– Граф, подумайте сами: молодежная компания, танцы, угощение… Что может лучше ослабить внутренний контроль молодой девушки? Я имел в виду сущность не оборотня или кого там еще, а именно настроения, устремления… Ну, вы поняли… Кстати, граф, что она предпочитает из угощения?
– Мороженое и молоко, – ответил министр.
– Вот мы ей это и предоставим в избытке, а вы позаботитесь об усиленных мерах безопасности.
Листик сидела за столом, зажатая с двух сторон Будомом и Зырхом. Напротив нее устроились два темных и два светлых эльфа. Рядом с ними примостились подружки Листика. Вся компания разместилась в одном из ресторанчиков, расположенных в институтском городке.
Эти ресторанчики были очень оригинальным решением организации питания студентов, и не только их. Обычно в столовых при подобных учебных заведениях кормят не очень вкусно, а в некоторых – откровенно плохо. Администрация института очень своеобразно решила этот вопрос. На территории институтского городка разрешили открыть несколько ресторанчиков, где можно было поесть не только за деньги, но и за специальные талоны, выдаваемые студентам. В конце каждого месяца эти талоны рестораторы обменивали в бухгалтерии института на звонкую монету. Надо ли говорить, что талоны на территории городка ходили как полноценная валюта. Конечно, это порождало много проблем, даже злоупотреблений – талонами расплачивались, играя в азартные игры, их обменивали не только на еду, но и на другие различные услуги не совсем приличного характера. Но проблема с полноценным, а главное – вкусным питанием была решена.
– Листик, так кто же ты такая? – вкрадчивым басом спросил Зырх. Спросил уже который раз, этот вопрос девочке задавали постоянно, после того знаменитого девичника, когда Листик упокоила вампира, посадив его на осиновый кол. Девочка ответила, не отвлекаясь от сладких вафельных трубочек с шоколадной начинкой, которые ей со своей стороны подсовывал Будом:
– Анкарра.
Понятно, что говорить с полным ртом трудно, но и не ответить на вопрос тоже невежливо.
– Мы это уже слышали, – кивнул один из эльфов.
Другой, с улыбкой глядя на большое опустевшее блюдо с пирожными, не менее вкрадчиво, чем Зырх, правда, не басом, поинтересовался:
– Разве анкарры едят столько сладкого? Я специально разыскал трактат об анкаррах, прочитал, но не нашел ни одного слова о том, что они поедают сладости в таком количестве!
– Ага, а там сказано, что анкарры сладкого не едят? Сказано?
Девочка прожевала вафельную трубочку и с хитрым прищуром посмотрела на эльфа, тот отрицательно, но в то же время растерянно покачал головой. Листик еще раз произнесла свое "ага" и, победно всех оглядев, ухватила сразу две шоколадные трубочки. Эльф задумался и нашел новый аргумент:
– Анкарры – хищники, а раз ты анкарра, то тоже должна быть хищником!
– Ага, – согласилась Листик, – я очень хищная, поэтому могу много съесть, особенно если это сладкое!
– Действительно, Листик, ты уже третье блюдо доедаешь… – начал второй эльф.
Девочка возмутилась:
– Я же поделилась со всеми!
Конечно, Листик поделилась. Но парни от пирожных отказались, предпочтя соленые сухарики под пиво, эльфийки взяли по два пирожных, девушки-оборотни даже по три. Блюда были очень большие, и Листик их уже опустошила. В это время подавальщица принесла большую кружку молока для девочки, и не только для нее, подружкам-оборотням подали такие же кружки.
– И выпила ты…
– Так они тоже пьют! – Листик кивнула в сторону Миуллы и Мяуллы.
– Так они только по второй кружке. А ты уже седьмую! Вот объясни, хищная анкарра, куда в тебя столько влазит?!
Листик посмотрела на свой животик, он если и округлился, то не очень, примерно как у котенка, выпившего блюдце молока. Девочка вздохнула и сообщила:
– Я, как всякий хищник, откладываю про запас! Может, потом долго голодать придется!
– Листик, ты же не верблюд из пустыни, – засмеялась Хризонтэль.
– А верблюд – это кто? Такой пустынный хищник? – поинтересовалась рыжая девочка, не забывая про вафельные трубочки, которые запивала молоком.
– Листик, ты что, никогда в пустыне не была? Там же на верблюдах ездят, это такие… Ну вроде пустынных лошадей, только побольше и с горбами, – пояснила эльфийка.
– Была я в пустыне, там на вромах ездят… Вернее, ездят в повозках, которые эти вромы тащат. – Видя, что ее не понимают, она попыталась объяснить, кто это такие, рассказав о пустыне Айдара и ее обитателях. Девочку слушали, затаив дыхание, с большим вниманием.
– Листик, ты так много видела! – уважительно отметила Мяулла и попросила рассказать о том, где Листик побывала.
Девочка кивнула и пообещала, что как-нибудь расскажет.
Все хорошее когда-нибудь кончается, кончились и трубочки с шоколадным кремом. Листик посмотрела на Будома, тот посмотрел на ресторатора. Хозяин этого заведения питания виновато развел руками: мол, запасы сладкого кончились, никто ж не рассчитывал на такие аппетиты. Листик еще раз тяжело вздохнула, при этом ее слегка надутый животик приобрел свой обычный вид, будто девочка ничего и не ела.
– Ладно, пошли отсюда, – предложил Будом.
Листик, глянув на оборотня, спросила:
– Слушай, Будом, вы меня уже неделю угощаете. Наверное, все свои талоны потратили?
Теперь пришла очередь тяжело вздохнуть оборотню, они с Зырхом не только все талоны потратили, но и большую часть своих денег. Листик покачала головой:
– Вот до чего нездоровое любопытство доводит! До полного банкротства! А если денег нет, то их надо заработать! Много и желательно сразу!
Оборотни переглянулись и опустили глаза. Как они могут заработать? Разве что устроиться в какой-нибудь кабак вышибалой? Но и в этом случае много не заработаешь и не сразу, ведь деньги выплатят только через месяц работы, а если и дадут аванс, то маленький. Листик, видно, поняла, о чем они думают, и помахала рукой, подзывая хозяина ресторана:
– Послушайте, любезный, что-то у вас тут темновато, да и интерьер не очень, мрачный какой-то. Надо бы обновить, будет красиво, и к вам потянутся люди, не просто потянутся, а денежки понесут. Так как?
– Вы совершенно правы, леди. Надо бы ремонт сделать, вывеску поменять. Да только это денег стоит, но не это главное. Время! Это займет не меньше месяца, а на такой срок закрываться… Сами понимаете, такой убыток…
– Ага, – кивнула Листик и, хитро прищурившись, поинтересовалась, какую сумму хозяин готов потратить на ремонт.
Услышав ответ, девочка кивнула, деньги были не большие, но и не малые. Потом Листик уточнила, что бы хозяин хотел поменять и как он себе представляет обновленный интерьер. Видно, трактирщик давно об этом думал и определился с тем, что он хочет. Увидев в этой рыжей девочке внимательного слушателя, ресторатор стал подробно рассказывать, все равно других посетителей не было, а эта компания, так много заказавшая до этого, глядишь, проголодается и еще что-нибудь попросит. Листик была внимательным слушателем, она одобрительно кивала, иногда даже сама что-то предлагала. Там, где ей казалось, что надо сделать по-другому, спорила с хозяином.
К этому разговору присоединились и эльфы, традиционно обладавшие хорошим художественным вкусом, только оборотни заскучали. Листик, глядя на их кислые лица, предложила:
– А давайте в вашем ресторане сделаем второй зал? А? Специально для оборотней, нет, этот делить пополам не будем. У вас же есть подвал? Да? И он пустует, погреб для продуктов у вас во дворе, ведь так? Откуда знаю? Там же ледник, если ледник сделать в подвале, то здесь бы холодно было!
Хозяин кивнул, соглашаясь с девочкой, а потом с сомнением сказал:
– Так-то оно так, только вот кто в подвал полезет? Вот вы полезли бы?
Эльфы, к которым обратился хозяин, отрицательно замотали головами, а Листик, хитро улыбаясь и заговорщицки подмигнув оборотням, предложила хозяину:
– А давайте посмотрим, что там? Только посмотрим, да? Вам же не трудно нам показать?
Хозяин улыбнулся, ему понравилась эта рыжая девочка, то, с каким вниманием она его слушала, как восприняла его идеи, без насмешки над фантазиями простолюдина, а с пониманием и одобрением.
Спустившись в подвал, вся компания с интересом рассматривала помещение, заваленное старыми столами и лавками, пустыми бочками и другим хламом, который уже надо бы выбросить, но еще жалко. Царившая в подвале темнота не мешала ни Листику, ни оборотням, ни темным эльфам. Хозяин, тоже наполовину оборотень, видел в темноте довольно хорошо, неудобство испытывали только светлые эльфы.
– Давайте проведем небольшой эксперимент, – предложила Листик, – для начала повесим фонарики!
С вытянутых перед грудью рук девочки сорвалось пламя, хозяин испугался и хотел было закричать, что девочка устроит пожар, но не стал этого делать – пламя было темным и холодным! А огонь, облизывая стены и хлам, собранный в подвале, стремительно это все изменял. Неяркие светлячки, повисшие под потолком, осветили подвал, а Листик, комментируя свои действия, преобразовывала помещение, чем вызвала немалое удивление окружающих, переросшее в одобрение. Она, стоя на месте, двигала столы и лавки, старые бочки, которые стали предметами интерьера. Некрасивая кирпичная кладка в грязных потеках превратилась в каменные стены пещеры. Из сырого углубления в стене забил небольшой ручеек, который преобразовался в водопадик и наполнил возникший в углу маленький бассейн. Буквально за полчаса, которые для восхищенных зрителей этого действа пролетели, как несколько минут, грязный подвал превратился в уютную пещеру. Листик ничего не придумывала, она повторила интерьер одного из залов кабаре "Золотой Дракон". В оформлении того зала девочка принимала самое деятельное участие, и тот зал очень ей нравился.
– Шахту на кухню надо бы сделать, чтобы блюда с заказами прямо оттуда спускать, а не бегать по лестнице, – выдохнул ресторатор. Восхищение проектом переделки подвала, показанным девочкой, не помешало ему продумывать планировку. – А перед шахтой – барную стойку и уголок для подавальщиц! Замечательный план переделки подвала! У вас, леди, великолепно получилось. Жаль только, что все это иллюзия, не настоящее!
Листик улыбнулась, и в углу появилось отверстие, сквозь которое послышался визг перепуганных поварих из кухни. А как же не испугаться, когда пол сначала вспучивается, а потом в нем появляется круглая дыра? Девочка хихикнула. Из кухни снова донесся визг, а из отверстия в потолке в подвал заглянула страшная рожа, показала язык и исчезла. Листариниэль и Хризонтэль тоже захихикали, они поняли, что фантом, созданный Листиком, сначала заглянул на кухню. А девочка взмахнула руками, и под отверстием в потолке из остатков бочек собралось запрошенное ресторатором. Все это преобразование подвала отняло у девочки немало сил, она стала опускаться на пол. Зырх шагнул к ней и привычно подхватил Листика на руки.
– Как миленько! Такая пещерка получилась! Давайте назовем ее "Логово"! – в один голос закричали Миулла и Мяулла.
А эльфы с ресторатором стали недоверчиво все ощупывать. Глаза у них стали совершенно круглыми от удивления.
– Это что, все настоящее?! Но как? Это невозможно! – Эльфы и ресторатор были единодушны.
Листик, обнявшая Зырха за шею, спросила:
– Ну что? Полезете в такой подвал?
Темные эльфы и их светлые родственники единодушно закивали. А оживившийся хозяин позвал подавальщиц, и те стали наводить окончательный марафет в новом зале ресторана. Зырх тяжело вздохнул, он понял, что Листик не отказалась бы от того, чтобы подкрепиться, но денег у него и его товарища с собой уже не было. Хозяин сбегал наверх, принес довольно увесистый мешочек с монетами и протянул Листику со словами:
– Если этого мало, скажите…
– Поторгуемся, – хихикнула девочка и передала кошель Будому. Ей самой, сидя на руках у Зырха, держать этот мешочек было неудобно.
– А как же без этого, – солидно ответил ресторатор и, показав на один из столов, уже протертый подавальшицами, пригласил: – Прошу! Вы первые посетители нового зала, а первым посетителям – угощение за счет заведения!
Вся компания разместилась за большим столом, и на этот раз им принесли полноценный обед. Если девушки, наевшиеся сладкого, были не очень голодны, то Листик и оборотни ели с удовольствием. Впрочем, эльфы от них тоже не отставали.
– Вот, – Будом протянул кошель, что принес ресторатор, Листику.
Девочка взяла мешочек, подбросила на руке и отдала обратно оборотню.
– Не-а, это вам. Будете меня угощать!
– Но на эти деньги ты сама можешь себе купить все, что захочешь, – удивился один из эльфов.
– А когда угощают, то все гораздо вкуснее, – хитро прищурилась девочка. Повернувшись к хозяину, Листик спросила: – Ну что? Верхний зал переделывать будем?
Ресторатор кивнул:
– Если леди будет так любезна, то я бы не отказался. Я думаю, что верхний зал надо сделать в эльфийском стиле. Если вас устроила плата, то я готов заплатить столько же!
– Ага, – кивнула Листик, – только не сегодня, боюсь испортить что-нибудь, устала я. А вы пока подумайте над названием вашего обновленного ресторанчика, старое уже не годится.
Хозяин отошел, а светлый эльф спросил у девочки:
– Лионелла, все же кто вы? То, что вы сейчас сделали, – это невозможно… Разве что… Такое под силу только мэтру!
– Анкарра я, ну сколько можно повторять! Свирепая, хищная и опасная! Вот!
– Листик, ты волшебница! Добрая волшебница! – восхищенно произнесла Миулла, ее подруга и обе эльфийки были с ней согласны.
Листик тоже согласилась:
– Ага, одно другому не мешает.
– Так все же… – не унимался эльф.
– Ну, ты же слышал, добрая волшебница! Свирепая и хищная! Вот! – ответила Листик и, ехидно улыбнувшись, добавила: – А еще жутко талантливая!
Эльф вздохнул и решил больше вопросов не задавать, все равно девочка не ответит. Эстафету у эльфа приняла Хризонтэль:
– Листик, а что за пакет тебе вчера принес королевский курьер?
– А-а-а, это приглашение на бал, – небрежно сообщила девочка. – Бал по случаю совершеннолетия сына герцога Артуара.
– Бал! Настоящий! – выдохнула Листариниэль, ее точно на бал никто не будет приглашать.
Хризонтэль поджала губы. Ее, такую знатную, не позвали, а эту рыжую… Девушки-оборотни тоже погрустнели, их-то уж не то что не пригласят, даже близко не пустят.
– Ага, на настоящий бал. Вы все, кстати, тоже в числе гостей, – кивнула девочка и, увидев раскрытые от удивления рты подруг, пояснила: – Там так и написано: "Лионелла Тари с подругами". И место, чтоб вписать вас, оставлено, так что через неделю идем на бал.
– Там еще должно быть место, чтоб вписать титул, ведь это бал у герцога Артуара! А он фактически правитель Торилиона! – со знанием дела сообщила Хризонтэль и спросила: – Листик, ты какой титул вписала?
– Анкарра! – хихикнула девочка.
Тьма клубилась под высоким сводом, такая же тьма, только еще гуще, заполнила один из углов большой пещеры. Оттуда на стоящих перед ней смотрели огромные багровые глаза. Судя по тому, как съежились три совсем не маленькие фигуры, взгляд не предвещал ничего хорошего. Одна из фигур, казавшаяся горбатой из-за крыльев, сложенных за спиной, оправдывалась гулким голосом:
– Он сказал, что все в порядке, что те, кто нас интересует, уже вошли в число птенцов его гнезда. Назвал цену, но потом пропал. Видно, что-то случилось. Он никак не мог передумать, цена, назначенная им за двух только что обращенных птенцов, была высока, но я согласился на нее. Я должен был…
– Трунс. – Громоподобный голос, прервавший говорившего, казалось, шел отовсюду.
– Герцог Артуара дает бал по случаю совершеннолетия своего сына, приглашения разосланы, – ответила вторая фигура, как брат-близнец похожая на первую.
– Это значит, что тот вампир обманул тебя, Грумт, – прогремел голос. – Найди и покарай! Но сначала ты появишься на том балу и сделаешь то, что должен был! Я дам тебе амулет, откроешь портал прямо в зал. С собой возьмешь дырмов, думаю, трех десятков будет достаточно! Я надеюсь, Грумт, что на этот раз все пройдет как нужно! У тебя есть шанс исправить свой промах, заметь: последний шанс! Трунс, а ты готовь вторжение, пора покончить с независимостью Торилиона! Да и всего западного континента!
– Да, повелитель, – согнулась в поклоне вторая фигура, оттопырив крылья. – С него и надо начинать. Торилион – самое сильное государство, если он падет, то и остальные особого сопротивления оказывать не будут.
– Бронк, а ты позаботься о жертвоприношении. Жертв должно быть достаточно, чтоб наконец-то наполнить меня силой! Божественной силой!
– Все исполню, мой повелитель! – поклонилась третья фигура.
– Будет ли дозволено мне возразить, повелитель? – поклонился Трунс.
– Возражай. – Тьма в углу, казалось, усмехнулась.
– Повелитель, если принести в жертву всех дроу, то у нас останется мало солдат. Дырмы свирепы и могучи, но их недостаточно. А для завоевания континента надо боевое мясо, захваченные земли необходимо патрулировать, да и полицейские функции… Дырмы для этого не подходят.
– Бронк, возьмешь самок и детенышей, недостающее количество доберешь у гломов. А ты, Трунс, проследи, чтоб те из низших, что еще не прошли обряд повиновения, обязательно через него прошли!
Тьма слегка пошевелилась, словно давая понять, что все уже сказано, и три крылатые фигуры, склонив рогатые головы, пятясь, покинули пещеру.
В комнате у Листика и Листы было очень тесно, там, кроме хозяек, находились Хризонтэль, Миулла, Мяулла и Шиграна. Рыжую оборотня Листик решила тоже взять с собой. Хризонтэль под восхищенные охи и ахи девушек-оборотней делала Шигране прическу, магически ее закрепляя. Листик и Листа сидели на подоконнике. Если девочка легкомысленно болтала ногами, то дроу была серьезна, даже грустна.
– Лис, ты чего такая? – не выдержав, спросила подругу Листик.
– Неспокойно мне, Ли, – ответила Листариниэль. – Давно не было весточки от моих. Знаешь, я ведь с восточного континента. У нас идет война, там остались мои родные. Когда меня послали учиться, страна дроу еще держалась. Весь континент захватил черный повелитель, хотя он сам хочет, чтоб его называли просто повелителем. Но если он превращает тех, кого захватил, в зомби, то может быть только черным!