' Разрежут легко, стоит лишь прикоснуться к коже. ' Глаза бездонные и чёрные, как беззвёздная ночь впились в мозг, и Джеймс закричал.
Он узнал голос демона. Тот самый голос, который разговаривал с кардиналам. И пришли слова и мир поблек. Демон перенес сознание паренька в иное место. Там было холодно, а снег отливал синевой.
- Отдайся мне, мальчик мой. И боль твоя и сомнения навеки исчезнут. Ты мой. Ты был обещан мне много лет назад, той ночью, твоим наставником- кардиналом. Я знал, что ты прячешься, стоишь и дрожишь за дверью, слышишь мой голос, мой юный, невинный сладкий Джеймс.
Нет! - замотал головой Остин. - Нет! -Кричала его душа.
- Не сопротивляйся мне. И я выпью душу твою безболезненно.
Соблазн был велик. Искушение на миг овладело им. Сильное и непоколебимое. На миг смерть стала выглядеть слаще запретного плода. На миг смерть стала для Остина избавлением.
-Не сомневайся. Отдайся мне...- как змей искуситель увещевал Остина демон.
-Остин, даже не думай, ты сильнее его. Ты не принадлежишь ему. Ты дитя бога. Борись!- как сквозь пелену Джеймс различил голос Кира. Далекий и гулкий, словно пробирающийся сквозь войлок.
Опять стало холодно. Ладонь демона прикоснулась к щеке. Снег заискрился. Дыхание смерти коснулось его лица. Отвратительная морда рогатого приближалась для последнего поцелуя.
- Кровь, парень. Давай же,- голос Кира потонул в крике.
Было невыносимо тяжко, тело словно замёрзло, но Остин сопротивлялся. Он уклонился от жадного тонкого рта демона, вновь ощущая клинок в своей руке. Он больше не сомневался. Откуда-то из глубины сознания ярким огненным светом пришло понимание. Джеймс знал, что делать дальше. Сила, пробудившаяся в нём, требовала свободы. И он уступил ей.
Разрезал палец об острие катаны. Кровь алой каплей стекла по коже, вспучилась и упала на снег. Демон усмехнулся. Он даже не догадывался. А Остин улыбнулся в ответ, касаясь окровавленным пальцем центра рогатого лба демона, шепча сокровенное слово и рисуя простой размашистый символ: круг в спиральном витке.
Смех демона застрял в горле, сменившись на хрип. Он завыл и вздрогнул, а символ ставший печатью, осветился ярко-белым очистительным светом.
Боли от удара на камни, Остин почти не почувствовал. Тело демона дрожало и рассыпалось, превращаясь в серый песок на глазах.
Вампир зашипел, его глаза лопнули, словно гнилые яблоки, под подошвой каблука.
Остин вскочил и увидел все, что произошло, пока он был в царстве иллюзии созданной демоном. Кир стоял на коленях связанный и окровавленный. Священник был мёртв, китаец обескровлен. Вампирша сломанной куклой лежала на полу. Её шея была выгнута под неестественным углом, а сердце пронзено мечом. А полумёртвый брат Кира не выглядел пострадавшим. Он просто стоял, а потом словно услышав мысленный приказ ослепшего вампира, отбросил плащ, извлекая длинный клинок.
'Чтож, ещё один бой', решил для себя Остин. Но, встретился взглядом с Киром, читая во взгляде охотника мольбу: оставь брата мне . Вампир твой.
Кир кивнул, видя, что Джеймс его понял.
Молниеносно, под действием обострившихся чувств, словно выйдя на новый виток развития силы, Джеймс опередил мужчину с мечом и освободил от верёвок Кира.
А вампир пятился в сторону арки.
- Стой, где стоишь кровосос! Пришло время расплаты.
Вампир замер и зашипел, но Джеймс услышал его слова:
-Ты грозишь мне щенок, - но в бесстрастном тоне вампира, парень ощутил страх.
Вампир отвернулся и Джеймс побежал. Волчий вой протяжный надрывный заложил уши. Цокот когтей по камню. Ближе и ближе, почти рядом.
Остин понял, что у вампира был козырь, припрятанный в рукаве.
Пятеро волков стояли в проёме. Вампир взлетел к потолку, укрываясь в тенях.
-Взять его,- обратился к зверям. Волки раскрыли чёрные пасти. Зарычали.
- А я поиграю с блондиночкой. Та ещё штучка. Горячая. Подкреплюсь и приду за вами, щенки посмевшие бросить мне вызов.
Джеймс встретился с предвкушающим взглядом крупного белого волка. Розовый язык высунулся из пасти, волк облизнулся. А вампир исчез. 'Просто испарился мать твою. Так, Джеймс, похоже ты облажался. Нарушил главное правило: никогда не теряй из виду основного противника'.
Он не знал, как справился с братом Кир. Только инстинктивно ощущал тёмную силу, вызванную с помощью крови. Проблем и так хватало. Пятеро матёрых волков и их вожак с белой, как снег окраской меха без раздумий кинулись на него. Щёлкали когти, зубы царапали кожу, футболка обагрилась кровью и превратилась в лохмотья. Но, Джеймс победил, он двигался так же стремительно, как и вампир. А, как известно вампиры быстрее волков. Он не ведал пощады, и жалость не стискивала сердце. Волки были врагами, а он родился, чтобы охотится на них. Когда всё было кончено, то пятеро мужчин и одна тощая женщина лежали покрытые кровью и слизью возле выхода в коридор.
Джеймс быстро обернулся и прижал липкий от крови клинок к горлу Кира.
-Полегче парень, - округлив глаза, прошептал Кир. Даже он не ожидал, что парень настолько быстр.
-Погнали, не то потеряем блондинку, - решительно ответил Джеймс, убирая от горла Кира клинок, и побежал в коридор.
Кир, уставший и бледный с окровавленными ладонями, побежал за ним.
Пустые стены, тишина и пульс ощущается в горле. Зло оставляло след. Тёмный, вонючий. Стали попадаться двери. Широкие, узкие, оббитые сталью. Но, вампир не скрывался за ними. Он был в месте, где ещё оставалась жизнь.
Кир отставал, но не сбавлял темпа. Ему было тяжело, и пот застилал лицо. Вскоре он потерял из виду спину Джеймса и тогда, стиснув зубы, ускорил бег.
Коридор поворачивал, наверх уходили каменные ступеньки. Здесь электричества не было. А воняло так, что желудок скрутило. Ступеньки преодолел, прыгая через две, и вскоре Джеймс оказался перед распахнутой дверью. Ловушка? Нет, скорее приглашение.
Только парень вошёл в комнату, сразу увидел пустые клетки. Дверь сразу же захлопнулась следом, а резкий порыв ветра приглушил женский крик.
Не думая Джеймс, продолжал бежать, мельком замечая, пустые стальные клетки. Пол был в кровавых разводах, словно кого-то тащили.
В последней клетке находился вампир. В руках, словно куклу держал полуобнажённую блондинку. Её футболка, вместе с ветровкой валялась на полу. Изящная, в одном кружевном белье, подчёркивающем маленькую красивую грудь, девушка была бледной, словно увидела привидение. Кровь запеклась на её голове и к ране коркой присохли волосы. Вампир выглядел здоровее прежнего. Он улыбался. Нет, скорее скалил зубы в ухмылке. Его длинные клыки, были острыми и поблёскивали, а губы, такими алыми, словно по ним провели ярко-красной помадой.
Окон в темнице не было. Повсюду: сырость и темнота. Здесь находилось место, где пытки продолжались безостановочно. Сколько бы не молила о пощаде жертва безжалостного палача. Страдание доставляло палачу, то бишь вампиру удовольствие.
А, возле стены, как штабеля лежали женские, обескровленные с разорванным горлом тела.
- Ну, что стоишь парень? Подойди ближе,- приятным сочным баритоном, приглашал кровосос.
Вампир острым когтем провёл по коже блондинки, показалась кровь. От ужаса глаза девушки закатились. Её трясло.
-Отпусти девушку, тебе она ни к чему. И тогда обещаю, - Джеймс усмехнулся,- я убью тебя быстро.
Пауза. Молчание. Глаза в глаза. Затем вампир, наклонил голову, и театрально сказал:
- Я не жилец. Но, красотка отправится в ад вместе со мной. Ты быстр парень. Ты силён, словно вампир. Но, даже ты не успеешь вырвать девушку из моих объятий, не успеешь сохранить ей жизнь.
-Что ты предлагаешь?- спросил Джеймс.
- Сделку.
-Нет, -ответил Джеймс. На тебе, и без того числится слишком много невинных жизней. И ещё одна жизнь ничего не изменит. Девушка мне безразлична,- сухо добавил Джеймс.
- А ты не лжёшь, парень. -Удивлённо сказал вампир.
-Но, кое-что я всё же могу тебе дать. То, чего ты жаждешь. Ответов
Джеймс кивнул, признавая правоту вампира. Затем сказал:
- Расскажешь добровольно, или я сам узнаю?
-Чёрт,- произнёс вампир.- А твой дружок ещё не в могиле? Жаль, - горько усмехнулся вампир. Его плечи поникли.
-Максимилиан ты будешь страдать. За всех людей, что ты погубил и за моего брата. Кир обнажил клинок.
- Постой,- резко сказал Джеймс. -Сначала пускай расскажет.
- Ты и без него узнаешь ответы. Знаешь кто я?
Вампир ответил:
- Ты некромант Кириан. Как и твой брат. Но, погоди расправляться со мной. Если я умру, то магия, сдерживающая от разрушения своды пещеры, с моим последним вздохом исчезнет. У вас будет пять минут, чтобы выбраться на поверхность. Успеете?- спросил, криво усмехнувшись.
- Сколько ещё у тебя козырей в рукаве, а кровосос?- прямо спросил Джеймс.
- Это последний, - ответил вампир и рассмеялся.
Охотники переглянулись. Выбора не было.
- Весомые у тебя аргументы вампир, -сказал Кириан.- Отпусти девушку и я обещаю тебе амнистию.
- Клянёшься?
-Клянусь, -ответил Кир.
Блондинка была отпущена, вампир прислонился к стене.
-Итак, почему кардинал послал нас на смерть?- нетерпеливо спросил Джеймс.
- А с тобой мы договора не заключали. И я бы посоветовал тебе проваливать ко всем чертям из моего логова, пока солнце ещё не село. Часики тикают малец! Вампир захихикал, колючим, раздражающим, звонким смехом. Джеймс поморщился, осознавая, что древний балансирует на тонкой грани безумия.
-Твои условия, - предложил Джеймс.
- Постой парень, не надо. Это того не стоит,- сказал и положил руку Остину на плечо Кириан.
-Ему решать некромант, не тебе. Я хочу твоей крови Джеймс.
- Даже не думай, - предостерег Кириан.- Кровь даст ему силу.
- Сколько?
- Пару глотков мальчишка. Пару глотков из твоих вен и я покажу тебе все, что было, и сколько стоила твоя жизнь .
Джеймс колебался, а затем сказал:
- Я согласен.
Глаза Кира метали молнии, но он промолчал. Вампир предвкушающе усмехнулся.
Джеймс медленно подошёл к Максимилиану. Затем, позволил себя обнять, ощущая холод кожи вампирских ладоней, чувствуя силу, играющую точно солнечные искорки на замёрзшем снегу, обдающую колючими ледяными поцелуями его кожу. Встретился взглядом, позволяя себе утонуть в багряных отблесках кровавой топи. Джеймс погружался всё глубже в густую, без единого блика света, чёрнильно-чёрную темноту, чувствуя, как сильно кровосос присосался к его запястью. Парень тонул, уходя всё глубже и глубже в бездну, пока нестерпимый холод, не сменился теплом, а темнота ярким ослепительным, режущим по глазам светом, и Джеймс, как наяву, увидел всё, что совершил кардинал.
Опыты над детьми, просеивание лучших. Команда призраков и он в их числе. Темное искушение, пришедшее к кардиналу из глубин преисподней, нашедшее доступ к его душе, через сны. Потеря дочери и молодой жены давным-давно разбило сердце кардинала, выжгло горем тавро на душе . Но, сны, такие реальные обещали ему новую жизнь вместе с теми, кто был так Бенедикту дорог, а взамен всего ничего: просто убить одного избранного на пике становления его силы и разыскать девчонку.
Заключённая сделка, резко склонила бы чашу весов на сторону зла, и вампиры вышли из тени. Люцифер пробудился и оковы, сдерживающие его пали... Ад воцарился бы на земле и настал конец света. Человечество погибло- и тогда изменить ничего было бы уже невозможно...
Джеймс вздохнул и вновь почувствовал своё тело. Вампир, словно пиявка присосался к вене, и кровь вместе с жизнью утекала из его тела. Кир что-то кричал. Блондинка подконтрольная вампиру приставила нож к его горлу. ' Всё- таки Максимилиан успел попробовать её.' Ярость, словно цунами поднялась откуда-то из глубины тела Джеймса 'Нет, сукин сын, моя смерть не доставит тебе удовольствие. Нет, чёрт возьми, не сегодня.' Джеймс закричал, рванулся и выдернул запястье из пасти вампира. Недоумение сменило торжество на лице чувствующего себя победителем вампира.
- Ты,- прошептал Джеймс, - отправишься в ад, сейчас! - произнёс, сделав упор на последнем слове.
-Убей его,- приказал Максимилиан блондинке.
Лезвие дёрнулось в её руке, но было отброшено в сторону мысленным посылом Джеймса. 'Что не ожидал сукин сын?' - прочитал вампир в зелёных глазах, сверкающих как у зверя. 'Я полон сюрпризов'.
Вампир заревел и комнате поднялся ветер. Сила искрилась и переливалась под его кожей. Джеймс двигался, словно тень, быстро и неуловимо. Никто и ни что , здесь и сейчас не способно было остановить его.
Кир наблюдал, не веря своим глазам, как парень схватил свой меч, подпрыгнул и одним точным ударом перерубил кровососу шею.
Ветер исчез. Тишина была оглушительна. Затикали часики. Блондинка пришла в себя и рассеянно озиралась по сторонам, не помнящая и озадаченная.
- Бежим,- сказал Джеймс, помогая Киру подняться. Блондинку он перекинул через плечо.
-Как?- спросил Кир и улыбнулся.
-Все вопросы потом Кириан, -прошептал Остин, добавляя:
-Не отставай!
И они побежали наверх к воздушной шахте, рядом с которой был лифт, предусмотренный как раз для непредвиденной ситуации. 'Иногда, всё-таки бывает полезно тщательно покопаться у вампира в голове, особенно когда вампиру об этом не известно'
Когда фортуна и судьба были не равнодушны к нему, и добро побеждало, Джеймс знал ,что ещё один день прожит не зря. В такие моменты сомнений в собственной значимости у парня не возникало.
Он открыл глаза, просыпаясь, лёжа в своей двуспальной кровати. Затем, слегка поднял голову, и сердце кардинала пропустило удар. Опять темно. На оконном стекле живым одеялом ползают мухи. Серая и плотная паутина свисает со штор, доходя до ковра, теряясь в щелях батареи. Вздохнул, хотел закричать, но только протяжный хрип вырвался изо рта.
Всё началось две недели назад. Кошмары сводили с ума. И необъяснимо отдельные фрагменты из снов кардинала перемещались в реальность.
Кардинал отощал и почти все его, когда-то густые волосы выпали, обнажив покрытый пигментацией череп.
Его руки дрожали, голос охрип. Появился кашель, и хрипы до боли раздирали гортань. Кардинал понимал: он проиграл. Его мечты не осуществились, а день расплаты с каждым пробуждением всё ближе.
В который раз ему не понять: то ли утро, то ли вечер, а может полдень уже на часах. Бенедикту хотелось пить. Его язык разбух, а сухие губы потрескались. 'Почему никто не навещает меня? Неужели, ещё рано, а может, ночь ещё не закончилась'?
Молодой прислужник, рыжеволосый парень. Как его там. Ах, Питер, каждый день, приходил с чашечкой кофе и папкой с отчётом в пять утра.
Бронзовый колокольчик стоял на комоде, но до него ему нужно ещё дотянуться. Кардинал повернулся на бок и тощей рукой провёл по гладкой деревянной поверхности комода. Еще чуток усилий и в руке Бенедикт сжимал прохладный кончик заветного колокольчика. Легкое движение пальцами. 'Что за'? Он повторил звонок, уже с большей амплитудой движенья и силой. Затем, прислушался, пытаясь уловить исчезнувший куда-то звук. Пауза. Тишина. Ни звука.
' Что происходит? Я сплю. Нет, не может быть. О. кто-нибудь, пожалуйста, помогите проснуться!'
Словно в ответ - лёгкий ветерок неизвестно откуда. Запах гнили и разложения, заставил кардинала сглотнуть, почувствовать, как оседает премерзкий запах, ощущаясь отвратительным вкусом на языке. Словно, во рту у него оказался кусочек гниющего, испорченного фрукта. От таких мыслей Бенедикта бросило в пот, и желудок кардинала взбунтовался. 'Нет, это не сон. Все реально'.
Страх заставил вскочить и сесть на кровати. Холодный ветер мгновенно пробрался под фланелевую пижамную ткань. Заставил его поёжиться. Холод коснулся босых ступней кардинала, задержался и пощекотал пятки, оставляя за собой потерявшую чувствительность кожу и онемевшие фаланги пальцев.
Он выронил колокольчик, неслышно упавший на одеяло. Инстинктивно оттопырил воротник сорочки и замер. Привычная толстая высокопробная серебряная цепочка пропала.
-Ах, - прохрипел кардинал. Зубы застучали от страха и разом взмокли ладони.
Лёгкий шелест. Близкий шорох, рядом с кроватью. От внезапного гудения у кардинала заложило уши.
Чёрный рой жирных мух стал сползать со стекла, плавно стекая на пол, оставляя за собой слизь и прозрачные кусочки крыльев. А кардинал всё смотрел, не отрывая взгляд, от окна надеясь увидеть небо и солнце. Его брови поднялись вверх, словно лохматые дуги, а тонкий рот раскрывался всё шире, образуя удивлённое: 'о'.
Серость и чернота пейзажа открывшегося из окна его взору, заставила Бенедикта перевести взгляд на увеличившуюся в размерах, гудящую, раздражающую уши кучу роящихся насекомых. Чёрных жирных, превращающихся в некое подобие человеческой фигуры.
Он закричал, крик всё же вырвался из его сухой гортани на волю, а потом встал на пол и побежал, направляясь куда угодно, только подальше от окна и кровати.
Босые ноги кардинала прилипли и вновь оторвались, обожженные холодным заиндевевшим полом. Частички кожи оторвались от подошв, прилипшие к ледяному паркету. Капельки крови прочертили багряную дорожку на скользком полу. Сделав пару шагов, кардинал упал, поскользнувшись на чём-то липком.
Его крик, утонул в издевающемся, лающем хохоте. В безжалостном смехе настигшего рока, ощущавшегося, как растолчённая крошка стекла застрявшего в горле.
-Господи, - бормотал кардинал.- Спаси, пощади, мою душу. - Я был грешен.... Но, запнулся, услышав шаги, тяжёлые и гулкие, и зажмурил глаза, пытаясь вспомнить молитву. Его сердце стучало в груди так сильно, что казалось, вот-вот остановится. Минута. Еще пара секунд. Ожидание кажется кардиналу вечностью. Его мысли путаются, картинками-кадрами проносится перед глазами жизнь , словно не его, а чужая, подсмотренная за окном скоростного поезда. Он вздохнул, а во рту стало горько. 'Ничего не исправить, поздно'. На плечо гранитной глыбой легла чья-то рука. Бенедикт обернулся. Над ним склонилась фигура ребёнка. Тонкая, чёрная, постоянно меняющая очертания.
- Папочка, я пришла за тобой, как и обещала, - нежный голосочек его родной дочери, прозвучал колокольчиком. 'Диана. Нет, это не ты. Быть такого не может'
Все волоски на теле кардинала медленно встали дыбом. Кожа покрылась мурашками. Он задрожал. Рука сильнее сдавила плечо. Что-то хрустнуло
'Кость'- подумал кардинал. Смрадом дохнуло в его лицо, фигура ребёнка сказала:
-Он ждёт тебя. Пора платить по счетам,- безразлично и вместе с тем торжествующе.
Затем, чёрная копошащаяся масса накрыла собой его лицо. Поглощая, не давая глотнуть живительного воздуха. Кардинал задыхался, отчаянно крича, но его голос утонул заглушённый, живыми мухами, заполнившими собой его рот и гортань.
На рассвете в комнату кардинала постучали. Когда на стук никто не ответил, молодой мужчина вошёл, следуя инструкции. То, что он увидел, заставило его, в ужасе завывая, за пару секунд покинуть спальню.
Рыжие волосы помощника кардинала поседели. Лицо испещрили морщины.