– Утикейте! Потршебуи едно пиво, а йсэм круты яко медвед! – крикнул Вацлав, засучивая рукава, и добрейшей души Эд мгновенно притащил банку какого-то пива № 9, неизвестно кем забытую в нашем холодильнике.
Бедный челаковицкий парень даже не успел осознать, что, собственно, он пьёт…
– Цо то е?!
– Российское пиво, – пожал плечами дядя Эдик, пока в нашу дверь старательно долбили. – Вроде у него даже какие-то награды есть. А что, не понравилось?
– То нэни пиво, – с опасной уверенностью в голосе прорычал рыжий Вацлав, на его руках вспухли вены, а клыки зримо увеличились. – То е загуба!
– Белый Комитет! – Дверь всё-таки не выдержала напора, и наша прихожая мгновенно наполнилась вооружёнными людьми в чёрной форме.
Я потащил Хельгу, Эда и Дану в спальню, силой втолкнув в гобелен, обернулся было за Вацлавом, но…
– Кмотрже Петрже непржепепржете ми того вепрже, як ми, кмотрже Петрже, того вепрже пржепепржите, так си того пржепепржетуго вепрже сам сните! – грозно распевал челаковицкий вампир, пьяный в русскую зюзю, валяя спецназовцев, как тряпичных кукол.
Я бы уже ничем не мог ему помочь: после первой автоматной очереди в потолок мне тоже не оставалось ничего другого, кроме как рыбкой нырнуть в гобелен и выпасть на каменные плиты с другой стороны. Всё, переход устроен так, что лишь с моего разрешения можно пройти сквозь миры. Та Дама из Белого Комитета, сколь бы высокую должность она ни занимала, никогда не пройдёт через гобелен без моего ведома. Конечно, сам ковёр можно порезать или сжечь, но смысл? Такие переходники слишком дорого стоят, чтобы ими разбрасываться…
– Был бы жив Капитан, он никогда бы не позволил даже самому высокому начальству врываться в дом граничара! – неизвестно кому объяснил я, крепко приложившись щекой об каменный пол.
– Папа, ты не ушибся? – кинулась ко мне Хельга, опережая столь же ретивого Метью.
– Мы так ждали вас, мой лорд!
– Успели соскучиться? – хмыкнул я, массируя рукой ушибленное колено. – Будь добр, братец, проводи сэра Эда в его покои, а этих милых дам в гостевые комнаты и… Ну, в общем, им надо переодеться.
– Слушаюсь, мой господин!
– И да, вот ещё, прикажи кухарке подать нам ужин.
– Леди Мелиссу тоже пригласить?
– Куда ж без неё? – тяжело вздохнул я, а Эд покрутил пальчиком у виска. – Главное, сам к ней не заходи. Проори приглашение под дверью и беги!
– Ввёл старушку в искушение? – хихикнула Хельга, цепляя под локоток залившегося краской Метью.
– О, племянница, ты ведь не в курсе, а тут была целая эпопея! – Умница Эд быстро увёл от нас молодёжь, а Дана шагнула ко мне.
– Вампир не успел?
– Сам не захотел уходить.
– Кажется, ему дали не то пиво?
– Он работает только на чешском, – грустно подтвердил я. – Похоже, с нашего российского у бедняги просто сорвало крышу.
– Мне послышалось, что кто-то разбил окно.
– Не послышалось. Инеистые великаны опять приходили за Хельгой.
– Значит, нам некуда возвращаться…
Я виновато пожал плечами. В общем и целом да, некуда. То есть нас там как раз таки ждут с распростёртыми объятиями, и всё это ни капельки не радует. Мы обложены со всех сторон, и я даже не очень удивлюсь, если окажется, что Комитет связан с северной нечистью. Как минимум они не могли не знать об инеистых великанах, а раз не предупредили меня, то…
– Покажешь мне замок? – прервала мои грустные мысли темноглазая дампир.
Я рассеянно кивнул. Хотя почему бы и нет? Неизвестно, сколько времени нам всем придётся здесь провести, поэтому долг хозяина – быть вежливым и гостеприимным. Правда, как отреагирует леди Мелисса на появление в Кости ещё одной дамы, строить иллюзий тоже не приходилось. Визгу буде-э-эт…
Я сам проводил и передал нашу гостью с рук на руки двум набежавшим служанкам и ушёл к себе.
Верный Седрик невозмутимой статуей ждал меня у дверей.
– И что?
– Разве я сказал хоть слово, сир?
– Так я и спрашиваю, на что ты так выразительно молчишь? – буркнул я, отодвигая его плечом.
– Сир, – осторожно начал он, как всегда издалека и окольными путями, – вам кажется, что у нас переизбыток мужчин?
– Понятно. Это намёк на то, что в замке появились уже две красивые девушки? Миледи Дана поживёт у нас несколько дней. Постарайся, чтоб к ней не приставали с глупыми вопросами.
– Она с сэром Эдом?
– Нет.
– А вы давно вдовец? – слишком равнодушно вздохнул Седрик. – Но надеюсь, вы не жаждете получения монашеского сана?
Мне очень хотелось сказать, что это не его ума дело, но он как раз помогал мне надевать рубаху через голову, так что переоденусь и скажу позднее. Я экипировался в домашнее платье. Седрик настоял, чтоб я нацепил богатый пояс и кинжал с ножнами из чеканного серебра. Потом ещё наглейшим образом плюнул себе на ладони, растёр и пригладил мне волосы. Я просто окосел на том же месте…
– Какая женщина теперь сможет перед вами устоять? – удовлетворённо решил мой крестоносный кутюрье и фривольно подтолкнул меня на выход. – Вы ведь не хотите опоздать к ужину, сир?
Как я понял, ответ его не интересовал даже гипотетически.
Я разом пресёк все его попытки повести меня под ручку, как больного, или подталкивая в спину, как ребёнка. Вот этого мне только ещё не хватало, он же непрозрачным образом пытается сдать меня под венец…
В нашем гостином зале творилось что-то невообразимое. Во-первых, в камине жарился целый кабан! Зверь в наших краях нередкий, но вроде бы на охоту здесь без меня не выезжают – я же феодал, без меня в лесу никто не смеет бродить с луком или рогатиной. Всяких там благородных Робин Гудов мы тут не жалуем, это не принято. Простые люди всегда предпочтут самый плохой закон, чем полное беззаконие.
Во-вторых, на моё пришествие никто особенно не обернулся, все были заняты другими – двумя красавицами: русоволосой Хельгой в голубом и чернокудрой дампир в ярко-алом. Где они только находят такую груду женских платьев, не я же их покупаю?! Разве что предположить, что где-то в дальних комнатах замка Кость, доставшегося мне по наследству, оказалась довольно обширная женская гардеробная. Я впервые задумался о том, как же мало знаю о своём предшественнике, том граничаре, чей пост мне передали со всеми текущими последствиями…
– Сир, в замке загорелись уже целых две звезды или моё зрение подводит меня?
– Не кокетничай, старина, – вздохнул я, невольно ощущая в сердце давно забытые томления. – Она всего лишь гостья, и, между нами говоря, эта женщина очень опасна.
Седрик ухмыльнулся с таким видом, будто бы читал мои мысли, как линии на ладони. Я решил сменить тему, не дожидаясь провокационных вопросов.
– Кстати, откуда у нас тут кабан?
– Лорд Белхорст желает знать, в честь чего и за чей счёт такой пир? – громко проорал Седрик, и опомнившийся Метью, оставив свою новую госпожу, бросился ко мне с докладом.
– Сир! – Он всё ещё подражал старому крестоносцу. – Как только вы изволили отбыть, к воротам замка были доставлены дары от барона Экскремергера! Он просил передать, что оба его сына клянутся в вечной любви и преданности миледи Хельге, этого кабана они задушили голыми руками ей в подарок.
– …??!!
– Я тоже думаю, что насчёт удушения кабана это они приврали. Подобное под силу только вам, мой лорд, – охотно поддержал меня юный паж, сострадательно взирая на мои попытки хоть что-то сказать. – Зато через два часа прибыла телега от барона Роскабельски, и нам передали сразу шесть бочонков сладкого вина. Герольд сказал, что если миледи Хельге оно понравится, то барон будет купать её в нём ежедневно.
– …??!!!
– Я не расслышал, сир? – Метью виновато оттопырил ухо. – А вот буквально перед вашим прибытием было доставлено ещё шесть писем от южных, западных и даже дальневосточных…
– Японцев, что ли? – простонал я, закрывая лицо.
– Нет, просто наши западные бароны теперь тоже наслышаны об уме, воспитанности и редкой красоте миледи Хельги. Они умоляют вас принять их уверения в вечной дружбе и просятся в гости.
– Что ещё? – тихо вопросил я.
– Все готовы взяться за меч и лишь уточняют, против кого дружим на данный момент.
– Просьбы письменные? Тогда занеси все бумаги мне в комнату, я перечту, когда будет время.
– Сир, они жаждут скорейшего ответа.
– Перетопчутся, – твёрдо решил я, потому что сколько можно действовать мне на нервы?
Хватит. Все проблемы после ужина. Сейчас мне ещё предстоит наводить порядок среди распустившего слюни мужского населения замка Кость. Как вы помните, отношения феодала и вассалов у нас были упрощены до последней допустимой черты, максимальной демократии, не переходящей в фамильярность. То есть мои воины знали, что их господин платит им честную монету, ест то же, что и они, не прячется за их спинами в бою. Трофеи так же делились поровну, награда за храбрость была щедрой, наказание за трусость – неотвратимым.
Многие бароны платили больше, чем я, но именно в наш замок спешили трудоустроиться все свободные наёмники, ценящие честь выше золота. А ведь, как ни верти, именно такие люди были лучшими воинами. Кроме того, я ввёл неписаное правило: если новоприбывший в течение трёх дней не приживался в коллективе, он уходил. Просто, без обид, каким бы ни был великим бойцом. Воины уважали своё право на выбор боевых товарищей, и мне это возвращалось сторицей: в любой бой парни шли такой спаянной командой, какую не выкуешь даже самой жёсткой дисциплиной. Простите, я всё о своём… И это из-за того, что мне было затруднительно решить, куда сесть – на моём законном месте угнездилась Хельга, а на её – Дана. Проблема-а…
– О чём задумался, подрывник некромантов? – неслышно подошёл сзади Эд, хлопнув меня ладонью по плечу. – Хельга! А ну брысь, это папино место! Миледи Дана, я могу предложить вам кубок вина и уютный уголок вон в том конце стола, подальше от камина? Тут так несёт подгорелым свиным жиром…
В одно мгновение все проблемы оказались решены. Дампир церемонно кивнула и, придерживая подол длинного платья, ушла за северным богом, а моя милая дочь, застенчиво похлопав ресницами, уступила мне законное кресло во главе стола. Я поцеловал её в щёку и под приветственные крики поднял кубок чистой (не колодезной!) воды.
– Мы снова победили! Седрик не даст мне соврать, мы были героями?
– Кто бы сомневался, сир?! – Старый воин грозно обозрел благородное собрание. – Или здесь есть негодяй, подвергающий сомнению слова нашего господина?
– Да здравствует наш храбрый лорд Белхорст! – дружно взревели все, вздымая медные и оловянные кубки с вином.
– Я предлагаю выпить за молодую хозяйку нашего замка, ибо, клянусь вилами дьявола, моя дочь спасла мне жизнь в той отчаянной битве!
Зал разразился громогласным рёвом восторженных воинов, клятвами верности миледи Хельге и слезами умиления, капающими в вино, у горделиво краснеющей кухарки Агаты, с первого же дня взявшей мою малышку под свою опеку. Хорошо, что теперь и парни приняли её как свою, потому что видели в драке. Но даже будь они к ней полностью равнодушны, одна эта толстуха отстояла бы Хельгу от любых бед ценой собственной жизни, не задумываясь!
Эд что-то там шептал на ушко чуть улыбающейся Дане. Седрик пнул расслабившегося Метью, и нам мгновенно были поданы ломти горячей чёрной кабанятины на деревянном блюде.
– Всё в порядке?
– Да, па. А что там с Вацлавом?
– Он выберется.
– Точно?
– Абсолютно, – убеждённо ответил я. – Он же иностранный подданный, к тому же давно работает на тот же Комитет. В худшем случае парня депортируют в Прагу.
– Я тоже хочу депортироваться в Прагу! Ты обещал хоть когда-нибудь свозить на каникулах… – надулась Хельга.
– И что, у нас уже резко наступили каникулы?
– Ну, пап?!
– Карантин не каникулы, – резонно парировал я. – Поедем на Рождество. По-чешски это называется Ваноце, везде горят огни, продают сваржено вино, трдельники и кучу сувениров на главной площади Богоматери Над Тыном.
– Едем! – загорелась она, прижимаясь щекой к моему плечу, и шутливо поморщилась, ткнувшись носом в плащ из белой волчьей шкуры. Я погладил её по голове, твёрдо зная, что никого ближе и роднее её у меня уже никогда не будет. Ну разве что когда она выйдет замуж и по моему замку начнут бегать внуки…
– Леди Мелисса! – хорошо поставленным театральным голосом объявил наш Метью.
Мы все замерли, видя стремительно приближающуюся к нам с горячим взглядом грозную старуху, в парчовом платье и засыпанном мукой парике. Честно говоря, я немножко присел и, может быть, даже чуть зажмурился, но…
– Лорд Белхорст, почему вы сразу не сказали мне, какое же это милейшее создание – ваша дочь?! – пылко возопила престарелая леди Мелисса. – Я слышала от слуг, что бедняжка выросла без материнской ласки. Дайте я обниму вас, бедное дитя! Кто против, убью…
От изумления против не была даже сама Хельга. Она лишь бросила в мою сторону умоляющий взгляд, на который я ответил нежной отцовской улыбкой.
– Лорд Белхорст, отныне я буду заботливой мате… э-э, старшей сестрой этой невинной девочки! Слушайте все, с этого часа миледи Хельга находится под моей личной защитой!
– А что, сир, вашей дочери кто-то угрожает в замке её же отца? – тихо спросил Седрик, но я лишь досадливо отмахнулся.
Можно подумать, этот старый зануда сам не видит, что тут происходит. Седовласая нимфоманка решила взять реванш и зайти ко мне с другой стороны, так сказать, роет подкоп изнутри. До этого никто не пробовал ухаживать за мной, добиваясь расположения моей же дочери, дабы склонить её в союзники. Да и сама Хельга вряд ли бы такое позволила, она всё ещё не полностью избавилась от комплексов подросткового максимализма и многие вещи видела только в двух цветах – либо белом, либо чёрном. Психоделическое многообразие оттенков не приветствовалось.
– Нам надо поговорить наедине! – Леди Мелисса за рукав тащила бедняжку из-за стола. – Там, где пьют и едят мужланы, солдафоны, грубые и невоспитанные люди, нет места приличной девушке!
– Не, не, не-э-э! Я с папой! – упёрлась моя дочь.
– Твой папа непременно присоединится к нам, как только поймёт, что теряет! – не менее упёрто сопела баронесса, но сдвинуть Хельгу без её согласия можно было только танком или КамАЗом. Причём в обоих случаях предположение чисто виртуальное, никто не проверял.
– Милая, составь компанию нашей благородной гостье, – с трудом преодолев искушение не вмешиваться, попросил я. – Леди Мелисса наверняка захочет дать тебе пару полезных советов, поделившись поучительными историями из богатого жизненного опыта.
– Ну, па-а?! – простонала Хельга, вздохнула и послушно позволила увести себя из-за стола.
Ещё пару минут, и старушка просто надорвала бы себе пупок или свалилась с инфарктом. Ни то, ни другое пока не в наших интересах. Выручай, дочка…
– Я заберу тебя ровно через полчаса.
– Через пятнадцать минут!
– Через двадцать.
– Через пятнадца…
Договорить Хельга не успела, сухая ладонь леди Мелиссы хлопнула её по заду.
– Милочка, вы спорите с отцом, уподобляясь уличной торговке! Это неприлично! Идёмте же, не тратя ни минуты, и клянусь, что даже за полчаса я научу вас всем подобающим манерам! Вы ведь будете послушной девочкой и не захотите огорчать свою любящую сестрицу, правда?
Моя дочь так сдвинула брови и скрипнула зубом, что любому в зале стало предельно ясно: леди Мелисса не жилец. Второго акта показательного рукоприкладства с нравоучением девчонка не простит никому. Парочка направилась к выходу из зала…
– Пятнадцать минут, – громко прошептал я дочке вслед.
Она услышала, отведя руку назад и оттопырив большой палец.
Ну вот и замечательно, я мог позволить себе хоть на какое-то время расслабиться и, прокрутив в голове все события сегодняшнего дня, попытаться понять, что же, собственно, произошло.
Воины покончили с мясом, допили положенное вино и по одному покидали застолье.
Седрик муштровал Метью, справедливо считая, что хороший паж должен не только обслуживать своего господина, но и уметь защитить его, свободно владея кинжалом как правой, так и левой рукой.
Эд в дальнем конце стола всё так же разливался соловьём и распускал хвост перед вежливо кивающей Даной. Сколько я понимаю женскую психологию и язык телодвижений, в постель он её сегодня не затащит. А завтра, надеюсь, я верну её домой, в цивилизованный мир двадцать первого века. В нашем замке дампирам делать нечего, здесь в округе и своей нечисти периодически хватает в избытке. Однако к делу…
Положим, Белый Комитет и вправду очень обеспокоен моей дочерью, но, сколько я помню историю, до прямых вооружённых конфликтов они опускались редко. Возможно, я чего-то не знаю, но тем не менее вламываться в частную квартиру, вызывать спецназ, средь бела дня палить в помещении из автомата… Это уже даже не арест, это какая-то попытка полноценной боевой операции по уничтожению гнезда террориста. Не уйди мы так вовремя, они бы нас элементарно расстреляли! Свои своих, и без малейших угрызений совести!
Кто и по каким причинам убрал с шахматного поля фигуру Капитана? Если к этому опять же причастна та строгая Дама, то каковы же должны быть её побудительные мотивы? Трудно поверить, что ради лишения моей дочери права выбора так называемая светлая сторона начала планомерное уничтожение всех сочувствующих. Хотя, повторюсь, у нас возможно всякое…
В таких размышлениях время за общим столом летело незаметно, но я чётко вёл подсчёт минут, прекрасно понимая, что Хельга уже едва дышит под игом нежных воспитательных забот леди Мелиссы.
– Мне пора.
– Куда вы так рано, сир?
– Забрать свою дочь.
– Хотите сказать – "спасти свою дочь"? – понимающе хмыкнул Седрик, вылил в горло остатки вина из своей кружки и бодро встал рядом, выражая недвусмысленную готовность прибить старушку, если она хоть на пару минут задержит молодую госпожу.
– Спасибо, дружище, думаю, я прекрасно справлюсь сам.
– Возьмите хотя бы двух воинов?
– Седрик, ну я же не к медведю в берлогу иду!
Он начал длинную тираду на тему "ещё неизвестно, что рискованнее, и с медведем-то всегда можно договориться, пойдя на подкуп мёдом, и что неудовлетворённые старушки куда опаснее любого дикого зверя, и почему бы мне на всякий случай не надеть хотя бы кольчугу под рубаху?".
Я слушал вполуха, выбираясь к выходу, когда вдруг холодные женские пальцы поймали мою ладонь.
– Не возражаете, если я немного провожу вас, лорд Белхорст? – В тоне Даны не было вопросительных интонаций, поэтому в ответе она не нуждалась.
Я невольно оглянулся на Эда.