Обе девушки захихикали, а девочка наморщила лоб, пытаясь представить охотника на вампиров с большим осиновым столбом. Хризонтэль споткнулась и остановилась так резко, что на нее налетела шедшая следом Миулла. Она хотела спросить, что случилось, но замерла, увидев остекленевшие глаза эльфийки. Та, словно сомнамбула, шагнула в сторону от тропы, то же самое с отсутствующим видом проделала и Листариниэль.
– Листа, Хриза, что с вами? – спросила Листик, пытаясь задержать подруг, но те, не слушая девочку, сделали следующий шаг.
– Зов! Они попали под зов вампира! Теперь их не остановить! – с ужасом произнесла Миулла.
– А если их схватить и унести? – предложила Листик.
– Как только ты их отпустишь, они все равно пойдут на зов! Им уже ничем не поможешь! – с не меньшим ужасом пояснила Шиграна.
– Но если их унести, а потом попытаться снять этот зов, в смысле его воздействие? – спросила Листик, а эльфийки сделали еще несколько шагов, уже быстрее, чем первые два.
– Это бесполезно, вампир, что их позвал, слишком силен. Он сумел опутать сразу двоих, причем это темные эльфийки, у которых сопротивляемость намного выше, чем у людей, – произнесла дрожащая от страха Миулла.
А Шиграна срывающимся голосом добавила:
– Он и на нас воздействует, я это чувствую. Ищет, на кого бы еще набросить путы своего зова. Надо бежать!
– Вы как хотите, а я их не оставлю! – Листик развернулась и пошла за подругами. Троица скрылась за деревьями.
– Я их тоже не брошу! – заявила Мяулла и, быстро раздевшись, превратилась в рысь и бросилась за Листиком и эльфийками.
Ее примеру последовала и Миулла, хоть ей и было очень страшно. Шиграна оглядела оставшихся и произнесла:
– Это может быть наш последний бой! Но никто не скажет, что мы бросили своих! А если навалимся все сразу, то, возможно, у нас будет шанс! К тому же во второй ипостаси у нас сопротивляемость больше!
Спустя мгновение на тропинке остался только ворох одежды.
Яркая луна освещала большую поляну в городском парке. Точнее, даже не полянку, а рукотворную лужайку, на которой сходилось несколько парковых дорожек. Здесь и скамейки имелись. Скорее всего, это был любимый уголок для прогулок нянь с колясками, густые заросли отделяли это место от городского шума, а кроны больших деревьев давали тень, но не закрывали солнце, так нужное младенцам. Тут, похоже, было очень уютно днем, но и ночью ничего зловещего не наблюдалось. Не выглядел зловеще и мужчина, сидевший на одной из скамеек, прикрыв глаза и улыбаясь.
Открыв глаза, блеснувшие багровым, мужчина улыбнулся еще шире. Из кустов показались три фигурки. Казалось, что они очень спешили и поэтому шли сюда прямо через заросли, а не по дорожке. Две девичьи фигурки, хрупкие и изящные, но в то же время в них чувствовалась внутренняя сила, готовая в любой момент выплеснуться наружу. Правда, сейчас эта сила словно спала. Третья – девочка – шагала так же целеустремленно, но в то же время как-то уж очень безвольно. Мужчина, приглядевшись, довольно потер руки:
– Славно, славно! Удачная охота сегодня получилась! Две эльфийки и человечка! Все трое маги… Ах, как замечательно!
Мужчина замер, словно прислушиваясь. Появившуюся на его лице широкую улыбку можно было бы назвать дружелюбной, если бы не белые острые и тонкие клыки.
– О-о-о! Прекрасный день! Вернее, ночь! Три магини, а на десерт – стая молоденьких оборотней! – почти пропел мужчина, и, словно подтверждая его слова, на лужайку выскочили одиннадцать больших кошек.
Они устремились к сидящему на скамейке, тот взмахнул руками, и их атакующий порыв угас, кошки сбились в кучу и превратились в дрожащих и скулящих девушек. Мужчина поднялся со скамейки и шагнул к эльфийкам.
– Ах, как замечательно! – повторил клыкастый незнакомец. – Магички – это непередаваемо, а приправленные страхом – это, это… – Не в силах передать свои чувства словами, мужчина прищелкнул пальцами.
– Ага, а почему? – с любопытством спросила девочка. Шагнув вперед, она заслонила собой эльфиек.
Мужчина с удивлением отметил, что эта рыжая его не боится. Обычная, если судить по ауре, человеческая девочка. Хотя не совсем обычная, скорее, полукровка – ушки немного острые, а так ничего особенного, маленькая магиня, только начавшая осваивать свои довольно заурядные способности.
А рыжая, требовательно глядя на вампира – кем еще мог быть этот мужчина с длинными зубами, – поинтересовалась:
– Почему когда приправлено страхом – непередаваемо? Это потому что ты жадный и никому передавать не хочешь?
– А сейчас узнаешь! – Вампир сбросил плащ и расправил большие кожистые крылья. При этом его внешность тоже изменилась, на пальцах появились когти, челюсть с длинными и острыми зубами вытянулась вперед.
– Не впечатляет, – заявила рыжая, критически рассматривая вампира. – Когти слишком загнутые, такими рвать нельзя, можно только вцепиться. Хотя ты, наверное, так и делаешь – вцепляешься в свою жертву и пускаешь в ход зубы. Но и зубы у тебя слишком хлипкие, при такой длине они должны быть мощнее.
Вампир на мгновение опешил, но девочке этого хватило, чтобы подпрыгнуть и ногой с разворота ударить его в челюсть. Удар по силе явно не соответствовал весу и размерам рыжей. Вампир отлетел назад и выплюнул передние клыки. Это не столько нанесло ему вред, сколько разозлило, он вскочил и, отращивая новые зубы, бросился на девочку, вернее, собирался это сделать. Ночной кошмар завис в воздухе, громко ругаясь.
– Ага! – Рыжая с неодобрением рассматривала хлопающего крыльями, будто курица, вампира. Девочка слегка пошевелила рукой, и кровососа стало разворачивать в воздухе, словно для того, чтобы было можно лучше рассмотреть. Листик осуждающе покачала головой и заявила: – Непорядок! Столько шума! Если ты думаешь, что этим можешь на меня страх нагнать, то сильно ошибаешься! – Девочка повернулась к пришедшим в себя эльфийкам и спросила: – А дальше что делать?
Эльфийки не ответили, они обнялись и дрожали. Тогда девочка повернулась к сбившимся в кучу оборотням, которые тоже дрожали и поскуливали. Листик пожала плечами. И тут Шиграна хоть и дрожащим голосом, но со злостью сказала:
– Листик, упокой его!
– А как? – спросила девочка и тут же сама ответила: – Ах да, я такая забывчивая! Осиновым колом! Но для надежности, да и для порядка, уж очень он скверно ругается, надо, чтобы кол потолще был, так, Шиграна?
Рыжая девушка-оборотень кивнула, а зависший в воздухе вампир продолжал сквернословить. Листик осуждающе на него посмотрела:
– Не умеешь – не ругайся! Сколько повторов, никакой фантазии. Куда тебе до орков!
Кивнув подругам, Листик скрылась между деревьев. Девочки не было минуты три, за это время вампир успел высвободить крыло и руку. Он попытался снова набросить на девушек путы своего зова, каким-то образом разрушенные рыжей девчонкой.
– Ага, сильный какой! И настырный! Счас мы его упокаивать будем осиновым колом!
Рыжая появилась внезапно, в руках она держала заостренный с одного конца кол, даже не кол, а скорее, столб. Девочка легко подбросила этот столб, превышающий ее размеры втрое, и тот, перевернувшись в воздухе, тупым концом воткнулся в землю. Рыжая вытерла воображаемый пот и сделала руками движение, будто что-то насаживая на невидимое острие. Поляна огласилась жутким воем, который издал посаженный на осиновый кол вампир. Вой сменился отборными ругательствами. Листик, неодобрительно покачав головой, повторила жест, сидящий на колу вампир поехал по нему вниз и, прекратив ругаться, снова громко завыл.
– Что здесь происходит?! – выкрикнул мужчина, появившийся во главе десятка стражников. Это был тот самый мужчина, который в "Черном коте" предупреждал девушек об опасности ночных прогулок.
– Вот, вампира упокаиваю, – ответила Листик и, увидев, что мужчина нахмурился, начала оправдываться: – Он собирался моих подруг обидеть! Завлек их сюда своим зовом, меня напугать хотел. Так что имею полное право его упокоить! И пока не упокою, вам его не отдам!
Девочка снова сделала движение руками, и кол воткнулся в вампира еще глубже.
– Что здесь происходит? – Этот вопрос задал десятник королевских гвардейцев, который прибыл на место происшествия вместе со своим десятком.
– Вот, господин Усим, я думал, что снова не успел, но эта госпожа…
– Дядя, на нас напал вампир, а этот господин его хочет у меня забрать, а еще он ругался такими словами…
– Листик, кто ругался? Господин инспектор? – Десятник королевских гвардейцев удивленно посмотрел на командира городских стражников.
Тот не менее удивленно посмотрел на девочку, а она пояснила:
– Нет, дядя, этот господин предупредил нас об опасности, а вот вампир начал ругаться! Нехорошими словами!
– Без предупреждения, – усмехнулся Усимт.
– Ага, – кивнула девочка.
А командир стражников вопросительно посмотрел на Усимта:
– Дядя?
– Да, это моя племянница, Лионелла, студентка магического института, – представил Усимт Листика. – Старший инспектор сыскной службы городской стражи господин Валтани.
– Здрасте, – поздоровалась Листик, присев в книксене, при этом она уважительно посмотрела на инспектора, видно, ее впечатлило полное название его должности.
Воспользовавшийся тем, что девочка отвлеклась, вампир, не переставая выть, задергался, пытаясь слезть с кола.
Листик сделала движение рукой, будто что-то забивая. Кровопийца, получивший сильный удар по голове, насел на кол еще глубже.
– И все же, госпожа Лионелла, не подскажете ли мне, как вы здесь оказались и что здесь делаете? – спросил инспектор.
Листик подробно рассказала о событиях, произошедших с девушками с того момента, как они покинули кабачок. Инспектор слушал и качал головой, так же качали головами стражники и гвардейцы. Затем Валтани задал следующий вопрос:
– Госпожа Лионелла, я так понял, что на вас зов вампира не действует?
Листик кивнула и посмотрела на своего дядю, тот усмехнулся и показал на извивающегося на осиновом колу вампира. Инспектор тоже посмотрел и снова покачал головой:
– Мне кажется, что даже для вампира это очень жестокий способ упокоения.
– Мне сказали – надо, чтоб осиновый кол, вот я и… – смутилась девочка.
– Надо в сердце, – пояснил инспектор, – а не в эту… Извините, задницу!
– Ага, счас, – согласилась девочка. Вой вампира перешел в визг, вампир все глубже и глубже насаживался на кол. Листик, пожав плечами, пояснила: – Сейчас достану колом сердце. Ну не вытягивать же его из "извините, задницы". Гм, эта часть тела у вампиров носит такое длинное название? А если я оттуда кол вытащу… Во-первых, это будет выглядеть неэстетично, а во-вторых, если вытащить, то вампир может сбежать. Поэтому тактику менять не будем, хорошо?
Вопрос Листика адресовался сбившимся в кучу девушкам-оборотням, те уже пришли в себя и одобрительно закивали, видно, такой способ упокоения этого конкретного вампира им не казался чрезмерно жестоким. Темные эльфийки тоже разделяли данное мнение.
– Девушки, а где ваша одежда? – обратился к оборотням инспектор.
Магини было дернулись в сторону зарослей, но Листик очень жестко сказала:
– Стоять! Не расходиться! Этот, – девочка кивнула в сторону вампира, – уже позвал своих… Они сейчас будут здесь!
Инспектор, глядя на затихшего и начавшего чернеть вампира, видно, кол таки достал до сердца, сказал:
– Это его птенцы. Он успел поднять свое гнездо!
– Ага, – кивнула Листик и, делая вид, что не поняла, удивленно спросила: – Это как? Вампиры что, гнезда вьют? И там птенцов высиживают?
– Нет, птенцами называются обращенные в вампиров люди, они становятся как бы слугами старшего кровососа, отсюда и гнездо, – пояснил инспектор. Увидев на фоне луны быстро приближающиеся крылатые силуэты, он выкрикнул: – Смотрите! Летят! К бою!
– Ага, – кивнула Листик и, усмехнувшись, повторила жест стражников, поднявших арбалеты, только вот в руках у девочки ничего не было. Тем не менее она выстрелила огненной стрелой, и на месте первого летящего вампира вспухло огненное облако. Второго вампира постигла такая же участь. Остальные немного замешкались.
– Погодите! Господин Усим, вы можете этих вампиров не убивать, а пленить?! – закричала женщина, появившаяся в сопровождении еще десяти королевских гвардейцев.
– Здравствуйте, магистр дэн Арунада! – Книксен Листика был безупречен, это несмотря на такую близкую опасность.
– Вампиров? Живьем?! Это невозможно! – выдохнул инспектор Валтани.
– Листик, живьем! – не то скомандовал, не то попросил Усимт.
– Ага! – кивнула девочка и продолжила стрелять из воображаемого арбалета, только теперь стрелы были не огненные, а снежно-белые, и от них отчетливо веяло холодом.
Вампиры уже были довольно близко, их оскаленные вытянутые пасти и горящие красные глаза были хорошо видны. Крылатые твари одна за другой окутывались белыми облачками. Несмотря на то что скорость атакующих вампиров была довольно высока, странные, взрывающиеся морозными облачками стрелы девочки остановили полет тварей, вампиры падали на землю окоченевшими тушками. Стражники, так и не опустившие свои арбалеты, и гвардейцы, выставившие перед собой кто копье, кто меч, с удивлением и даже некоторым страхом смотрели на рыжую улыбающуюся девочку. Их очень впечатлила такая быстрая расправа со стаей вампиров. Обычно от гнезда удавалось отбиться, понеся значительные потери, да и то не всегда.
– Они все убиты? – удивленно произнес один из гвардейцев.
– Не-а, только заморожены. Когда оттают, можете их употребить, – еще шире заулыбалась рыжая девочка.
Тот же стражник спросил:
– Как употребить?
– Ну не знаю, нужны же они были для чего-то живыми, наверное, для опытов, – пожала плечами девочка и, посмотрев на магистра дэн Арунаду, важно добавила: – Для магических! Наука требует жертв. Сегодня этой жертвой стали вампиры.
– Вот, вяжите, это на случай, если они оттают раньше, чем мы их доставим на место. – Усимт вынул из сумки моток веревки.
Один из стражников, с сомнением глядя на довольно тонкую веревку, сказал:
– Только магические кандалы могут удержать кровососа!
– Эту не порвут, она может и дракона удержать.
При этих словах своего дяди Листик почему-то презрительно фыркнула. Дэн Арунада обратила внимание на так и стоящих, сбившихся в кучу девушек-оборотней:
– Девушки! Что у вас за вид? Где ваша одежда?
– Не ругайте их, леди дэн Арунада, – обращаясь к магистру, Листик еще раз исполнила безупречный придворный поклон, вызвав у той одобрительную улыбку. Указав на обнявшихся эльфиек, девочка пояснила: – Они спешили мне и дроу на помощь, поэтому сменили ипостась. А вампир как-то заставил их перекинуться обратно.
При этих словах девочки все посмотрели на почерневшего и высохшего вампира, так и висящего на колу. Кровосос, словно засмущавшись из-за оказанного ему внимания, осыпался пеплом.
– Да уж, – задумчиво произнес инспектор Валтани и, внимательно глядя на Листика, спросил: – Леди, кто вы? То, что вы здесь продемонстрировали… Да и с вампиром вы справились в одиночку, правда, очень оригинальным способом. Так кто вы, леди Лионелла?
– Я студентка второго курса Института прикладной и теоретической магии, леди дэн Арунада может это засвидетельствовать. – Листик еще раз поклонилась магистру дэн Арунада, та подтвердила слова девочки. Но видя, что инспектор по-прежнему недоверчиво на нее смотрит, вздохнув, призналась: – А еще я анкарра, ужасное, беспощадное и могучее существо! Вот!
При этом девочка так заразительно улыбалась, что, глядя на нее, заулыбались все, кто был на лужайке, ну не могла эта веселая рыженькая девочка быть ужасным существом! А Листик, повернувшись к своим подружкам-оборотням, сказала:
– Идем за вашей одеждой, а то на вас уже и стражники, и гвардейцы смотрят, вы совсем затмили мою неземную красоту! – При последних словах девочка хихикнула и, кивнув Усимту, показала на эльфиек: – Дядя, присмотри, чтоб Листариниэль и Хризонтэль не обидели, а мы сейчас вернемся!
Девушки-оборотни и Листик скрылись за деревьями. Усимт обратился к Валтани:
– Благодарю вас за сотрудничество!
– Это вам спасибо, вам и вашей племяннице. Мы больше трех месяцев выслеживали этого кровососа и его птенцов, а леди Лионелла их всех уничтожила! Так, походя уничтожила, нам досталась лишь роль пассивных зрителей! – ответил инспектор.
Пока он это говорил, к месту несостоявшейся битвы подъехало несколько повозок и подтянулись пять десятков гвардейцев и несколько магов. Это было оцепление засады, устроенной на вампиров. Потом появилась Листик с подружками, к этому времени обездвиженных вампиров загрузили на одну из повозок. По команде магистра дэн Арунады вся компания оборотней забралась в еще одну повозку, а Листик села в третью – к магистру и эльфийкам.
– Благодарю всех, операция прошла более чем успешно. Можете быть свободны, – произнесла графиня и, обращаясь к дяде Листика, скорее попросила, чем скомандовала: – Господин Усим, я попрошу вас со своими гвардейцами сопроводить нас до института.
Усимт приложил руку к шлему в жесте, понятном для любого военного, да и не военного тоже, и повозки в сопровождении гвардейцев выехали из парка. Проводив удаляющуюся кавалькаду глазами, инспектор Валтани спросил одного из оставшихся десятников гвардейцев:
– Кто этот Усим? Что-то раньше я его не видел. Простой десятник, а поставлен командовать этой операцией.
– Он недавно в гвардии, говорят, сама графиня Арунская составила ему протекцию, – начал отвечать десятник, инспектор понимающе хмыкнул, но гвардеец поспешил развеять подозрения полицейского: – Его взяли рядовым, но вот десятником он стал сам. Мечник, каких поискать! Да и знаний у него… Говорят, раньше он был наемником, и не простым, а командиром отряда! Он не обладает магическими способностями, но вы видели, сколько у него амулетов? И пользуется он ими виртуозно! Кстати, как раз он вывел на этого вампира, заметьте, не маг – а в этой операции их участвовало не меньше десяти, – а именно он! Так что в десятниках он не засидится, его производство в сотники – вопрос ближайшего времени!
– А его племянница? Такое впечатление, что именно она в этой засаде должна была сыграть, да и сыграла, решающую роль.
– Тут ничего вам сказать не могу, – пожал плечами гвардеец. – Но я слышал, что именно из-за нее он оставил удачную карьеру наемника. Девочка очень талантлива…
– Да уж… – вставил инспектор, а десятник, усмехнувшись, продолжил:
– Что я вам рассказываю! Вы и сами могли убедиться, вы же были здесь с самого начала и должны были видеть все…
Гвардеец кивнул в сторону мощного осинового кола, инспектор тоже кивнул, и некоторое время оба разглядывали орудие столь оригинального упокоения вампира. Затем инспектор спросил:
– А чем вызвано участие в этой операции такого количества магов и графини Арунской? Говорят, она одна из лучших подруг герцогини Артуара? Да и вас, гвардейцев, тут было… Гм… Многовато.
– Этот вампир захватил и обратил в своих птенцов детей герцога Артуара, – понизив голос, произнес гвардеец.
– Брата короля! – так же шепотом изумился инспектор Валтани.
Десятник кивнул и приложил палец к губам: