В общем, Эд не привык к отказам и не понимает, как его мужские чары вообще могли не сработать. То, что сейчас перед нами сидел не человек, а существо совершенно иное, другой физиологии, психологии, другого миропонимания, в конце концов, его не волновало. Он обиделся, и всё тут! И пляшите все вокруг такого бедного, одинокого, больного, несчастненького, богорождённого изгнанника…
Кстати, загубленный пельменями чайник он мне пока так и не компенсировал! Впрочем, ему оно, как вы понимаете, весьма рододендроново…
– Ладно, всё. Меня не колышет твоё надутое молчание, я ухожу. Дела. Включи телевизор, канал "Карусель" или что у них там.
– Ты меня не любишь, не жалеешь и угнетаешь почём зря, – не оборачиваясь, начал Эд.
– Неправда.
– Правда, – продолжал он. – Ты ни о чём не разговариваешь со мной, ничем не делишься, даже не сказал, что теперь исповедуешь индуизм!
– Не понял…
– Ну вот же у тебя нарисована красная точка на лбу! Значит, ты…
Я рухнул вбок, сваливая за собой дядю Эдика, ровно за секунду до выстрела. Северный бог ещё не сталкивался с лазерной точкой прицела, а мне по жизни пришлось повидать всякого. Я затолкал брата жены в слепую зону, безжалостно пиная его ногами в живот. Сам забился под стол и только потом посмотрел, куда попала пуля. Итак, сколько я понимаю в баллистике, судя по аккуратной дырке в стене в метре над плинтусом, стреляли из соседнего дома, может быть, с крыши. Целились конкретно в меня. Не то чтоб в первый раз, но, честно говоря, в этом мире я успел отвыкнуть от таких знаков внимания. И привыкать заново не было ни малейшего желания…
– Как ты смотришь на то, чтобы временно исчезнуть? – совершенно вменяемо предложил дядя Эдик.
– Я только "за"! Ползём в спальню.
– В мою или твою?
– В мою, естественно, там же висит гобелен. А в твоей-то что делать?
– Не знаю. Ты предложил, я решил уточнить на всякий случай, мало ли…
– Напомни как-нибудь дать тебе в лоб за такие мысли, – честно попросил я.
– Не обещаю. Мы, психи, вечно всё забываем. Не поверишь, как это удобно…
Тоже верно, не поспоришь. С кухни выползали по-пластунски друг за другом – сначала я, потом он. Неизвестный стрелок не рискнул спустить курок ещё раз. Как правило, после неудачного покушения обычные киллеры покидают место дислокации. Никто не хочет быть замеченным на рабочем месте с винтовкой в руках, это чревато…
Уже из спальни я набрал эсэмэску Капитану, предупредив, что в меня стреляли. О моих контактах с Даной из клана дампиров можно было благоразумно умолчать. Во-первых, он и так должен был бы быть в курсе – за домом наверняка следят. Во-вторых, любые личные контакты с нечистью вне службы у нас не поощряются. То есть не то чтоб стопроцентно под запретом, но и не одобряются высоким начальством. Ему, начальству, всегда хочется всё держать под контролем, поэтому мухи отдельно, котлеты отдельно, граничары налево, дампиры направо. Хотя, разумеется, жизнь всегда вносит свои коррективы.
– Готов? – уточнил я.
– А Хельга знает, что ты приглашал в дом постороннюю женщину? – вдруг обернулся дядя Эдик, когда мы уже стояли на кровати перед гобеленом. – Ей это может очень и очень не понравиться!
– Не городи ерунды…
– Ах вот ты как запел, коварный изменщик! – винтом взвился он. – Как наивна и чиста была моя бедная сестра, как невинна, как легковерна и доверчива…
– Ты точно о ней говоришь? – не поверил я, но Эда уже понесло.
– Введя в наш общий дом эту дампир, эту роковую развратницу в красном платье (да что там говорить, я уверен, что и бельё у неё тоже красное!), ты предал всё, что нас связывало, – священные узы брака, родства, отцовства!
– Ты несёшь полный бред…
– Вот так, значит?! Купи мне большой молоток и левый носок, он потерялся, а не то я всё расскажу Хельге! Ага?!
Вместо ответа я толкнул его в грудь, и наш псих спиной рухнул в гобелен.
– Мой лорд, вы… – Радостное приветствие моего пажа резко оборвалось, когда на него практически рухнул летящий дядя Эдик.
– Спасибо, Метью, – по ходу поблагодарил я. – Помоги сэру Эду подняться и проводи его в гостевые покои.
– Слушаюсь, лорд Белхорст! Сэр Эд, если вы соблаговолите с меня слезть, я охотно сопровожу вас в ваши комнаты!
– Легко, мой мальчик.
При проходе через гобелен к северному богу мгновенно возвращался разум с присущей ему иронией и самомнением. Я неторопливо шагал следом, чуть удивляясь вечному везению этого типа, умудрившегося и здесь упасть на мягкое.
– Я попрошу тёплую ванну, холодное вино и горячую девицу. Предоставишь?
– Пять золотых, и никаких "в долг", – честно определил мой паж, и, пока они торговались, я не спеша отправился к себе.
Со двора доносились возбуждённые крики и рёв труб, наверняка лучники отгоняют очередного дракона. Если бы на нас вновь напали мертвяки, готы, разбойники или бароны, суматоха вряд ли была бы большей. Донёсся лёгкий запах дыма, видимо, звероящер что-то подпалил. Крики стали громче, к ним добавились тяжёлые ритмичные удары, кто-то таранил наши ворота. Я облегчённо вздохнул, господи, как же здесь всё понятно и спокойно…
– Вам помочь, сир? – В мою комнату вломился потный Седрик в запачканных сажей доспехах и с обнажённым мечом в руке.
– Справлюсь сам. – Собственно, я уже практически переоделся, осталось застегнуть на боку кожаную рубаху с медными бляхами на груди. – Подай мой меч и боевой топор. Дракон один?
– Разве я посмел бы беспокоить вас из-за одного дракона?
– Давай угадаю. С ним готы, разбойники, мертвяки, выползни из-за Граней, войска очередного короля и…
– И?
– Неужели мятежники?
– Дар ясновидения и логики изменил вам? – укоризненно вздохнул старый зануда, и я понял, что пробить его невозмутимую броню мне сегодня вряд ли удастся. Как, впрочем, никогда не удавалось и раньше…
Мы быстро прошли по коридорам, вышли во двор, и под приветственные крики своих людей я взбежал по каменным ступеням на крепостную стену у наших ворот. Картина внизу не то чтобы очень уж огорчала, но и не особенно радовала. Среднего размера дракон, не крылатый, обычный горный шестилап, стоял под седлом в десяти шагах от наших ворот. На его спине восседал седовласый рыцарь в чёрных доспехах. К хвосту дракона было привязано длинное бревно, которым он не очень старательно, а значит, и безрезультатно грозил нашим дубовым воротам. Плеваться огнём эта тварь тоже умела. Я не о рыцаре. Хотя он тоже тот ещё гад…
– Рад приветствовать вас, благородный лорд Белхорст из клана Белого Волка!
– Подите к дьяволу, в его смрадную нору под хвостом, барон Роскабельски! – так же громко проорал я в ответ.
Всадник криво улыбнулся, не пряча пеньки чёрных зубов.
– Я всего лишь хотел засвидетельствовать своё почтение вам и вашей прекрасной дочери!
– Мне послышалось или он намекает на леди Хельгу? – грозно напрягся Седрик. – Позвольте мне подойти к нему поближе и переспросить? Заодно узнаем, так ли крепки его доспехи.
– Нет.
– Нет? На все три вопроса?
– Да, – строго обернулся я. – Седрик, сейчас же подготовьте мне пятерых добровольцев с трубами, бубнами и барабанами!
– А вы, сир?
– А я потяну время. – Как только старый воин бросился вниз исполнять мой приказ, я вновь продолжил диалог с наглеющим баронством. – С чего вы взяли, что моя дочь будет вам рада?
– Все говорят, что она недавно в наших краях и очень интересуется драконами. Одного вы ей даже поймали, а я могу показать и большее…
– Шестилап не самый страшный зверь.
– Но как живой таран он отлично подходит для осады замка, – самонадеянно хмыкнул он. – Если вы понимаете, о чём я, то, быть может, соблаговолите пригласить её сюда до того, как я, мой дракон и мои люди…
Седрик снизу дал мне отмашку.
– Что ж, барон, мы откроем ворота. Не обижайтесь, вы первый начали…
По моему знаку двое парней быстро сдвинули засовы, и шестеро добровольцев, изо всех сил дуя в трубы и колотя в пустые кастрюли, бросились вперёд. Возможно, барон Роскабельски забыл, что слабое место шестилапа – его сверхчуткие уши…
Естественно, произошло то, что должно было произойти: шестилап беспокойно завертел шипастой головой, испустил жалобное рычание и, неуверенно плюнув струёй огня в моих воинов, неуклюже пустился наутёк. Седовласый всадник ругался и бил его ножнами меча, но толку? Мало купить себе дрессированного дракона на ярмарке, надо ещё и хорошо знать природу зверя. Всё-таки не самокат покупаешь, не роликовые коньки, а горного шестилапа. Того самого, что, опустив голову, с глухим рёвом мчался обратно в лес, безжалостно разметав в стороны вооружённый отряд, стоявший у него на пути. Вот где ему действительно пригодилось бревно на хвосте! Думаю, с месяц-другой барон Роскабельски воздержится от повторного визита к замку Кость…
– Тенденция однако, – раздалось за моей спиной.
Шагнувший на стену Эд подтянул ремень ещё на одну дырочку, ненавязчиво давая мне понять, что у него настоящая талия, а я всё больше становлюсь похож на нечёсаного медведя. Это не совсем правда. Просто я более коренастый, сложение такое, а кудрявый бог всегда был стройным и подтянутым. Трескал всё, что хотел, и мучное и сладкое, дрых в любое время суток, спортивными тренажёрами не утруждался от рождения, и ничего, не толстел же, зараза…
– В каком смысле тенденция?
– Известие о том, что неприступный замок Кость может достаться счастливчику в качестве приданого за прекрасной леди Хельгой, – загадочно начал он, и у меня невольно сдвинулись брови. – В округе нет никого, кто хоть раз не пытался бы взять твоё жилище приступом. И до сих пор ты умудрялся, не без моей помощи, сохранять определённый суверенитет. Увы, теперь всё изменилось…
– Что изменилось?
– Твой статус. Ты был бойцом-одиночкой. Несгибаемым лордом, главой клана. Тебя можно было убить, но нельзя было заставить покориться. Теперь ты – мягкотелый папочка взрослой дочери, и она – твоё слабое место. Ибо её избранник наследует здесь всё…
– Хельга запросто может отказать всем. Не факт, что среди наших соседей найдётся хоть пара приличных юношей её возраста.
– Какие юноши, о чём ты?! – потряс меня за плечо брат моей жены. – Сюда будут приезжать старые бароны, матёрые хищники, для которых Хельга – всего лишь ценный приз на пути к главному приобретению – замку и землям!
– Да с чего ты взял, что я вообще намерен выдавать её замуж?!
– Здесь или вообще?
– Эд, не доводи… – убедительно попросил я, и он грустно улыбнулся.
– Понимаешь, когда у лорда Белхорста появилась взрослая дочь, известие об этом мгновенно прогремело по всему Северному краю. Женихи слетятся сюда меньше чем за неделю. Если ты откажешь всем – будет война. Они просто получат объединяющий фактор и, заручившись поддержкой святой инквизиции, сметут нас, руководствуясь благороднейшей целью – спасти невинную деву от цепей отца-тирана! Я ничего не приукрасил?
Нет, на этот раз он действительно мыслил как бог. То есть разбирался в хитросплетениях баронских замыслов, тонкостях родства, вопросах наследия и методах законно-незаконного достижения цели куда лучше меня.
– Я думал… она ещё маленькая.
– Ей скоро восемнадцать. По здешним меркам, она уже лет пять как старая дева!
– Мне её ещё из школы встретить.
– Да, помню. Успеем. Сейчас есть другие проблемы.
– Где? – Я огляделся по сторонам, всмотрелся туда, куда указывал палец Эда, и невольно вздрогнул: в комнате леди Мелиссы были чётко видны два силуэта – она сама и неизвестный мне мужчина в чёрной рясе с капюшоном. Святая инквизиция…
– Когда он пришёл?
– Метью говорит, вчера вечером, – просветил меня мой родственник. – Просил засвидетельствовать тебе его почтение, но сам прибыл исключительно по просьбе этой старой коровы. Представляешь, что она сейчас ему рассказывает? Тебя будут жечь на костре в течение недели, и это ещё не самое суровое наказание за айфоны, нетбуки, фильмы с танцующими красотками и…
– Между прочим, это ты виноват, – огрызнулся я, когда мы быстро спустились со стены. – Я сюда современные вещи не таскаю, а ты позволил наивной Хельге набрать всего!
– Клянусь облезлым хвостом Фенрира, да можно подумать, она у меня разрешения спрашивала?! – праведно возмутился он. – В твоём мире я тихий псих, не забывай. Я и за себя-то отвечать не могу, не то что кого-то контролировать…
– А что, перейдя гобелен, ты не мог поинтересоваться, что она пронесла?
– Стыдись, Белый Волк, – с чувством выпрямился Эд. – Никогда ещё северные боги не унижались до обыска дамских сумочек! А вдруг у неё там… эти… рекламируемые…
Я раздражённо отмахнулся, по сути дела прекрасно понимая, что прав всё-таки он, ругать мне следует в первую очередь самого себя. Задним числом я, разумеется, объяснил любимой дочери, что почём, зачем и как, но было поздно. Она пообещала больше в замок никаких современных фишек не таскать, однако в нашем болоте любая новость расходится быстро, обсуждается долго и не забывается никогда, с годами становясь народным эпосом. А если реальные герои этих сплетен, новостей, слухов ещё и были сожжены в застенках инквизиции – успех гарантирован на века! И почему всё это меня не радует?..
– Собери всех наших. Прикажи Седрику держать Центуриона и Ребекку осёдланными. С леди Мелиссой и её новым другом я поговорю сам. Тебе, как ты понимаешь, там делать нечего.
Эд уныло кивнул. Уж кто-кто, а он прекрасно давал себе отчёт, чем может аукнуться лично мне предоставление еды и крова забытому богу. Наша матерь-церковь способна простить многое, но не такое…
– Старая мочалка знает, что ты мой друг. Возможно, краем уха слышала что-то там о твоих прошлых подвигах, но уверенности в том, что ты бог, у неё нет. Оставим её в подозрениях…
– А может, мне ей продемонстрировать?
– Что именно?
– Божественную суть, – пояснил Эд. – Хочешь, я влюблю её в себя в течение пяти минут разговора?
– Да! И очень меня этим обяжешь!
– А потом брошу и…
– Нет! – опомнился я. – Лучше женись на ней и забери отсюда подальше!
– Ты серьёзно или заболел? – остановился Эд.
– Что, уж и помечтать нельзя… – Я почесал в затылке.
– Да чтоб тебя белка Рататоск за такие мечты каждую ночь во сне материла!
В общем, расстались мы на дружеской ноте. Он пошёл готовиться к внезапному бегству, а я усмирять матримониальные планы леди Мелиссы. Она ждала меня у себя в покоях, где и духу бы моего не было, не будь там представителя святой инквизиции.
В нашем мире они носят традиционные одеяния в виде простой рясы с капюшоном чёрной грубой ткани. В самом капюшоне имеются две дырки для глаз. Знак того, что данный слуга церкви имеет право судить, казнить и миловать в зависимости от тяжести преступлений против истинной веры. Или, говоря по-простому, в зависимости от своего религиозного каприза. Жаловаться некому, короли сами боятся быть обвинёнными в ереси и пособничестве "силам Тьмы"…
– Вы заставляете себя ждать, лорд Белхорст! – строго покосилась на меня моя неизгоняемая гостья, чопорно поджав губки. – Мы с отцом Лоренцо как раз говорили о вашей несносной дочери.
– Отец Лоренцо? – не сразу поверил я, прочищая пальцем ухо. – Вы случайно не из Вероны?
– Из пригорода, сын мой, – тепло улыбнулся низенький шестидесятилетний священник с широким лицом, испещрённым всеми следами порока. – А вы обо мне слышали?
– Читал, – не стал врать я. – Дело о раннем браке Ромео и Джульетты, если помните…
– А как же! – радостно оскалился он, возбуждённо потирая руки. – Как такое можно забыть?! И пусть слуге Господа не пристало хвалить самого себя, но, не подсуетись я рядом, оба развратника бежали бы в Падую!
– Вы истинный герой, отец Лоренцо, – сухо поддержала леди Мелисса.
Я с грустью вспомнил бессмертную пьесу Шекспира и не стал зацикливаться на деталях. В этом мире всё было немного иначе, чем в моём. Хотя какой из миров сейчас мой в большей мере – ещё вопрос…
– Лорд Белхорст, надеюсь, вы добрый христианин и верный сын нашей церкви?
– Могу перекреститься.
– Я верю вам, но… – он опять нехорошо улыбнулся, – мне бы хотелось задать вам пару вопросов. Если, конечно, вы не сочтёте это попранием ваших феодальных прав…
Угу, сочту – не сочту, какая кому разница? Я и так прекрасно знал, что без допроса не обойтись. Ладно, бритоголовый маньяк, спрашивай, не ты первый, не ты последний. А умению обходить любой "детектор лжи" меня жизнь учила ещё во времена сурового пионерского детства, когда бабушка пекла плюшки, а я помогал их относить на стол. Как правило, две-три-четыре бесследно исчезали в коротком пути, но я всегда проходил по этому делу как свидетель и ни разу как обвиняемый. Так-то!
Не буду утомлять подробностями, скажу лишь, что полуторачасовая игра в вопросы и ответы "утопи себя сам" закончилась полной победой клана Белого Волка. Он так и не смог ничего мне инкриминировать, более того, к концу нашего содержательного разговора даже поддержал меня в стремлении не форсировать брак с леди Мелиссой, а подождать лет пять-шесть, проверяя чувства. Моя дочь – избалованная пустоголовая красотка, и я просто стыжусь выводить её в люди. Никакого "северного бога" в замке Кость нет и быть не может, ибо это ересь! Но есть один тихий сумасшедший, мнящий себя то героем, то королём, то мелким богом. Мы его лечим плетьми и умерщвлением плоти, вроде помогает. Да, при желании можем показать в любой момент. Ах, как жаль, что именно сейчас он пасёт овец на дальнем пастбище, но если дело не срочное, то…
Вроде бы сладкая парочка из отца Лоренцо и леди Мелиссы скушала всё, ни разу не поперхнувшись. Надеюсь, он не задержится надолго и свалит после ужина. Да, не забыть бы попросить кухарку сделать сегодняшний ужин максимально скудным. Пусть знает, как строго мы "постимся". И поверьте, я был невероятно счастлив, когда этот вонючий хорёк грыз сухой горох, натужно рассуждая о пользе молитв, смирения и покорности властям предержащим…
– Эд, – тихо попросил я, – мне пора за Хельгой, не хочу опаздывать. Прикроешь меня тут?
– Ненавижу изображать психа, – капризно проворчал кудрявый бог, прекрасно осознавая, что других вариантов нет и в этой роли он – вне конкуренции. – Пёс с тобой. Я могу прыгать голым и бить в бубен?
– Кому?
– Просто в бубен.
– Нет. Да.
– Не понял.
– В бубен можешь, голым нет.
– Сплошные ограничения, ты лишаешь меня творческой инициативы!
Я посмотрел на него, как командир эскадрильи голубей на гордый британский памятник адмиралу Нельсону. Опомнившийся Эд прикинул последствия и сглотнул.
– А переодеться в платье старухи-посудомойщицы можно?
– Если только ты справишься с образом.
– Справлюсь! Ты меня ещё не знаешь! Я им такое представление устрою…