– Вы что, вот так просто возьмете и заберете человека? – проговорил генерал, нервно поглядывая в сторону бывшего подопечного.
– Ну да, а в чем проблема?
– Ну хоть вещи собрать там, с друзьями попрощаться… – забормотал генерал и сам замолк, понимая, какую глупость он сейчас сказал.
– Уже попрощался. Таблеточкой. Сразу со всем миром. Ну а вещи мы ему там достанем… Шутовской колпак, например. Шучу.
– И все равно… Как-то это напоминает похищение… Или рабство… Нехорошо это… – пробурчал генерал.
– Вы сказали «нехорошо» или мне послышалось? Мне как раз было интересно, что по меркам человека, создающего бактериологическое оружие, является «нехорошо». – Я перешел на немного свистящий шепот. Может, и несолидно, но собеседника пробирает до костей.
– Это для защиты Отечества! – возмутился генерал.
– От кого? Только не говорите, что от условного противника. Вы тут ваш мир приговорили пятьдесят раз. В нарушение всех договоров и конвенций вы создали один из самых жутких вариантов конца света. Только в этой лаборатории, не считая всего ядерного потенциала и прочих заморочек. Это тоже для защиты Отечества? И доктора, это разработавшего, вы приговорили. Я не имею в виду лично вас, я имею в виду систему. Система – это вообще очень удобно, чтобы перепихнуть ответственность и закрыться лозунгом.
Да, я забираю его с собой. Да, я не спрашиваю ни его мнения, ни чьего-либо еще. И это действительно похоже на рабство, потому что я забираю его как плату за свои услуги, и для меня он имеет ценность как набор функций.
Но, в отличие от вас, я беру на себя ответственность как за этот поступок, так и за самого ученого, а также за все, что он сделает в дальнейшем. Чувствуете разницу? Не пытаюсь прикрыться абстрактными понятиями вроде блага Родины.
И если уж на то пошло, если вас он вдруг заинтересовал как человек, то у меня он проживет намного дольше и лучше, чем живут обычно ученые в этой стране…
– А можно я хоть с дочкой попрощаюсь? – вдруг тихо проговорил доктор.
Я с удивлением глянул на него – в его памяти семья, прямо скажем, места много не занимала. Наверно, для такого ученого это и к лучшему. С женой они развелись лет двадцать назад, а о дочке – уже давно взрослом и самостоятельном человеке, живущем на другом конце света, как раз на территории условного противника – ученый вспоминал не каждый месяц. Да и работа его не способствовала семейной жизни – закрытое секретное режимное предприятие, и этим все сказано. Я пожал плечами и кивнул, а затем перевел взгляд на Виктора:
– Вы мне еще счетчик Гейгера, кстати, обещали.
Виктор кивнул, а генерал в очередной раз вздрогнул. Нервный он какой-то, хотя на такой работе это и неудивительно.
– Не вздрагивайте. Это как раз чтобы разобраться со странным наследством, оставленным естествоиспытателями вроде вас. Тоже небось об отечестве радели…
Пока ученый говорил по телефону – неловко, замолкая через каждые пару слов, – объяснял давно не виденной дочке, что снова отправляется в секретную командировку и даже звонить не сможет, мне доставили счетчик Гейгера.
– Я готов, – тоном смертника произнес ученый.
– Можно без пафоса. Вас только тряханет немного в дороге, и все. И если так уже соскучитесь, то организую вам свидание с дочкой – за хорошее поведение. Кстати, а она чем занимается?
– Тоже биолог. В меня пошла! – с гордостью произнес доктор.
– Тогда тем более. – Я кивнул и еще раз обвел всех глазами. – Ну что, на этот раз точно все?
Все кивнули. Тогда я сосредоточился, произнес про себя заклятие перехода и открыл портал.
Собственная телепортационная башня показалась мне какой-то невероятно уютной и родной. Видимо, я слишком часто прыгаю неизвестно где, так что Моравол у меня уже ностальгию вызывает.
Как я и обещал, ученого тряхануло, так что пришлось немного поколдовать, чтобы Александр Сергеевич встал на ноги и смог дальше следовать за мной.
– Где мы? – спросил он, выглядывая из окна на незнакомый пейзаж.
– Другой мир. Названия не знаю – не заморачивался. Моя главная резиденция.
– А есть и другие? – В глазах ученого и следа не осталось от мировой скорби, зато зажглось любопытство.
– Достаточно. И миров и резиденций. В некоторые я пробил стационарный портал, так что пройти по ним можно в любое время, но я бы пока рекомендовал воздержаться от подобного рода прогулок.
– Прям окно в Париж…
– Да, похоже.
– А в мой мир такого перехода нет?
– В наш мир. Я тоже там родился. Нету. Наши соотечественники слишком любопытны, чтобы оставлять в их распоряжении открытую дверь.
– Да, пожалуй… – согласился ученый – То-то я смотрю, что вы много о нашем мире знаете!
– А миры по большей части одинаковы… Ну или это мне так пока везло… Разные масштабы, разные примеры… Но у разумных существ есть очень много общего, иногда даже забываешь, кто они и откуда. Система ценностей, например… Среди моих ближайших помощников вы встретите уроженцев разных миров. Попробуйте догадаться, кто откуда.
– А из нашего еще есть?
– Тут нет. В нашем мире есть, но мне не так уж часто что-то оттуда надо. Разве что вот. – Я покачал в руке счетчик.
– Кстати, а зачем он вам? Неужели тут есть радиация? Судя по виду из окна, тут типичное Средневековье… Или вы что-то сюда перетащили?
– Во-первых, не сюда. Вы правы – тут развитие близко к Средневековью, что меня полностью устраивает. А во-вторых, я надеюсь, что нам счетчик вообще не понадобится. Скажем так, я перестраховываюсь.
Мы спустились по винтовой лестнице и прошли в тронный зал. Ученый уважительно цокнул, увидев обстановку (Шрам все-таки натащил сюда разной дребедени и трофеев из своих запасников), и обомлел, узрев около трона большой драконий череп.
– А что, тут и драконы водятся? – В голосе доктора смешивалось восхищение и удивление.
– Не совсем… Довольно долго объяснять, если честно. Скажем так, прямо тут просто так не водятся. Но я, например, могу превратиться в дракона, если очень захочу. И этот парень, – кивнул я на череп, на который водрузил добытый таким странным образом счетчик, а сам уселся на свой трон, – тоже. Мог.
– Оригинальная деталь интерьера! – понимающе хмыкнул ученый.
Уж для него-то использование черепа поверженного врага в качестве журнального столика было более чем оптимальным решением. Жалко только, что черепов нужного размера у него не было. Приходилось ограничиваться пепельницами и подставками для карандашей.
Я развалился на троне, подперев голову руками. Ученый тем временем ходил по тронному залу и даже мельком заглянул на балкон. Он уже понял, что есть его тут не собираются, а посему находился в состоянии легкой эйфории.
В коридоре, ведущем в зал, послышались знакомые шаги, и через пару мгновений из темноты показался Шрам.
– Неважно выглядите, Босс! – сказал Шрам после непродолжительного разглядывания меня и моего нового протеже.
– Еще один! Чувствую, это скоро станет официальной формулировкой приветствия, – пробурчал я.
Шрам кивнул в сторону ученого и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул в ответ.
– Да. Новый специалист. Пойдет в помощь Салкаму. А может, и наоборот, со временем… Учитывая наши проблемы, очень кстати… Кстати, а как там Салкам?
– Сейчас прибежит! – Шрам мрачно хмыкнул. – После того как он прочитал в вашей книге состав зелья и рассчитал нужное количество, он только и делает, что носится по замку с квадратными глазами и нечленораздельно вопит.
– А что случилось? – При упоминании новых проблем мне захотелось спрятаться под подушку. Или забраться под череп коллеги…
– Пусть лучше он вам сам расскажет. Насколько я понял, дело в требуемых ингредиентах, а точнее, в их количестве.
– И что там надо? Слезы девственниц в неимоверных количествах?
– Если бы… Луку у нас на кухне хватит, да и пыточные давно пустуют.
Привлеченный нашей темой, ученый подошел поближе. Он уже понял, что затевается большое дело, напрямую связанное с его специальностью, и теперь хотел узнать все получше. Я тоже, но долго ждать нам не пришлось – в коридоре уже раздавались новые шаги, в которых я безошибочно узнал нервную походку своего старого помощника.
Салкам влетел в тронный зал, потрясая над головой талмудом по алхимии. Я даже испугался, чтобы он ненароком не треснул им кого-нибудь для улучшения восприятия. Шрама, например. Фанатики – они такие. Им последствия всем глубоко до одного места.
Даже не заметив нового лица, Салкам принялся вещать:
– Это безумие! Катастрофа!
Мы со Шрамом понимающе переглянулись, и я сдержанно спросил:
– Что именно?
– Даже если мы найдем где-то четыре тонны жемчуга и восемьсот тысяч листьев суары ползучей (хоть убейте не знаю, что это за гадость: я местный учебник по ботанике как-то проигнорировал), то столько агидии нам не найти, даже если мы изведем под корень все, что есть в этом мире! Я гарантирую это! – Салкам потряс в воздухе талмудом и забегал кругами по комнате.
– А как насчет рынков в Мире Торговцев? Помнится, там огромные ряды с травами, да и зельеделие очень развито…
– Нету! – Салкам чуть не плакал. – Я помню все, что там есть. Если вам надо зелье от поноса или простуды, то да. Там этого добра навалом. Суп пряный тоже. А вот зелье, разрушающее некрочары…
Я повернулся и заглянул в глаза ученому:
– Задача ясна?
– Конечно. – Тот спокойно кивнул. – Выделить активный компонент и синтезировать его из подручных средств. По возможности повысить эффективность состава.
Я кивнул в ответ и наконец вспомнил про необходимость представления нового человека:
– Салкам, это – Александр Сергеевич. Он поступает в твои помощники по части всего, связанного с алхимией. Он ничего не знает об этом мире, так что в твои обязанности входит его адаптация. А вот во всем, что связано с алхимией и смежными специальностями, рекомендую его слушать – у него очень богатый и интересный опыт.
Двое пожилых людей смерили друг друга изучающими взглядами, симметрично кивнули и собрались уже удалиться в подвалы.
– Да, и еще – работать в условиях Средневековья не обязательно. Как только ознакомитесь с тем, что у нас есть, составите список того, чего вам не хватает. Вот только электроприборов не обещаю – строить тут электростанцию у меня нет ни малейшего желания… Хотя если совсем припечет, есть способ и электричество подвести…
Александр Сергеевич кивнул, подобрался и решительным шагом пошел вслед за повеселевшим Салкамом, который уже понял, что, возможно, есть альтернативный выход геноциду редкого растения. В тронном зале остались мы вдвоем со Шрамом.
– Необычный человек, – прокомментировал Шрам удаляющиеся спины, – но, кажется, они сработаются.
– Необычный – не то слово. У меня на родине создал болезнь, которая погубила бы весь мир. Притом не одну, а сразу пять десятков экземпляров. Это чтобы наверняка. Наш человек, одним словом.
– Это типа того, что вы хотели сделать в самом начале?
– Что-то типа, только, боюсь, моя самодеятельность по сравнению с его фундаментальным подходом и рядом не стояла. К тому же у меня имелась очень уважительная причина это делать, а сей господин делал свое дело исключительно из любви к процессу… Думаю, хорошо, что я его выцепил… А, да, он только что чуть не устроил этот самый конец света, желая пошутить…
– Теперь я начинаю сомневаться, что они с Салкамом сработаются… – Шрам нахмурился.
– Как раз наоборот. Притащи я к нам второго Салкама – он был бы не нужен. Знания Салкама и Александра Сергеевича настолько разные, что им не надо будет делить пальму первенства. Примерно как Оотокону и Страззаксу, кстати. Каждый из них спец в своей области, а в случае возникновения противоречий оба с удовольствием проведут соответствующий эксперимент. Я одного боюсь – чтобы в результате этого эксперимента они наш замок не взорвали…
Шрам сокрушенно покачал головой, оценивая шанс подобного исхода. Затем обеспокоенно заговорил:
– Я рад, что вы нашли способ обойти эту проблему с зельем… Но ваш вид мне все равно не нравится!
Я грустно усмехнулся:
– Вид – это ладно. Ты глубже думай. У меня ведь нет ни малейшей гарантии, что я смогу выпутаться из этого дела. Возможностей-то точно нет, да и надежды, если честно, тоже немного осталось. Это проклятие – сильная штука, и мне с ним не справиться. По крайней мере, до сих пор все мои действия дали совершенно нулевой результат. А я не думаю, что оно оставит меня в живых… Не для того проклятия создаются… А если меня не станет, то за главного остаешься ты.
Шрам сплюнул:
– Издеваетесь? Я, может, и командовал войсками в свое время, но не до такой же степени!
– А я и не говорю, что ты непременно должен собрать все силы в кулак и объявить войну сразу всем известным мирам. Скорее уж наоборот – если меня не станет, ты должен поставить все на консервацию. Понимаешь, что я имею в виду? Распустить всех на покой с выходным пособием и предупреждением, что они могут снова понадобиться, убедиться, что мальчики закроют все порталы и при этом не откроют никаких новых, присмотреть за этими горе-алхимиками, чтобы они чего не нахимичили… Золота на складе хватит, чтобы жить на полную катушку целой стране в течение тысячи лет, просто я хочу, чтобы кто-то присматривал за хозяйством…
– А сеньор Карло? – Судя по тону Шрама, он и сам уже всерьез обдумывал возможное будущее без меня.
– Не думаю, что он возьмется за мое хозяйство. Ему своего хватает. Максимум – заберет свои алмазы. И хорошо, если заберет: на них многовато остатков не самой легкой магии. Нет, Шрам, это будут твои проблемы.
Повисло тяжелое молчание. Я сидел, развалившись на троне, а Шрам привалился к нему плечом. Настроение, прямо скажем, было невеселым.
– Неужели этого проклятия никак не снять? Неужели нет какого-то средства? – Шрам готов был искать спасения даже в героических балладах, чего до сих пор старался никогда не делать. Пожалуй, он не смог бы более ярко выдать свое отчаяние, даже если бы и захотел.
– Нет, боюсь, это не тот случай. Нет никакой пещеры, в которой стоит всеми забытый сундук, внутри которого как раз завалялось совершенно ненужное средство от этого конкретного проклятия, если ты это имеешь виду. Ходить, собственно, вообще никуда не надо – это проклятие что-то делает с моей сущностью. И чтобы его снять, надо уметь изменять сущности. Проблема в том, что это неизмеримо выше моего уровня мастерства. И выше всех, кого я знаю. Нечто, лежащее в самой основе магии. Возможно, являющееся этой самой основой. Это не тот недостаток в образовании, который я смогу восполнить, сидя в библиотеке или прыгая по мирам. Я могу лишь попытаться приспособиться к этому проклятию. Выиграть время, чтобы получше разобраться в механизме его действия. Не самый обычный выход, не спорю, но пока он представляется мне единственно реальным.
– Ну а сейчас что делать будем? – спросил мой друг после долгого молчания.
– Сейчас мы возьмем эту штуку, – ткнул я пальцем в счетчик, – скрестим пальцы на удачу и пойдем исследовать найденный осколок. Что дальше – зависит от результатов… Что бы со мной ни произошло в дальнейшем, я не хочу, чтобы погибло то, что я успел создать.
Но для начала я решил в кои-то веки поесть дома, а то в последнее время питаться приходилось в буквальном смысле на бегу. И не так уж важно – было это у костра бродяг или в элитном казино.
Мне подали креветок в сливочном соусе, и я впервые за черт знает сколько времени подумал, что не зря становился Темным Властелином и затевал всю эту возню с иными мирами. Дело в том, что в регионе, подобном моему, позволить себе креветок, как и прочие морепродукты, не мог никто. Никакое богатство или положение в обществе не поможет провезти подобные нежные продукты в пути десять дней, чтобы они потом остались съедобными. Ну или наоборот – мало найдется желающих взять в рот то, что будет доставлено к вашему столу прямиком из ближайшего порта. Разве что нанимать специального мага, вернее, двух, которые будут заколдовывать продукты в месте отправки и расколдовывать в месте доставки, но я не думаю, что найдется много квалифицированных претендентов на эту должность.
К моему столу креветки, как и многие другие продукты, доставлялись прямиком из портала, ведущего в Мир Торговцев. Уж там этого добра хватало в избытке – Город был построен в дельте большой реки, впадающей в теплое море, так что морепродуктов там хватало. И готовить их там умели. В последнее время поступающий из Города поток товаров сократился до ничтожно малого ручейка, состоящего преимущественно как раз из морских деликатесов, трав для лаборатории Салкама и некоторых вещей, которые было проще доставить через портал, чем везти десять дней из столицы. Оставленный присматривать за моей собственностью в том мире господин Салан Карагут регулярно осведомлялся, не нужно ли мне еще чего-нибудь. Простаивающая без дела огромная машина по переработке трупов навевала уныние и наводила на грустные мысли о скором закрытии ставшего ненужным предприятия, а вместе с ним – и о возможной безработице его управляющего, вот он и пытался казаться полезным.
Безработица Салану не светила – мало ли для чего мне срочно понадобятся ресурсы иного мира, а вот с предприятием и правда следовало что-то делать. Что-то мне подсказывает, что надобности в скелетах у меня еще долго не будет… Перепрофилировать его, что ли? Интересно, что можно производить на ферме, на которой до этого производилась очистка костей от мертвой плоти, которую свозили туда со всего мира? Думаю, пошивом сумочек лучше не заниматься… Разливом молока тоже… Да и декоративные изделия из кости не будут пользоваться особым спросом… Я, конечно, помню, что до знакомства со мной Салан продавал выделанные человеческие головы… Но я не помню, чтобы на этот весьма специфический товар было так уж много покупателей… В любом случае этой проблемой уж точно можно сейчас не заниматься… Возможно, ею вообще заниматься не придется, если мои мрачные пророчества относительно собственного будущего верны… Тоже плюс, если разобраться… Во всем всегда надо находить положительные стороны: предстоит сдохнуть от неизвестного проклятия – не придется возиться с мелкими проблемами вроде вышеупомянутой! И не говорите потом, что я не оптимист!