- Куда едем? - с подозрением спросила я и протянула ему воду.
Вампир кривиться не стал, благодарить тоже. Он сделал большой глоток и вернул мне бутылку.
- В твой дурацкий Пронеж. Я держу слово, - ответил Одариан.
- Он не дурацкий, - пробурчала я, снова отставая.
Мой телохранитель не настаивал на внимании к своей хладнокровной особе. Так мы и ехали какое-то время, не обмениваясь даже словом. Ближе к полудню в просветах между деревьями заблестела река. Я догнала вампира и указала на вожделенную воду.
- Остановимся.
- Нет, - категорично заявил он.
- Если вам нравится ехать зачуханным грязнулей, не препятствию. А я желаю освежиться и привести себя в порядок, - ответила я и свернула к реке.
Некоторое время за моей спиной царила тишина.
- Это ты меня грязнулей назвала? Меня?! - возмущенный рев настиг меня, когда я уже была недалеко от берега. - А ну стой!
- Я за тем кустом, и будьте любезны, не подглядывайте. Все-таки вы как бы лорд, - ответила я, не оборачиваясь, и скрылась за обширной порослью речной гарбы.
- Как бы?! - рев стал ближе.
Вампир вломился в мое уединение. Его глаза опять сверкали раскаленными углями. Я, стараясь выглядеть хотя бы внешне невозмутимо, спешилась и потянула шнуровку на платье. Оно поползло по плечам. Придержав одежду в более-менее приличном состоянии, я посмотрела на него.
- А говорили, что человеческими девушками не интересуетесь. Вон, как глаза загорелись. Ай-яй-яй, и какой вы после этого лорд?
- Удавлю, - глухо зарычал вампирюга, сделал еще шаг ко мне, и я позволила платью еще чуть-чуть сползти. Он остановился и брезгливо скривился. - Гадость какая.
После развернулся и оставил меня наедине с собой.
- От гадости слышу, - прошептала я.
- Мойся! - рявкнул Одариан.
Я возражений не имела. Раздевшись до тонкой короткой сорочки, я воровато обернулась на кусты, но лорд Одариан не подавал признаков своего присутствия. Решившись, я подошла к реке, потрогала воду и с писком поспешила нырнуть, вода была холодной. Но уже через минуту я радостно плескалась, наслаждаясь возможностью смыть пыль дороги и неприятный осадок от Изменчивого леса. Распустив волосы, я перевернулась на спину и позволила им свободно змеиться по мелкой ряби. Солнце припекало сверху, вода холодило снизу. Я прикрыла глаза и некоторое время безвольно покачивалась на поверхности. Затем, не хотя, вновь перевернулась на живот и поплыла к берегу, где у меня лежало выданное няней мыло. Уже собравшись вылезать, я заметила своего телохранителя. Он стоял на берегу и хмуро наблюдал за мной.
- Что вы там делаете? - спросила я, погружаясь в воду по шею.
- Заканчивай, - велел он.
- Еще немного, - попросила я и более категорично потребовала, - уйдите.
Он махнул на меня рукой и снова скрылся за кустами, а я вылезла из реки, прихватила мыло и вернулась обратно. С этой частью водных процедур я закончила гораздо быстрей, выбралась на берег, снова оглянулась на кусты и стащила сорочку, чтобы хорошенько вытереться. Шорох за спиной заставил меня вздрогнуть, но я не обернулась.
- Уйдите, - потребовала я.
- Ох, какая куколка, - присвистнул мужской голос.
Я резко обернулась и испуганно ойкнула. На берег вышли два юных демона. Совсем молоденькие и очень похожие друг на друга. У обоих были ярко рыжие волосы до плеч и глаза ярко-голубого цвета.
- Мрачного дня, - вежливо поздоровалась я. - Вы не могли бы удалиться, я не одета.
- Мы это видим, - хохотнул первый.
- И нам это нравится, - подмигнул второй.
- Это неприлично, - я попятилась назад, оступилась и полетела в воду, но полотнище на теле удержала.
Первый демон подошел ко мне и протянул руку.
- Надо осторожней, малышка, - сказал он с улыбкой.
И я доверчиво вложила ладошку в протянутую руку. Демон рывком поднял меня и прижал к себе.
- Хорошенькая, юная, - сказал он. - И пахнешь приятно.
- Приятная, - подхватил второй, подходя сзади и склоняя голову к моему плечу.
Его губы коснулись влажной кожи. Я вздрогнула и попыталась вырваться.
- Я под защитой Пресветлой, - пролепетала я. - Вы поплатитесь, если причините мне вред.
- Вред? - тонкая бровь первого демона изумленно изломилась. - Никакого вреда, малышка, ты нам нравишься.
- Мы будем очень аккуратными, - прошептал мне в ухо второй, и потянул полотно.
- Элион! - заверещала я.
- Ну, что там у тебя еще, наказание? - отозвался он спустя долгих полминуты. - Бес что ли щупает?
- Демоны, - взвизгнула я.
- Уже чувствую, - голос моего телохранителя стал напряженным, и он вышел из зарослей.
- Кровосос, - хмыкнул второй демон, отходя от меня. - Как забавно. Вампир и человек, очень забавно.
- Посмейся, - равнодушно пожал плечами лорд Одариан. - А девочку лучше отпустить.
- Тебя забыли спросить, - все так же насмешливо произнес второй демон, и его волосы запылали огнем.
- Очень страшно, - зевнул мой телохранитель. - Ребенок, у тебя на меня силы не хватит. Сопляк ты еще. Отпустите по-хорошему, этот дрожащий кусочек мяса мой.
Первый демон усмехнулся и оттащил меня сторону, освобождая брату место. Пламя с волос расползалось по всему телу демона, и вскоре это был уже живой костер, из которого сверкали неимоверные голубые глаза. Элион Одариан продолжал оставаться спокойным. Он лениво потянулся, даже не пытаясь прикоснуться к мечу. Я решила поддержать престиж своего вампира.
- Вы зря с нами связываетесь, - сказала я, вывернувшись к державшему меня первому демону.
- Вы такие опасные? - расплылся в широкой улыбке демоненыш, показав клыки, но не такие острые и грозные, как у вампира.
- Вот свяжитесь и узнаете, - пообещала я. - От нас даже деревья в Изменчивом лесу убегали, я уже о нежити не говорю. Он прислужник Вечного, я жрица Пресветлой. Понимаете, о чем я говорю? - и я многозначительно посмотрела в ярко-голубые глаза.
Демоненок на мгновение помрачнел, посмотрел на моего спутника, а после снова расплылся в улыбке.
- Прислужник Вечного? Не-е-е, обманываешь, малышка. Не та раса. Да и на тебе отличительных знаков Пресветлой нет, мне хорошо видно, - и он глумливо подмигнул.
- Хам! - вспыхнула я, и моя ладонь полетела навстречу щеке нахала.
Шлепок вышел звонкий. Демон до того опешил, что даже не сразу сообразил, что произошло.
- Ты меня ударила? - потрясенно спросил он, а после повторил слово в слово за вампиром. - Ты! Ударила! Меня!!!
- Ведите себя прилично, - передернула я плечами и отвернулась, чтобы он не видел в моих глазах испуг.
Тем временем второй демон раз за разом атаковал лорда Одариан, но тот неизменно уходил в подпространство за долю секунды до столкновения его худого тела и огненного выплеска. Играется! Я тут практически голая, а он играется! Да еще и демон за спиной, наконец, окончательно отмер и отшвырнул меня на траву.
- Достали меня кидать! - возмущенно воскликнула я и тихо добавила. - Нелюди поганые.
- Языкастая? - прошипел первый демон, стремительно метнувшийся ко мне и приблизивший лицо к моему.
Я зачарованно рассматривала след от своей пятерни на его щеке. Красиво получилось, четко так.
- Чему радуешься, человечина? - еще больше разозлился демоненыш.
- Не стоит оскорблять мою подопечную, это моя святая обязанность и делиться ею я ни с кем не намерен, - угрожающе произнес вампир.
Его руки легли первому демону на плечи и откинули от меня. Я удивленно посмотрела на него и наклонилась, отыскивая взглядом второго демоненка. Ничего более издевательского мой вампирюга придумать не мог. Рыжий недотепа сидел в реке, связанный собственным кушаком. От него шел белый парок и легкое шипение. Ярко-голубые глаза смотрели обиженно.
- Оденься, бестолочь. Твои родинки не рассмотрел только слепой. - Рявкнул на меня Элион Одариан, и я бросилась к суме, где лежало сухое белье и чистое платье, красная до корней волос.
Первый демон уже пылал подобно своему брату. С ним вампир не стал играться. Он оказался действительно слишком быстрым для юных демонов. И вскоре первый сидел в реке рядом с братом и остывал. От издевательского смешка меня удержали только голоса за деревьями. Схватив суму, я нырнула в кусты и начала быстро одеваться. Руки тряслись, и я не сразу попадала в рукава.
На берег вышел массивный демон с такой же рыжей шевелюрой и ярко-голубыми глазами, как у двух демоненышей. Он взметнул брови, рассматривая явно своих сыновей, затем перевел взгляд на моего телохранителя, сузил глаза и коротко велел трем огромным оборотням, стоявших за его спиной:
- Взять.
После повернул голову к кустам, где я заканчивала одеваться, усмехнулся и поманил пальцем. Выругавшись про себя, я вышла к нему, но сразу изменила траекторию и метнулась к лорду Одариану, который мерил оценивал взглядом новых противников, и встала рядом с ним.
- Они первые начали, - крикнула я, указывая пальцем на двух рыжих братцев. - Мы их не трогали, сами напросились.
- Человек с вампиром? - старший демон, неспешно, направился к нам, дав оборотням знак остановиться. - Любопытная пара. Куда следуете?
- В Пронеж. Я веду леди Лиору к ее отцу, - ответил лорд Одариан. - Идем из Риошгора, где леди Лиора гостила у родственницы. - А вот тут он начал врать, но я удержалась от удивленного взгляда.
Вместо этого закивала, подтверждая слова вампира. Потом разберемся, зачем врет, но и я пока не буду кричать о женихе и настоящей цели нашей поездки. Демон склонил голову к плечу и внимательно рассматривал сначала меня, потом моего провожатого. Но его гораздо дольше и пристальней.
- Из Риошгора в Пронеж, - повторил он. - Странный маршрут. Ваша дорога лежит в другой стороне.
- Моя кобыла понесла, - вмешалась я, - и мы оказались в Изменчивом лесу. Заплутали. И вот, - я развела руками, глядя честными глазами на демона.
- Заблудились? В Изменчивом лесу немудрено. - Согласно кивнул отец двух рыжих сластолюбцев. - Значит, вы Лиора Пронежская?
- Уже восемнадцать лет имею честь быть ею, - с достоинством кивнула я.
- А вы, - демон снова посмотрел на моего телохранителя, - высший вампир, но на данный момент ведете ту, кого презираете всем своим существом. Более того, защищаете. И в чем причина столь трепетной заботы?
- Хорошо заплатили, - снова соврал вампир.
- Значит, вы вне клана, - уверенно произнес демон, и его рука неожиданно метнулось к лорду Одариану.
Вампир скрипнул зубами, но не стал сопротивляться и позволил поднять пряди его волос. Я успела увидеть татуировку. Рыжий демон отступил и тонко улыбнулся.
- Клан Одариан. - Сказал он, и я не удержалась от взгляда на своего спутника.
Он носит имя клана, а значит, не просто высший вампир, он из верхушки клана. Ого! Что ж такого натворил родственник главы клана, если он сейчас на вольных хлебах? Изгнан? Мне вдруг стало нехорошо. И кому я дерзила все это время? Да он меня мог шутя переломить об колено. Ну, теперь ясно почему так легко уделал демонят. Да и со старшим явно может поспорить, только оборотни тоже не из простых, вон какие здоровые.
- Значит, лорд Одариан сопровождает леди Пронежскую за хорошую плату? Любопытно. А продолжим-ка мы нашу беседу в моем замке. Взять. - Велел демон, и оборотни скрутили моего телохранителя, который сохранял на лице бесстрастное выражение. Меня взял под руку сам рыжий. После обернулся к сыновьям. - А с вами позже поговорим.
Я обернулась к Элиону Одариану и виновато вздохнула:
- Простите.
- Зато чистые, - неожиданно весело ответил вампир, и я только заметила, что у него немного влажные волосы.
Он спокойно двинулся за демоном, окруженный молчавшими оборотнями, что-то сказав в полголоса. До меня донесся всхрап. Вампир ухмыльнулся, и его лицо вновь стало непроницаемым. Я с беспокойством посмотрела на забытую всеми кобылу. Она осталась стоять привязанной к дереву.
- Моя лошадь… - я вскинула взгляд на демона.
- Хорошее угощением местным хищникам, - спокойно ответил тот и заслужил мой испепеляющий взгляд.
Я снова обернулась к своей кобылке, беспомощно посмотрела на вампира, но увидела лишь насмешку в темно-вишневых глазах. Затем он склонил голову и потерся о собственное плечо, и я вспомнила, как озвар терся о шею моей лошадки. Улыбка помимо воли появилась на моих губах. Освободит.
До замка оказалось идти недолго. Мы подъехали к реке с другой стороны, к тому же не смотрели по сторонам… я не смотрела, потому, наверное, и не увидели башни и вымпела. Зато сейчас я внимательно рассматривала громоздкое сооружение, стоявшее недалеко от берега реки. Замок был старый и не скажу, что его усиленно подновляли. Рыжий хозяин, похоже, являлся мелкоземельным дворянином. Но это не делало его менее опасным.
- Вы узнали наши имена, но сами все еще не представились, - заметила я.
- Да что вы? Какое непозволительное упущение, - насмешливо произнес демон. - Тогда спешу наверстать упущенное. Лорд Дамиар Вайнар-Гархар. - Он склонил голову в поклоне, умудрившись сделать это на ходу. - Ваш сосед, леди Лиора. Правда, раньше не был удостоен чести быть вам представленным.
И вроде вежливо, но все с язвительным подтекстом. Потому я ограничилась подобным же тоном.
- Ну, вот видите, как нас с вами судьба столкнула.
- А может и удача? - подмигнул демон, и я внутренне напряглась. - Вы ведь расскажите мне познавательную историю знакомства с вашим провожатым? А так же куда и зачем вас сопровождал тот, кто должен видеть в вас аппетитное блюдо?
- Ой, ну, что вы наговариваете, - взмахнула я ручкой. - Милейший вампир. Да и что тут рассказывать? Батюшка нанял лорда Одариана мне в сопровождение, переживает за дочь, вот и нашел лучшего охранника. И если бы не эта нелепица с моей кобылой, мы бы уже были в Пронеже.
Демон усмехнулся, обернулся, смеривая очередным пристальным взглядом вампира, и вновь вернул мне свое внимание.
- С трудом верится, чтобы самовлюбленный высший кровопийца вдруг стал мил с потенциальной едой.
- Вы не правы, лорд Вайнар-Гархар. А вот ваши сыновья нуждаются в хорошей порке. Пристают к девушкам с непотребными желаниями, - пошла я в наступление.
Демон снова обернулся, и его сыновьям достался недобрый взгляд, но ко мне он вернулся с милой улыбкой.
- Что вы от них хотите, леди Лиора, они еще так юны, а вы так очаровательны…
- Что даже не постеснялись вдвоем пристать к беззащитной человеческой девушке, не ожидавшей нападения, - язвительно вставил мой телохранитель.
- Но вы ловко управились с детьми, - вроде бы даже обвинил моего защитника рыжий папаша.
Я возмущенно фыркнула и удостоилась очередной милой улыбки. Замок встретил нас караулом из оборотней, и ворота закрылись, как только мы вошли во двор.
- Отпустите, - велел демон, и вампир поравнялся со мной.
Теперь я шла между демоном и вампиром и чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. Нас провели в кабинет и оставили одних. Я повернулась к лорду Одариану.
- Зачем они нас взяли? - спросила я.
- Вот и мне интересно, - задумчиво произнес он.
- А почему вы нас не отбили? - нервно поинтересовалась я.
- У меня не было и шанса. Один бы ушел, а с тобой нет. У него в охране оборотни Северного леса, с каждым по отдельности справлюсь. Могу и с несколькими. Но три оборотня, взрослый демон и два сосунка на подхвате, расклад не в мою пользу. - Спокойно пояснил он. - Да не трясись ты, выберемся.
- Обещаете? - я с надеждой посмотрела на него.
- Мне не оставили выбора, - усмехнулся вампир. - А пока узнаем, что им от тебя надо.
- От меня?! - я изумленно округлила глаза.
- Я им точно не нужен, - мой телохранитель развалился на стуле. - Поделишься своим секретом?
- Да какие у меня секреты? - возмутилась я и села напротив.
Вредный вампирюга ничего не ответил. Он прикрыл глаза и вроде бы перестал обращать на меня внимание. От нечего делать я прошлась по кабинету, остановилась перед полкой с книгами и протянула руку, чтобы взять заинтересовавший меня фолиант.
- Не трогай, - темно-вишневые глаза распахнулись и пристально взглянули на меня. - Демоны щепетильны в вопросах собственности.
- Да я просто посмотреть…
- Лиора, люди, конечно, не обладают глубоким разумом, но не знать о нравах жителей своего мира вы не можете. Демоны-собственники. И это относится ко всему, к книгам тоже. И если ты сейчас поведешь себя вольно, по собственному желанию воспользуешься хоть чем-то, наш хозяин будет считать себя в праве требовать отдачи. Ничего не трогай, пока не предложат или не спросишь разрешения. Не вздумай давать повод для ответных действий.
- Попрошу мой разум оставить в покое, - заносчиво ответила я.
- Это все, что ты услышала? - язвительно спросил вампир.
- Нет! - рявкнула я и снова упала на стул.
- А запомнила? - в том же тоне продолжил упырь.
- Да!
- Очень на это надеюсь. В одни неприятности ты нас уже вовлекла, не продолжай в том же духе. - И снова закрыл глаза.
Я обиженно засопела и насупилась.
- Вы тоже не увидели замок, - наконец, проворчала я.
- Увидел, - ответил он, не открывая глаз.
- А что же не предупредили?! - я возмущенно взглянула на него.
- А ты меня слушала? - вампир открыл глаза и подался вперед. - Развернулась и поехала, не забыв сказать очередную гадость.
- Но могли бы поторопить, - я сбавила тон.
- А я что сделал?!
- Мне надо было помыться, - совсем тихо ответила я.
- А чем ты занималась до этого? - от его взгляда я почувствовала себя едва ли не обитателем дома безумцев.
- Да откуда я могла знать?! - вспылила я. - Вы же не удосужились объяснить. То рычали, то бурчали, а про возможную опасность не слова!
- Я сказал, ты сделала. Это основа нашего общения, - отчеканил вампирюга и откинулся на спинку стула. - Я не должен распыляться перед тобой.
- Объяснить, не значит распыляться!
- Да о чем с тобой говорить, человечина?! - в его глазах появилась злость.
- Вы твердолобый и самовлюбленный упырь! - мой обличающий перст ткнулся ему в грудь.
- Только назови меня так еще хоть раз, - угли в его глазах моментально разгорелись.
- И что будет? - я откинулась на спинку, закинула ногу на ногу и насмешливо взглянула на него.
- Назови и узнаешь, - с шипением ответил он.
Я осклабилась:
- У-упы-ырь, - издевательски протянула я, окончательно забываясь, с кем имею дело.
Как все произошло, я не успела понять. Просто вдруг налетел мощнейший порыв ветра, выдернувший меня со стула и с силой припечатавший к стене. Дышать стало тяжело, и причиной тому оказались пальцы вампира, сжавшие мне горло. Он держал меня на вытянутой руке, а я дергала ногами, пытаясь нащупать опору.
- Вечный… - прохрипела я, большего сказать не получилось.
- Как же мне сейчас хорошо-о, - торжествующе произнес упырь.
- Врете, - выдавила я через силу. - Вы не… хотите убивать…
Пальцы вдруг разжались, и я полетела на пол. Воздух прорвался в легкие, сделав больно. Подняв на душегуба взгляд, замутненный слезами, я увидела, что он удивленно смотрит на меня сверху.
- А ведь и правда не хочу, - произнес он. - К архам!