– …рассчитан на обычных людей, этих способностей не имеющих, – высказывал свое мнение, не давая закончить Брумиду, мэтр Арцимор, – для определения уровня магов ваше изобретение совершенно бесполезно!
– Теперь совершенно ясно, почему эта девочка получила рекомендации двух мэтров! – непонятно к кому обращаясь, говорил маг, до этого молчавший.
– Листик, как ты себя чувствуешь?! – спрашивала у девочки подхватившая ее на руки Ширимисса Шаис.
– Дитя, ты талант! Как ты себя чувствуешь? Коллега Шаис, почему вы назвали соискательницу Лионеллу Листиком? – Валина дэн Арунада выскочила из-за стола и подбежала к Листику и Ширимиссе.
Только сама устроительница кавардака растерянно молчала. Когда общий гомон немного утих, она несмело спросила:
– Теперь вы меня не примете в институт?
Опомнившийся Арцимор спросил у змеелюдки, так и не отпустившей девочку:
– Мэтр Шаис, как себя чувствует соискательница?
– Магического истощения не наблюдается, только очень волнуется, – ответила Ширимисса.
– Меня не приняли? – всхлипнула девочка.
Мэтр Арцимор откашлялся и важно произнес:
– Полагаю, дальнейшие проверки магических способностей соискательницы не нужны! Предлагаю голосовать!
– Как? В присутствии испытуемой! – возмутился мэтр Брумид.
– Нам все равно придется покинуть это помещение, а требовать от соискательницы Тари, чтоб она вышла… – сказал Арцимор, при этом посмотрел на Листика, лежавшую на руках у Ширимиссы, остальные согласно закивали, а председатель комиссии, нарушая все правила, первым поднял руку: – Я за!
Остальные были полностью согласны с деканом факультета Земли, не колебался даже мэтр Брумид.
Ждавшие своей очереди переговаривающиеся люди замолчали, когда в аудитории триста двадцать два раздался грохот. Присутствующие продолжали испуганно молчать, когда дверь открылась и появившаяся магистр дэн Арунада сообщила:
– По техническим причинам вступительные испытания переносятся в аудиторию триста двадцать восемь. По тем же причинам испытания откладываются на час.
За магистром появились и остальные члены комиссии. Рыжую девочку вынесла бережно державшая ее на руках змеелюдка. Она что-то прошипела, и малявка ей ответила! После чего змеелюдка неуловимым скользящим движением приблизилась к Усимту и передала девочку ему. Наемник усмехнулся и поставил рыжую на землю. Змеелюдка – как многие уже знали, мэтр Шаис, член приемной комиссии – что-то обеспокоенно прошипела, девочка ответила таким же шипением. Мэтр Шаис удовлетворенно кивнула и стремительно, но в то же время плавно, удалилась. Остальные члены комиссии последовали за ней. Только дэн Арунада остановилась около Усимта и счастливой Листика.
– Здравствуйте! Это ваша дочка? – поинтересовалась магистр у Усимта.
– Нет, Лионелла моя племянница, – ответил Усимт, кланяясь. Как отметила дэн Арунада, мужчина ей поклонился хоть и низко, но не как простолюдин, а сделал это очень грациозно, представившись при этом: – Усим Тари, наемник.
– Валина дэн Арунада, графиня Арунская, – представилась магистр и с улыбкой поинтересовалась: – Я думаю, что вы не всегда были наемником, так же, как и ваша племянница не всегда изображала из себя простолюдинку. Знаете ли, благородное происхождение трудно скрыть.
– Поражен вашей проницательностью, – снова поклонился Усимт. – Да, когда-то я носил титул, а моя племянница должна была унаследовать не только титул, но и обширные поместья, но злая судьба была жестока к нам и лишила нас всего этого.
Наемник некоторое время продолжал в том же духе, не забывая вставлять в речь комплименты благосклонно кивающей графине Арунской. Когда Усимт, слегка понизив голос, доверительно поведал слушавшей его дэн Арунада о своих планах устроиться в городскую стражу, та возразила:
– Человеку столь благородного происхождения не пристало служить среди простолюдинов. Я могу составить вам протекцию. Вы опытный воин, вас возьмут в королевскую гвардию!
Усимт, целуя руку магистру, рассыпался в витиеватых благодарностях, окончательно убедив графиню в своем благородном происхождении.
– Дядюшка, я так понимаю, что ты уже нашел себе подружку, – подначила Усимта Листик, когда они возвращались в гостиницу. Тот промолчал, а девочка развила тему: – Ведь в городской страже ты недолго собирался быть простым стражником. Думаю, что ты и в королевской гвардии сделаешь карьеру. Да?
– Непременно. Видишь ли, с точки зрения материального обеспечения мне было бы выгоднее устроиться в городскую стражу. А для сбора информации, а мы ведь именно этим намерены заниматься, королевская гвардия предпочтительней.
– А почему? – заинтересовалась Листик. – В гвардии жалованье ведь выше!
– В гвардии только жалованье, а в городской страже…
– Ага, взятки! – неодобрительно покачала рыжей головой девочка. – И не стыдно?
– Стыдно, – ухмыльнулся Усимт, – но если не брать – не поймут! И уважать перестанут…
– Ага, а если уважать перестанут, то и взятки давать перестанут. А это очень стыдно, когда стражнику взятки не дают! – засмеялась Листик, ее названный дядя к ней присоединился. Отсмеявшись, девочка сказала: – Завтра пойду устраиваться в общежитие института, мы хоть и экономные, но бедные. Да? В гостинице надо деньги платить, а общежитие бесплатно.
– А я, наверное, сниму квартиру в городе, но поближе к королевскому дворцу. Это на противоположной стороне от твоего института. Поэтому ты…
– Ага, – кивнула Листик. – Я буду очень осторожна. А ты тоже… Подружек себе не заводи, а то магистр дэн Арунада может узнать и рассердиться.
– Гм, анкарра – это как? – поинтересовался гном, исполняющий обязанности коменданта.
Студенческое общежитие Института прикладной и теоретической магии располагалось не в одном здании, а занимало несколько жилых башен, можно сказать, это был студенческий городок. В каждую из таких башен селили представителей одного или близких народов. Ведь понятно, что если поселить рядом светлых и темных эльфов, то конфликт неизбежен. Вот коменданта этого студенческого городка и поставила в тупик видовая принадлежность этой студентки. Внешне она выглядела как человек, только чуть острые ушки указывали на наличие не только крови людей.
– Это так, – хулигански улыбнулась Листик и, шагнув к камину, поворошила там угли голой рукой! После чего взяла кочергу и завязала ее узлом. Выпустив когти, устрашающе смотревшиеся на маленькой ручке, Листик провела ими по стене, оставив там глубокие борозды. После демонстрации своей сущности девочка невинно уставилась на гнома своими большущими зелеными глазами с вертикальными зрачками.
– Угым. – Гном с невозмутимым видом что-то долго записывал в свою большую книгу. Затем, подняв глаза от своих записей, также невозмутимо произнес: – Студентка Лионелла Тари, верните кочерге первоначальный вид! И впредь попрошу вас воздержаться от порчи институтского имущества! Понятно?
При этом строгий комендант указал на поцарапанную стену.
Листик непроизвольно вытянулась и четко ответила:
– Так точно! Понятно!
– Если понятно, то немедленно развязать! – Гном указал на кочергу.
– Есть! – Девочка с той же легкостью, с какой завязала, развязала кочергу.
Видно, гному понравилось послушание этой рыжей непонятно кого, он благосклонно кивнул и задумался, куда же все-таки определить ее на жительство. Вроде она еще маленькая, а с другой стороны, кочерга, завязанная в узел… Явно не к людям и не к светлым эльфам, и уж тем более не к гномам. Приняв решение, комендант что-то написал в своей книге и озвучил решение:
– Пятая башня, седьмой этаж. В комнате семьдесят один есть свободное место. Вот вам ключ, можете идти!
– Есть! – ответила Листик и, развернувшись через левое плечо, почти печатая шаг, вышла.
Гном задумчиво посмотрел ей вслед и тихо сказал:
– Думаю, темные эльфы ее не обидят, скорее уж она их…
Глава 11
Институт, первые шаги
Листариниэль, девушка-дроу, пребывала в прескверном настроении. Как и все темные эльфы, она не отличалась кротостью характера, но сейчас для злости были особые причины. Вернувшись с каникул, студентка второго курса огненного факультета узнала, что к ней в комнату подселили вторую жительницу. Вообще-то комната была двухместная, но она находилась под самой крышей, и сразу на нее желающих не нашлось. Лучшие помещения разобрали более знатные, среди дроу тоже было такое разделение, ну а то, что похуже, досталось простым студентам. На седьмом этаже помещения были не хуже, чем на других, но жить под крышей считалось как-то не престижно, да и подыматься по узкой и крутой винтовой лестнице было высоко и неудобно. Вот так Листариниэль и досталась эта комната, целая комната ей одной! Девушка уже стала считать ее своей, и вот… В общем, для злости была причина, причем очень веская. Как заметил дежурный внизу, выдавая ключ от комнаты, соседка Листариниэль не дроу, а вроде как бы человек! Хотя сказал он это как-то не очень уверенно. Ну ничего, эта вроде как человечка пожалеет, что согласилась поселиться в общежитие дроу. Девушка – темный эльф, и она докажет, что является достойной представительницей своего народа…
Додумать, что посмела эта наглая человечка, Листариниэль не успела. Прыгая через две ступени, она добежала до своей комнаты. Дверь была закрыта. Листариниэль, тихонько повернув ключ, пинком, чтобы сразу обозначить, кто здесь хозяин, распахнула дверь и застыла на пороге – в комнате никого не было, хотя на второй кровати лежал рюкзачок. А на спинке кровати висел пояс с двумя ножами. Такими хорошими ножами, широкими и тяжелыми. Ими можно не только резать и колоть, но и рубить. Только для этого необходима немалая сила и умение. Владелец (или владелица) таких ножей просто обязан обладать этими качествами, иначе зачем ему такое оружие? Еще раз оглядев комнату, даже заглянув под кровати, Листариниэль подошла к открытому окну. Опершись о широкий подоконник, эльфийка выглянула наружу.
– Привет! – раздалось откуда-то сверху.
Задрав голову, Листариниэль увидела рыжую девочку в брючном костюмчике, сидящую на узком карнизе под самой крышей. Рыжая, радостно улыбаясь, болтала ногами в воздухе, казалось, она вот-вот свалится.
Улыбнувшись еще шире, девочка спросила:
– Ты Листариниэль, да? Ты живешь в этой комнате? Хотя чего я спрашиваю, ты выглядываешь из окна именно этой комнаты, а дверь была заперта. Значит, ты вошла, открыв дверь ключом. А раз у тебя есть ключ, то ты здесь живешь. А раз ты здесь живешь, то ты и есть Листариниэль! Вот!
Дроу растерялась от такого напора, а рыжая, не давая эльфийке опомниться, продолжала:
– А я Лионелла, я буду с тобой вместе жить, вот! Лионелла – это мое полное имя, но друзья называют меня Листик, потому что мне так больше нравится! А как тебя друзья называют? У тебя ведь имя похоже на мое! Так как?
– Что ты там делаешь? И как туда забралась? – успела вставить Листариниэль в мгновение, когда девочка замолчала.
Та сразу погрустнела и, тяжело вздохнув, пояснила:
– На небо смотрю, так близко, а нельзя… Знаешь, как туда хочется!
– Куда хочется? – не поняла Листариниэль.
– Я пришла, никого нет. Открыла окно, а здесь подоконники такие широкие, ничего не видно. Вот я и решила выйти наружу, отсюда же лучше видно. Сначала немного погуляла. Там на шестом этаже девушка испугалась, а я же ничего не делала, просто вежливо поздоровалась. Ну, когда мимо окна проходила. Я ей говорю: "Здрасьте", – а она давай визжать. А чего визжать? Я же только поздоровалась!
– Какое окно? – Эльфийка снова едва вклинилась в словоизлияния рыжей.
– Ну, на шестом этаже, третье с краю, вон от того угла…
Листариниэль злорадно улыбнулась, так той задаваке Хризонтэль и надо! Но с другой стороны, с чего бы темная эльфийка так испугалась? Конечно, рыжая девочка, заглядывающая в окна шестого этажа, – несколько необычное зрелище, но не до такой же степени, чтоб визжать от страха? Дроу, чувствуя, что девочка не только поздоровалась, прямо об этом и спросила. А рыжая, не смущаясь, объяснила:
– Так я же ей и сказала: "Здрасьте", – а она молчит! Невежливо вообще-то! Вот я ей язык и показала.
Девочка продемонстрировала, как она это сделала. Мощные клыки и длинный черный, раздвоенный на конце язык произвели впечатление и на Листариниэль. Она не завизжала только потому, что страшная звериная морда сразу же сменилась на веснушчатое лицо. А девочка, ловко цепляясь когтями рук и босых ног, легко прошлась по стене вдоль окна, показывая, как она тут гуляла. Затем, так же легко запрыгнув в комнату, рыжая предложила:
– Давай чай пить! Я сладких плюшек купила.
Девочка достала из кулька, который Листариниэль не заметила, не только плюшки, но и печенье. Схватив со стола чайник, Листик вскипятила его, держа в руках. Поставив горячий чайник на подставку, девочка пожаловалась:
– Такая маленькая комнатка, камина нет. А за водой приходится ходить на шестой этаж, и ванная комната тоже там. Так неудобно! Как вы по утрам умываетесь?
– Так и умываемся, по очереди, – ответила эльфийка. Листариниэль уже не злилась, ее даже забавляла эта непосредственность рыжей девчонки.
– Ага, я утром видела, там мужская и женская ванные отдельно. Если в женскую очередь, то в мужскую они все набились и бреются, хотя им этого не надо совсем, по крайней мере, пока не надо… Я вообще первый раз вижу, чтоб темные эльфы брились. Это что, мода такая здесь, да? – продолжала трещать рыжая, расставляя чашки и выкладывая на тарелочку плюшки и печенье.
– Листик… – Листариниэль назвала девочку тем именем, какое ей больше нравилось. – Листик, ты что, туда заглянула?! В мужскую ванную?!
– Ага! Заглянула и предложила помочь, я тоже могу побрить, вот!
Рыжая продемонстрировала свои когти. Немаленькие такие. У дроу тоже есть когти, но они не такие длинные и не убираются. У Листика же когти прятались, превращаясь в маленькие ноготки, а когда девочка их выпускала… Таким позавидовала бы и горная пантера! А девочка, словно желая продемонстрировать свои возможности, превратила загнутые когти в прямые и острые, совсем как ножи.
– Как заглянула?! Они же дверь закрывают!
– А не через дверь, я через зеркало. Вот так – заглянула и говорю: "Побрить или подстричь никого не надо?"
Девочка пощелкала своими когтями на манер ножниц, это выглядело довольно устрашающе. Листариниэль хихикнула, представив, как из зеркала перед бреющимися юношами высовывается рыжее нечто с огромными когтями и предлагает побрить.
– Ага, – кивнула Листик, – они тоже завизжали, ну не все, некоторые…
– А кто не завизжал? – поинтересовалась Листариниэль.
– А те, кто в обморок упали, хотя, может, они и не упали, просто притворились, дверь ведь узкая, выбежать всем сразу не получается. Ну, визжать же не солидно, особенно парням, вот я, чтоб их не слышно было, зарычала. – Видя, что девушка не совсем поняла, Листик пояснила: – Громко зарычала, чтоб визга не было слышно.
Дальше девочка рассказывать не стала, так как ухватила плюшку, откусила от нее половину и стала молча жевать.
– Слушай, Листик, а ты вообще кто? Я уже поняла, что не человек, но и не оборотень, иначе бы тебя сюда не поселили. Так кто? – спросила эльфийка, наливая себе чаю.
– Я анкарра! Это такой зверь, который наполовину демон, а наполовину человек. Не-а, не демон, две мои сущности неразрывно связаны. Вот не знаю как, так что не спрашивай. А к оборотням не поселили, потому что испугались, что я их всех порву. Я вообще-то тихая, если меня не задирать…
Листариниэль покачала головой, она так и не смогла представить, как эта маленькая девочка сможет порвать оборотней, могучих даже в человеческой ипостаси. А девочка на мгновение застыла, а потом со словами: "А то порвется", – закатала рукав и сунула руку прямо в стену! Вот так взяла и сунула и вытащила оттуда нечто размером с кошку и чем-то на нее похожее. Покрытое мягкой коричневой шерсткой существо имело почти человеческое лицо и ладошки.
– Ты чего подглядываешь? – строго спросила девочка, существо тихонько заскулило, а Листик, улыбнувшись, предложила: – Давай с нами чай пить. Вот сладкие плюшки, а вот печенье, ты же хочешь, иначе бы не подсматривал!
Листик посадила пойманную зверушку прямо на стол и вручила ему плюшку, а Листариниэль, с интересом рассматривающая создание, спросила:
– А это кто?
– Это брауни, или домовые, они обычно прячутся в стенные ухоронки. Еще они могут передвигаться внутри стен, не всяких, а тех, где у них пути проложены, – ответила Листик.
– Это что? Получается, тут стены пустые? – удивилась эльфийка.
Девочка отрицательно помотала головой и пояснила:
– Не-а, не пустые, просто брауни могут ходить внутри стен, правда, не везде, только в некоторых местах, а вот ухоронки у них пустые. Но найти их не получится, даже если всю стену по кирпичику разобрать. Это как бы другое измерение, но в то же время и не другое. Там только брауни могут прятаться.
– Мы боглы, а никакие не брауни. Я вообще не знаю, кто такие брауни! – заявил коричневый мохнатик, глядя на девушек большими голубыми глазами. Он уже понял, что обижать его не будут, поэтому немного осмелел.
– Ага, боглы, – кивнула девушка. – Вы же домовые, разве не так? Здесь вы называетесь боглы, а в других мирах – брауни, а еще есть боггарты, только они ростом побольше. Поэтому боггарты не поднимаются выше второго этажа.
– Листик, а ты что, бывала в других мирах? – спросила Листариниэль, широко открыв глаза, сама-то она, кроме родного мира, нигде не была. Девушка-дроу уже не жалела о том, что к ней подселили эту рыжую девочку.
– Ага, – кивнула девочка, – мы с дядей во многих мирах побывали, я тебе как-нибудь о них расскажу. Послушай, Листариниэль, а можно я буду тебя называть не так официально?
– Можно, – кивнула эльфийка. – Знаешь, меня мама тоже называла Листик, говорила, что это очень редкое имя…
– Не такое уж и редкое, в одном из миров орки каждую вторую девочку Листиком называют! – усмехнулась рыжая. Только вот сама Листик не стала говорить, в каком это мире так называют, что это происходит с недавних пор и почему.
– Получается, что мы с тобой обе Листики, – усмехнулась Листариниэль. – Давай ты так и будешь Листиком, а я – Листа.
– Ага, – согласилась Листик, – а если коротко, то я – Ли, а ты – Лис. Хорошо? Кстати, чудное создание из рода боглов, тебя как звать? Не Ерофеем случайно? – Листик повернулась от Листы к увлеченно хрустящему печеньем домовому.
Тот не спеша доел печенье и важно сообщил:
– Федосей я.
– Вот видишь, Лис, имена у них очень похожи, независимо от мира. Одно слово – домовые. Слышь, Федосей, ты теперь всегда к нам на чай приходи, хорошо? Я буду печенюшки приносить и для тебя тоже. – Листик подмигнула Листариниэль.
Федосей так же не спеша солидно кивнул и предложил: