопрос.
-Интересно блондинка справится? - спустя пару секунд поинтересовался Кир.
- Её Таша зовут,- добавил китаец - И она справится, даже не сомневаюсь.
Кир хмыкнул, но промолчал.
Вскоре блондинка вернулась. Вымокшая, но довольная, как попавшая под дождь белая кошка, словившая жирную мышь.
-Всё чисто сэр. Дальше пещера, и там проведён свет.
- Не устала, детка?- съехидничал Кир.
- Я тебе не детка. Ещё раз назовешь меня так.... Все зубы повыбиваю.
- Ловлю тебя на слове.
Блондинка презрительно глянула на Кира и снова скрылась под водой.
'Да уж без шуточек, по-видимому, не обойтись'.
Вода была ледяной, жёлтой и мутной. На дне были камни, ржавая вагонетка и разный мусор, покрытый илом и мхом, отбрасывающий при колебании воды зловещие тени.
А ко всему прочему, священник не захотел оставаться один, и Джеймсу пришлось его тащить за собой, так как у остальных совесть напрочь отсутствовала. Да и брось он священника в шахте, трясущегося, словно осиновый лист на ветру, то Остин не смог бы больше спокойно встретить свой взгляд, ловя отражение кошачьей зелени глаз в серебреной глади зеркала. ' Чёртов святоша, да за что мне столько проблем?'
Кир вынырнул первым, зажав нож в руке, следом за ним из воды в пещеру выбрались Таша и молчаливый китаец. Джеймс, нагруженный балластом- священником, клещом вцепившись в плечи паренька, вынырнул последним. Запас неоновых палочек остался под водой. Но, пещера была освещена тусклым светом маленьких фонарей, размещённых в каменных стенах. Пару минут все приходили в себя. Отряд находился в логове вампиров.
Каменный пол. Сухие стены и здесь было тепло. Свежий воздух давал понять, что длинный коридор имеет разветвления и путь предстоит долгий. Ощущение зла ударило Остина как таран, холодя призрачным ветром кожу. Джеймс закрыл глаза и всё равно в ноздрях застыл медный гутой аромат застарелой крови.
-Эй, парень, с тобой всё в порядке?- спросил Кир. Чёрные глаза верзилы блестели. Что-то было в них. Знание? Сила? Заглянув на миг в душу Киру, Остин понял, что тот скрывает в себе какую-то тайну. И скрывает слишком хорошо, для обычного человека. Джеймс удивился. Затем сказал, вдохнув полной грудью:
- Здесь пролилось много крови. Возможно жертвенной.
-Что ты имеешь в виду?- Китаец смотрел на Джеймса, и не было ни грамма недоверия в его глазах. 'Он тоже знает, что я не совсем человек.'
- Магия. Иллюзии. Если верите, то молитесь. У кого есть кресты - достаньте. Пусть будут на виду. Я пойду первым, - произнёс Джеймс.
Китаец не возражал, пропуская его вперёд.
Медленно задышал, пока пульс не замедлился, а потом Джеймс стал смотреть и слушать, активируя внутреннее чутьё и другое зрение, что жило в нём всегда, с рождения.
.
Коридор закончился развилкой. Отряд, следуя за Остином, свернул налево. И тут всех накрыл туман. Плотный липкий, принося запах разложения и гнили.
- Не разбегаться!- крикнул китаец.
Блондинка закричала. Наполненный животным ужасом крик, заставил Остина вздрогнуть. 'Кто-то схватил её? Мертва'?
Никто ничего не видел. Только клубились размытые, постоянно меняющие свои очертания тени.
Либо вера охотников была слабой, либо кресты против теней были бесполезны.
Джеймс закрыл глаза, затем снова открыл и увидел: всё те же размытые тени. 'Призраки? Нечто потустороннее?' Нет, понял парень, все было иллюзией. Сном, наяву, воплощённым в реальность. Древний заставил отряд разделиться. Пока иллюзия действовала, противник незаметно расправлялся с охотниками поодиночке.
.
Громкий голос Кира, заставил обернуться:
-Живо, сгруппируйтесь! Спина к спине. Не дадим кровососам подобраться ближе.
' А верзила соображает. Это плюс. Стоп, а на Кира магия не действует?'
Страх перекосил лицо священника и китайца. Что охотники видели в тумане. Какие кошмары превращались для них в реальность, Джеймсу знать не хотелось.
Внезапно размытая тень обрела очертания.
- Ты видишь её?- прошептал, спрашивая у Кира, Джеймс.
- Да, - кивнул Кир, добавляя. - Похоже это мара. Её смерть разрушит чары.
'Так ещё одна страница из бестиария. Мары - повелительницы сновидений и грёз'.
-Смотрю, ты разбираешься во всём этом. Так кто же ты на самом деле Кир?
-Вопросы задашь позже. Давай, действуй. Только ты парень можешь её убить.
- Шутишь?
-Я похож на шута? Ты её видишь. Ты быстрее нас всех. Просто отруби ей голову.
Джеймс кивнул. ' Легко сказать: просто отруби ей голову и нет проблемы. Так ведь?'
Раздумывать не пришлось. Время поджимало. Если солнце сядет, то вряд ли кто нибудь останется жив.
Пришлось довериться верзиле и побежать вперёд, рискуя собственной жизнью.
Он видел её. Тень мельтешила, меняла очертания, то снова растворялась в тумане.
Туман обступал со всех сторон. Джеймс слышал ледяной смех, звучавший словно бы за спиной. Сжал меч и приготовился. Он просчитывал её движения. Разгадывал систему. Вдох, выдох, Остину хочется обернуться, но медлит, понимая, что рано. И- вот словно порыв ветра за его спиной. Она близко. Джеймс развернулся так быстро, словно сам превратился в тень. Удивление застыло на бледном полупрозрачном лице, а тёмные волосы Мары, двигались сами по себе, словно у медузы горгоны. Бульканье, то ли хрип вырвалось из её горла. Отрубленная голова упала на пол, превращаясь в чёрную слизь, но он услышал её последнюю фразу:
-Ещё не конец, избранный...
Туман исчез, шипя и растворяясь в желтлявом свете фонарей. Комната, представшая взору охотников, была огромной, а черная, словно выжженная пентаграмма на каменном полу, говорила сама за себя: здесь пролилось много крови. Жертвенной крови .
Кир прижал палец к губам и побежал в коридор. Джеймс и китаец вместе со священником последовали за ним.
'Может, он знал, где блондинка? Все может быть. Но, скорее всего Кир знал что-то, неизвестное остальным.'
Опять поворот, за ним широкая арка. Внутренний сигнал тревоги забил в тревожный набат. Джеймс отмахнулся, всё и так было пропитано, словно изысканным ядом - абсолютным, чистейшим злом.
Каменные стены обросли пышным ярко-зелёным мхом. Чёрное озеро в центре и тишина. А на песке, возле камней в окружении синих сосулек стоял пустой трон.
Зло с большой буквы обитало здесь. И Джеймс инстинктивно поднял голову вверх, чтобы заметить движение в чёрном, колышущемся мареве, напоминающем кружево гигантского паука устилавшего потолок.
' Вампиры ждали нас. Ловушка',- мелькнула запоздалая мысль.
Затем кристально-белый, пульсирующий серебром свет, затопил все, вокруг превращая чёрную воду озера в бугристое прозрачное зеркальное стекло. Секунда передышки, чтобы сделать вдох, а затем резкий и дребезжащий звук, словно сотрясаются, звеня о друг-друга оковы, надетые на великана. Внезапно звуки исчезли. Всё замерло и в неестественной тишине, в глубине озёрных вод отражался иной мир.
Три фигуры, покинули своё укрытие и спустились на берег.
- Добро пожаловать на представление , - произнесла незнакомка, в чёрном платье до пят, босая с распущенными ярко-красными волосами. 'Как цвет крови, рыжина, которая пару веков пробыла в темноте, изменившись цветом на алый'.- подумал Джеймс.
Её окружали двое мужчин. Один был высоким, массивным. Его карие глаза отливали багрянцем. 'Древний' навёл на мысль инстинкт. Второй походил на скелет. Высохший, закутанный в плащ. Кир вздохнул, и Джеймс посмотрел ещё раз на фигуру, пытаясь в складках капюшона разглядеть лицо. Незнакомец сделал шаг, и Джеймс понял, чем был вызван тяжёлый вздох верзилы. Мужчина был копией Кира, замученной и выцветшей, как старая фотография, под действием времени и плохого обращения. Но, в незнакомце теплилась жизнь.
-Какого чёрта, - громко сказал китаец. Он тоже увидел лицо двойника Кира.- Кто объяснит мне, что здесь происходит?- вопрос китайца был адресован Киру.
-Это мой брат, -спокойно ответил Кир.
- Что? - не веря, переспросил китаец.
Шипение и треск покрывшегося рябью озёрного стекла . Вопль: о господи!- священника, чей-то судорожный вздох. 'Мой собственный', подумал Джеймс. И начался самый страшный кошмар.
Ледяной смех вампиров. Шипение ветра и холод, покрывший стены грота изморозью Пар, выходил вместе с дыханием. Волосы вставали дыбом. Под кожей, словно ползали черви. Такого с Остином не случалось. Неизвестный противник, прибывший к ним, был.... Не хотя прочитал слишком яркие мысли Кира, - Демоном из самых тёмных глубин преисподней. ' Вот дерьмо', подумал Джеймс и выругался сквозь зубы.
Серые призрачные тени вышли на поверхность, пронеслись мимо, наполняя воздух пещеры сладостью разложения, медным запахом крови и сернистыми испарениями.
Священник начал читать молитву. Четки, сжатые в его ладонях слабо засветились.
- Заткнись,- прошелестел ветер. Затем тени слились, образуя высокую серую, огромную и ужасающую своим величием фигуру.
Запах усилился. Вампиры отступили, предоставляя возможность демону сыграть главную роль в представлении.
Священник упал на колени. Кровь стекала из его носа и глаз. Он кричал. Высокий бледный с маленькими какими-то недоразвитыми крыльями демон, махнул тонкой рукой и китаец упал на каменный пол.
-Молчите черви,- сказал безлико и гулко. В ушах у Остина загудело. Демон ментально воздействовал на него
Парень взмахнул мечом, намереваясь поразить демона, но серебро не действовало. Клинок даже не оцарапал мраморную плоть.
-Твою мать,- шепнул Кир. К нему направлялись вампиры.
Демон двигался слишком быстро. Остин не успел отскочить, и был схвачен холодной, обжигающей до дрожи рукой. Острые когти были прозрачными и бескровными.